Именно поэтому две другие башни в данный момент атаковали члены клана Люцифер.
Зелн аж поморщился, вспомнив про союзников. Не очень он любил демонов и их приспешников. Однако сейчас не до глупых предрассудков. Гораздо важнее…
«Будут биться до последнего или отступят?» - подумал Страж Ранзы, не сводя глаз с башни. Он знал, что основное сражение начнется, когда атакующие доберутся непосредственно до имения Дьигзов.
Зелн не видел дверей башни, они располагались с другой стороны. Поэтому Веридис не заметил тот момент, когда защитники вырвались наружи. Однако уже через секунду громадная каменная стена, точно снегоуборочный щит, атаковала первые ряды гномоподобных роботов, сбив машины с ног и отбросив их метров на двадцать.
В следующее мгновенье стена разлетелась метровыми камнями, будто гигантской картечью разя противников. Дружинники Зелна не растерялись и разбили в крошку несколько таких снарядов, летящих в них.
- Значит решили стоять насмерть…- пробормотал под нос Страж Ранзы. В общедоступных источниках легко можно найти изображения многих Осевых Аристократов. Перед началом операции ему, как и другим командирам отрядов, показали лица членов рода Дьигзов. И сейчас позади вражеских Дружинников он видел облаченного в коричневую мантию гоблина Зигна Дьигза – брата главы рода, рядом с которым стояли гоблинша и орчанка в артефактных доспехах. Две его жены. Раз уж замужние Аристократки выходят на передовую, значит нападающих уж точно не недооценивают.
Зелн мог бы сказать, что из башни навскидку вывалило минимум три сотни разумных. Плюс кто-то остался внутри и поддерживает товарищей из бойниц. Получается, не только три Осевых Аристократа привели с собой все свои Дружины, здесь присутствуют и другие Дружинники рода Дьигз. И это хорошо, так как после падения форпостов у самого имения останется меньше защитников.
«Численный перевес на нашей стороне», - думал Зелн, стреляя из импульсной винтовки по отряду, состоящему из гоблинов в защитных комбинезонах, которые только что взорвали одного из гномоподобных роботов. - Нас здесь четыре с половиной сотни, а один робот стоит минимум троих противников. Минимум».
Практически все дружественные отряды присоединились к битве. Повсюду громыхали взрывы, ослепляли глаза вспышки выстрелов, противно скрежетал металл покореженных роботов. И, конечно же, всюду чувствовались всполохи праны.
Сразу три громадные огненные птицы неожиданно устремились к Зигну. Аврен Ольрель ударил вместе со своими сыновьями. Глядя на творения их Родовой техники можно было понять, что силы Ольрелей отличаются – «Феникс» отца был ярче и крупнее.
Гоблин-Аристократ ответил на Родовую Способность врагов своей Родовой Способностью. На сей раз не только рука, но все его тело изменилось. Крохотная ушастая фигурка Зигна будто впитывала в себя землю из-под собственных ботинок, хотя эта самая земля никуда не исчезала и тут же приходила в норму. А вот сам Дьигз увеличивался, превращаясь в голема, с ног до головы покрытого вращающимся шестеренками.
Зигн скрестил перед собой руки, поверх которых тут же начали кружиться видимые глазу серые потоки воздуха. Зелн не сразу понял, что это такое, ведь стихия гоблина – земля, однако когда потоки воздуха растянулись по всему телу Дьигза, образовав самый настоящий доспех из ветра, Страж Ранзы понял – это супруга орчанка прикрыла его уже своей Родовой Способностью. Да, Родовые Способности жены не передаются детям, но сама она вполне может ими пользоваться, вступая в брак. Своего рода приданое.
Три огненных птицы врезались в механического голема. Ноги здоровяка поехали, воплощения Родовой Способности Ольрелей теснили противника до тех пор, пока Зигн не уперся спиной в башню.
- А-А-А!!! - оглушительно заревел Дьигз, столкнувшись с энергетическим щитом.- НЕ!!! ОТКЛЮЧАЙТЕ!!! - задрал голову и проревел голем, отдавая приказ защитникам.
- Первая рота! Огонь по здоровяку! - скомандовал по громкой связи Горд Дрогдомт.
