Покои оказались вполне обычными. Мягкий диван и несколько пуфов в гостиной, книжный шкаф, на полу — ковер. Спальни были обставлены и того скромнее — узкая кровать — никаких тебе балдахинов, — столик, гардероб и зашторенное окно.
— Я ожидала чего-то большего, — удивленно покачала головой Роуз.
Да, роскошью тут и не пахнет. Драконы предпочитают аскетизм? Или все же версия о тощих девственницах обрастает подробностями? Невесты будут не только тощими, но и не избалованными.
— Чур моя спальня справа! — крикнула я Роуз.
Здесь окно выходило на парк, и я понадеялась, что вечером ниария отправится к себе в горшок или на клумбу. Где она там обитает? Я стряхнула цветок на столик и со вздохом рухнула на кровать. Что же меня ожидает? Я вовсе не жаждала внимания Владыки И уж точно не собиралась наживать врагов среди невест.
Не успела я расслабиться, как из гостиной донесся знакомый голос. Миранда? Она-то что тут делает?!
Когда я вышла из спальни, дочка наместника уже расположилась в кресле. Роуз растерянно стояла рядом, пока служанка суетилась, устраивая свою госпожу поудобнее.
— Наконец-то! — прицокнула языком Миранда, завидев меня. — Давай, рассказывай, как тебе удалось приручить ниарию? Я от своей почти откусила лепесток — нахалка осыпала меня сахаром и сбежала.
Я покачала головой:
— Я не приручала. Моя магия сама распознала ее Эона вдруг вышла из-под контроля, и цветок ожил.
Миранда недоверчиво посмотрела на меня и сложила руки на груди:
— Так просто?
— Похоже, вы все уже знаете о ниарии, я же в первый раз слышу о ней!
— Это все Клара! — махнула рукой Миранда. — Девчонка, которую поселили в моих покоях. Оказывается, она обожает драконов и все, что с ними связано. Она и рассказала мне, что обычно драконы дарят ниарию своим возлюбленным. Это полуразумный цветок, который оберегает своих хозяев от пагубного воздействия чужой магии
Я плюхнулась на диван и раздраженно потерла виски. Ужасное утро, просто ужасное Какая еще избранница? Зачем Владыке дарить цветок именно мне, если у него этих избранниц целый замок?
И почему я вообще сижу и отвечаю на вопросы Миранды? Ее отец — наместник нашей Земли, о нем ходит множество омерзительных слухов. Позавчера я при помощи блокирующего зелья скрыла магию от Ловчих, а сегодня беседую с его дочерью?
Наверное, на моем лице отразились мысли, потому что Миранда вдруг улыбнулась и подняла руки перед собой.
— Я предлагаю тебе сделку.
— Какую? — усмехнулась я.
— Я вижу, что тебя не интересует Владыка Ты почему-то хочешь вернуться домой, в наши Земли — Миранда помолчала, словно ожидала, что я выложу всю правду, а потом продолжила: — После того как Владыка женится на человеческой девушке, многие драконы наверняка последуют его примеру. После Отбора ваша ценность на брачном рынке значительно вырастет Удачное замужество поможет вашим семьям.
Роуз вздрогнула, а я стиснула зубы. Да, Миранда попала в цель Я хочу как можно скорее вернуться к Эи Но нашему графству не помешала бы помощь короны.
— И чего ты хочешь? — мрачно спросила я.
— Просто не мешай мне очаровывать Владыку, затеряйся в толпе других претенденток Сделай все, чтобы про тебя забыли! И тогда после я помогу тебе.
Роуз искоса посмотрела на меня, и я едва заметно кивнула. Мы обе понимали, что Миранде доверять не стоит Но с амбициозной дочкой наместника лучше дружить, чем ссориться. К тому же Владыка и вправду не интересовал меня.
— Идет, — согласилась я. — Но взамен ты расскажешь все о темных делишках своего отца.
Миранда вскинула брови и раздраженно повела плечом:
— Ты о его Ловчих и досуха выпитых магах? Это такая чушь! Ты не представляешь, как мне надоели эти слухи. Да, маги работают на наших землях, но этот же урожай потом распределяется между всеми.
Я открыла рот, чтобы возразить, но в последний момент промолчала. Бесполезно Либо наместник и вправду ни при чем, либо Миранда верит в это всей душой. Ничего другого мы от нее не добьемся.
