Предвечная Тьма! Как бы мне не увлечься волчком! Сорву к демоновой бабке всю операцию!
* * *
Уже больше недели живу со своим мохнатым Сташиком. Побывала во всех помещениях в доме, даже в котельной на цокольном этаже. Тайника нет! Вернее не так: он есть, но я его не нашла. Толково спрятан. Эх, сюда бы моих девочек! Тосанг и Реранг — рачетсы, охотничьи собаки с великолепным нюхом. С одной незначительной деталью: они — порождение Граней. Рачетсы спокойно перемещаются между миром живых и мертвых. Они чем-то напоминают призраков, но в то же время материальны, и кости, обтянутые черной шкурой, можно потрогать и погладить, хотя желающих пока не находилось. Рачетсы были со мной уже десять лет, выполняя все приказы и просьбы: найти что-либо, выследить и схватить кого нужно не только в нашем мире, но и в других. А уж обычные стены моим псам точно не помеха: они любой тайник найдут в два счета. Но нельзя! Оборотни нежить учуют сразу.
Я попробовала колдовать: все-таки Анетта — маг Воды. Но обычная ворожба не срабатывала в доме, пропитанном духом оборотней, а использовать заклинания посильнее — подставиться перед Карнеро, продемонстрировав уровень магсилы. Пусть волки и не умеют ворожить, но магию чувствуют очень хорошо. Я уже по-простому простучала все стены. Ничего!
Нужно что-то другое!
С утра зарядил дождь, уже холодный, нудный, с запахом близкой осени. Я стояла на лестничной площадке между первым и вторым этажом, наблюдая, как вздрагивают листья на деревьях от ударов дождевых капель, как собираются лужицы на крыльце. Все живое спряталось, лишь белели равнодушные ко всему мраморные статуи. Никогда не любила статуи. Мне с детства казалось, что это заколдованные живые люди. Я представляла, каково это: стоять веками в одной позе, не имея возможности пошевелиться, сказать хоть слово, — и панический ужас заполнял все мое существо. В нашем замке статуй не было. Их успешно заменяли умертвия, поднятые отцом. В ожидания приказа они послушно замирали, превращаясь в памятники самим себе. Мне куда больше понравились живые слуги в доме лайдира: и веселая экономка Пенка, и трогательная худенькая горничная Тира, и молчаливый Нилс. Но все равно хотелось домой!
Так, все! Прочь хандру!
Теплые ладони скользнули по моим плечам.
— … Анетточка?! Ты что здесь делаешь?
Вовремя, волчок!
Итак, губки надули, глазки распахнули — и…
— Сташик, милый! У нас вечером гости, а мне нечего надеть!
— Не вопрос!
Перед моим носом появилась кредитка, подмигнув золотым логотипом лучшего гномьего банка.
— Отправляйся в город и купи, что понравится.
— Спасибо, ты такой душка!
Меня смачно чмокнули и отправились дальше по своим волчьим делам.
Хочешь остаться незамеченным — найди самое многолюдное место. Истина, проверенная годами. Я уверенно шагала по центральному универмагу Денты, не обращая внимания на восхищенные взгляды со стороны, довольно быстро нашла нужный отдел. Скользнула взглядом по ряду с разноцветным шмотьем, потом заинтересованно остановилась. Новое платье мне действительно не помешает, надо соответствовать образу Анетточки. Взяла пару приглянувшихся вещей и отправилась в примерочную. Почти сразу же рядом замаячила девочка-консультант — модная укладка, миленькое личико, вежливая улыбка. Эта была обычная человечка, завербованная отцом и полгода назад по его указанию переселившаяся в Денту. Продавщица заметила:
— Это платье будет вам мало в груди. Позвольте, я предложу другое.
Ах, дохлый котс! (Любимое ругательство волков довольно быстро прилипло к моему языку!) Я и забыла про свой новый размер. Посмотрела на бейджик, потом на девушку:
— Конечно, только быстрее, Кейтлин, если можно. У меня парикмахер в двенадцать.
Буквально через минуту она принесла новый наряд. Я натянула узкое ярко-синее платье и стала крутиться перед зеркалом, потом услышала шепот:
— Господин интересуется, как идут дела?
— По плану, — буркнула я. — Но…
— Вам очень идет! — подошла еще одна продавщица.
