— Все трое тут, — сказал командор.
— Угу. Двое стоят как вкопанные, а Носорог ходит вокруг и без умолку треплется. Должно быть, дружкам о нас рассказывает, хе-хе… — в седой бороде мэтра угнездилась ухмылка.
— Пока по-тихому наблюдаем. Посмотрим, что у них на уме.
— Ну, давайте подождём, — согласился маг. Кряхтя слишком уж притворно, он уселся на полусгнивший пень, привалившись спиной к соседнему дереву. — Наблюдайте! Если случится что-нибудь интересное — позовёте. А я покуда чуток отдохну.
— Разбейтесь на пары, — велел командор. — С великанов глаз не спускать. И чтобы ни единого звука.
Отдав распоряжения, Шрам присел к мэтру на почти лишённую травы землю, установив свой топор рядом. Они со стариком сразу о чём-то заговорили, но их приглушённая беседа не предназначалась для сторонних ушей. Солдаты расположились немного в стороне. Двое разведчиков ушли в кусты, чтобы видеть великанов. Лопух с Луи должны были вскоре сменить их.
Сидеть без дела пришлось часа четыре, а то и все пять. За это время Догвиль дважды присылал к ним сира Хью узнать, всё ли в порядке. Шрам отправлял того обратно, второй раз с приказом никому больше в лощину не соваться, пока они сами не выйдут.
В перерывах между наблюдениями за великанами Лопух успел основательно продрогнуть — от близкого ручья тянуло прохладой, а также вдоволь напиться из него же чистейшей водицы, поболтать шёпотом с Луи обо всём на свете и страшно изголодаться. Возле них среди корней примостилась семейка груздей-переростков с лужицами на тёмных вогнутых шляпках. Были б сыроежки и не такие старые, он, может, рискнул бы попробовать, но не эту рухлядь. Пришлось довольствоваться кислой брусникой, что в изобилии росла тут же. Древни всё стояли посреди поляны, теперь даже Носорог перестал ходить, и они втроём, похоже, уснули. Словом, торчать в «засаде» оказалось занятием весьма скучным.
Время бездействия тянулось и тянулось и тянулось. А затем раздался протяжный скрип и треск ломаемых ветвей. Усыпанная жёлтой листвою, как россыпью золотых монет, земля сотряслась от великанского топота. Все повскакивали. Топор словно сам собой прыгнул в ладони Шрама. Секунду тот прислушивался, после чего бросился в кусты, узнать причину переполоха.
Командор и разведчики вернулись вместе.
— Древни уходят! Мы идём за ними. А ты, — Шрам кивнул Луи, — ветром лети к Догвилю и скажи, чтобы отряд был начеку. Если великаны направились к деревне, пусть готовятся встречать их!
Луи умчался, быстро скрывшись среди деревьев. Лопух же, утирая вконец расклеившийся нос, весь как-то разом согревшись, следом за остальными двинулся нагонять громил.
* * *
Звучание сигнальных рогов взбудоражило всю округу.
— Внимание! — Догвиль в подвязанном на все тесёмочки, начищенном панцире верхом на запыхавшемся коне выпрыгнул как бес из-под земли и сразу засыпал приказами. — Всем немедленно отходить к деревне — там общий сбор! И, не приведи Небеса, вам, бездари, хоть что-то сделать не так и опозориться перед отрядом. Я вас знаю — вам это раз плюнуть.
Юлиан вскочил на ноги с тупейшим выражением на лице. Из всего сказанного он уяснил лишь то, что отдыху пришёл конец, а значит, его намерению подремать ещё с полчасика сбыться не суждено. Неужели древни опять что-то учудили?
Проорав приказ, Догвиль пришпорил коня и сгинул прочь. Как у командира отряда, пусть и временного, забот у него прибавилось. Вот даже собственный десяток как следует и облаять не успел, а ведь так хотелось.
— Чего встали? Хорош дрыхнуть! В сёдла и скачем к этой, как её… к деревне. Не будем расстраивать сеньора Догвиля, — зачастил носатый, уже наполовину седой Роман Хесгот, назначенный, пока сам Догвиль замещал командора, их десятником. На Стене под его началом тоже был десяток. Лучший в гарнизоне, что в основе своей и присутствовал здесь, за исключением пары «приблудившихся».
