— Или в Ксоргладэ рабство узаконено? — внезапно дошло до меня как до жирафа.
— У них это не считается рабством, — процедил Фредо. — Они торгуют женщинами и мальчишками, не достигшими совершеннолетия. И у них это считается естественным…
— Раздача под опеку, только на конкурсно-платной основе? — подколола я мужа, чувствуя, как у самой внутри разгорается желание сжечь не только корабль, который нас повезет, но и целиком страну, в которой подобное возможно.
— Рин… Опека — это когда я отвечаю, решаю, беру на себя ответственность и делаю все, чтобы моя женщина и мои дети были счастливы!..
— Так, как ты это понимаешь, — не преминула уточнить я.
Вот всякий раз, когда вступаем на эту скользкую тему о патриархально-феминистических тонкостях, обычно балансируем на грани ссоры.
— Да, так, как я это понимаю! — Фредо разозлился, повысил голос, зло сверкнул глазами и тут же выдохнул. — А в Ксоргладэ делать мужчину счастливым — обязанность женщины, и по закону у него может быть до девяти жен…
— Сальваторе надо еще одну, — пошутила я. помогая смягчить накалившуюся атмосферу.
— Думаю, он не согласится… — хмыкнул Фредонис и посмотрел на меня почти умоляюще: — Рин, давай ты не будешь сравнивать заботу, которой мы окружаем наших женщин, с бесправным рабством!
Тут старушка втолкнула в кибитку пылающего праведным стыдом или гневом Марсио. оглядела меня с подозрением и пробурчала что-то типа: «Может, местами поменять?.. А то из парня — девка, из девки — парень…». После чего отправилась, очевидно, обсуждать свою идею с кем-то из вышестоящих. А я внезапно сообразила, что про рынок она бубнила явно какой— то местный, потому как если бы речь шла о недельном путешествии на корабле, то глупо ж переживать, что я до продажи не дотерплю!..
«Ним, слушай, а пока не ясно, куда нас отсюда закинут? — решила я посоветоваться со вторым мужем, занимающимся внешней разведкой, пока я тут внутренней развлекаюсь. — Марсия, которая на самом деле Марсио, про корабль паникует, Фредо тоже говорит, что продавать нас в Ксоргладэ будут, а туда неделя пути. Но вот наша сторожиха оговорилась как-то очень странно, и я немного напряглась. По ее словам выходит, что на рынок мы вот-вот попадем».
«Знаешь, ящерица, то, что я тут слышу… мне очень не нравится. Так что сваливайте как можно быстрее».
Вот… будто первый день со мной знаком, и-тить! Понятное дело, что все мое любопытство тут же встало на задние лапки, сделало стойку «служить за конфетку!». и я, уже почти готовая позволить себя спасти и наконец-то вернуться обратно во дворец, радостно объявила Фредонису:
— Забирай эту нелэру и сваливайте, а я попробую выяснить, что происходит.
Ну да… согласна, тоже ошиблась, словно первый день Фредо знаю. Естественно, он заподозрил недоброе, нахмурился, уставился на меня суровым взглядом, потянулся к артефакту связи, чтобы переговорить с Нимом…
И тут, на счастье моего шила в заднице, в кибитку завалил возница, так что мужу пришлось снова прикинуться тряпочкой и не отсвечивать.
Возница заявился не один, а еще с одним мужчиной. Они подхватили нас с Марсио, как мешки с картошкой, перекинув через плечо, но я очень-очень настойчиво впечатывала во Фредониса мысль, что он должен лежать и не дергаться. Все происходит по плану… моему… Ну а мои планы всегда такие… особенные, в общем.
«Ящерица!». — ну вот. второй засуетился, стоило первого успокоить…
Да. мне немного страшно и неудобно. Болтаться вниз головой, животом через мужское плечо — удовольствие ниже среднего… А еще я вдруг наконец-то включила мозг, от скуки призвавший панику, причем не за меня, а за Марсио, которого мы вообще-то летели спасать! А в итоге его потащили куда-то. куда мне не видно, и это может оказаться совсем другое место… Вот весело, если меня несут налево, а его направо. И тогда совершенно не понятно, что мне делать и как действовать… И главное, рынок этот скорее всего, не на территории Хитхгладэ, зря я тут себя в жертву приносить собралась. Судя по тому, что под ногами у моего «несуна». дорога становится все более неровной и извилистой, а пейзаж вокруг все больше и больше напоминает какие-то каменные развалины, ждет нас впереди очень быстрая эмиграция… Даже на кораблике не поплаваю!
