- Впечатлить по самое не могу, блеснуть так, чтобы сам предложил и даже напросился?
- Именно, мастер, именно! Какая же ты у меня умная! - вполне искренне похвалил я, хоть и слегка переигрывая с восхищением. Ну зато она опять рассмеялась. - Но без чрезмерных геройств. Твоя жизнь в любом случае важнее, - уже серьезно закончил я, припоминая предыдущие задания.
Тиари:
- Бежим-бежим-бежим, - подгонял нас с Филом Жорик, и нервно топтался на месте лапками.
- Карабкаемся, - в своей привычной спокойно-флегматичной манере ответил Фил, натягивая штаны. - Посмотри ещё вон в том ящике кулон в виде спиральки и надень.
- Для чего он? - спросила я, но кулончик незамедлительно надела.
- Экстренный телепорт, - ответил Кусаригама, сам в то же время навешивая на себя целую связку разных браслетов, вдевая несколько колец в уши, пару кулонов. Потом, слегка подумав, передал несколько плетёных ниточек-браслетов мне.
- Надеюсь ты не считаешь меня жмотом, что не даёт своему Мастеру побрякушки? - хмыкнул он, бросив на меня быстрый и чуть смущенный взгляд. - Большинство этих артефактов заточены под мою ауру, все таки доля наемника нелегка. Да и вряд ли тебе понадобятся водо- и маслоотталкивающие чары, утончение лезвия и прочие... Щиты, пока ты держишь меня в руках - действуют на обоих. А у меня больше опыта их активации, - пояснил он своё «жмотство».
Вместо ответа я молча чмокнула его в нос, от чего Фил на мгновение завис, а потом довольно хмыкнул.
Я улыбнулась в ответ и быстро набрала сообщение для Шео - чтобы не волновались и не искали. Получила подтверждение, что у них все в порядке и выдохнула.
Фил проследил за моими манипуляциями и одобрительно кивнул, а потом спросил:
- Расскажи пока, что-нибудь слышала про загонную охоту?
- Бежим-бежим-бежи-им! - недовольно дернул носом биоид, и защелкал колючками.
- Что вы копаетесь! Нас ждут великие дела и новые кристаллики для умного меня!
Но Фил лишь махнул на своеобразный «будильник» рукой.
- Без нас все равно не начнут, мы уже зарегистрировались. Причём, специально, с пометкой - что можем задержаться из-за дальности нахождения.
- Про загонную охоту на кабанов, оленей и лис слышала. На тварей, думаю, не сильно отличается? А кто за егерей?
- Ну, принцип почти тот же, только «егеря» не гонят, а скорее завлекают собой тварей. То есть выполняют роль приманки и живца. Их так и называют - «живчики». Очень быстрые и верткие оружия.
- В смысле, только оружия, без мастеров? - мы уже вышли из квартиры, ежик- ворчун слился с моим плечом и тихо сопел в ухо, а Фил сосредоточенно набирал координаты трехпрыжкового телепорта на браслете.
- Большие твари уже обладают подобием разума и потому на боевую пару Мастер- Оружие могут и не купиться. Мастера выпускать в качестве живчика - так Мастеров не напасёшься, - пояснил Кусаригама, закончив с браслетом и подхватывая меня под руку. - А вот скоростные орудия - вполне неплохой вариант, тем более же с артефактами мгновенного телепорта. Смертность, конечно, среди таких оружий- одиночек достаточно большая, но и оплата ооочень даже не маленькая. Для тех, кто своего мастера не нашел - это, наверное, самая престижная профессия. Он них легенды рассказывают и даже поют песни.
- Ну как обычно, - я пожала плечами. - Смертники-герои, их принято окружать ореолом крутости и романтизма, иначе мало кто захочет в такие игры играть. Даже за большие деньги.
- Ну, как бы не пытались романтизировать нас историки - мы мало чем отличаемся от обычного человеческого общества. Разве что лучше за собой «прибираем».
- И это хорошо, - резюмировала я. - Понятно и привычно...
Мир мигнул три раза, и мы шагнули на зеркальное покрытие расчерченного в шахматном порядке поля под звездным небом, где уже собралась внушительная толпа народа.
- Вооон в том углу мужчина-блондин с коротким ежиком волос и легкой на вид алебардой, это и есть наш клиент,- быстро оглядевшись, информировал Фил. - Леорис, глава клана Норд. Подбираемся ближе? Только надо в начале таблицу распределений глянуть и найти нашего «живчика».
