А некромант это сила сама в себе, для властей не слишком пригодная, так что можно будет выторговать какую-то свободу, к тому же легкий аромат... нет, не мертвечины, а жути! Некромант – это звучит гордо! Повелитель мертвых – это круто! Не знаю, чем именно, только повелителем мастерка или владыкой огурцов становиться не хочется.
Не рассуждая и страшась, что момент куража уйдет и я снова начну сомневаться, я поднял руку:
– Выбор сделан. Что дальше?
Еще успев заметить повернувшиеся ко мне головы других кандидатов я уже стремительно летел куда-то вперед спиной, уцепившись в папку и стараясь не уронить тапочки с ног.
– Уточните ваш выбор.
Голос принадлежал пожилой, стервозного и усталого вида тетке, сидящей за столом перед которым я вывалился прямо из стены. Не решаясь отвечать вслух из-за перехваченного паникой – что я делаю! – горла открыл папку и ткнул в третью строчку. По руке скользнуло что-то мягкое – волосы мертвеца? Могильный мох? Бррр!
– Неожиданный выбор. Вы уверены?
– Да. Некхм... кхм.. гхм.. мантия.
Сейчас бы чайку, глотку промочить, да часик на раздумья, и еще доступ в инет, посоветоваться. Но где оно все? Здесь только серые каменные стены, стол и сидящая за ним тетка.
– Что же, быть посему. – Сунув руку прямо в стенку тетка достала из нее коробочку, из которой вытряхнула здоровенную печать, подышала на нее и со стуком приложила к листу. – Поздравляю с зачислением.
– Спсиб! О.
Паника разрасталась внутри все жарче. Мне казалось, что я сделал какую-то ошибку, но какую именно никак не удавалось понять. Тем временем не обращающая на мои мучения женщина отправила печать обратно в стену, нагнулась к полу, поискав что-то глазами упала на колени, после чего сунула свои удивительные руки уже вниз, прямо по локоть.
– Вот, это ваше. Учитесь, так сказать, во славу Училища!
Тупо посмотрев на протянутую картонную коробку из-под обуви я уточнил:
– Это что?
– Как – что? Это ваш факультет.
– Это?
– Ну да. Берите же!
Я повиновался, подержал картонку в руках, потом осторожно потряс. Внутри что-то перекатилось.
– Простите?
– Что еще? – Тетка, уже занявшаяся своими делами, подняла на меня раздраженный взгляд.
– Это – что?
Терпеливо вздохнув, женщина пояснила:
– Это – ваш факультет. Поскольку вы сейчас единственный ученик на выбранном направлении, то можете взять его себе целиком. Откройте.
Открыл. Если не обращать внимания на чек, поясняющий, что "эти туфли куплены в магазине достопочтенного Вильгида" – самая обычная коробка. Внутри пять кругляшей вроде тех, что подкладывают под пивные кружки в барах, засохшая веточка, несколько камешков и десяток деревянных плашек с различными надписями.
– То есть вот это... простите, тут случайно нет ошибки?
Женщина возмущенно фыркнула:
– Юный саа"телере! Мы здесь не ошибаемся!
– Как вы меня назвали?
Тетка прищурилась, с сомнением уточнила:
– А вы разве не инкуб-полукровка?
– Нет!
– Странно. Очень похожи.
Подавив желание надеть ей коробку на голову я отказался:
– Чистокровный человек, не инкуб, не суккуб и не демон. Просто красавчик.
– И скромняшка.
– Чего мне скромничать? Все на лице. – Я лишь устало махнул рукой. Не она первая, не она, скорее всего, последняя.
– Это точно. Ладно, несколько минут на объяснения у меня найдется. – Она вспорхнула над креслом точно как давешний тип в зале выбора и с удовольствием потянулась. За спиной у нее оказались два маленьких крылышка, когда женщина потянулась эти крылья замахали и с одного отвалилось мелкое перышко, спланировав прямо в коробку. – Училище обладает своей спецификой. В отличии от Академии, где живые гениальные маги учат живых талантливых учеников, здесь нет учителей. Все курсы давно записаны в инфоматрицы. – Она подняла один кругляш. – Так же в отличии от Академии у нас четко регламентированный учебный процесс. Определение уровня таланта, подготовка по выданным материалам, сдача экзамена. Оценка только одна – жизнь. Сдал экзамен – можешь приступить к дальнейшему обучению. Кто не смог сдать – умирает. Минимальный курс – пять экзаменов.
