…Тем временем от ельника, чернеющего метрах в трехстах от речки, ползли, извиваясь между замшелых кочек, наши бойцы. Просоленные, взмокшие гимнастерки все же сохранили зеленый цвет, хоть и поблекший… Задача — захватить оружие купающихся.
Впереди с автоматами ППД и гранатами — Шеврук и Клинцов. Едкий пот заливает глаза. Сентябрьский поздний зной. Между кочек с розовеющей клюквой — жесткая трава. Шуршит и режет пальцы. Но добрая сотня метров уже позади.
За спиной, на опушке, — снайперы. Сегодня намечено снова применить бесшумные винтовки. Снайперам предстоит уничтожить сторожевых автоматчиков. А в какой момент?.. Приказ предусматривает: если часовые заметят подкрадывающихся — то немедленно. В благоприятном же случае — расстрелять сторожевых, когда командир и комиссар достигнут поймы с ее густой, но невысокой травой, где никак уже не укроешься…
Сколько еще ползти?.. Приподняться, чтобы поглядеть, — нельзя. Заметят. А так видны только головы часовых. Вжимайся в мох и ползи! Дыхание соседа кажется чересчур шумным. А сердца стучат беспокойно и часто. Нельзя спускать глаз с часовых, хотя слепит едкий пот. Снайперы-то не подведут. Но если вот сейчас обнаружат, то опоздаешь к оружию — автоматам целого взвода!.. Вжимайся в мох и ползи!.. Глаза слепит. И все труднее дышать. Вжимайся!.. Ползи!..
…А глаза сторожевых гитлеровцев тоже слезятся — река переливчато сверкает под солнцем. И брызги, как искры.
Шеврук оборачивается назад — к Алексаеву:
— Пусти приказ по цепи. Напрячь последние силы! Быстрее!..
Клинцов улавливает: один из сторожевых уставился как раз сюда, на них… И всматривается, заслонив глаза ладонью от яркого солнца.
— Фриц насторожился, — шепчет Клинцов командиру.
— Еще трошки!.. Наши снайперы начеку! — отвечает командир.
Только десять секунд пролетело с момента, когда сторожевой ефрейтор заприметил какое-то шевеление метрах в двухстах от берега. Тогда старший чином напарник отмахнулся… Может, и вправду померещилось? Ефрейтор опять напрягает зрение. Чертовы кочки! Надо попросить у фельдфебеля бинокль… О, действительно!.. Что-то движется.
Ефрейтор уже непочтительно толкает старшего по чину. Тот, окинув младшего напарника пренебрежительным взглядом, все же смотрит в направлении протянутой, подрагивающей руки.
…Рискуя получить пули от своих же снайперов, командир и комиссар вскакивают и видят: кочкастая мшара тянется впереди еще на полсотни метров.
Очереди шмайсеров и ППД стучат одновременно. Помогла внезапность. Очереди немцев слишком торопливые. Выстрелы бойцов отряда — точнее. Сторожевые падают. Шеврук и Клинцов строчат по ним уже на бегу.
До чего тяжко бежать по губчатым кочкам — вязким, пружинящим! А невысокий обрывчик берега словно вспучился.
Еще наддай!.. Вот и край мшары. Начинается ровная пойма. Но с десяток врагов уже на берегу. Кто-то падает, однако поднимаются другие. Один выход!.. Командир и комиссар, стрелявшие на бегу, приостанавливаются, пускают прицельные очереди. Бойцы, которые рвутся к шмайсерам, обтекают командиров.
Шеврук, Клинцов, Алексаев почти одновременно бросают гранаты.
— Ложись, братва!..
Бойцы мигом залегли. Но и гитлеровцы — тоже. Разрывы ближе к врагам. Уцелевшие хватают свои шмайсеры.
Снопы брызг и — толкотня, сумятица, месиво голых тел. Разрывы гранат — в самой гуще.
Секунды решили все. Отряд захватил шмайсеры целого взвода.
По солдатским книжкам установили, что все убитые помаршировали по дорогам Бельгии, Нидерландов и Франции.
Теперь отряду есть чем поделиться с партизанами. А «бесшумки» пока не пустили в ход. Обошлось.
Девять наших бойцов было ранено; четверо — осколками своих же гранат.