- Чего ее глядеть, когда и так понятно, что мы ядро,- недовольно пробухтел по мыслесвязи биоид. - Вы психи. И они психи. Все психи! Они всю стратегию после нашей заявки перекроили, радостные такие, и впихнули нас на самое острие! Тьфу на вас, даже тренировки ни одной полноценной... самоубийцы!
- А раньше ты чего молчал и даже поторапливал? - с интересом спросила я, мысленно пожав плечами. Чего-то я уже привыкла к тому, что куда не сунься, там одна сплошная задница Сестры.
- Жадность обуяла, - честно признался ежик и горько вздохнул,- Кристаллик хочу. И Шеогората.
- Не обращай внимания, это его обычная песня, - хихикнул Филициус. - Знаешь анекдот про пожарных? Ну это такие люди, которые приезжают огонь тушить за деньги... вот он про Жорку. Типа «И форма отличная, и зарплата нравится, и машина красная, и ребята супер. Все хорошо. Но как пожар, так хоть увольняйся!»
Я оценила мысленно нарисованную Кусаригамой картинку «Пимпла в красном мундирчике, с каской на голове и пожарным шлангом наперевес» и к центральному посту искателей мы подошли, фыркая от смеха.
- Приветствую Вас, Мастер Арс, - затараторила юная девушка- администратор, - вот телепорт в ваш сектор № 0-1. Так же в ваше распоряжение поступает один из наших загонщиков - Скорпион. Простите, но другие мастера прибыли раньше и... разобрали более опытных. Но этот прошел квалификационный зачет и сможет быть полезен!
К нам вышел высокий жилистый парень, слегка диковатого вида. Дикости ему добавляли затейливый рисунок мелких шрамов на лице и доступном взгляду кусочке шеи в разрезе комбинезона, а так же странно торчащие вбок, неопределенно тёмные волосы, от которых пахнуло в нашу сторону паленым. Заглянув в его ауру я про себя хмукнула: игла с оперением, «стрела ночного убийцы». Отравленная.
- Опыт хоть небольшой есть? - скептически поинтересовался Кусаригама, оглядев нашего «живчика». Если я правильно поняла, тот будет подманивать на нас тварей.
- Нет. Не имел чести работать с мастерами, - коротко и суховато ответил пацан. А я вдруг шестым чувством бывшего беспризорника уловила знакомые нотки: уличный. Вот вроде ничего такого не сказал, артикуляция подчеркнуто правильная, а...
Парень глянул на меня и быстро добавил:
- Госпожа Арс. Простите великодушно. Это моя первая охота.
- Кабздец, - вслух сказал Жорка, из плоского блинчика под курткой перетекая в полноценного ежика на моем плече.
- Не переживайте, я достаточно быстрый и верткий, - успокоил этот... Скорпион. Хм...
- Сколько лет в банде? - с интересом спросила я, поймала дернувшийся, на секунду заледеневший взгляд, и успокоила Обжорку:
- Нормально. У него опыт такой, что тебе и не снился, и именно в загонной охоте. Справится.
- Спасибо. Вы, похоже, тоже разбираетесь, - уважительно кивнул он, тряхнув обгорелыми с одной стороны волосами, - Мастер.
- Значит так, - Фил уже был у меня в руках в виде Кусаригамы, и мы, стоя на небольших платформах, короткими телепортами, по команде искателей, маневрировали в стратосфере какой-то незнакомой планеты, окруженные прозрачными щитами. - Самое время, конечно, объяснять тебе что к чему в момент, когда до прыжка в задницу три секунды осталось... но я уже привык, что у нас все через это самое интересное место. Так вот. Тут недавно произошел прорыв скверны. Спокойная вроде планетка была, заурядная, уровень развития на троечку из десяти. И вдруг как с ума посходили - мировая война все против всех.
Они за три дня, пока искатели опомнились, такого умудрились наворотить, что отправлять сюда отдельные миссии чистое самоубийство. Вот и будем кружить вокруг, с помощью живчиков выманивая тварей небольшими группами на связку. Пока хотя бы относительно не расчистим место, где можно сделать стационарную базу для долгой работы.
- Угу, - задумчиво кивнула я. - Выжечь тут нафиг все напалмом не вариант, как я понимаю?