В коробке лежало именно пять кругляшей.
– И что, за пять уроков я получу все-все необходимые знания?
– Все нужные. Не получишь – умрешь.
Сказано было так просто, что сомневаться не приходилось. К тому же от такого тона не тянуло в истерику, хотелось просто сесть и горько вздохнуть. Что я и сделал. Тетку мои стенания чуть-чуть смутили:
– Ну-ну, юноша, если вас выбрали, то уж пять-то уроков вы способны выучить.
– А потом?
– Потом вы получаете право учиться до тех пор...
– Пока не провалю очередной экзамен и не помру.
– Ну вот, вы уже поняли. Или пока не сочтете, что выучились всему, что должны уметь в выбранной вами специализации. – Она еще раз взмахнула крылышками и медленно опустилась с потолка обратно в кресло. – Вы из какого мира?
– Земля. Это планета.
– Земля, земля... зря вы от садовой магии отказались, с таким-то названием мира. Оно, между прочим, не просто так возникает! Земля... да, вот она. Ну и что вы тут расстраиваетесь, у вас всего два из восьми кандидатов не выжило! Отличный результат. Правда, как раз именно эти двое и решились на обучение после минимума, но это всего лишь статистика.
То есть те трое великих магов, что почти изменили весь мир, выучили всего пять уроков?! Ничего себе. Я пытался понять, что в сказанном только что было не так.
– Позвольте, если здесь нет живых, то как же тот тип из ВсеМирного правительства?
– Да никак. Они к Училищу или Академии отношения не имеют, просто вносят вас в списки выбора и берут за это свою плату.
То есть этот гигант в сияющих доспехах не посол, а лишь мастер по подключению?
Женщина тем временем сложила все кружки и плашки в коробку:
– Берите, юный человек, и ступайте. Ваш факультет в самом деле не популярен, так уж получилось.
Я подошел к двери, потянул за ручку, открылся проход в такой же серый скучный коридор. Уже на пороге я решил задать еще один вопрос:
– Простите, уважаемая, но если в Училище нет никого, кроме студентов, то кто же тогда вы?
– Я? – Она пододвинула к себе стопку бумаги, улыбнулась мне... и растаяла в воздухе.
Стоять упершись носом в неожиданно возникшую на месте дверного прохода стенку было глупо, так что я отошел на шаг и снова посмотрел на коробку в руках. Зашибись положеньице! Я стою в неведомо каком уголке Вселенной, из имущества у меня только пижама и тапочки, плюс я тащу под мышкой целый факультет! К тому же меня мучают глюки с крылышками. Вот и думай теперь, не привиделось ли мне все это от удара по голове после того полета из зала выбора?
Повертев коробку я нашел названием факультета, нервно хихикнул, потом заржал, чувствуя как меня накрывает истерика. Я наконец понял, в чем я ошибся.
В отличии от листка выбора здесь не было изящных виньеток и буквы не терялись одна в другой, так что прочитать можно было все точно, без ошибок. И мне стало понятно, почему на этот факультет давно не было желающих. Да черт бы побрал всех этих любителей красивостей! На картонке, сбоку, четкими буквами значилось:
"Факультет Некомантии, обязательный курс"
Глава 2
Под стенкой в пустом коридоре я просидел всего час, не больше. Срочно требовалось обдумать ту совершенно бредовую ситуацию, в которую я попал, а так же способы выкрутиться. К сожалению, ничего не придумывалось, и в голове на бесконечном повторе крутилось лишь "Ааа!" и "Все пропало!", с чем я был абсолютно согласен.
Наконец жалеть себя надоело и я решительно шмыгнул носом. Ну что теперь поделать, умру во цвете лет, или здесь на экзамене, или по возвращении домой. Умение колдовать кошками, а именно так переводился по моему мнению псевдояпонский термин "нэко-мантия", в жизни вряд ли полезный навык. И как ими колдовать? Берем кота в правую руку, взмахиваем им и промяукиваем заклинание? Бред какой-то.