…Утром у той же излучистой речушки, но за десяток с гаком километров от места вчерашней схватки остановились. Впереди две деревни — впритык: соединенные бревенчатым мостиком через речушку.
Часа два ждали, пока разведка выяснила, что в обеих деревушках немцев вот уже месяц, как и духу не было, и селяне не дочиста ограблены.
Комиссар Клинцов решил самолично попросить у местных жителей для смазки ран гусиного жира. Взял с собой младшего лейтенанта Астапова, Ковезу, Леву Конторовича и еще пятерых разведчиков. А только что добытые шмайсеры оставили на стоянке. Раз еще не совсем ограблены деревни, то немцы могут явиться.
На случай, если поиски гусиного жира затянутся, а тем временем стрясется непредвиденное, был условлен аварийный пункт сбора.
Конечно же, если бы задача состояла лишь в приобретении целебной мази, Клинцов ограничился бы посылкой в деревню двух или трех разведчиков. Однако ж он, как и раньше в часы передышки, не упускал случая потолковать с местными советскими людьми.
С большой радостью встретили в деревне Гута девятерых советских воинов. И хотя в крайней избе, первой, куда они зашли, гусиного жира не было, все же не пришлось тратить время на поиски: тотчас откомандировали ребятишек.
Клинцов расставил постовых-наблюдателей. Затем вдвоем с Астаповым направился в просторный дом в середине деревни, к их приходу уже переполненный женщинами и стариками. Поэтому решили провести беседу во дворе. Ворота на единственную улочку распахнули. Посыпались вопросы: «Как идет война? Где находится фронт? Скоро ли придет освобождение?..» Это продолжалось около двух часов.
От постовых у мостика примчался Лева. По большаку через поле приближается грузовик. Несколько женщин бросились восвояси. Другие, словно закаменев, смотрели на политрука, на младшего лейтенанта Астапова. Комиссар Клинцов без малейшей торопливости велел всех постовых стянуть к нему. А потом поблагодарил жителей за березовые туески с гусиным жиром и на прощанье посоветовал не разглашать о появлении девяти товарищей в красноармейской форме.
Комиссар Клинцов был уверен в командире Шевруке непоколебимо. И раньше случалось заходить в избы на отшибе или даже в большие села, и всегда Шеврук надежно охранял бойцов разведки от вероятных опасностей.
Глаза Астапова тоже не отрывались от ручных часиков. Он ждал того же… Текли секунды. Шум мотора нарастал.
Примчались разведчики. Вбежал и Лева Конторович. Одновременно загремели «дегтяри».
Все ехавшие в машине каратели были убиты, в живых остался лишь один. Шеврук допросил его еще до возвращения Клинцова. Захваченный вахмистр показал: «Командиру маршевой роты, накануне потерявшему целый взвод, было приказано по радио: приостановиться, настичь советских бойцов, истребить их и доставить командованию все документы уничтоженных…» За невыполнение предстоял расстрел.
6
На следующие сутки отряд спецназначения встретился с партизанами. Произошло это случайно. Только приготовились открыть огонь по колонне грузовиков с солдатами вермахта, как правее, метрах в полутораста, раздался нестройный винтовочный залп. И второй!..
Эхо второго залпа потонуло в ответных автоматных очередях гитлеровцев, посыпавшихся из кузова. Еще секунда — и зарокотали МГ-34 — станковые, крупнокалиберные…
Скоротечным, но плотным огнем отряд прикрыл отход товарищей. Затем — уже на многих засадах отработанным броском — оторвался от противника.
Отряд спецназначения вскоре догнал нежданных помощников. Почти час ушел на переговоры. Наконец все эти недавно сплотившиеся в боевую единицу советские патриоты направились за Астаповым и Ковезой — к стоянке отряда.
Оказалось, что костяк партизанской группы составили партийные работники Велижского района. В том числе немногочисленные уцелевшие бойцы истребительного батальона, который в первые недели войны успешно вылавливал вражеских парашютистов. Позднее к ним примкнули семеро юных комсомольцев и четверо выздоровевших после ранений пехотинцев. Всего двадцать девять человек. И на них — двадцать четыре винтовки да семь старых наганов. Надо ли говорить о том, с какой радостью они приняли трофейный МГ и десяток шмайсеров с запасными кассетами? Отряду спецназначения было не впервой делиться трофеями. Содействие росту партизанского движения являлось одной из важнейших задач рейда.