Рота потеряла четыре машины, но оставшийся двадцать один робот тут же направил крупнокалиберные плазменные пушки на Зигна. Весьма рискованный план – защитники попытались помешать и атаковать переключивших свое внимание врагов…
- Четвертая рота! Прикрыть первую! - услышал Зелн приказ Торда Дрогдомта – сына Горда и командующего слегка отставшей ротой. Которая, к слову, наконец-то достигла поля боя.
Смерть Зигна сразу не принесла победу, однако немного приблизила ее. Хотя бы тем, что шесть Стражей погибшего хозяина оказались выведены из боя. Они корчились в агонии, пока их милосердно не прикончили.
«Мы превосходим врага не только численно, но и средним рангом», - совершенно внезапно Зелн осознал, что глава обороняющихся был всего лишь Учителем. Вероятно, кто-то из Стражей противника – Наставник. Бывает, что Страж выше рангом своего Господина, да и не только Стражи Зигна и его жен здесь, однако вряд ли Наставников тут много. На стороне же нападавших сейчас пять Наставников, включая самого Зелна.
Итог был очевиден, однако под конец боя враг взорвал собственную башню, тем самым увеличив число потерь нападавших до шестнадцати погибших и сорока трех раненных. Раненые, само собой, не проблема – целителей никто не отменял.
- Торд, займись разбором завалов! - не вылезая из робота, по громкой связи велел Горд. - Друзья мои, Ольрелейи, пожалуйста, займитесь разведкой и раненными. Зелн, зеленоголовый ты наш, свяжись с Госпожой Махамайей.
Можно было и не напоминать, ибо верный Страж и так собирался это сделать.
«Госпожа, - мысленно позвал он. - Вы меня слышите? Вам сейчас удобно говорить?»
«Да, Зелн, - ответила она. Мыслеголос Ранзы звучал одновременно устало и счастливо. - Как у вас там дела?»
«Мы захватили свою башню. Потери небольшие».
«Ясно. Клан Люцифер справился с двумя другими башнями немного раньше. Свяжитесь с ними и скоординируйте нападение на имение».
«Как скажете, Госпожа. Вы-то сами уже закончили?»
«Ха. Конечно, нет. Ты же знаешь, что у рода Венер девять форпост и, соответственно, три башни».
«Так как мы ведем наступление по всем фронтам, вассальные рода не могут выслать достаточно бойцов для полноценной защиты всех девяти форпостов».
«И тем не менее кого-то они предоставили, - парировала Госпожа Махамайя. - Кроме того, Венеры успели нанять Безумных крохоборов».
«Даже так?» - скривился Зелн. Он знал об этом отряде наемников, состоящим из совсем уж безбашенных придурков, соглашающихся даже на заранее провальные миссии. Помимо заоблачной стоимости, особенность контракта с ними состояла в том, что если они теряют половину от нанятого количества, то их обязательства считаются автоматически выполненными. То есть при обороне башней рода Венер в текущей ситуации они не смогли бы полностью отбить нападении, но хорошенько потрепать ряды нападавших им вполне по силам. Но кто бы согласился браться за работу, которую не переживешь? Никто. У «Крохоборов» же есть пятидесятипроцентный шанс получить полагающиеся им вознаграждение. И да, когда их остается ровно половина, они поднимают белый флаг и, дождавшись прекращения огня, демонстративно переносятся на свою базу с помощью свитка телепортации.
«Ну это было ожидаемо» - ответила Ранза.
«Не соглашусь с вами, Госпожа. Логичнее с их стороны было бы отдать бастарда прежде, чем начать лить кровь своих соклановцев и тратить гигантские суммы на наемников».
«Он больше не бастард, - строго «произнесла» Махамайя. - Однако ты прав. Страшно предположить, зачем им так сильно потребовалась Способность Ильи. Ну ладно. Хватит трепаться. У нас остался последний третий барьер. Расправимся с ним быстро и выйдем к особняку. Вот тогда все и узнаем. Держи меня в курсе. Если что-нибудь пойдет не так, сразу связывайся».
«Понял. Госпожа?..»
«Что еще?»
«Берегите себя. Не хочу, чтобы меня ломало после вашей смерти».
«Пф! Вот пока не научишься подбирать слова, так и будешь на периферии курсировать, пока мне спину прикрывают Линси, Линдер и Тайрус».
«Все бы вам шутки шутить. Я серьезно. Не лезьте вперед сломя голову. Пусть Люцифер с Крокомотом жар руками загребают».
