Они стояли в узкой металлической траншее. Над головами висело белесое, словно выгоревшее небо, в котором пылал огромный жёлто-белый шар чужого солнца. Шум толпы доносился откуда-то сверху, но стенки траншеи скрывали от глаз всё, кроме этого странного неба.
— Двигайте! — приказал «чёрный человек» и повелительно взмахнул рукой.
Сопровождавшие его ящеры негромко зарычали.
Булавин сжал губы и молча зашагал вперед.
— Сдается мне, что мы давно уже не на Земле, — с наигранной бодростью проговорил Сверчок, но дрожащий голос выдавал истинные чувства молодого лейтенанта.
Молот ощущал давящую пустоту в груди, словно его сердце осталось там, на далёкой Земле, а здесь, на эту чужую планету, под это чужое небо попало только его тело, механически передвигающее ногами. Булавин никак не мог поверить в происходящее. Открытие гравитона распахнуло перед человечеством двери в дальний космос. И пусть люди ещё только начали изучать его тропы, в своих поисках они никогда ещё не наталкивались на других разумных существ. Но инопланетяне нашли их сами. Возможно, дело было в яйцах, которые корабль «СпейсКорп» забрал с Виверны V. Напавшие на станцию ящеры определённо обладали теми же способностями к регенерации, что и Рон. А значит, инопланетяне могли как-то проследить путь земного корабля и выйти к Земле. Но это всё равно не объясняло, зачем они похитили Булавина и его отряд?..
«Хорошо, что служащие станции успели убраться на челноке…» — мелькнула в голове Молота мысль.
Страшно подумать, что бы случилось, если бы Булавин и его команда не успели задержать ящеров, дав возможность остальным покинуть станцию.
Сопровождаемые гулом голосов и нестерпимо ярким светом чужого солнца, земляне под конвоем «чёрного человека» и его ящеров быстро шагали вперед. Вскоре Молот обнаружил, что траншея была не прямой, как ему показалось сначала, а плавно загибалась вбок, словно огибая что-то по большому кругу.
Впереди часть траншеи скрывала густая тень. Подняв голову, Булавин увидел нависавшее над «коридором» трапециевидное сооружение. Когда они оказались под ним, «чёрный человек» приказал людям остановиться. Он несколько раз прикоснулся к внешне гладкой стене траншеи. В полу сооружения открылся люк, и из него ударил вниз поток синеватого света. Молот понял, что их конвоир включил очередной гравитационный подъемник.
— Заходи! — приказал «чёрный человек».
Булавин шагнул вперед и, подхваченный синим свечением, плавно поскользил вверх, к отверстию в полу сооружения. Следом за ним туда поднялись и остальные члены его группы. Люк закрылся и, обернувшись, Молот не смог обнаружить в полу ни единой щели, которая бы выдавала его местонахождение.
Три стены трапециевидного сооружения были сделаны из уже знакомого землянам гладкого светло-фиолетового металла, а четвертая представляла собой решётку, такую же, как и в их предыдущей камере.
Шум ликующей толпы ясно доносился откуда-то снаружи. Булавин быстрым шагом пересек тесное пространство их новой тюрьмы и приник глазом к щели между прутьями. Открывшаяся его взгляду картина захватывала дух.
Молот увидел огромную, круглую арену, окружённую поднимавшимися вверх рядами трибун. Они были сплошь заполнены самыми разнообразнейшими существами, какие только мог вообразить разум. От жутких, ни на что не похожих ксеноформ, до вполне человекообразных фигур. И вся эта толпа кричала, стенала и выла в едином ритме, полностью захваченная происходящим внизу.
На залитой разноцветной кровью арене схлестнулись в смертельной битве огромный получеловек — полубык, которого Булавин тут же окрестил про себя «Минотавром» и гигантское, похожее на ожившую скалу существо.
Арену усеивало разнообразнейшее колюще-режущее оружие. В некоторых образцах Булавин узнал вполне обычные мечи, сабли, кинжалы, но большинство других были ему незнакомы. Странная форма клинков и рукоятей, явно не предназначенных для человеческой руки, поражала воображение, а испачканные в разноцветной крови лезвия заставляли сердце сжиматься от тягучего, дурного предчувствия… Единственное, что оставалось непонятным, так это откуда взялось всё это оружие? Разложили ли его здесь специально для удобства сражающихся, или же оно выпало из рук мертвых бойцов?