Впервые посчастливилось Шевруку и Клинцову разом заполучить столько разнообразнейших сведений, подтвердивших и дополнивших уже добытое своей разведкой.
Лесные массивы севернее шоссе Невель — Велиж обширнее и гуще, чем леса южнее. На многие километры раскинулся высоченный, так называемый корабельный сосняк. Оккупанты, вывозящие в свой фатерланд скот, картофель и лен, зарились также и на лесные богатства. Грабили и с более далеким прицелом. Приступили, например, к заготовке на местах дегтя, скипидара и сосновой живицы.
Сейчас к этим общим данным прибавились и более определенные. Впрочем, Шеврук и Клинцов сначала поостереглись взять их на веру. Дело в том, что сведения шли от малоизвестного лесника Вацевича.
Лесничество располагалось на расстоянии четырех километров от филиала совхоза, где комсомольцы недавно работали. Полмесяца назад Вацевич показывал знакомым хлопчикам предписание: «В трехдневный срок прибыть на стройку скипидарного завода». На следующий день, однако, последовало другое указание: «Оставаться и ждать инструкций».
— Может, отменили намеченную стройку? — спросил Шеврук.
— Нет, завод уже сооружен, — ответил один из партизан.
Шеврук и Клинцов переглянулись. Отрывочные сведения комсомольцев совпали с данными разведчиков.
— Дюже подходящее для вас дело, — заметил Шеврук. — Внезапным ударом истребить охрану. Завладеть оружием. Заодно уничтожить оборудование завода. Мы поддержим, если там охраны больше, чем предполагается.
С этим согласились все. Марш-бросок решили начать на заре, чтобы до темноты добраться до завода и не торопясь выбрать исходные позиции для атаки.
Шеврук и Клинцов предложили партизанам переночевать на стоянке отряда спецназначения, который поставит своих часовых на ночь.
Перед сном они снова потолковали с пареньками, знающими лесника Вацевича. Конечно, слово «знающими» принималось лишь условно: к леснику еще не успели присмотреться. Въехал он со своей семьей в усадьбу прежнего хозяина, скончавшегося глубоким стариком перед самой войной.
Точно было установлено лишь одно: Вацевич отослал жену и детей на восток, едва стало известно о захвате гитлеровцами Невеля.
В том самом дружелюбном и, по-видимому, откровенном разговоре, когда Вацевич поведал юным знакомцам о предписании работать на немецкой стройке, комсомольцы предложили ему примкнуть к партизанскому отряду. Вацевич отказался: «Маю ли право покинуть я свой пост? И лучше ли будет, если на мое место воткнут сволочь какую-нибудь?»
Сколько ни внушали ребята, что фашисты постараются принудить служить им, — лесник уперся. Поначалу забрали у него старую двустволку — наследство предшественника, потом решили предъявить ультиматум: кто не с нами, тот против нас!
Все это происходило месяц назад в самые первые дни формирования отряда. Комсомольцам было сказано, что они уже приняты в отряд, но возьмут их на боевые дела только после оборудования запасных землянок в глухой чащобе. Покамест ребята получили наказ: приглядываться к окружающим работникам совхоза.
В действительности медлительность старших товарищей — партийных работников — объяснялась желанием проверить в боевых делах недавних окруженцев, вылеченных в ближайших деревнях.
Но комсомольцев обуревала жажда деятельности. Вот и взялись за лесника.
Накануне запланированного комсомольцами визита к Вацевичу наконец-то пришел за ними заместитель командира партизанского отряда. Приведя ребят к отлично замаскированной землянке, пустующей и пропитанной смолистыми ароматами, пояснил: «Отряд на боевом задании. Выставьте часовых и ждите».
Вернулся на рассвете. Успел сказать лишь: «Больше не вяжитесь к леснику. Человек он советский, а забот и без вас у него хватает…» И завалился поспать. Вскоре вернулся и весь отряд. А через полчаса в землянку ввалились двое легкораненых: скомандовали занимать круговую оборону. Некогда было заниматься с юным пополнением: партизаны уже потеряли пятерых, а с южной стороны слышался лай немецких овчарок, идущих по следам. Оставив небольшой заслон, отряд углубился в заболоченную глухомань. Заместитель командира, возглавлявший группу заслона, был убит.