Юлиан невольно вспомнил Лаптя, которого они обычно посылали куда подальше, стоило тому начать строить из себя главнюка. Но тут дело другое. Их наблюдательный форпост, устроенный со всем комфортом на берегу вытекающей из лощины речушки, пришлось сворачивать в спешке. Лошади срываются в галоп. Раз велено поторопиться, они поторопятся — и совершенно незачем так орать.
* * *
Жители Чистых Вод даже не подозревали об истинном размахе надвигавшейся на них угрозы. На их счастье случай послал им защитников. Рыцари Чёрной Розы выстраивались на заброшенном поле у деревенской окраины. Когда-то плодородное оно колосилось рожью или пшеницей, но со временем земля оскудела, и теперь поле стояло пустующим, представляя собой замечательную площадку для схватки с великанами, если той будет не избежать. Лошадей отводили подальше за селение, сражаться планировалось в пешем строю.
Новоиспечённый командир был тут как тут.
— Внимание! — Голос Догвиля охрип, но в громкости почти не убавил. Этот предпочёл оставаться верхом. — Великаны двигаются прямо на нас. Времени для манёвров нет, потому действуем проверенными средствами. Сдерживаем их горящими стрелами и метательными горшками, пока маги не сделают свою работу. Стрелять по готовности. На рожон никому не лезть. Магам, — он нашёл взглядом сбившихся в кучу чародеев, кивнул высокому светловолосому парню, стоящему впереди, — быть наготове. Остальные доставайте верёвки, топоры и крючья, может статься, дойдёт и до них.
Подготовка шла полным ходом. Догвиль продолжал вещать:
— Мэтр Кроули с командором Штраубом следуют за великанами и подожмут их с тыла, так что уродам мало не покажется… Солдаты! Воины! Защищать Империю и её жителей — наш священный долг! И мы исполним его с честью! За Империю! За Чёрную Розу и её бравых бойцов! Ура!!!
И Догвиль вскинул вверх выхваченный из ножен меч. Никто не ожидал от него подобной бравады, но рыцари тут же отозвались на призыв громовым рёвом. Над безымянным полем прокатилось многократное «ура!».
Временный командир остался доволен. Понаблюдав за перемещением занимающих позиции десятков, он убедился, что гарнизон Жести своё дело знал. Сир Мэрих расставлял стрелков. Догвиль подъехал к пятёрке магов-недоучек, спешился, взяв коня под уздцы.
— Мэтр Кроули сказал, что он проинструктировал вас на случай нападения великанов, и вы знаете, что нужно делать.
Подмастерья (как старик частенько и во многом в шутку их называл) растерянно переглянулись.
— Да, сир, мы знаем, что нам делать, — ответил старший, тот что с бабскими волосами. На его смазливой физиономии — за такими девки, должно быть, толпами бегают — отразилась решимость, а взгляд приобрёл неожиданную твёрдость.
— Я не рыцарь, так что придержи своих «сиров», парень. — Первое впечатление обманчиво. Спокойный и несуетливый — авось, этот и сгодится на что-то стоящее. Вот только он и остальные не имели даже шлемов, прикрыть умные головушки, щеголяя в мало пригодных для дальних переходов длиннополых кафтанах и мягких полусапожках. Но теперь подбирать брони поздно. — Как тебя зовут, сынок?
— Сольен, си… сеньор. Маг-ученик третьей ступени Сольен.
Отвечая, молодой чародей взялся что-то выискивать в лежащем на земле туго набитом походном мешке. Его сотоварищи по-прежнему изображали из себя истуканов, таращась по сторонам. Особо в том усердствовала востроносая девчушка, чьи глаза были как два омута. Бездонные и полные ужаса.
Девчонка посреди сражения… Догвиль дёрнул щекой.
— Хорошо, Сольен. Действуйте. Мы все на вас очень надеемся.
Четверо других, всё же осознав, что стоят столбами, а время уходит, взялись ему помогать. Догвиль вернулся в седло и отъехал, дабы не смущать юнцов. А те уже доставали из своих мешков некое странное приспособление наподобие металлической треноги, длинные связки янтарных бус, книги — на кой чёрт им сейчас книги? — ещё какое-то барахло, неведомо для чего потребное.
Убедившись, что здесь его присутствие без надобности и полезнее станет проверить пращников или подответственный десяток, временный командир поскакал по погрузившемуся в упорядоченный хаос полю. Где-то здесь же находился и тот, за кем милорд Штрауб просил присмотреть особо. Дваро Догвилю его просьба пришлась не по нутру. Как и многое другое, о чём категорически не рекомендовалось распространяться.