— Интересно, за кого болеют зрители? — пробормотал Сверчок, по примеру Молота приникая к щели между прутьями.
Казалось, молодой лейтенант мгновенно адаптировался к чужеродности окружающего мира, тогда как сам Булавин до сих пор ощущал нет-нет да проползавшие по спине мурашки, возникавшие при мыслях о том, как же далеко от дома они оказались.
Вновь приглядевшись к трибунам, Молот заметил, что одна из секций была отделена от других металлическими стенами, превращавшими её в уютный, уединенный балкончик. На нём восседал одетый в ворох разноцветного тряпья человекообразный мужчина с закрученной спиралью козлиной бородкой на подбородке. На его губах играла довольная, высокомерная улыбка, а в глазах светилось такое самодовольство, словно он был по меньшей мере хозяином половины Вселенной. Голову мужчины венчала высокая трапециевидная «шапка», похожая на корону египетских фараонов, сплошь усеянная ярко переливающими в свете местного солнца камнями. Гуманоид восседал на массивном сверкающем золотисто-фиолетовом троне, а вокруг него на сидениях попроще размещалась разряженная свита. За их спинами маячила дюжина «чёрных людей». Ящеров Булавин не заметил.
Зато по периметру арены выстроились в цепь воины другого вида. Это были самые отвратительные существа, каких только Молоту доводилось видеть. Казалось, они сплошь состояли из одних длинных, многосутсавчатых конечностей. В первый раз Булавин насчитал их четырнадцать, во второй — девять.
— Что за чёрт?.. — удивленно пробормотал полковник, пересчитывая конечности снова. — Один, два, три… так, стоп, эту уже считал. Чёрт, ещё раз! Один, два три, четыре, пять…
На это раз конечностей получилось двенадцать. Пересчитав их для верности еще пару раз, Булавин убедился в правильности этого варианта. Между гибкими, покрытыми хитиновым панцирем конечностями виднелось небольшое темно-желтое тело. Больше всего оно напоминало увеличенную копию жука-оленя, за тем исключением, что огромные уродливые жвала располагались не горизонтально, а вертикально. Головы тварей венчали небольшие металлические шлемы с пикообразными навершиями. А в своих жутких лапах они сжимали тонкие металлические цилиндры, похожие на короткие копья, только без наконечников. Причем сжимали их существа не пальцами, коих у них не было, а обвивали вокруг них свои жуткие, многосуставчатые конечности, на концах которых виднелось по одному крепкому иглообразному когтю. Челюсти монстров находились в беспрерывном движении, то слегка раскрываясь, то вновь захлопываясь, и Булавин видел мелькавшие между ними длинные, отвратительные бледно-жёлтые языки. Но, в отличие от ящеров, которыми командовали «чёрные люди», эти «жуки» с первого взгляда казались разумными, и они явно охраняли арену, чтобы «гладиаторы» не решили немного изменить правила боя и напасть на зрителей.
В сплошной цепи жуков виднелось несколько разрывов, в которых стояли трапециевидные сооружения, возвышавшиеся над отделявшей арену от амфитеатра траншеей, в одном из которых находились и плененные люди. Сзади к трапецевидным сооружениям примыкали длинные прямые коридоры, скрывавшийся под первыми рядами зрительских скамей и уходившие куда-то за пределы амфитеатра.
Молот инстинктивно обернулся и посмотрел на противоположную решётке стену их собственной темницы. По идее, такой же коридор должен был выходить и из их тюрьмы, но Булавин не увидел на ровной, гладкой стене ни единого стыка или щели, которые могли бы указывать на скрытую дверь. Впрочем, если учесть, что он не смог разглядеть и контуров люка в полу, это было не удивительно.
Молот вновь обратил взгляд на арену. Минотавр замычал и нанес ожившей скале мощный удар в грудь. Скала задрожала и перекаталась назад, отступая от своего противника. Полубык ловко прыгнул вперед, заключая скалу в объятия. Неожиданно «каменный» инопланетянин выбросил вперед руки и обхватил им талию Минотавра. Два массивных существа под одобрительный рёв зрителей сошлись в смертельном объятии. Каждый из них давил, пытаясь раздробить ребра своего противника или хотя бы просто повалить его на землю.