- Добрая ты у меня... и практичная, - хмыкнул Филициус. - Нельзя. Там еще полно живых. А мы вестники смерти, если на то пошло, а не палачи. Сами никого убивать права не имеем, только в качестве самообороны и то... не всегда. Иначе мы будем уже не Мастерами, а проклятыми дикарями.
- Мастер, сигнал! - влез в наш мысленный разговор Скорпион. Точнее, он вслух, конечно, сказал. - Я побегу. Простите, начну со слабых. Надо приноровиться.
- А ты постарайся своей оружейной частью скверну не тянуть, - спохватился Фил после того, как я кивнула «живчику», спрыгнула с опустившейся почти до земли платформы и замерла в ожидании. - Норда мы дома забыли.
- В крайнем случае сливай в меня, - отозвался Жорка, - но не больше двух больших кубов, накопители у меня, в отличии от Мастеров - не резиновые. Перегорю, а не усилюсь.
- Ага, - я уже плавно начала входить в транс и поэтому отвечала скупо. Чуть в стороне от нас так же готовились к бою другие связки мастеров, оружий и приманок.
Наш живчик оказался самый торопливый и уже секунды через три исчез в густом тумане ниже по склону - группа приземлилась в горах. И почти сразу вылетел обратно! Да на такой скорости, что я из боевого транса и то позавидовала.
- Бржадь! - этот метеор пронесся мимо, и я поняла его экспрессию: слабеньких он приманил... угу. Штук сто тварей размером с не очень большого шерстистого хоборыла фонтаном ударили из недр облака и хлынули в нашу сторону.
- Простите, Мастер, меня просто выкинуло прямо в их «гнездо»! - проорал он, пытаясь отдышаться. - Это не моя...
- Да пох уже! - рявкнул по мыслесвязи Кусаригама. - Не лезь мне в голову, я сам цель найду! - слегка грубо из-за чувства опасности одернул меня он, - Поехали!
Полтора часа спустя такие мелочи нас уже не волновали - кто там кому в голову и чем прицелился... на ногах бы устоять.
- Поделитесь скверной... фхх... немного, Мастер, пожалуйста, - уставший живчик тяжело сел на землю у моих ног. - Я сейчас... и снова пойду.
- Сиди уже, - я вытерла пот со лба, положила руку парню на плечо, радостно сливая лишнюю энергию и сама себе удивилась - на этот раз состояние боевого транса словно растянулось и впустило в себя не только холодный азарт, но и разум, и чувства и даже способность беседовать.
Пацан как-то удивленно всхлипнул и начал усиленно впитывать что дают.
- Обжора! Нахлебник! - активизировался вдруг биоид. Да, вот у кого жадность никогда не отключается.
- Да молчи уже, сам сейчас лопнешь, - отмахнулась я. - Не хватало ещё его смерти. Видел же, как ту парочку схарчили? И надо бы во-он того поднять, что обернулся в свою оружейную форму и вот вот развалится.
- Кидай, я зацеплю, - устало согласился Фил. - Пока передышка вроде... что там по общей связи?
- Общий фон просел до трех единиц, - я прислушалась к одному из потоков мыслесязи, что транслировались мне через Обжорку. В это хвост кусаригамы подмёл к нам покрытую ржавыми разводами цепь. Обычная цепь из десятка звеньев... ни в коей мере не боевая. Действительно, не всем везёт со второй формой.
- А, ну норма... к концу идет. Ещё пару-тройку волн и получим свой законный отдых. Держите этого недобитка. Жор, о-очень осторожно влей в него по резервному каналу три-четыре куба.
- Мастер... - вдруг у моих ног ожил и напрягся слегка посвежевший после вливания энергии Скорпион. - Что...
- Ага, чувствую, - я тоже напряглась. Все спокойно, планово, в эфире штатные переговоры искателей. Вон, левее папаша Норда Алебарду полирует и придерживает за шиворот своего живца, чтобы не лез пока в туман. А еще дальше вроде бы розово-полосатая шевелюра Зефирки отметилась. И вообще, знакомые все лица... почти все. Была всего на паре охот, а кажется, что всю призму знаю. Мда, нас действительно мало.
Спокойные вроде мысли и вообще момент затишья. Но интуиция уличных крыс у нас со Скорпионом одинаковая и она орет не своим голосом. Только вот чего орет - непонятно.
- Опять сейчас мегатварь как выскочит, как выпрыгнет, всех сожрет, а потом из нее через задницу всю нашу скверну отсосут, - мрачно предсказал биоид, снова прячась мне под воротник.