— Идет, — кивнула я. — Не лезь ко мне и Роуз, а мы не будем мешать тебе покорять Владыку. Ты так уверена, что он купится на твою красоту?
— В отличие от вас, — Миранда наградила нас презрительным взглядом, вновь напомнив саму себя, — у меня есть не только внешность, но и образование. Я могу не просто поддержать беседу, но и помочь мужу. Настоящий мужчина оценит это. — И тебя даже не смущает то, что он превращается в здоровенную крылатую зверюгу? — спросила Роуз.
Дочка наместника пожала плечами:
— У каждого свои недостатки.
Короткий стук в дверь заставил нас свернуть разговор. Заглянувшая служанка сообщила, что ужин подадут через четыре часа, а до этого «леди стоило бы немного отдохнуть». Ее рекомендация звучала как приказ, и Миранда нехотя поднялась.
Глава третья
Вернувшись к себе, я обнаружила, что цветок ниарии переполз на постель и вольготно раскинулся на подушках. Вся комната пропахла сладковатым ароматом, от которого кружилась голова.
— Ах ты! — воскликнула я. — Не смей трогать мою кровать. Возвращайся к себе на столик!
В ответ на мои слова ниария слабо пошевелила лепестками. В ее жесте прослеживалось нечто… карикатурное. Неужели она передразнивает меня?
— На столик! — повторила я, но цветок лишь перекатился на соседнюю подушку, забавно перебирая лепестками. Затем качнул сердцевиной и уставился на меня, словно предлагая лечь рядом. От абсурдности происходящего мне захотелось рассмеяться.
— Вижу, вы поладили, — вдруг раздалось за спиной.
Едва не подпрыгнув на месте от неожиданности, я обернулась и обнаружила стоящего в дверях Рейнара.
— Что вы тут делаете? — выпалила я.
— Вы не слышали стука, и я решил войти сам, — сказал дракон, проходя в комнату, которая с его появлением словно уменьшилась в размерах. — Владыка отправил меня помочь с ниарией. Вы единственная, кто распознал ее в десерте.
— Какое счастье! — буркнула я и бросила взгляд на притихший цветок.
— Я тоже не в восторге, — усмехнулся Рейнар. — Знаешь ли, есть и другие дела. Я все же архимаг замка…
Если дракон хотел впечатлить меня, то у него не вышло — напротив, я хихикнула. Действительно, возня с цветком — занятие достойное архимага!
— Может, вы просто заберете ниарию и дело с концом? — предложила я и кивком указала в сторону кровати. Цветок, вздрогнув всеми лепестками, нырнул под покрывало.
Рейнар сложил руки на груди:
— Кажется, вы ей понравились. Смиритесь, теперь у вас появился новый питомец.
Я простонала и посмотрела на дракона, откровенно посмеивающегося надо мной.
— И почему ваш Владыка не мог подарить нам украшения или просто дать доесть десерт!
Едва слова сорвались с языка, как я пожалела о них, но Рейнар и не подумал одернуть меня.
— Тимарил всегда отличался хм… воображением. Вы уже назвали ниарию?
Я покачала головой.
— Советую не тянуть с этим, — дракон оперся на косяк, и помимо воли мой взгляд прикипел к его крепким плечам, обрисованным тонкой тканью рубашки. — Получив имя, она будет лучше слушаться вас.
— Что ж, — я мрачно глянула на выглянувший из-под покрывала цветок. — Я буду звать ее Ниа.
— Серьезно? — вскинул бровь дракон. — Это все равно что наречь кошку кошкой.
— В отличие от вашего брата, у меня с фантазией не очень, — огрызнулась я. — Ниа мне нравится, да и ей тоже.
Я была права — цветок целиком выбрался наружу и запрыгнул на мою ладонь.
— Дело ваше, — закатил глаза Рейнар. — Теперь нужно найти ей укромное место для сна.
— Вообще-то я рассчитывала, что Ниа будет ночевать на улице.
Дракон широко улыбнулся:
— Ниарии — верные, очень верные друзья. Если вы ей понравились, то она будет сопровождать вас повсюду! Думаю, угол за шкафом вполне подойдет.
Вызванные драконом слуги разбили в углу спальни настоящий кусочек сада: натаскали в глубокую вазу земли, полили и даже посадили несколько других растений. Наверное, чтобы ниария не скучала.