Наивная! А то я не отличу настоящую улыбку и восхищение от прописанных в трудовом договоре?! Я насмешливо скривила губы.
— Это прошлогодняя коллекция! — с брезгливым видом просматривала наряды, которые она мне принесла. — Отстой полный! Здесь вообще есть нормальные вещи, которые не стыдно надеть?
— Конечно, — девушка перестала улыбаться и вытянулась по струнке, — одну минуту.
Да, стерву я изображала неплохо. Может, и не изображала, а порой действительно была ею. Это неотъемлемая часть моей светской жизни. Ведь по праву рождения мне, как Кхане, часто приходилось бывать в императорском дворце. Там добреньких и глупеньких любят особой любовью… как сладкоежки любят пирожные, а вампиры — свежую кровь. Не будешь стервой — сожрут. А вообще, все зависит от того, как вы понимаете это слово. Для кого-то стерва — это та, которая готова идти по головам, чтобы добиться своего. А для кого-то стерва — это независимая, знающая себе цену женщина, которой вряд ли покомандуешь… Хотелось верить, что я все-таки второй вариант. Хм-м…
Посмотрела на «свою» девушку:
— Передай лорду: мне нужен поисковой артефакт.
— Я поняла, — кивнула та и тут же защебетала: — На следующей неделе будет новое поступление. Приходите, госпожа Метси.
— Непременно, — я подхватила синее платье и направилась к кассе, обойдя вернувшуюся вторую продавщицу с вешалками в руках: — Рассчитайте меня.
Обескураженное лицо и тяжелый, мученический вздох вслед. Я зловредно улыбнулась и с чувством полного удовлетворения направилась в следующий бутик.
Гости, которых ждал лайдир Карнеро, прилетели ближе к вечеру. Это был альфа Серых волков со своим бетой. Ян Грис — хитрый, умный сукин сын! Так отзывался о нем Клетис Кхана. Отец предупреждал, что Серый и Черный вожаки дружат и мне надо быть вдвойне осторожной, если он вдруг заявится. Высокий темноволосый мужчина приветливо улыбнулся:
— Анетта, да ты чудо как хороша! Стах счастливчик!
— Ой, ну что вы! — я затрепетала ресничками. — Спасибо, Яночка!
Гриса перекосило, не переставая улыбаться, он велел — именно велел, несмотря на мягкий тон:
— Анетта, называй меня Ян. Мне так привычнее.
Ого!
А Стах уже повел нас в столовую. Я весь ужин просидела как на иголках. А попробовали бы вы изображать дуру и одновременно отвечать на так хитро сформулированные вопросы, что пару раз я спохватывалась в последний момент! Ай да Серый! Правильно отец тебя опасается. Если Карнеро прет на таран, снося все на своем пути, то Грис — прирожденный дипломат. Он всегда точно знал, что и кому сказать. Улыбаться при этом или хмуриться. Повысить голос или, наоборот, шептать, чтобы собеседник, затаив дыхание, внимал каждому слову. Да-а-а… Этого волка да в компанию императорского советника Фабре, там тоже говорун еще тот. Послушать бы их разговор!..
— …Отличное вино, Стах! Откуда привез? Из Матам-ис? В империи Санос много мелких виноделен, там есть отличные мастера. Правда, Анетта?
Я уже рот раскрыла, чтобы согласиться, но вовремя спохватилась:
— Не знаю, я не была в империи.
Пристальный взгляд Гриса выдержала спокойно. И так весь вечер!
— А вот в Ласанге лучшие в мире сыры, правда, Анетта? Не знаешь?.. А вот в пустыне вечером окон не открыть, мошки в рот лезут. И в пустыне не была?.. Вкусное мясо! Я как-то раз в Аврее-Десетре ромштекс пробовал, вот эта вещь! Там травку местную добавляют для аромата. Махарик, если мне память не изменяет? Анетта, не напомнишь?
Вздохнула, откладывая столовые приборы:
— Не знаю, не пробовала. Я из Танри, и нигде, кроме нашего королевства, не была.
Стах посмеивался, но не вмешивался в этот светски отретушированный допрос. Ян тоже улыбался с лицом ученого, получившего новую партию подопытных мышей. Мне после такой проверки можно смело идти работать в разведку. А потом я перехватила игру и стала рассказывать сама то про жизнь в Танри, то про замечательного Сташика. И все это задыхаясь в проклятом узком платье!