* * *
Древни не заставили себя ждать.
Со стороны лощины приближались три высокие нескладные фигуры. Двое «хвойных» и «лиственный» Носорог. Великаны брели, никуда не спеша, но и не собираясь сворачивать, хотя готовящийся встречать их отряд они должны были уже заметить. Ветер шелестел в растущих на них ветвях, длинные лапы свисали вдоль боков, брёвна ногопней грузно сгибались в коленях. Шаг — скрип, шаг — скрип, ещё шаг. Топот и покачивание сросшихся с грудиной сучклявых голов. За последние недели на великанов все успели насмотреться вдоволь, но взглядов всё равно не отвести. Хвала Небесам, что сейчас у громил не было их дубин с камнями.
— Стоим крепко! — разнёсся над изготовившимся к бою строем знакомый бас.
То командор Штрауб собственной персоной пожаловал на огонёк. Шрам промчался вдоль пеших рядов на чужом коне, и его появление было встречено одобрительными криками.
Догвиль выехал навстречу командору.
— Сеньор Догвиль, благодарю за службу! — Голос Шрама полнила бурлящая сила. Ему и его солдатам предстояло серьёзное испытание на прочность. У Стены шанса проявить себя им, как такового, считай и не выпало. Но судьба всё возвращает сторицей. — Вижу, вы отменно управились с этими сопляками. Теперь прошу вас вернуться к вашим людям.
— Так точно. — Догвиль ударил кулаком в нагрудник у сердца. По его хмурому лицу нельзя было понять, огорчён ли он, что не довелось покомандовать в сражении (а ведь он чётко представлял, что стал бы делать), или так проявлялся его предбоевой настрой.
Следом к командору подошёл господин Аргуст. Этот сразу взялся что-то объяснять, кивая на уже ступивших на поле великанов. Губы сотника Медвежьего Угла скривила кислая мина.
А между тем древни приблизились к выстроившемуся широким полукругом отряду и без долгих расшаркиваний ринулись в атаку. Круговерть битвы закружила стремглав, отбросив прочь все досужие мысли. Останавливаться великаны так и не надумали.
— Стрелки, не спать! Огня! — Шрам гарцевал позади первых рядов лучников и арбалетчиков. Рукоять топора лежала в его ладони, мокрые пряди волос налипли к неприкрытому лбу.
Одновременно щёлкнул десяток луков. Подожжённые стрелы ушли в полёт. Их залп поддержало такое же число болтов. Стрелки метели громилам в глаза — иных уязвимых мест для их оружия враг попросту не имел. Просвистело и несколько пращ, пустивших снаряды с горящим маслом. Горшки приходилось беречь. После битвы на Стене их осталось не так, чтобы и в большом достатке.
Тут уж древням волей-неволей пришлось замедлиться, стряхивая с себя жалящие иглы. А пламенные цветы, распустившиеся на их телах, заставили великанов подать голос. Громилы встали. Стоило им обломать засевшие в них занозы, как сразу прилетали новые, а за ними ещё и ещё. И все в голову, где кожа-кора была тоньше. Иглы настырных букашек причиняли боль, распаляя в древнях злобу.
— Что же маги медлят? — Юлиан находился в группе позади стрелков, сжимая в руках крюк с привязанной к нему верёвкой. Пока арбалетчики перезаряжались, вновь выстрелили лучники. Он смотрел на великанов, шарахающихся под обстрелом всего в пятидесяти метрах впереди него. Сперва мечники чуть отступил, но всего на пару шагов, не больше. Изумления или обессиливающего ужаса, как прежде на Стене, не было. Было внутреннее сосредоточение и желание сделать всё правильно, чтобы не оказаться расплющенным в лепёшку или не отлететь от удара дубовой лапищи с переломанными костями.
Трое древней топтались посреди поля, взрыхляя землю и не зная, на кого им бросаться, — солдаты обступили великанов со всех сторон. Поток стрел с болтами не ослабевал. Но долго сдержать громил таким образом удастся навряд ли, если уж этого не смог сделать целый гарнизон, то что говорить об их хлипком заслоне.
— Ничего, сейчас вдарят! — заверил Луи.