Молоденькая горничная с опаской смотрела на Рейнара, и мне вдруг пришло в голову, что, пожалуй, не стоит разговаривать с архимагом в таком тоне… Слуги, определенно, побаивались дракона.
Ниа с восторгом встретила новое жилище и, как следует потоптавшись, свернулась клубком под листьями другого растения.
— Вот и все, — кивнул Рейнар. — К утру ее корни из оранжереи переберутся сюда, и ваша спальня станет ее домом.
Мужчина подошел ближе, и я заметила, что его глаза не просто карие, как мне показалось дома — вокруг радужки сияла янтарная кайма.
— Скажите честно: цветок будет следить за мной? — тихо спросила я, вдруг почувствовав усталость. — Подслушивать и все передавать Владыке?
Рейнар посмотрел прямо на меня и покачал головой:
— Драконы не шпионят за своими избранницами. Это всего лишь небольшой знак внимания, обещаю.
Я вздохнула и передернула плечами. Очень хотелось верить в его слова, но слишком много странностей было в этом Отборе. Взять хотя бы присутствие Пат — вдовы с двумя детьми! Если она станет женой Владыки, то ее сыновья получат права на престол. Разве это допустят? Ерунда какая-то!
— А что насчет…
В дверь постучала горничная, желавшая узнать, нужна ли мне помощь с купанием.
Рейнар насмешливо улыбнулся:
— Хотите, чтобы я ответил на ваш вопрос, пока вы будете принимать ванну?
— Обойдусь как-нибудь! — буркнула я.
Дракон отвесил издевательский поклон и удалился, напоследок одарив таким взглядом, что у меня запылали кончики ушей. Завидев выходящего из моей спальни архимага, служанка ойкнула и отскочила в сторону.
Ох, Ари, лучше бы тебе не связываться с Рейнаром! Он облечен властью, самодоволен и легко забывает о приличиях. Ни к чему мне подобные знакомства, нужно всего лишь вылететь из Отбора и вернуться домой, к Эи и родным.
Горничная показала мне уборную и объяснила, как пользоваться нагревающими артефактами. Я с восторгом дотронулась до рубина, вставленного в ручку крана. Дома подобной роскоши не водилось — подобные вещи стоили дорого, больше, чем мы могли себе позволить. После Ухода магии умельцев, способных изготовить артефакт, почти не осталось.
Служанка еще раз предложила свою помощь, но я отказалась, вместо этого попросив ее заняться платьем для ужина. Сейчас же мне необходимо побыть одной. Учитывая количество претенденток на сердце Владыки и прислуги вокруг… Да, одиночество — такая же роскошь, как и артефакты.
* * *
— Выглядишь великолепно! — сказала Роуз, когда мы встретились в гостиной перед ужином.
Я неловко поежилась, чувствуя себя неуверенно в ярко-голубом платье с открытыми плечами. Я полагала, что горничная приготовит наряд из моего гардероба, однако она принесла совсем другой — куда более дорогой и откровенный!
— Спасибо! А тебе идет красный.
Девушка смущенно улыбнулась:
— Я даже рада, что мне не пришлось надевать свой наряд. На фоне Миранды я бы смотрелась настоящей замарашкой. Кстати, как твоя ниария?
— Я заперла ее в комнате, — усмехнулась я.
Что бы там ни говорил Рейнар, я не буду всюду расхаживать в компании бутона. Может, для драконов это и норма, но я человек!
— Наверное, Владыке было бы приятно увидеть свой подарок… — с сомнением протянула Роуз.
На секунду я задумалась, но потом покачала головой:
— Я обещала Миранде, что не буду привлекать к себе внимания. Разгуливающий отдельно от остального растения цветок явно не поможет в этом.
— Как знаешь…
Кажется, девушка была не так уж равнодушна к результатам Отбора, как хотела показать. Достанься ниария ей, она бы не упустила случая похвастаться подарком.
Зашедшая за нами горничная прервала разговор. Я оправила складки платья и, сделав глубокий вдох, вышла в коридор. Обувь на каблуках я носила крайне редко и потому тут же схватилась за локоть Роуз… И почему я не настояла на том, чтобы надеть свои туфли? Да, они не подходят к наряду, зато в них можно ходить!