— Как вы думаете, они будут драться до смерти? — сглотнув внезапно вставший в горле комок, прошептала Руся.
— Не знаю… — нахмурился Булиавн.
— Сдается мне, что мы следующие, — мрачно провещал Скоробейников.
— Сверчок, не мороси, и без тебя тошно, — поморщился Горилыч.
— Господи, спаси и сохрани, — прошептал Пилюля и, вытащив из-под брони крестик, прикоснулся к нему губами.
Внезапно слуха Булавина достиг едва слышный шелест, раздавшийся откуда-то изнутри их камеры. Он был так не похож на глухой стук их военных ботинок по металлическому полу и жесткий шелест брони, что Молот инстинктивно обернулся.
В противоположной стене раскрылась очередная невидимая дверь. В камеру на своих длинных, многосуставчатых ногах вполз «жук». Вблизи он оказался куда больше, чем показалось Молоту издали. В высоту достигая военному примерно до подбородка, в длину и ширину «жук» был не меньше двух метров.
Существо ловко передвигалось на восьми лапах. В одной из четырех свободных конечностей оно сжимало странное копье без наконечника, а в трех остальных «жук» крепко удерживал вырывающуюся девушку. Две лапы существа обвивались вокруг её кистей, а третья — вокруг талии.
— Отпусти меня! — гневно шипела девушка, извиваясь в стальной хватке «жука» в тщетной попытке освободиться.
Девушка была молода и красива. Длинные, темные волосы были собраны в высокую прическу, несколько растрепавшуюся от выпавших на долю её хозяйки невзгод. Большие карие миндалевидные глаза были обведены причудливым черно-золотым рисунком из линий и крошечных точек. Пухлые алые губы скрывали за собой идеально ровные жемчужно-белые зубы, в верхний левый «клык» которых был вставлен крошечный зеленый камень.
Пленница «жука» была одета в полупрозрачное жемчужно-золотое платье до пола, плотно облегающее её стройную фигурку. Талию девушки перехватывал пояс, украшенный драгоценными камнями. Такие же самоцветы усеивали круглый О-образный ворот платья и короткие рукава, оставлявшие открытыми её изящные руки. Кисти девушки были украшены широкими, плотно облегающими золотистыми браслетами, так же обсыпанными множеством камней. На ногах прекрасной пленницы виднелись изящные сандалии с крохотными каблучками, оставлявшие открытыми маленькие, аккуратные пальчики.
Ростом девушка едва доходила Булавину до плеча, но, как полковник успел заметить, наблюдая за зрителями, это был средний рост всех местных человекообразных гуманоидов.
— Отпусти её, чудище! — прорычал Медведь и бросился к «жуку» и его пленнице.
Но существо ловко взмахнуло своим копьем, и вырвавшееся из его торца синеватое свечение отбросило Потапова прочь.
Майор врезался в стену и сполз по ней на пол, бестолково мотая головой.
«Гравитационный луч», — мгновенно догадался Булавин. — «Похоже, эти инородцы нашли ему куда более широкое применение, чем мы».
Тем временем «жук» швырнул свою сопротивляющуюся пленницу на пол и исчез за вновь закрывшейся за его спиной дверью.
Булавин шагнул вперед и, не дав девушке упасть, расторопно подхватил её на руки. Прекрасная пленница подняла голову. Распахнув свои бездонные, карие глаза, девушка посмотрела на Молота. Удивленно ахнув, она прошептала на одном дыхании:
— Император Зартан! — и потеряла сознание.
10
Планета Лосманос
Имперский Амфитеатор,
камеры пленников
18 декарис 55 декория
3 декэдиса 124 декуна
Вскоре радостные крики толпы оповестили их, что битва на арене закончилась. Сверчок машинально бросил взгляд между прутьев. Скала безжизненно лежала на арене, а покрытый темно-коричневой кровью Минотавр, тяжело дыша, стоял над нею. От кольца «жуков» отделилось два существа. Ухватив мертвое тело за каменные ноги, они поволокли его прочь.
Сидящий на троне человек приподнялся и обвел торжественным взглядом зрителей.
— Кром! Кром! Кром! — как единый живой организм скандировала толпа.
Булавин сам не знал, откуда он знает это слово. «Так пожелал император Кадживейт», — всплыли в памяти слова «чёрного человека». Может ли быть, что, пока они были без сознания, им имплантировали переводчик? Или просто записали в мозг этот чужой язык?