Глава 11 — Комфортное путешествие
Как и ожидалось, нас несли в драконий подземный портал. Даже болтаясь вниз головой, я с некоторым содроганием могла наблюдать за тем, куда мы движемся. Мой вестибулярный аппарат забарахлил спустя долей тридцать, по моим внутренним ощущениям. К тому времени мы уже шагали в полумраке пещеры и нас стало на одного человека больше.
К счастью, закончив паниковать, мы с мозгом принялись анализировать окружающие звуки, и я очень надеялась, что от усердия у меня не случился частичный оборот ушей. Зато я четко слышала, что передо мной топал сначала кто-то один, или очень грузный сам по себе, или с тяжелым грузом, например — с перекинутым через плечо мальчишкой, возмущенно дышащим и иногда ругающимся шепотом. Затем топающих впереди стало двое, а полумрак развалин сменился странным тусклым светом подземелья, а у меня под головой вместо камней появилась речушка, постепенно расширяющаяся и углубляющаяся.
От воды под ногами идущих и влажных стен, нависающих слева и справа, начали отражаться отблески пламени факела.
Ругающихся у меня в голове Фредо и Нима я уже даже не успокаивала, просто старалась им эмоционально передавать, что у меня все хорошо, я спокойна, совершенно спокойна… И то, что им кажется, что мне страшно и плохо, это им не кажется… В смысле, это потому, что я вишу вниз головой над какой-то мерзкой жижей и вижу плавающее там, копошащееся на стенах и чую задницей, что над нами тоже полно противно-отвратительной жизнедеятельности!..
«Ящерица, когда я до тебя доберусь, я такую жизнедеятельность над твоей задницей устрою! Совместно с Анаэлем… Потому что Льдинка начнет вещать о правах опекаемых женщин и о том, что к тебе надо относиться бережно».
Я довольно улыбнулась, пользуясь тем, что никто этого не видит. Да, когда речь шла о Робби и Агате, Фредонис рвал и метал, ругаясь на девушку, осуждая ее поступки и переживая, что Роберто позволяет своей тогда еще даже не невесте творить все что вздумается. А теперь он — мой самый надежный защитник от рыжего деспота и рогатого тирана.
«Между прочим, я ничего плохого не делаю, — с легким возмущением попробовала я защититься. — Мы намеревались проследить, куда направляется этот подозрительный табор, не привлекая внимания. Три летящих в небе дракона его бы привлекли, а так — я с комфортом отследила, то есть ответственно выполнила задание, между прочим!».
«Угу, — мрачно так вроде бы согласился Ним. — Ответственность — это же твое второе имя, ящерица!».
«Я не поняла, ты издеваешься, что ли?». — попробовала я обидеться, но тут на меня из жижи посмотрели большие двухвековые глаза… и… моргнули…
Обидеться, внутренне передергиваясь от омерзения, у меня не вышло.
«И чего вот тебе не убегалось? Льдинка вежливый слишком… Надо было брать за левое ухо тебя, за правое — этого… трансгендера мелкого, — пробухтел недовольно Ниммей. — А теперь прись за тобой по хрустящему и чавкающему дерьму неизвестно куда».
«А ты за мной идешь?». — обрадовалась я, и моргающие глазища как-то сразу перестали меня пугать. Что я, подземных ящериц не видела? Почти драконы, только маленькие и без крыльев… Тезка же практически! Чего я ее так испугалась?
«Иду… Летать здесь тесновато, а убивать всех уже как-то даже жалко. Всегда успеется. Интересно же, куда они вас тащат… Потому что вся остальная толпа из обоза разделилась — часть повалила вдоль берега, а часть устроилась на корабле».
«Отвлекающий маневр?». — сообразила я.
«Само собой»; — хмыкнул Ним и выругался недовольно. Наверное, ему тоже здесь не очень нравится.
У меня-то еще сразу ассоциации с демоном огненных охотников заработали, так что я от каждого сильного шороха вздрагивала и сжималась, готовясь к нападению огромной змеи.
«А Фредо?..». — Я уже какое-то время не слышала своего второго мужа.
Когда же попробовала эмоционально с ним связаться, то выяснила, что он не брел по уши в подземной речке, а летел. Причем так быстро, что даже не стал отвлекаться на разговоры. Только убедился, что со мной все в порядке.
«Льдинка помчался во дворец. Будет героически прикрывать собой наши задницы и отдуваться за нас троих перед Анаэлем. А потом на месте сориентируемся все, как действовать дальше. Если что, у темнокоронованного карта подземных переходов имеется, справится. Ну и прямо во дворце же портал Ордена… Привлечет кого надо, организует спасение тела своей телохранительницы, ему ж без тебя рядом покоя нет, — Ним усмехнулся и мечтательно добавил: — А когда все закончится, мы будем тебя воспитывать… Давно надо было начинать, не пуская все на самотек».
«Ты меня регулярно пытаешься воспитывать»; — пробурчала я недовольно и зажмурилась, потому что мрак вокруг как-то резко закончился. Несколько шагов — и мы вышли из темноты развалин на яркое слепящее солнце.
«Мало и слабо, — хмыкнул Ним. И, уже не подтрунивая, а заметно волнуясь, посоветовал: — Ты там, если что, не церемонься. Если надо — спали их всех, пусть потом оправдываются, как к ним драконы Хитхгладэ попали и что они с ними делать хотели. Но лучше дождись меня… Я сейчас какого-то козла прибью… по-быстрому».
Козлом, которого собирался прибивать Ним, очевидно, был наш проводник. Потому что впереди меня снова шагал всего один человек, вот только пыхтения и бухтения Марсио слышно не было…
Но едва я начала волноваться, как мы вышли к широкой проезжей дороге, где нас поджидала практически родная уже кибитка. Очень-очень похожая на ту, из которой нас вынули менее часа назад. Первой туда закинули как раз брата Массимо, а потом уже меня. И мы довольно резво устремились в неизвестном направлении.
Так как я уже что-то устала волноваться о судьбе мальчишки, идею перегрызть связывающие его веревки и выкинуть спасаемое тело из кибитки пришлось душить с очень заметным усилием. Во-первых. Ниммей пока заметно отставал, так что быстро подобрать Марсио не успеет. Зато могут появиться другие желающие подобрать красивую, пусть и слегка зачуханную девушку. И как мне потом его выслеживать и спасать? Так-то он пока все еще рядом, к счастью…
Но следилку бы какую-то повесить не помешало… только я ж на бытовые мелкие магические пакости малоспособная, особенно когда руки связаны!..
«Не паникуй, ящерица. Метку Фредонис поставил и на тебя, и на него, все в порядке. По-хорошему, еще бы поводок какой-то придумать, чтобы ты далеко не убегала… Но ладно. С козлом я разобрался, упаковал бездыханное тело в ленточки, положил в тенечке ждать наших».
«Я не убегала, а позволила себя унести, чтобы разоблачить похитителей честных жителей Хитхгладэ и гостей столицы»; — огрызнулась я.
«Да-да, само собой. Ты ничего не делала, просто захотела выспаться с комфортом, а в итоге оказалась на соседнем материке. У тебя так все время почему-то получается, ящерица! Ты вроде ничего не делаешь, а в итоге разгребать это самое “ничего" неделю приходится».
«Ну и…»; — так и тянуло сказать, чтобы не разгребал, но я в последний момент сообразила, что это уже духовная ранимость повышенная активизировалась, а не настоящая обида. Ним же не со зла брюзжит, а потому, что нервничает. Нервничает за меня.
На самом деле я тоже нервничала… Да, конечно, я — дракон, а раз мы не в Хитхгладэ, значит, сильных магов в округе точно не будет. Обычные люди нам почти не опасны, хотя кто их, этих людей, знает? Нет, спалить все к едрене фене — это беспроигрышный вариант. И веревки порвать я могу в любой момент, если они не магические… То есть вроде как никакой опасности, я тут по собственной воле путешествую, причем даже не пешком, с комфортом, с компанией…
Но интуиция или что-то встроенное внутри, но точно не шило, настойчиво намекало, что пора валить. А подтыкаемая шилом жажда праведной мести требовала выяснить, куда нас все же доставят и кому отдадут.
Как обычно, шило выиграло, к тому же мы уже приехали.
Поговорить с Марсио за время пути у меня не получилось, только выяснила, что у него все в порядке, и немного успокоила, сказав, что у нас все под контролем. Мальчишка на это лишь горестно вздохнул и отвернулся.
Нас вытащили из кибитки и выставили перед каким-то смуглокожим колобком в чалме и халате. Колобок принялся сально облизывать губы и издавать не очень приятные звуки, глядя на Марсио.
— Краса-а-а-авица, — причмокивал он, крутясь вокруг закаменевшего парня. — Какой коса, какой глаза! — восхищенно лепетал Колобок.
Ага. судя по акценту, говорит он на хитхгладэйском, чтобы мы могли разделить его восхищение.
— Раздевать! — объявил он, обернувшись к нашим «поставщикам».
Те, переглянувшись, отрицательно замотали головами.
— Нельзя раздевать? Опять обмануть хочешь? — нахохлился Колобок, развернулся и… Двое здоровых мужиков даже не поняли, что произошло. Один, прежде чем упасть, успел себя по шее хлопнуть, второй свалился на землю сразу, даже не дернувшись.
«Ни-и-и-и-им!».
Колобок, несмотря на комплекцию, довольно легко подхватил Марсио. зашвырнул его в свою высоченную повозку с натянутой овальной крышей из ткани. Пару мигов смотрел на меня, борясь с жадностью, очевидно. Потом все же схватил и меня тоже, не пропадать же добру?
«Ни-и-им. нас сперли!». — объявила я мужу, прежде чем качественно вырубиться. Потому что кроме нас в повозке оказался какой-то низенький черный человечек, приложивший вонючие тряпки на лицо одновременно и мне, и Марсио.
Глава 12 — Закрытая дверь притягивает
«Ящерица?! Ящерица, перо тебе в подмышки, ты дракон или куль с дерьмом?!».
Вспомнив о недавнем сравнении себя именно со вторым названным вариантом, я попыталась пошевелиться и со вздохом призналась:
«Куль… и меня то-о-о-ошнит!».
«Так какого… ты отравляешься все время мышиными дозами? Ты ж еще маг этот… рунический же… Ну не хватает мозгов воспользоваться лимагосами как противоядием, сооруди из пальцев кукиш…».
«Так у меня руки же связаны»; — попыталась оправдаться я. Голова болела, язык щипало, горло першило, глаза слезились, мышцы ныли, живот тошнило, шея затекла…
Убиться плеером… Чтобы я еще раз не послушалась интуиции! Шилу-то хорошо, мягко… А я страдаю!
«Пальцы-то у тебя свободны вроде? Ни за что не поверю, что они тебе догадались еще и пальцы связать».
«Свободны»; — призналась я.
Точно, я же маг! Я же еще вчера вечером в кибитке об этом помнила, а пока меня утром вниз головой несли, забыла… Вывалилось по дороге.
«Трансгендер тюленевый рядом?». — поинтересовался Ним вроде как спокойно, но… Но если у них следилки, то… И-ять!
«Нет, я в какой-то комнатенке лежу, меньше, чем у нас в Академии. А Марсио нигде не видно».
«Вот и лежи… Освободись и лежи. Если кто зайдет, складывай в штабеля у стеночки, мы придем и рассортируем».
«А вы где-то тут?». — обрадовалась я и принялась мысленно пытаться призвать лимагосы… Хотела сначала как дракон попробовать, а уже потом через руны.
«Да… нас тут целая хитхгладэйская делегация, — засмеялся мысленно Ниммей. — Правда, мы без полномочий, зато с нами Анаэль и ангельская баба вместо Натана».
«Какая-такая баба?!». — почему-то меня ужасно возмутило это сочетание… Анаэль и какая-то баба!.. Ангельская!
«Адам выделил, в качестве… в качестве… — тут Ним, по-моему, заржал даже вслух, так его ментально скрутило от хохота. — Телохра-а-а-анителя»; — простонал он мысленно, захлебываясь смехом.
«И как?». — поинтересовалась я с деланным безразличием, хотя на самом деле ужасно расстроилась и… Нет, не ревновала… но какое-то такое чувство было неприятное. Одно дело — жена, и совсем другое — кто-то еще женского пола рядом… рядом с моим демоном! Телохранительница, и-ить!
Нет, понятно, что от меня у Анаэля одни проблемы, но…