Ужин должен был состояться в другой столовой, и горничная повела нас новой дорогой. Нас то и дело обгоняли взбудораженные невесты, звучал нервный смех и шепот. В глазах рябило от разноцветных нарядов девушек. Интересно, Владыка не ошалеет от подобного цветника? Кажется, мы опаздывали. Роуз занервничала:
— Ты не могла бы идти быстрее?
Я кивнула и ускорила шаг. Однако через несколько минут под каблук попала сбившаяся ковровая дорожка, и я, запнувшись, слегка подвернула ногу. Вскрикнув от боли, покачнулась и схватилась за соседку.
— Ты в порядке?
— Да — поморщилась я. — Нужно просто избавиться от этой обуви.
Если я отправлюсь переобуваться, то окончательно опоздаю. Пришлось стиснуть зубы и продолжить путь. Я предложила Роуз оставить меня, но она отказалась.
Возле дверей столовой нас встретила недовольная распорядительница:
— Вы опоздали, Владыка уже прибыл на ужин!
Надо же какое событие! Впрочем, свои мысли я благоразумно оставила при себе. Побледневшая Роуз вцепилась в мой локоть. Пришлось легонько потрясти соседку, чтобы та взяла себя в руки.
— Обязательно извинитесь, — велела леди Кирина.
Массивные двери распахнулись, и мы вошли внутрь. За длинным столом, заставленным различными блюдами, уже сидели невесты, пустовало всего несколько стульев. Почувствовав, что на меня смотрят, я обернулась и столкнулась взглядом с мужчиной лет двадцати семи, поднявшимся с места. Его волосы были глубокого каштанового цвета, а черты лица чем-то неуловимо напоминали Рейнара. Неужели это и есть Владыка? Но его одежда ничем не выдавала столь высокое положение. Простая, пусть и хорошо пошитая рубашка, темный камзол и узкие брюки.
— Добрый вечер, — я склонила голову, а Роуз что-то пробормотала себе под нос. — Прошу простить нас за опоздание.
— Ничего страшного, леди, рад вас видеть, — улыбнулся Владыка Тимарил и посмотрел прямо на меня. — Кажется, это вы оживили ниарию? Почему же вы не взяли ее с собой?«Она наказана и останется в своей комнате», — едва не брякнула я, но вместо этого покачала головой:
— Не думаю, что это честно по отношению к остальным девушкам.
Я имела в виду совсем не знак внимания от Владыки — я бы расстроилась, если бы узнала, что съела живой цветок. Но, кажется, дракон понял мои слова по-другому.
— Занимайте свои места, — велел он, напоследок задержав взгляд на мне.
Когда он, наконец, отвернулся, я перевела дух. Слегка прихрамывая, подошла к пустующему стулу, который передо мной отодвинул лакей. Увидев сидящую напротив Миранду, поежилась — девушка была по-настоящему зла. Похоже, я только что нарушила наш договор про «не высовываться» — удостоилась личной беседы с драконом. Я же не виновата, что ему захотелось спросить про ниарию?
Похоже, Миранде места рядом с Владыкой не досталось. Справа от мужчины сидела ослепительно красивая брюнетка в целомудренном платье. Она о чем-то беседовала с драконом, время от времени прикасаясь к его ладони. Да, она явно знает, чего хочет от Отбора! Слева от Владыки сидела уже знакомая мне Пат. Вдову больше занимал ужин, чем беседа с «женихом».
К счастью, других мужчин в столовой не было. Рейнар нещадно раздражал меня, и мы бы наверняка снова поспорили.
— Владыка такой красивый! — тихо шепнула мне все еще смущенная Роуз.
Я кивнула. Дракон и вправду оказался весьма хорош собой. Одни медового цвета глаза чего стоили! Уверена, после сегодняшнего ужина добрая половина невест влюбится по уши!
— И такой молодой! — поддержала Роуз сидящая справа от меня полноватая девушка в свободном платье. Заметив, что я поморщилась от боли в ступне, она обратилась ко мне: — Я видела, что ты хромала. Помочь? Я немного владею целительской магией.
Целительской? Довольно редкое явление в Иралсии. Я с готовностью согласилась, и соседка простерла руку над моей ногой. Я ощутила тепло, а следом небольшое покалывание. Вскоре боль окончательно растворилась, и я поблагодарила девушку. Она лишь кивнула и вернулась к разговору с Мирандой.