Наконец, я сдалась:
— Сташик, я вас оставлю. Вам же, наверное, хочется посекретничать о своем, о мужском?
— Моя умница! — мне послали воздушный поцелуй.
Чтоб ты провалился!
В спальне, стянув платье, больше похожее на орудие пыток, быстро надела майку, брюки и на цыпочках прокралась к лестнице. У магов отличный слух, почти такой же, как у зверей. Прислушалась к голосам из столовой.
О-о-о, обо мне говорят!
Грис:
— …Никогда не думал, что ты притащишь в логово такую дуру!
Карнеро:
— Зато как она дает!!!
Кобелина!!!
Грис:
— Ну, и трахал бы ее в городе!
Карнеро:
— Янчик, ты не понял. Анетточка дает всегда, в любое время суток, в любом месте, когда и где мне приспичит. Дает так, как я хочу. Никаких заморочек, никаких капризов! Только скажи: «Анетта, в позу!» — готово! Бери и пользуйся!..
Нет, ну вот скотина!
— … И голова у нее не болит. И настроение всегда есть. И от спермы моей ее не тошнит, съедает все до последней капли еще и добавки просит. Ну как от такой сучки отказаться?!
Убью дрянь такую! Вот только тайник найду и убью!
— Хм-м-м, — Грис, похоже, заинтересовался. — А дай попробовать?
Я застыла, перегнувшись через перила: что ответит эта живая шкурка?
Карнеро хохотнул:
— Завидно стало? То-то же! — и добавил: — Потом, Янчик. Вот в следующий раз прилетишь и попробуешь. Я пока еще сам не наигрался.
Ну-ну! Играйся, пока можешь, скоро плакать придется!
И я вернулась в спальню, не в силах избавиться от неприятного осадка после откровений Стаха.
Глава 3
Время шло. Я обжилась в доме зверя, и ко мне там тоже привыкли. Слуги уже знали некоторые мои привычки и старались угодить. Пенка баловала меня оладьями с ягодами. Горничная Тира не забывала заваривать травы для ванны. Это было приятно. Волки стали мне доверять. Не абсолютно, а как доверяют ребенку: приглядывают, чтобы куда не влез, но без лишней подозрительности.
За эти дни я посмотрела на Карнеро совершенно иным взглядом. Подшучивая и ерничая, он железной рукой управлял своей стаей. Живя с ним под одной крышей, я успела заметить, как оборотень бывает строг и жесток к нарушителям волчьих законов. Никаких поблажек, никакого прощения! Ответ на мольбы всегда один: «Ты знаешь наши порядки». Как-то мне довелось присутствовать на разбирательстве преступления, совершенного оборотнем. Молодой Черный волк из приморского курортного городка покусился на драгоценности магички, вздумавшей поразить отдыхающих своим богатством и однажды обнаружившей пропажу золотого колье. Местная полиция быстро нашла вора, а узнав, что он оборотень, передала вожаку стаи: человеческие законы на зверей не распространялись. Худой паренек выглядел откровенно жалко. Я заметила панический страх на его лице, когда в зал вошел Стах Карнеро. Во время допроса альфа так и не присел, стоял неподалеку от дверей, словно заскочил сюда на минутку. Выслушал неизвестного мне оборотня в форменном мундире, посмотрел на обвиняемого и задал только один вопрос.
— Ты украл?
И волк, до этого отнекиваясь и оправдываясь, согласно кивнул, вжимая голову в плечи. Карнеро устало вздохнул:
— Ты знаешь наши законы.
И направился к выходу. Когда мы вышли из мэрии, я спросила:
— Что его ждет?
— Да ничего особенного. Ухо отрежут и над домом прибьют.
Меня стало подташнивать. Уродовать человека за какую-то побрякушку?! У нас вор отделался бы штрафом или мизерным сроком в тюрьме. Я представила себя на месте обвиняемого и содрогнулась. Звери есть звери! И они еще пытаются всему миру доказать, что являются цивилизованным обществом?! Да их к нормальным людям можно пускать только в намордниках!
Разумеется, я ничего не сказала Стаху, но мое испорченное настроение волк заметил сам. Решил исправить в традиционной мужской манере: ужином в ресторане и подарком в виде браслета из белого золота, а результат успешно закрепил в спальне. Неприятные воспоминания быстро выветрились из моей головы.