«Посмотрим» - хмыкнула Махамайя, и Зелн почувствовал, что связь прервалась.
***
Уставившись в рассветное небо, Ранза тяжело вздохнула. Вот ведь зараза, этот Зелн! Знает же, что и здесь, в Айсерке, наступление идет одновременно по трем направлениям. Каждая группа атакует по одной башне и, уничтожив первую защитную линию, переходит ко второй. Сейчас после небольшого отдыха возьмутся за третью. Ранза, Люцифер и Крокомот как раз и возглавляют эти три группы. И встретятся друг с другом лишь перед особняком. Сейчас она в принципе не может «загребать жар» руками демонов.
Хотя сейчас и не самая тяжелая часть похода, чтобы за кем-то прятаться. Непосредственный штурм имения Венер будет куда более кровавым этапом.
Но и на нынешнем этапе есть потери…
«Прятаться… не буду я ни за кем прятаться! Но и лезть на рожон тоже не стану».
- Госпожа, - прервал размышления богини голос Линдера, удивительно бодрый после двух-то битв, проведенных за последние несколько часов.
- Да? Закончили с раненными? - не вставая с поваленного дерева, спросила Ранза.
- Почти, Госпожа. Но не о них я хотел поговорить с вами. Точнее о них… - запнулся старик, погладив свою длинную, доходящую до пояса бороду, - но не напрямую.
- Эх, - нарочито громко вздохнула богиня. - Говори уже. На тебя-то, в отличие от Зелна, ворчать точно не буду.
- Благодарю, Госпожа, - поклонился ее Высший Страж. - На самом деле я хотел уточнить, действительно ли вы готовы так рисковать ради спасения Господина Ильи?
- О небо, - закатила глаза Ранза. - Я ведь говорила, что наш клан ввязался в эту войну в первую очередь ради залежей ирьита? Нам они очень нужны для производства роботов Дрогдомт-Инк. Мы просто упали на хвост Крокомоту и Люциферу. Первый действительно сражается ради Ильи. А вот второй… говорит, что тоже.
- А вы значит нет? - подозрительно сощурился Линдер.
- О небо…- повторила богиня. - Послушай, я – глава клана. Хочу я этого или нет. Поэтому я не могу делать только то, что лично пожелаю. Допустим, сама бы я хотела помочь Илье. Отправилась бы, взяв с собой мои Дружины. Тут уж ничего не попишешь, вы - не только дорогие мне создания, но и мое оружие, мои руки, ноги, глаза, уши, нос и рот. И дальше, если бы нам не повезло, но мы бы умудрились сбежать, мстить начали бы всему клану. Если это и не прямая война, то закручивание гаек на политической и экономической арене. Сейчас же мы часть коалиции и преследуем свои собственные меркантильные интересы. - Ранза посмотрела на пожилого Стража, хлопнула ресничками и махнула рукой. - Зачем я вообще тебе все это объясняю. Ты лучше меня это знаешь.
- Я рад слышать ваши слова, Госпожа, - поклонился он, - и…- Линдер нахмурился и покачал головой. - Мне жаль, что вы и Госпожа Лата не можете позволить себе чуть больше эгоизма. Простите мои слова.
- Ничего, Линдер. Ничего…- Ранза мотнула головой и вскочила на ноги. - Ладно, хватит рассиживаться, давай готовиться к следующей фазе атаки!
***
Не считая белого треугольника, напоминающего декольте, и такого же цвета мехового воротничка, я был покрыт черной шерстью. Высокий и, я бы даже сказал утонченный – раскаченных мышц у этой моей формы уж точно не наблюдалось. Зато были длинные руки и ноги. Кожа да кости. Да мех. Ну еще очень страшные когти на пальцах, способные с легкостью вырвать сердце из груди взрослого медведя.
Хвост, как и все остальное, был тонкий, очень похожий на кнут, но завершающийся небольшим костяным наростом. Врагу будет очень больно, если щелкнуть таким по роже. Ноги человеческие, но пальцы опять же когтистые. Что еще? Имелись у меня и рога, точнее крохотные рожки на лбу. Не думаю, что их стоит применять по назначению.
Ах да, главная демоническая гордость – нетопыриные крылья, тоже присутствовала. Классический, если так можно выразиться, вариант – одна пара, а не две или три, как у некоторых демонов из хроники.
