— А будет ли гонка за доминацию в нашей родной системе? — задал вопрос в спину Дюк, понимая, что его старый собеседник и спорщик не сможет проигнорировать это.
— Если останется кто-то, кто будет способен в ней участвовать, — бросил тот через плечо, а потом продолжил свой путь к дверям.
— А если я скажу, что есть иная альтернатива? — крикнул ему вдогонку инженер.
Джордж замедлил ход и остановился.
— Удиви меня, — холодно протянул он.
— Я в последнее время со своей командой, — тихо стал отвечать Дюк, вынуждая старика подойти поближе, чтобы не пропустить ни слова. — Кстати, там набралась парочка толковых ребят. Так, о чем я там? Ах да. Мы разрабатываем новую модель экспериментального двигателя… — дальнейший разговор был заглушен для возможных датчиков шумом неожиданного заработавших дроидов, что полностью исключало возможность услышать разговор двух старых знакомых.
ЛАА — Либеральный Американский Альянс
ВБИ — Великая Британская Империя
ЕС — Евразийский Союз
МБЕ — Мобильная Боевая Единица
Бенедикт Уитворт любил смотреть на звезды из панорамного окна орбитальной станции “Королева Анна”. В подобные моменты отдыха он мог ни о чем не думать и просто наслаждаться видом. К сожалению, таких минут спокойствия становилось все меньше, и все больше его таланты были востребованы империей подданным, которой он был.
Волей-неволей мысли главного стратега Королевского Штаба возвращались к анализу текущих дел в зоне ответственности ВБИ и к чему могут привести те или иные события, произошедшие на мировой арене. И сколько бы незначительным оно не было, но… учитель всегда говорил, что в мелочах кроется куда больше, чем думают большинство. Не учитывая их, можно сделать ложный вывод и пойти неправильным путем.
В итоге эти мысли были отнюдь не радостными, как и каждый раз, как Бенедикт вспоминал своего учителя.
Уитворт еще с детства обнаружил в себе любовь к сложному анализу, и чем труднее задача, тем с большей готовностью он за нее брался. За это стремление его приметил Джордж Синистер, ставший главным кумиром молодого в то время человека и научившего его всему, что он сейчас умел. И тем больнее было узнать, что наставника, которого он чуть ли не боготворил, обвинили в провале важной для ВБИ миссии и лишили всех регалий и званий, выкинув на обочину мира.
В то время у самого Бенедикта не было возможности как-то помочь учителю, да и не сразу он узнал о таком повороте в его жизни, занятый собственной работой. Она в то время требовала от него полной отдачи и следить за новостями просто не оставалось времени.
Потом найти Синистера было нелегко, но все же не зря наставник обучал Уитворта как свою замену. Он, несмотря на резко изменившуюся судьбу, оставил для своего лучшего ученика подсказки о том, как его найти, если потребуется. Три месяца кропотливой работы и переход от одной подсказки к другой, и вот Уитворту удается связаться с учителем.
С тех пор они поддерживали связь, но из-за сложившихся обстоятельств не могли увидеться, что несказанно расстраивало Бенедикта. По этой причине мужчина поставил одной из своих главной целей в жизни обелить имя наставника, чтобы доказать в первую очередь себе, что он может это сделать, несмотря на то, что такое, по его мнению несправедливое, решение было принято в самых верхах.
— Бени, опять смотришь на звезды, — как всегда неожиданно в тишине раздался голос Эрика Эрхардта.
Уитворт надеялся когда-нибудь привыкнуть к манере своего знакомого появляться неожиданно, словно призрак. Сколько мужчина не думал над загадкой, как этот высокий пилот с немаленькими габаритами остается до самого последнего момента незамеченным никем, столько же и не находил ответа. Эрик оставался для него загадкой, которую он пока не мог разгадать.
С другой стороны, стратег Королевского Штаба имел знания несколько в иной области, чем физическое развитие людей, и мог попросту чего-то не знать. К сожалению, все знать невозможно, и Уитворт прекрасно осознавал тщетность таких попыток, стремясь быть лучшим в выбранных областях. Именно это делало его таким хорошим специалистом.