Вот и все, что могли рассказать юные партизаны. Напрашивалось предположение: возможно, лесник связан с партийным подпольем Велижа. Но это необходимо проверить.
7
Налет на скипидарный завод был поручен партизанам. Отряд спецназначения подстраховывал их. Для этого выделили мобильные группы автоматчиков.
В девять утра скрытно приблизившиеся партизаны атаковали солдат-охранников. А в девять сорок уже выливали в канавы скипидар, предназначенный для отправки в рейх, и сжигали бочки с березовым дегтем и сосновой живицей.
Партизанский отряд потерь не имел.
На коротком привале Шеврук и Клинцов разговорились о леснике Вацевиче. Такого человека нельзя упустить. Он лучше всех знает в лесу укромные места, может показать проходы между болотами.
— Не промахнуться бы, — Шеврук вздохнул. — Когда взбираешься по крутому откосу, опираться на мелкие обкатанные камешки — пропащее дело.
— Камешек сразу виден. А человек — только в деле.
— Похоже, ты решил уже?
— Решаем вместе. Пока что хорошо бы познакомиться.
— А через этого загадочного лесника, чего доброго, можем и на гестаповцев нарваться.
— Будем осмотрительны.
— А если он завербован врагами? — усмехнулся Шеврук. — В такой лабиринт заведет, где кругом топь…
Клинцов мог возразить, что партийные работники, надо полагать, имели основания довериться леснику. Но вместо этого проговорил:
— Придется исходить из худшего. Допустим, что нас опередили…
— Добре. Прощупаем этого Вацевича, — после долгого молчания сказал Шеврук. — Но будем настороже.
Оба откинулись на свои шинели, разостланные по сосновой иглице. Как раз шла смена часовых. Оба привычно напрягли слух. Едва уловимое похрустывание сухих веток под сапогами на расстоянии более двадцати шагов можно и не расслышать.
Клинцов опять глянул на тучи. Медленно подползают. Около часа можно поспать и вожакам отряда.
Сумерки наплывают быстрее. Нечастый подлесок в южной стороне будто сделался гуще.
Клинцов повернул железное кольцо калитки, и она, взвизгнув, распахнулась. За комиссаром в просторный двор лесника вошли Алексаев и Хомченко.
Крылечко с облезлыми перильцами — справа, совсем близко. По левую сторону, а также впереди — в виде буквы «Г» — обширный навес. В его тени сразу-то и не разглядишь хозяина.
Подошли ближе. Автоматы по-прежнему на заплечных ремнях. Лесник, бородатый здоровяк в безрукавке на собачьем меху, вогнал топор в колоду, снял кепку, откинул сединой пересыпанные волосы, вытер влажный лоб.
Он с любопытством скользнул взглядом по кургузым воротникам трех одинаковых ватных курток. Незастегнутые у горла, они все-таки скрывали знаки различия на гимнастерках. И конечно, подметил нестандартное вооружение: отечественный ППД и два шмайсера.
— Здравствуйте, товарищ лесник! — сказал Клинцов.
И три ладони вскинулись к трем фуражкам с красными звездочками.
— Дзень добжий, червонны боевники!.. Небось вам охота поесть? Я зараз спроворю. На загнетке чугунок вареной бульбы, да я ж еще баранчика заколю, возьмете на дальнюю стежку…
Всю эту смесь белорусских, польских и русских слов проговорил он чересчур уж ровным тоном. Правильные черты загорелого лица как бы излучали спокойствие, даже невозмутимость. Однако Клинцову подумалось, что это, скорее всего, от умения владеть выражением своего лица.
Клинцов поблагодарил. И только сейчас разглядел обувь лесника: неизношенные опорки. Подошва — из автомобильных покрышек. Но главная диковина — в другом. За аккуратной саженью мелконаколотых дров, примыкающей к забору и высящейся почти до кромки навеса, теперь стала видна вторая поленница. Она тянулась от забора вдоль бревенчатой стены вплоть до дверцы в хлев.