Внезапно Молота молнией пронзило воспоминание — небольшая, похожая на пирамиду комната, гладкие, светло-фиолетовые металлические стены, неудобное кресло, к которому был за руки и за ноги прикован он, Булавин, и боль, нестерпимая, непередаваемая боль во всем теле.
— Откуда вы?.. Как давно ваша раса вышла в космос?.. — Молот не видел, кто задает эти слова, но впереди, в полутьме комнаты угадывались очертания сидевшего сейчас на троне человека.
Девушка на руках полковника застонала, приходя в себя, и воспоминание оборвалось.
Их допрашивали. Допрашивали о Земле, а потом заставили это забыть. Но почему? Или это просто такой пост эффект от примененных жестокими инопланетянами средств? Барьер, за которым сознание скрыло от своего хозяина травмирующие воспоминания?.. Полковник заставил себя не думать пока об этом, сосредоточив всё свое внимание на лежавшей на его руках девушке. В её обращенном на Булавина взгляде вмещалась целая гамма чувств: от изумления, восторга, благоговения до неверия, трепета и откровенного страха.
— Император Зартан! — вновь с придыханием повторила девушка, во все глаза глядя на Молота. — Как?.. Вы?.. Не может быть!.. — сбивчиво лепетала она.
Булавин осторожно поставил девушку на ноги. Убедившись, что она не собирается падать, Молот выпустил её из объятий.
— Меня зовут Андрей Булавин, я — полковник воен…
Лицо девушки неуловимо изменилось. Восторженное выражение сменилось разочарованием, горящий в глазах огонь радостной надежды угас.
— Я так и думала, это слишком хорошо, чтобы быть правдой, — прозвенел её нежный голосок.
Молот ясно услышал прозвучавшее в нём разочарование, и это немало его расстроило. Как будто он как-то подвел её, хотя Булавин не только ничего не обещал этой хорошенькой, миниатюрной инопланетянке, но и вообще видел её впервые в жизни. Полковник нахмурился и скрестил на груди руки.
Медведь, отстранив руку подскочившего к нему Пилюли, медленно поднялся на ноги.
— Я в порядке, — буркнул он.
— Кто вы? Вы можете сказать, что здесь происходит? — полковник неопределённым жестом указал на решётку и скрывавшуюся за ней арену.
— Кром! Кром! Кром! — кричала толпа.
Это значило: «смерть». Стоявший рядом с троном разряженный человек, в котором после вспышки воспоминания Булавин уже без труда узнал императора Кадживейта, приподнял развернутые ладонями к небу руки. Постояв так несколько мгновений, он обратил ладони к полу и резко опустил руки.
Подчиняясь его команде, на арену выскочило пятеро «жуков». Они окружили бешено ревущего и озирающегося по сторонам Минотавра. Один из них ловко подсек его ноги, и полубык рухнул на землю. Подскочившие к нему «жуки» ухватили жвалами его руки, ноги и украшенную рогами голову и начал тянуть в разные стороны. Тщетно пытавшийся вырваться из их стальной хватки Минотавр ревел от боли, но «жуки» продолжали с неистовой силой тянуть его в разные стороны. Мгновение, и уродливые стражи разорвали своего пленника на куски. На арену хлынула тёмно-коричневая кровь.
Зрители отозвались радостным улюканьем. «Жуки» утащили то, что осталось от Минотавра с арены.
Молот увидел, как открылись двери-решётки двух расположенных друг на против друга трапециевидных «темниц». Из одной из них, настороженно оглядываясь по сторонам, вышли семь человекообразных гуманоида, одетых в одинаковую светло-зеленую униформу необычного для Булавина покроя. Торс людей был укрыт несколькими слоями намотанной вокруг ткани, образовывавшей нечто похожее на рубашку с широкими рукавами, а их ноги скрывали юбки до колен, спереди на которых виднелся длинный, от подола до пояса, разрез с закругленными концами. Разрез скрывала неширокая полоска ткани, похожая по форме на галстук, острый конец которой свисал чуть ниже подола юбки. «Галстук» был украшен причудливым разноцветным орнаментом. Такой же рисунок протянулся узкой полосой вдоль спин и на широких рукавах «рубашек» гуманоидов. На их ногах были надеты сандалии, длинные ремешки которых обвивались вокруг ног до самых колен.