— Когда же ты перестанешь ко мне подкрадываться? — как-то обреченно вздохнул Бенедикт, мысленно радуясь, что в этот раз он хотя бы не вздрогнул.
Последнее хоть и не замечалось Эрхардом, но мужчине было как-то стыдно за свою реакцию.
— Подкрадываться? — искренне удивился Эрик, недоуменно посмотрев на него.
Это еще одна черта характера пилота, которая не переставала поражать стратега Королевского Штаба. Эрхардт действительно не понимал, почему ему все говорят о том, что он слишком незаметен. Мужчина же считал, что все совершенно наоборот. Из-за этого часто возникали нелепые случаи, когда Эрик оказывался у кого-то на пути и тот в него врезался, неожиданно замечая совсем не маленького мужчину перед собой. Но и поделать со своей способностью быть незаметным пилот ничего не мог по той причине, что не знал, как делать по-другому.
— Ты неисправим, — вздохнул мужчина, невольно начиная улыбаться. Ну невозможно было злиться на Эрика, да и вообще проявлять какие-либо негативные эмоции в его сторону. Только из-за того, что надо было как-то продолжить разговор, Бенедикт задал вопрос: — Как проходит обучение новобранцев?
— Мне опять прислали молодняк, который даже на стандартных тренажерах-то не всегда справляется, а тут требуют, чтобы они еще и МБЕ пилотировали. Да еще и сроки поставили уж слишком ужатые, — тяжело вздохнул Эрхардт, но он не был бы собой, если бы в следующий миг не расплылся в улыбке. — Поэтому их будут ждать адские тренировки! Я никого не выпущу в поле, пока они не отработают минимум по сотне часов на тренажерах.
— Представляю, как они тебя сейчас не любят, — ухмыльнулся Уитворт, назвав это еще очень мягко с его точки зрения.
— Еще бы, — гордо ответил пилот. — Они считали, что если попали на орбитальную станцию, то смогут сразу же управлять такой опасной машиной, как МБЕ. Но мне начхать на их мнение!
Вот и еще одна черта характера здоровяка. Несмотря на свой добродушный и отчасти мягкий характер, он был очень суров в плане подготовки своих бойцов. Может, по этой причине прошедшие через его учебку пилоты были одними из лучших в ВБИ? Бенедикт считал, что только из-за этого Эрика еще не сместили с должности и не убрали куда подальше. Слишком уж он был ценен на своем месте, а такими кадрами грех разбрасываться. Но все же надо знать меру в своих убеждениях.
— А не боишься, что кто-нибудь из них обладает связями, чтобы пожаловаться Аддерли?
— Нашего главнокомандующего такие мелочи не интересуют, — отмахнулся Эрхардт как от чего-то малозначительного. — Да и если так, то я их выпущу только под его ответственность, — ухмыльнулся он, прекрасно понимая, что Аддерли никогда так не поступит, чтобы не нести лишних забот.
— Ох, не стал бы я так с ним играть, — осуждающе покачал головой Бенедикт. — Не забывай, что Аддерли в отличие от нас аристократ, а значит, ему такое решение могут спустить с рук и найти крайнего. Так что лучше сильно не сопротивляться, особенно если среди детишек есть кто-то из аристократов.
— Да знаю я! Но не могу же я отпускать молодняк, который при первом же вылете друг друга перестреляет или, не дай королева, врежется во что-нибудь! — эмоционально взмахнул руками пилот.
— Это твоя задача, как командира, подготовить их так, чтобы они ничего не натворили, а высокородных детей лучше выделить отдельно и дать им все разрешения, — посоветовал мужчина.
— Почему это? — не понял его Эрик.
— Ты впервые тренируешь неподготовленных пилотов, так что поясню, — с готовностью ответил Уитворт. — Аристократы не экономят на обучении своих детей и в их среде очень престижно иметь возможность сказать, что они умеют пилотировать МБЕ (пускай это по большей части военная техника, но все же). Часто после таких слов требуют доказать эти умения на деле, а позориться ведь никто не хочет. Поэтому все аристократы в той или иной мере проходят обучение пилотов, а если позволяют деньги, то и на старых МБЕ они уже проходили обкатку. Так что тебе вполне могло еще и повезти.