Десяток Медвежьего Угла, последним вернувшись от лощины, расположился рядом с их десятком, и Юлиан старался держаться ближе к новым приятелям. Луи, принёсший донесение о нападении, рассказал, что Лопух остался с мэтром и командором, и что они должны идти сразу за великанами. Видимо, что-то их задержало, раз Шрам уже здесь, а этих всё нет.
«Опять мы порознь… Что же маги так медлят?»
В качестве оружия многие из отряда обзавелись настоящими топорами лесорубов. Чтобы им заиметь подобный инвентарь, кузнецам в Бермонде пришлось попотеть у горна, да и местным кое-что «одолжить в аренду». Худой как жердь Луи по поводу смены привычного клинка не испытывал никаких проблем. Перекидывая древко топора с руки на руку, он крикнул Морису, стоящему от него с другой стороны:
— Ты там пригляди за мной, если что! Угу?
Молчун, как и всегда, ограничился кивком. Этот также держал внушительного вида оглоблю с широкой кромкой лезвия.
«Командору они своему что ли подражают,» — подумал Юлиан, что со своим крюком чувствовал себя каким-то обделённым.
Стрелки с пращниками продолжали обрабатывать громил, стараясь по возможности не приближаться и не попадаться тем под ноги. Этим пока всё и ограничивалось.
Разделившись на три группы, отряд встал между великанами и деревней, в которой притихли даже неугомонные собаки. Приказа вступить в «рукопашную» схватку пока не поступало. Но рано или поздно это случится. Маги всех громил не положат, а на стрелы с огнём особой надежды никто по прошлому опыту не возлагал.
Вот древням, видимо, надоело отмахиваться от мелких заноз, и они дружно двинулись на прорыв. Стрелки кинулись в стороны.
В следующую секунду, словно только того и дожидаясь, грянул сдвоенный раскат грома. С нависшего пасмурного неба сорвались шипящие извивы молний. Белые вспышки отпечатываются на внутренней стороне даже зажмуренных век.
Наконец-то!
Одна из лент рукотворного огня угадила в Носорога, свалив его наземь. Вторая попала в громилу, по виду явного Разрушителя, где-то позабывшего свою дубину. И если с Носорогом, судя по всему, было кончено — от великана потянулись клубы дыма, как рухнув, он более не шевелился, — то этот устоял, лишь дурно взвыл и зашагал дальше. Вся правая половина торса громилы обуглилась до черноты, из-под лопнувшей коры засочилась густая жижа-кровь. Движения его сделались судорожными, но падать замертво великан не собирался. Третий из их компании весь в каких-то наростах и буграх покрытых мхом от удара магов не пострадал вовсе.
Прекрасно до того проявившие себя чары на этот раз сработали лишь отчасти. Ещё не расцепивший рук вокруг своего обвешанного фетишами «треножника» молодняк мэтра Кроули стоял с бледными лицами и по-рыбьи раскрытыми ртами. Силы их иссякли. Они сделали даже больше, чем рассчитывали, однако результат…
Бой между тем скатывался в ближнюю схватку.
Древни пёрли напролом. Стрелки разбегались перед ними кто куда. Подействовавшее в полсилы заклятье, на исход которого все уставились поглазеть, и вызванная тем заминка сыграли с ними злую шутку. Разные десятки смешались. А древни подступили вплотную и первым же взмахом шестерых отбросил в сторону.
— Перестроиться! — орал Шрам, носясь верхом по полю.
Стрелки отбежали подальше от великанов и возобновили обстрел уже с оглядкой — как бы случайно в свалке не отправить в мир иной кого-то из своих же. Некоторые бросали арбалеты и хватались за висящие на поясе топоры, надеясь, что их убойная сила будет хоть немногим выше. Прежние планы подразумевали, что по эту сторону Рубежа преследовать и на крайний случай избавляться их отряду придётся от одного, ладно, двух великанов. Вариант тройного нападения никем не рассматривался точно.
…Запах горящего масла лезет в нос, забивая дыхание. Стрелы нашпиговывали древней, но те вовсе перестали обращать на них внимание. Трубно хрипя, великаны шагали на отступающие перед ними шеренги, давя и разбрасывая не успевших убраться с их пути. Первые деревенские избы были уже близко, так близко, что пройди ещё немного и вот они. Громилы шли.
— Крючья давай! — разнёсся долгожданный приказ.