Подтянув к себе коробку я вывалил ее содержимое на колени и стал рассматривать. Сначала, конечно, ухватился за кругляши "предэкзаменационной подготовки".
Названия не впечатляли. Они сгодились бы для комедии в духе дурацкой фентези, где главный герой все время валяет дурака, а потом ему вдруг именно это и пригождается. Но в реальной жизни...
Развернув их наподобие веера прочел: "Правила поглаживания", "Основы умиления", "Питание кота", "Равновесие" и "Всеобщее благо". Видимо, изучив все это я смогу накормить кошку, погладить ее и привести в хорошее расположение духа? Меня расстреляют как изменника Земли. Я занял место того, кто обучился бы здесь лечить любые болезни, или создавать межзвездные корабли, или делать еще что-то нужное! Точно расстреляют. Это если повезет, могут и на молекулы разобрать, в поисках способа проникнуть в Училище.
Вздохнув, я продолжил исследования содержимого факультета. Прямоугольные плоские куски дерева, или чего-то на него очень похожего. Надписи... абсолютно непонятные. Странные знаки, четкие и рубленные, словно шрамы или следы от ударов, но складывающиеся в какое-то подобие слов и фраз. Хотя нет, вот здесь понятно: "Вызов Проводника"!
Повертев в руках плашку размером с ладонь прикинул, что с ней делать. Потереть? Потер, ноль эффекта. Сжать? Не сжимается. Сказать вслух?
— Вызов проводника!
Оглянулся, рядом никого. Постучал об пол, об стенку, об лоб, потом попробовал укусить. Ничего, хотя вкус приятный. Что бы еще...
– Мяу.
Подпрыгнув, я извернулся в воздухе, поворачиваясь лицом к угрозе.
На полу сидел самый обычный кот. Светло-серый в полосочку, дворовой породы, с пушистым хвостом и слегка надкушенным ухом.
— Вы за мной?
Кот посмотрел на меня как на дурака. Я попытался было смутиться, но не получилось, весь лимит сегодня уже был выбран.
– Я проводника звал, это не вы случайно?
Кот поднял морду, осмотрел меня, принюхался, покрутил головой и печально вздохнул.
– Простите, не понимаю. Я пока ничего не учил, по-вашему разговаривать не умею.
Кот неожиданно оказался в десяти шагах от меня, бредущим куда-то вдаль. Оставаться в коридоре одному было как-то страшновато, а тут хоть и кошачья, а все ж таки душа. Быстро побросав факультет в коробку я кинулся за хвостатым. Кот шел не торопясь, словно давал мне возможность приглядеться к окружающему. Особо присматриваться не к чему, однообразные стены без дверей, иногда коридор раздваивался, иногда попадались лесенки и пандусы. Понять, что и куда ведет, было невозможно, никаких указателей не видно, так что я просто шел за котом, неторопливо трусившим все дальше и дальше.
Мохнатый проводник остановился совершенно неожиданно, уселся на пол и уставился в совершенно ничем не отличающийся участок стены.
— И что дальше?
Кот молча смотрел перед собой, иногда поворачивая ко мне ухо. Вспомнив, как женщина засовывала руки то в стену, то в пол, я еще раз оглянулся – выглядеть совсем уж идиотом не хотелось, так что лучше без свидетелей, – и прикоснулся к стене. Шершавая и прохладная, как и положено камню. Хорошо, заклинаний я не знаю, так почему бы не попробовать мысленное управление? Представив образ двери, проявляющейся из камня и глубоко вздохнув я посмотрел на все еще сидящего с терпеливым видом кота и снова попробовал...
— Мяу!
Проступившие контуры довольно большой деревянной с начищенной медной ручкой двери даже не удивили. И вообще, у меня наверняка удивлялка сломалась. Странно, что истерикогенератор на заработал, пора бы уже покататься по полу и попроклинать горькую судьбинушку. Осторожно нажав на ручку толкнул вперед. Дверь бесшумно стала распахиваться с такой тяжеловесностью, словно вела в банковское хранилище. Кот, не обращая внимания на меня, быстро шмыгнул вперед.
– Але, есть кто дома?