— Не думал об этом с такой точки зрения, — задумчиво почесал подбородок Эрик.
— Просто тебе не довелось столько общаться с аристократами, как мне.
— Бени, но ты же тоже вроде аристократ, — вдруг вспомнил пилот. — Почему тогда отделяешь себя от них?
— Да, — скривился мужчина. — Только аристократы аристократам рознь.
— Не понял, — Эрик удивленно посмотрел на своего собеседника.
— Я из обедневшего рода, потерявшего свои владения и регалии, — вздохнув, пояснил Бенедикт. Мужчина не любил вспоминать об этом, но добродушный пилот не вызывал у него желания нагрубить. — По сути, я и являюсь аристократом чисто номинально, только из-за того, что мои предки были ими когда-то. Так что я от части такой же простолюдин, как и ты, о чем мне часто напоминают другие дворяне. Поэтому проще и вовсе не считать себя аристократом, чтобы не ранить свое самолюбие, — криво ухмыльнулся он.
— Не знал, что у вас все так непросто, — неловко улыбнулся Эрхардт.
— Да в этом серпентарии, который по какой-то причине называют “высшим светом”, все далеко не так просто, как кажется. По телевидению показывают лишь яркую обложку о прекрасной жизни дворян, не вдаваясь в подробности того, что происходит внутри. Да никто и не позволит журналистам лезть в дела аристократов. Как-никак, они являются столпом могущества империи.
— Ладно, пойду я. А то новенькие без меня всю станцию разнесут, — махнул мне рукой Эрик, который всегда терял интерес, стоило затронуть столь сложные темы, и сразу же заторопился по коридору.
— И зачем я ему все это рассказывал? — самого себя спросил Бенедикт. — Все равно он слишком простодушен, чтобы осознать все правильно. Ну, надеюсь, хотя бы с аристократами в его группе будет меньше проблем. Хотя кого я обманываю? С ними всегда проблемы.
* * *
— Рик Уильямс, вам поручается сопроводительная миссия, — Элайза Сторм лично стояла перед капитаном “Солнечного легиона”, а тот был несказанно горд оказанной честью. Она вполне могла отправить ему утвержденный приказ, но решила поступить иначе. — Наши сканеры обнаружили астероид на границе Солнечной системы с очень редкими минералами, необходимыми для производства новых МБЕ. К сожалению, его заметили не только мы, но и другие объединения, так что возможны вооруженные столкновения. Силы противника приказывают подавить и установить маячок для следующих за вами транспортером с необходимым оборудованием для добычи минералов. После развертки техники обеспечить охрану и сопровождение. Нам необходимо успеть собрать как можно больше ценных ресурсов до того момента, как он покинет пределы нашей системы.
— Я должен обеспечить выполнение миссии только силами своего отряда? — несмотря на то, что пилот восхищался генерал-командующей, это не мешало ему задать такой вопрос, на который больше никто не решился.
Оспаривать приказы командования вообще было делом опасным, но за особые заслуги Уильямс мог позволить себе небольшую “вольность”. Парень прекрасно осознавал, что он слишком хороший пилот, чтобы его вдруг наказали из-за пустяка, но и в то же время чувствовал грань, за которую лучше не переходить.
— Астероид лишь относительно небольшое время будет в границах доступности, поэтому мы попросту не успеем воспользоваться большими силами, — на удивление терпеливо пояснила женщина, хотя все остальные, собравшиеся на брифинге, ожидали, что хотя бы она осадит выскочку. — Транспортники уже направились к точке перехвата и надо будет лишь скорректировать их курс с помощью маяка. Вы же отправитесь на более быстрых носителях с другими отрядами, но большие силы невозможно собрать за столь короткий срок. Аналитики предполагают, что наши противники поступят схожим образом, иначе ни у кого не будет возможности получить хоть что-то. Даже если вам не удастся захватить астероид, приказываю не дать сделать такую возможность противнику. Нам не выгодно усиление других альянсов. Вам все понятно?
— Во славу Солнца! — приложив сжатый кулак правой руки к груди, бодро ответил Ульямс, которого только радовали сложности в миссии.
Когда все разошлись, чтобы провести последнее тестирование всех систем и начать собираться на носитель, Рика перехватил его первый помощник.