- Хорошо бы так... - я видела, как один за другим поднимают головы мастера, но смотрят не в туман, откуда мы выуживали добычу, а выше. Выше...
- Твою ржууууууу!!!
- И не говори, - мысленно подтвердил Фил, - с каждом разом все эпичней и эпичней. А самое странное, что этого я в своих видениях не видел ни ра... ииииипать! Это прорыв!!!! Твою... - и мое вечно спокойно-пофигистическое оружие разразилось такими матами, что я поневоле восхитилась.
Хотя раскручивающийся в небе черный смерч, перечеркнутый рваной раной с лохматящимися краями выглядел, если честно, трындец как жутко.
Прорыв? Похоже. Как будто ткань реальности вспороли гигантским когтем и пространство расползается вокруг дыры неровными клочьями.
- Отходим! - проорали мне в ухо и я успела заметить мелькнувшие рядом Алебарду и короткий блондинистый ежик старшего Норда.
- Да поздно, - хладнокровно отозвался с другой стороны Кетцалькоатль, стоявший в человеческом облике рядом со своей розовой девочкой. - Уже не уйдем. Прорыв, он искажает реальность, не давая пользоваться телепортами. А за площадкой тварей сейчас будет столько, что не прорвемся. Досадно...
- Бржадь! - коротко и эмоционально высказался Скорп у меня под ногами. - Мастер? Что делать будем? Просто стоять и...
Я не ответила. Меня всю изнутри скрутило ощущением жуткой неправильности, дисгармонии... словно кто-то железным ломом скрежетал по огромному стеклу. Я стиснула рукоять Кусаригамы и все равно чего-то словно не хватало. Такое чувство, что один бок прикрыт, а с другого дует ледяным ветром, пробирает до костей. Не хватает...не хватает... Норда?!
- Если это разрыв - надо просто его зашить.
Ээээ... это я сказала?! Упс. И не надо на меня так смотреть. Зашить надо! Я чувствую. Чувствую же...
- Простите, мастер Арс... - осторожно заметил Кетцалькоатль, обходя меня и становясь ближе к туману. - Мы не понимаем, о чем вы. Но действуйте, как считаете нужным. А мы пока прикроем... Мастер Норд, у вас еще не все кубы из храна высыпались?
- На несколько минут первого натиска хватит, - угрюмо усмехнулся здоровенный детина с льдисто-серыми глазами. А младший-то на папочку похож... - Может, кто и уцелеет.
Все это я отмечала как сквозь сон. Транс неожиданно углубился, я словно нырнула в прорубь, и реальность осталась только в виде едва заметного светлого отблеска где-то далеко-далеко.
Тело начало действовать само. Руки самостоятельно выудили из под куртки возмущенно пищащего биоида и пересадили на ошалевшего Скорпа. Короткий импульс и скверна между мной с Кусаригамой пришла в движение, заплетаясь причудливыми косами потоков. Фил удивленно икнул, но тут же включился и словно вместе со мной почувствовал, что... вот-вот... вот так... Да!
Третий элемент вплелся в наш рисунок сам. Откуда-то издалека пришел поток недоумения, изумления, даже досады. Но почти сразу за этим последовало понимание.
- Цыыыып-цып-цып!
От этого жуткого звука я сама вздрогнула, а приготовившиеся к бою мастера и вовсе замерли, как статуи, почему-то оглядываясь на меня и на глазах серея.
- Идите к маааамочшшшшке!
Тот кусочек сознания, что от меня остался, тоже выпал в осадок - голос был жуткий, гулкий и шипящий одновременно. И это был мой голос! А вон те отсветы на камнях - это мои глаза белым полыхают.
- Мастер, ты неподражаема, - полностью серьезно выдал Кусаригама, который, тоже, кстати покрылся странным белым налетом и похоже, слегка увеличился в размерах.
- Оржаветь, - подтвердил кто-то третий у меня в голове. - Вот это глюки...
- Не мешшшшшайте! - я протянула руки к взбурлившему тварями облаку, и мастера тут же забыли про меня, ощетинившись навстречу врагу оружием. Но тварям не было до них дела. Они странным, вихрящимся потоком кружили над верхней кромкой тумана, их становилось все больше, они вытягивались, становились тоньше и словно вливались в нить. Нить, которая по моей воле все тянулась и тянулась к краям разрыва в небе.