В проеме вспыхнул свет. За дверью оказался довольно просторный холл, сейчас совершенно пустой. Приятные, зеленоватых тонов стенки, никакой мебели, на полу что-то вроде паркета, только каменного, и две закрытые двери с размытыми очертаниями . Обнимая коробку, которая каким-то образом придавала уверенности, я решительно подкрался к одной из дверей. Кот посмотрел снизу терпеливо и недоумевающе. Я припомнил, как только что "воплощал" из камня дверь и протянул руку. Проводник снова успел первым, рванув сразу, как только смогла пролезть голова.
Эта дверь открывалась уже не так тяжело и гораздо быстрее. Через дверной проем было видно почти полное подобие комнаты из моей однушки, только целиком в песчано-бежевой гамме – кровать, на которой сейчас развалился кот, стенной шкаф, письменный стол, два стула. Не хватало монитора на столе и всяких мелочей, но обстановку воспроизвели довольно точно.
Положив коробку на стол и аккуратно проверив кровать на упругость я вышел в прихожую и ткнул вторую дверь.
"Внимание, служебные аудитории в настоящее время недоступны!"
Надпись мигнула раз, другой и ушла в дверное полотно, которое снова стало таким же непонятно-расплывчатым, словно дверь была декоративным узором, вырезанным прямо в стене. Понятно. Здесь, значит, меня будут учить правильному поглаживанию и умилительному благу, а пока прохода нет. Вернувшись в свою комнату я плюхнулся на диван, стараясь не наступить на кота, и закинув руки за голову принялся думать.
Итак, я в магическом училище. Причем я здесь как бы ради учебы. Помнится, на Земле в последние годы весьма популярен жанр "маг-ученичества", затмивший все былые супергеройские сериалы и комиксы. Это понятно, ведь если супергероев никто не видел (хорошо прячутся, наверное), то огненный овал магического портала каждый житель планеты наблюдает уже восемь... уже девять раз. Магия — существует! На Земле есть самые настоящие волшебники! И значит обязательно найдутся те, кто может рассказать о магии всем желающим! То, что рассказчики обычно знают ничуть не больше, это дело третье, главное быть убедительным! Курсы по правильному просовыванию руки в портал одни из самых популярных, есть даже целые школы по скоростному засовыванию и строгие математические схемы оптимальных траекторий.
Правда, в некоторых странах за само намерение сунуть руку могут открутить голову, а в других инквизиция теперь официальное учреждение, но это мелочи. Главное, что даже я видел пару художественно-аналитических сериалов о различных магиях и волшебных практиках.
Некомантии среди них не упоминалось. То есть я буду учиться непонятно чему с неизвестно какими результатами. Оно мне нужно?
А меня кто-то спрашивает?
И к чему это приведет? Вот что я за идиот — надо было брать строительную магию!
Со стоном вытащив подушку из-под головы я положил ее на лицо и придавил. Увы, это не решение проблемы. Хотя сколько сейчас желающих нежно прижать ее к моему лицу, да поплотнее, поплотнее! Эх, в моей жизни было так мало хорошего, жестокая судьба ничего не дала мне без боя... ну, кроме красоты, отличного здоровья, мозгов и замечательных родителей. И вот я могу наконец стать чем-то большим, не просто красавчиком и умницей — я могу изменить всю свою жизнь!
Подушка улетела в стенку.
Идиот. Идиот-идиот-идиот! И неудачник.
Открыв непонятно от чего глаза я приподнялся и поискал взглядом что-то, что меня встревожило. Оказалось, что кот уже не лежит, вольготно раскинувшись, у меня в ногах, а сидит рядом, пристально изучая что-то свое. Кстати о коте:
– Ты вообще проводник или просто так кот, свой собственный? С тобой на "Вы" надо, или можно и погладить?
Я намекающе пошевелил рукой, зверь ее внимательно обнюхал после чего независимо и гордо подставил под пальцы подбородок.
– Как звать-то? Барсик? Тигр? Леопольд? Или Том?
Кот жмурился, лишь поворачивая голову, давая чесать то баки, то уши.
— Может – Пушок?
Мохнатый отстранился, задумался, потом кивнул и снова начал подставляться под пальцы. Какой-то он неправильный кот. Хотя в этом месте, наверное, такие и должны быть.