- Любуешься собой, демон? И как? Нравишься сам себе, отродье? - на удивление знакомый голос прервал мои размышления. Стоило мне только отвлечься, и зеркало тут же исчезло. Я увидел, кто находился за ним.
Черный грозовой дракон отдыхал на каменном выступе. Да, внезапно окружающее нас пространство обернулось гористой местностью. Шерсть на моем теле ласкал легкий ветерок, в воздухе пахло озоном, небо заволокли тучи.
- Кэррилэр? - неуверенно спросил я. Голос в этой форме звучал грубо и рычаще.
Я не мог понять, действительно ли передо мной Банка, или же это очередная проекция от Клавдии Игоревны. Праны вокруг, как и раньше, я не чувствовал, а значит не мог использовать свою Индивидуальную способность, чтобы получить ответ.
Дракон прекрасно понял, что я имел в виду:
- Именно. Перед тобой настоящий я. К сожалению, для тебя, демон.
- Что ты имеешь в виду? - спросил я, нахмурившись. - Ты не отвечал мне. Ты зол на меня? Из-за моего… облика?
- Было интересно работать с тобой. Раньше. Но теперь, глядя на тебя, я чувствую, как внутри меня клокочет тысячелетняя ярость. Вечный Король ограничил вас, мерзких захватчиков. Однако ныне ты смог сбросить с себя эти оковы и вернуть свой истинный лик, демон. А значит нам не остается ничего другого, кроме как сражаться. Слишком много моих собратьев пало от руки тебе подобных, демон.
- Да что за ерунду ты мелешь?! Очнись! Это же я! Илья! Твой друг! Я такой же, как и раньше!
- Ты в зеркало-то себя видел, друг? Ведь в том-то и дело, что видел. Довольно пустой болтовни. К тому же не только я желаю разорвать на мелкие кусочки истинного демона.
Он выпрямил спину и расправил крылья. Оказывается, все это время под его правым крылом прятался еще один мой друг. Существо размером с бобра, нетопыриными крыльями, драконьим хвостом и когтистыми лапами, сильно похожими на мои нынешние руки, ощерилось и злобно зарычало, не сводя с меня глаз.
Юра и Кэррилэр против меня? Какого черта здесь происходит? Почему? Мерзкая Клавдия Игоревна запудрила им мозги? Или…
- Г-Р-Р-Р-А-А-А!!! - заревел дракон, выпуская из пасти сотни стрекочущих молний. Черт, он реально меня убить собрался, что ли?!
Глава 7. Демон против дракона
Видя летящие в меня молнии, я инстинктивно закрылся крыльями.
- О-у-р-р…- прорычал от боли. Запахло паленой кожей.
Распахнул крылья и взмахнул ими, поднимаясь. Хоть они немного пострадали, но вполне меня держат. Видимо, неспроста я защитился именно таким образом - память предков дала о себе знать.
- Прекрати! - рявкнул я, зависнув метрах в десяти над землей. - Я не хочу с тобой сражаться, Кэррилэр!
Вместо ответа дракон вновь открыл пасть, на сей раз выпустив одну-единственную, но очень мощную молнию. Хорошо хоть волшебные молнии уступают природным в скорости. Атакуй Кэррилэр меня со скорость света, я бы не успел увернуться. Сейчас же мне удалось, взмахнув крыльями, уйти в сторону. Молния пронеслась мимо моей щеки, даже не задев шерсть. Однако её жар я почувствовал.
- А-а-а!!! - я заорал, получив мощный обжигающий удар в спину, и камнем полетел вниз. Со всего размаху приложился лицом об угловатый серый валун, стек по нему и уткнулся носом в душистые лиловые цветы, похожие на клевер.
- Вставай, демон! Или ты хочешь, чтобы я разорвал твое безвольное тело? Собрался умирать, так сделай это в бою, жалкое отродье! - проревел дракон.
Спину жгло. Я даже не мог унять боль праной, ибо не чувствовал общую энергию всех миров в этом странном месте. Черт, как он вообще смог ударить меня сзади, если все время находился перед глазами?
Закряхтев, я приподнялся на руках, повел крыльями, хлопнул ими и поднял тело в воздух, плавно увеличивая дистанцию. Нужно решить, как покончить со всей этой ерундой.