Потом они вместе быстренько определились, что на далекий остров Антигуа он летит просто купаться и что у него там друг. «Старый друг!» — на всякий случай уточнил капитан Глеб и мирно усугубил: «Школьный». Враз повеселевшая от такой лояльности британская армянка резво спрыгнула со своего иммиграционного стульчика-насеста и умчалась куда-то за кулисы ставить в паспорт Глеба серьезную, наверное, королевскую печать.
На выходе в город, когда Глеб придирчиво рассмотрел строгую отметку в своем паспорте, она его совсем не впечатлила.
«Приходилось рисовать и не такие…»
И без того огромный автобус «Национальных линий» ночью казался монстром. Наверху, у окон, в его недрах виднелись всего два или три пассажира. В кабине, нагнувшись к небольшому кассовому аппарату, пыхтел и что-то бормотал себе под нос здоровенный пожилой водитель. Когда капитан Глеб вежливо поинтересовался, где ему можно приобрести билеты до Гатвика, тот махнул рукой.
— В большой кассе. В зале.
Метров пятьдесят по ночному асфальту Глеб прошел быстро. Напрасно. В центре огромного помещения, на решетках, которые убеждали всех, что кассы закрыты, весело качались два арабского вида пацаненка. Остальные многочисленные члены их кочевого семейства мирно дремали неподалеку в креслах.
Молодой негр-стюард отправил Глеба обратно.
— Билеты в автобусе, сэр.
И красноречиво пожал плечами, подмигнув в сторону зарешеченной кассы.
Большой водитель исполинского автобуса уже прилаживался к рулю.
— Ладно, давай твои деньги. Проезд стоит девятнадцать фунтов.
— У меня только евро.
Водила презрительно хмыкнул и махнул рукой в знакомом направлении.
— Обмен валюты в зале.
По странному совпадению обменник в эту забавную полночь находился за той же решеткой, что и кассы.
— Там никто уже не работает! — Глеб немного даже запыхался. Достав из кармана несколько бумажек по двадцать евро, он проникновенно, по-русски приник к водителю.
— А?
Глухая ночь, практически пустой автобус и странно убедительные манеры милого иностранца сделали свое дело. Пошевелив толстыми губами, англосакс выдохнул:
— Пятьдесят четыре евро, сэр.
И с удовольствием отсчитал расточительному русскому путешественнику шесть фунтов сдачи тяжелыми медными кругляшами.
Гонка на огромном автобусе по ночным пригородам Лондона была страшна и беспощадна. Усталость все-таки начинала сказываться. Десятый час в пути, третья страна и безумие странного путешествия делали свое дело.
«Почему я здесь? Зачем?»
Пират-водитель довольно насвистывал где-то внизу, под ногами капитана Глеба, который с самого старта легкомысленно устроился на переднем пассажирском кресле. Левостороннее движение нарушало привычную для континентального жителя логику восприятия траектории автобуса. Казалось, что драйвер страшно пьян. Он то подрезал, то мчался в лобовую атаку на огромные сверкающие грузовики, то страшно неправильно обгонял все остальные автомобили. Но потом, где-то на полпути из Хитроу, Глебу этот способ движения почему-то стал даже нравиться…
На прощанье, в Гатвике, Глеб Никитин вежливо поблагодарил водителя, но не удержался и добавил:
— Бритиш крокодайл.
Тот удивленно вскинулся, но Глеб уже приложил палец к смеющимся губам и помахал автобусному разбойнику рукой:
— Бай!
Нереальность была рядом. Практически везде. На автобусной остановке аэропорта Гатвик на деревянной уличной скамейке сидел здоровенный метис. Просто сидел и скучал, глядя на хмурое небо. Из одежды на нем присутствовали только длинные шорты, сандалии на босу ногу и майка с эмблемой какого-то учебного заведения.
Начало декабря, полночь! Но метис был бескорыстно трезв и уже давно интеллигентен.
Еще один подобный персонаж попался навстречу Глебу уже внутри самого здания аэропорта. Пожилой толстый мужик в спортивных трусах и шлепках прошагал мимо, продвигая к выходу тяжелые кожаные чемоданы и старенькую супругу.
«Реальный пацанский пляж в Саратовской области…»
И носильщикам у стойки регистрации, и всем местным таксистам явно посчастливилось когда-то родиться в Пакистане. Когда Глеб проходил мимо группки этих работяг, что-то улыбчиво обсуждавших в углу зала в ожидании клиентов, один из них — маленький, очень смуглый, морщинистый, в темных брюках и легкой жилетке — пронзительно посмотрел на него глубокими черными глазами. На лбу пакистанца алело большое пятно.
«Как от пули…»
Диспетчер такси имел типично гангстерскую рожу из фильмов про Зиту и Гиту.
— Сколько стоит проезд до отеля «Гэйнсборо Лодж»?
— Пять фунтов.
Потом проникновенный собеседник мельком, рассчитывая на то, что капитан Глеб не расслышит или не поймет, бросил через плечо пожилому таксисту, сильно похожему на бедного родственника из тех же кинофильмов.
— Бери с него семь. Этот парень при деньгах, скандал не устроит!
Ночь. Тихая улочка. В особнячке, к которому по шуршащему светлому гравию подъехала машина, слабо светились два зеленых окна. Не желая будить окружающих английских обывателей, капитан Глеб Никитин очень аккуратно и вежливо стукнул в дверь ручкой медной щеколды. Потом еще раз. С нетерпением нажал кнопку домофона.
— Есть кто дома?
В ответ голос с интонациями Пьеро тихо прошелестел:
— Ваше имя?
Глеб представился.
— Нажмите на дверь.
Произведя внутри себя таинственный щелчок, дверь открылась. Глеб увидел небольшой холл, через коридор тезисно просматривалась столовая, направо, через открытую дверь — каминная комната. Никого. Полумрак. Тишина. Внезапно зазвонил телефонный аппарат на столике. Все еще желая оставаться приятным в общении и тактичным иностранцем, Глеб Никитин поднял трубку.
— Алло?
Тот же печальный голос сообщил, что для него приготовлена комната номер девять.
— Ключ на полке портье. Второй этаж. Когда вас будить?
— В 7.00.
— Когда приготовить завтрак?
— В 8.00.
— Когда вызывать такси?
— Мой вылет в 10.30.
— Оʼкей. Такси будет ждать вас в 8.30.
«Как Наталья могла угадать, что это на самом деле сарай? Впрочем, сегодня это не важно. Спать…»
Маленькая комната, у стены двуспальная кровать, в верхнем углу — телевизор на сложном кронштейне. За занавеской, в узкой стенной нише скромнейший душ по-родственному обнимался со стареньким унитазом. На полке под телевизором блестел электрочайник, в картонных коробочках внизу были набросаны разнообразные пакетики чая, кофе, сахара. Несколько обязательных упаковок джема напоминали постояльцам, что тут им не континент. Три чистые чашки, чайные ложки. На столике — буклет с рекламой отеля пятилетней давности.
Размышляя перспективно, Глеб собрался включить подзарядку мобильного телефона, но все электрические розетки по периметру комнаты одна за другой оказывались не того калибра. Пульт телевизора также не хотел работать из-за мерзко подтекающих батареек… Умный английский умывальник с разнесенными по краям холодным и горячим кранами и пробкой на фаянсовом краю не воодушевлял.
«Ну вот, буду я еще плескаться в вашем корытце!»
Опыт перелетов, переездов и прочих путешествий не давал капитану Глебу возможности огорчиться как следует и на этот раз. Пятизвездочные отели и роскошные гостевые дома всегда вызывали у него не больше положительных эмоций, чем приветливая и скромная избушка лесника где-нибудь под Весьегонском. В жизни ему не раз приходилось умываться под дождем и вытираться при этом брезентовой рабочей спецовкой. Неприятности британского транзитного свинарника были мелки и несущественны перед загадочным ликом главной цели.
«Х-ха! Думаете, что художника может обидеть каждый?!»
Обжигаясь, Глеб поочередно подставлял сложенные ладони под горячие и холодные струи экономного умывальника. Смиренно и очень крепко растерся казенным полотенцем.
Прежде чем провалиться в глухой и тяжелый сон, Глебу удалось подумать:
«Вроде как я сказал этому роботу-домовому, что мой вылет в 11.30, а не в 10.30? Нужно бы мне пораньше встать, а то со всеми этими террористическими неприятностями в здешних аэропортах я рискую опоздать. A-а, будь что будет…»
Утром в 7.05, решительно сбежав по неприятельской лестнице в холл, Глеб Никитин все же постеснялся так сразу, с ходу тревожить расспросами одинокого старичка в клетчатом пиджаке, сосредоточенно что-то жующего в предрассветной столовой. Суровое объявление на рецепции гласило: «Все вопросы по завтракам и вызову такси — только после 7.00».
Глеб с удовольствием пнул закрытую дверь с надписью «Охрана».
— Мне нужно заказать такси в аэропорт. Прямо сейчас.
Паренек-охранник заспанно похлопал на него белесыми ресницами и с тревогой посмотрел в книгу записей.
— Девятая комната? Но у вас же заказ такси на 8.30!
— Нужно сейчас!
— Но это невозможно, сэр!
Настроение Глеба позволяло показать щенку, как нужно снимать трубку телефона и вызывать такси для сэра, если сэр того желает, но он сдержался.
— Я опаздываю.
…На улице перед входом в их чрезвычайно уютный и гостеприимный отель утренний старичок, счастливый уж тем, что беспрепятственно справился со своими полезными сухариками, грузил сумки и пакетики в подъехавшую машину. Охранник выскочил из дежурной каморки, суетно подбежал сначала с каким-то вопросом к пожилому постояльцу, потом такой же рысцой и к водителю такси. И приглашающе махнул капитану Глебу рукой.
Все было не так. Все вокруг раздражало. Или это происходило с ним оттого, что на протяжении всего своего предварительного пути, и этой ночью, и утром он никак не мог четко сформулировать для себя предстоящую задачу.
«Слишком много неизвестного…»
Были только уверенность и ясное понимание необходимости своего движения к данной цели.
«Ну, если кто-то так мило пошутил…»
Ранняя свежесть утра бодрила.
…Седовласый таможенный клерк, привычно и важно поправляя на ленте транспортера корзинки с обувью и верхней одеждой, очень оживился, когда увидел в очередной порции предметов ремень капитана Глеба. Британский «почтировесник» внимательно осмотрел очередь многочисленных авиационных пассажиров, мгновенным взглядом выделил среди всех Глеба Никитина, встретился с ним глазами и восхищенно поднял вверх большой палец. Не решаясь дотронуться до пряжки классного ремня и тем самым нарушить ужасно строгую инструкцию, служака показал на нее указательным пальцем в перчатке и еще раз понимающе улыбнулся Глебу.
«Наш человек! Хоть и с пистолетом…»
Даже когда самолет прогрохотал шасси по последним метрам лондонской земли и взмыл в небо, капитан Глеб не смог сразу привычно расслабиться. Он глубоко вздохнул и резко, сквозь зубы выдохнул.
«У меня есть еще восемь часов полета. Думать, думать…»
Огромный летающий киноконцертный зал под названием «Боинг-777» был полон. Обслуга проворно сновала по роскошному салону, девушки дежурно улыбались, привычно совершали свою работу и переглядывались, удивляясь такому количеству пассажиров.
Верный своей привычке замечать детали, Глеб осмотрелся по сторонам. Отметил, как еще перед взлетом вышколенно заняли свои места в салоне мужчины-стюарды, как по команде из кабины они вручную, каждый на своем борту, нажали дублирующие клапаны закрытия дверей. Потом привычно и одновременно перешли к двери своего коллеги и проверили выполнение им этой же команды.
Место капитана Глеба у окна оказалось занятым. Маленькая кудрявая девочка и молодой, европейского вида, мужчина уже успели удобно расположиться на соседних креслах, оставив свободным только место у прохода.
Симпатичная и, несмотря на общую пассажирскую суету, очень спокойная юная леди была занята делом. На ее откинутом столике вольно расположились фломастеры, блокнотик, крошечная розовая сумочка и еще куча каких-то блестящих мелочей. Среди разноцветных каракулей, заполнявших верхний бумажный листок, она старательно и крупно выводила: «I am».
Глеб Никитин устроил свою сумку под сиденьем, пристегнул ремень.
— Привет. Я русский.
— О! Она тоже… — мужчина ласково приобнял малышку. Рассчитывая, очевидно, на большее понимание со стороны собеседника, он попытался продолжить разговор на ломаном русском:
— Это на одну половину, а на другую половину она — английская.
В свою очередь капитан Глеб вежливо удивился:
— О!
Действительно, было очень приятно лететь на край света и на соседнем сиденье трансатлантического лайнера внезапно обнаружить почти русскую девочку!
— Янни.
Парень протянул руку для знакомства.
— Это моя дочь Машка. Ее мама осталась в Лондоне по работе.
— Глеб.
Самая несимпатичная из стюардесс торжественно пронесла в конец салона две раскладные колыбельки для грудничков.
Большинство пассажиров отличалось сезонной осенней бледностью.
«Они летят на Антигуа. Вполне возможно, что среди них есть и местные жители. И кто-то из этих персонажей может быть знаком с Валеркой…»
В соседнем ряду пыталась прочно устроиться на своем месте коренастая карибская девушка с лицом моложавой Вупи Голдберг. Рядом с ней молчаливо вертелся в кресле маленький, сухонький старичок в теплом поношенном пиджачке и в стоптанных башмачках. Черное сморщенное личико островитянина блестело бусинками добрых глаз, он беспрестанно улыбался, пристально разглядывая соседей по самолету.
«Интересно, а что делает этот уличный чистильщик обуви в «Боинге-777» посреди Атлантического океана?»
Усталость куда-то ушла. Приятно было чувствовать затылком мягкий подголовник и знать, что в любую минуту полета можно будет закрыть глаза и надолго уйти из этого разноголосого шума…
— Кто меня знает — всем привет! Я Большой Брат из Фамоус-Харбор на Антигуа! Я немного пьян, но у меня радость! Кто готов выпить со мной за мой счет — подходите!
Огромный молодой негр в расстегнутой рубашке пробирался между креслами.
— Я не хочу никому из вас мешать. Не пугайтесь! Я буду только немного пить и разговаривать с друзьями!
Капитан Глеб улыбнулся.
«Явление передовика-комбайнера на танцах в сельском клубе. С обязательными элементами экзотики…»
Впереди через четыре ряда начал орать и вскакивать ногами на кресло ребенок. Скандинавского вида мамаша не очень рьяно пыталась успокаивать своего истеричного малыша, который на вид был совсем немного младше Машки. Глеб искоса посмотрел на землячку. Он уже несколько раз замечал, как девчушка поглядывала на него огромными голубыми глазищами и смущалась, встретив встречный взгляд. Машка обняла папу Янни за шею и что-то зашептала ему на ухо.
«Критикует плаксу, кокетка…»
Чернокожих пассажиров было немного. Капитан Глеб Никитин не спеша рассматривал карибские лица и отмечал явные отличия их черт от оригинально африканских, всяких там сенегальских, ангольских… Пожилые негритята — и тот, что в пиджачке, и приличный дедушка из первого салона — своими прокопченными физиономиями и бородками напоминали ему одного знакомого якутского охотоведа.
Прозвучало объявление по бортовой трансляции, и сразу же замелькали экраны маленьких телевизоров, вмонтированные в спинки впереди стоящих кресел.
Дама, сидящая чуть наискосок от Глеба, увлеклась географией полета и неприлично часто стала включать карту их маршрута с динамично движущимся по экрану самолетиком. Глеба забавляла и карта, и то, как на следующих телевизионных страницах высвечивалась информация о температурах воздуха за бортом и в салоне, щелкал отсчет времени, проведенного в полете, считались пройденные мили, а также количество оставшихся миль их пути. Конечно, развлекаться, наблюдая за изменением скорости ветра под аэропланом, было неправильно, но…
Глеб пощелкал пультом в подлокотнике кресла. Пассажирам предлагались вчерашние новости, реклама, какое-то кино, еще кино, крикет, старые корабли… Ну надо же! Просмотр в полете на Антигуа фильма про пиратов Карибского моря был бы явным перебором!