— Ты же понимаешь, что это самоубийственная миссия? — прошептал Герберт, предварительно убедившись, что рядом никого нет.
Оспаривать решения своего командира при всех парень бы просто не посмел, но он был еще и другом Рика и не мог остаться безучастным.
— Мне без разницы, — немного безумно улыбнулся пилот. — Важнее всего, что я смогу испытать нашу группу в реальном бою, а не в этом избиении “повстанцев”, — на последнем слове он сплюнул на пол, выражая свое отношение к этим людям. — Так что не дрейфь, — хлопнул он своего друга по плечу. — В крайнем случае просто не дадим противнику возможность самому развернуть добычу ресурсов и смоемся. Я уже отдал распоряжение, чтобы носитель загрузили как можно большим количеством ракет.
— Я, конечно, как обычно прикрою твою спину, но знай, что мне это не нравится, — хмуро бросил Герберт и развернулся, чтобы проследить за выполнением всех распоряжений капитана.
— Знаю, мой друг. Знаю, — улыбнулся Рик и, развернувшись и насвистывая какую-то веселую мелодию, пошел по одному ему известному пути.
Ведь никто не подумает, что капитан “Солнечного легиона” просто ошибся дорогой и не так быстро это поймет. По крайней мере, у него есть верный помощник, который поможет Рику дойти до ангара.
* * *
– “Лучник” — Штабу. Вижу появление цели в зоне операции, — Бригитта Вествуд отчиталась начальству, как только увидела корабли ЛАА на сенсорах своего МБЕ.
– “Лучник”, пока только ведем наблюдением, — ответили ей.
К такому приказу женщине было не привыкать. Для снайпера её уровня ожидание и наблюдение составляют большую часть ее работы.
Бригитте обычно хватало лишь одного выстрела, чтобы успешно завершить миссию. По этой причине девушка полностью пренебрегала броней в угоду огневой мощи своей машины. Конечно, пришлось долго убеждать начальство, что ей необходим именно такой МБЕ, но зато после этого она доказала, что до нее противник просто не сможет добраться.
За время ожидания можно было подумать о цели миссии и о том, скольких противников ей надо будет еще уничтожить, чтобы добиться долгожданного отпуска и отправиться на Землю в родные края.
Командиром данной операции был Эрик Эрхард, но так как его специализация была все же в уничтожении сил противника, а не создании засад, для усиления ему был представлен помощник.
Александр Уитли официально числился в их группе как штатный психолог, но на самом деле, помимо прочего, он являлся превосходным тактиком малых групп. Именно после его оценки были выбраны места для установки ловушек и распределены бойцы на немалой территории проведения операции. К сожалению, они был ограничены во времени, хотя и смогли достичь цели раньше противника и скрыть все следы своего присутствия за день до появления сил ЛАА.
Вдвоем Эрик и Александр внимательно отслеживали сигнатуры вражеских кораблей, чтобы в дальнейшем продумать тактику ведения боя с ними.
Вообще вся эта миссия была несколько авантюрной для командования, но шпионам попросту повезло перехватить одно из сообщений с исследовательского автономного дрона ЛАА, который засек необычный астероид. Хорошо еще, что дрон выдавал такую информацию согласно заложенной программе, иначе можно было подумать, что западню готовят как раз для тех, кто может перехватить сообщения. Но нет, по прибытию на место в округе на многие сотни километров было тихо и не наблюдалось никакой активности.
Правда, все это не значит, что Уитли не продумал и такой возможный сценарий. Пока что его паранойя, которая так мешала личной жизни, прекрасно помогала в деле перестраховки и выживания, не раз доказав, что, имея такую черту характера, проживешь куда дольше, чем хотел бы твой враг.
В данной момент на всех предполагаемых зонах высадки оборудования для добычи минералов были заложены и тщательно спрятаны мины. Уитли ради этого пришлось долго убеждать командование, но в конечном итоге мужчине удалось выбить больше пяти сотен мин, чтобы гарантированно перекрыть все зоны. И даже если противник выберет какую-нибудь другую точку высадки, то совместный взрыв такого количества мин послужит хорошим отвлекающим маневром, а при удачных обстоятельствах еще и заденет вражеские единицы.