Утром я чаще всего просыпалась одна. Альфа в это время в волчьей шкуре проверял свои владения. Порой я видела, как он возвращался: черный волк пробегал по садовым дорожкам, у входа в бассейн перекидывался в человека и скрывался за стеклянными дверями. Спустя еще час появлялся в спальне и… любил меня. Как-то язык не поворачивался назвать происходящее между нами «трахаться». Иногда это было романтично и нежно, иногда властно и жестко.
А иногда мы могли немного пошалить. Например, на приеме в мэрии я, затащив Стаха в уголок, сделала ему минет, опасаясь в любой момент быть пойманными за этим пикантным занятием. Альфа сначала шикал на меня, призывая одуматься, дескать, наше отсутствие заметят, но потом увлекся и даже сам просил «быстрее», «глубже»… Да-а-а, получилось живенько, с перчиком! Особенно когда появился встревоженный мэр, а Стах как раз застегивал брюки.
— Что-то случилось?
— Ничего, Алекс. Все нормально, — буркнул мужчина, торопливо проверяя свой внешний вид.
Я отвернулась, пряча улыбку, и приоткрыла окно. Мэр мои действия истолковал по-своему, заволновался:
— Вам нехорошо?
— Что вы, господин мэр! Альфе очень хорошо! — ответила я, не обращая внимания на предупреждающий взгляд оборотня…
Карнеро в отместку потащился со мной в магазин и в отделе женского белья очень наглядно продемонстрировал достоинства и недостатки разных моделей трусиков. Выходя из примерочной, у меня от стыда горели и лицо, и уши, и даже пальчики на ногах. Впрочем, не только у меня. Продавщицы смущенно отводили глаза, лишь изредка бросая на нас шокированные и немного завистливые взгляды. А волк, расплачиваясь за покупку, лучился истинно мужским самодовольством.
Но больше всего мне нравились вечера, которые мы проводили дома. За окнами гудел холодный осенний ветер, иногда стучал в стекла настырный дождь, а мы сидели в теплой, уютной гостиной. Оборотень, улегшись мне на колени, читал книги. Я смотрела фильмы и чесала ему живот. Иногда Стах начинал дремать, тогда я забирала книгу из расслабившихся пальцев и любовалась правильными чертами лица, гладила мягкие волосы и слушала его размеренное дыхание. С ужасом стала понимать, что привыкаю, что мне начинает нравиться этот волк.
Тьма! Пора торопиться!
Я уже знала, где тайник, — в кабинете. Наша продавщица-связная все точно передала отцу, и спустя пару дней на моем пальце красовался новый перстень. Сташик одобрительно хмыкнул, разглядывая синий камень, вправленный в менсах (минерал, добываемый на Гебе, способный сохранять магию в присутствии оборотней — Прим. авт.). Да, вещь дорогая и уникальная в своем роде. И дело не в лазурите. Перстень Батла — поисковый артефакт: тот, на чьей руке было это украшение, уверенно шел к желаемому предмету. А я желала найти тайник с бумагами. И я его нашла. Правда, сначала решила, что артефакт не сработал, когда стояла перед ровной крашеной стеной, прикрытой огромным фикусом. Ни трещинки, ни щелочки — ничего, что указывало бы на то, что здесь что-то спрятано! Это потом я сообразила о механизме в полу, когда достаточно было нажать кнопку в письменном столе — и тяжеловесная кадка отъезжала в сторону вместе с куском стены, открывая доступ к сейфу.
Эйфория от успеха быстро улеглась: тайник я нашла, а ключ? Зарядки артефакта хватало только на одно желание, потом требовалась магподпитка. И как это сделать, когда кругом оборотни? Даже если выйти за ворота поместья, зайти в широкое, чистое поле, волки все равно почуют магию и станут выяснять, откуда она. Погорю.
Логика подсказывала, что ключ там же, где тайник: или в кабинете, или в библиотеке. Не будет же Стах за ним бегать каждый раз, когда потребуется открыть сейф? Значит, нужно искать дальше. Только как мне оправдать свое частое появление в царстве книг, если Анетточка по жизни дура-дурой? Пришлось изловчиться.
* * *
Стах недовольно нахмурился: