Илиана подумала, сколько этих лестниц придется преодолеть по пути к Потусторонним ярусам, и малодушно шагнула к краю лестничной площадки. Там уже толпились те, кто готов был заплатить за поездку в скоростном лифте.
Клеть громыхала утробно где-то внизу, приближаясь. Люди негромко переговаривались.
— …да, сестра моя, сейчас в больнице…
— …вызывали чистильщиков — прислали нам каких-то студентов! Мальчишки, курс третий, представляешь? Нет, они-то вернули ей нормальный вид, только она до сих пор в больнице, и говорят, там все серьезно!
— По-твоему, артефакт поможет?
— Сказали — можно попробовать…
Илиана слышала об этом случае. Женщина с измененной сутью, деревня Воркан. Женщина превратилась в огнедышащую птицу с длинным острым клювом, но случай сочли не очень сложным и отправили туда практикантов, закончивших третий курс. Люди отчего-то не хотели понимать, что даже самый лучший маг не может сразу вернуть суть такой химере. В любом случае придется долго восстанавливаться в больнице, и вовсе не обязательно лечение увенчается успехом.
— Государство должно у Потусторонних закупать всю эту артефактную дрянь! — пророкотал усатый верзила — видимо, спутник нервной дамы, которая рассказывала о сестре второй, не менее нервной даме. — Само закупать, а не людей гонять каждый раз!
— Они же враги… — неуверенно возразила рассказчица.
— А если враги, то чего он границу не закроет?!
И об этом ходили разговоры… Император Астазар не любил Потусторонних, и вся его политика строилась на том, чтобы отгородить Акоскатскую империю от подземных соседей. Но отгородить не получалось. Сами Потусторонние ни разу не попытались напасть. А их чары и артефакты были слишком незаменимы, чтобы от них отказываться. Астазар заявлял, что это они виноваты в изменениях сути, но доказать не мог. И маги были единодушны: просто аномалия, вызванная разницей магических полей.
Илиана поймала себя на том, что думает об императоре, как о члене семьи. Таком вредном и воинственном дядюшке, которого можешь критиковать, но на все возмутительные действия которого смотришь, как на безобидные причуды. Вот что бывает, когда твоя сестра уже много лет живет с императором… Интересно, если он женится на княгине Мерит-Ман, что будет с Кэриленой? Неужели отошлет прочь?
Лифт наконец прибыл. Дверь с грохотом открылась, пожилой лифтер в черно-золотой форме выскочил наружу, пропуская пассажиров. Собрав с них плату, он закрыл дверь. Лифт ухнул вниз, земля ушла из-под ног.
— Уважаемые путешественники, точка прибытия — лифтовая станция города Хэй-аш, двадцатый подземный уровень. Новичкам и опытным путешественникам напоминаю основные правила поведения на землях Потусторонних. Не оглядывайтесь назад. Не поднимайте ничего упавшего. Принимайте в дар не больше трех предметов в день. Ешьте не больше трех блюд за раз. Не спите на землях Потусторонних. Не возвращайтесь к станции или лестнице той же дорогой, по которой уходили. В случае нарушения любого из этих правил немедленно зайдите на любую лифтовую станцию и сообщите дежурному. Если вы не успеете осознать нарушение и растворитесь в мире Потусторонних, помощь не гарантируется, поэтому будьте осторожны…
Лифт, несмотря на гордое звание скоростного, двигался медленно, то и дело останавливаясь и подбирая пассажиров на уровнях пониже.
Правила поведения на землях Потусторонних были первым, что студенты Академии заучивали до автоматизма. Кое-кого из тех, кто заучивал плохо, уже не было в живых. Законы магии не ведали жалости. Но это касалось лишь обитателей наземных городов и верхних трех-четырех ярусов. Ниже магические поля смешивались, миры перетекали друг в друга, а жители… Люди менялись и приспосабливались, оправдывая звание самого живучего паразита. Званием в свое время человечество наградили Потусторонние. Отчасти поэтому Астазар Великий так ненавидел их.
Клеть с лязгом остановилась. Лифтер церемонно отпер замок и толкнул створку.
— Не забывайте о правилах. До следующей встречи.
Пассажиры потянулись к выходу. Илиана стояла в глубине, пришлось пропустить почти всех. Усатый здоровяк, обе дамы, старушка в большой шляпе, троица первокурсников Академии один за другим растворялись в сиянии массивной люстры на станции двадцатого уровня. Илиана шагнула к двери.
— Простите, а когда…
Незнакомая девушка, вышедшая последней, оглянулась на вахтера — и тут же исчезла. А под потолком начало наливаться алым зловещее бесформенное зарево.
— Быстрее, лэйе! Покиньте лифт! Специалисты со всем справятся! — засуетился лифтер. Илиана выскочила, обогнула зарево, не проходя под ним, и развернулась — как полагается, всем телом.
— Я тоже маг, я могу помочь…
— Не нужно, мы не имеем права привлекать посторонних! Покиньте станцию!
Новая алая вспышка — и зарево начало густеть. Еще кто-то решил посмотреть, что происходит, и не уследил за рефлексами. Потолок словно залила тягучая кровь. Два слоя крови разных оттенков, которые медленно, но неотвратимо стекались в один.
Илиана повернулась на каблуках и выскочила за дверь. Еще два-три замешкавшихся пассажира — и решетка лязгнула, отсекая станцию от улицы.
Не оглядывайся. Не засыпай. Что упало — не поднимай…
Но если помнить о правилах, мир Потусторонних был интересным местом. Удивлял необычными артефактами, радовал глаз сиянием фонарей всех оттенков и форм, привлекал внимание красочными витринами магазинов и фигурными фасадами домов. Еда и напитки в здешних кафе имели непривычный привкус, а прохожие, с которыми случалось перекинуться словом, всегда сообщали что-то новое.
Пришлось спуститься еще на несколько уровней ниже. Станция закрылась, а до ближайшей нужно было долго идти пешком. Илиана пересекла половину широкого крытого проспекта и по витой лестнице-паутинке взобралась на остановку воздушного трамвая. На самом деле он не летал по воздуху, а передвигался на тонких, как паутина, рельсах на уровне третьего этажа.
Вагон оказался полупустым. Медленно помахивая крыльями, пролетел кондуктор-бабочка с прорезью для монет вместо тела. Илиана рассеянно опустила туда монетку, глядя по сторонам.
Здешние Потусторонние сильно напоминали людей. Внешних различий не было, но по повадкам Потусторонних можно было вычислить в мгновение ока. Здесь, на двадцатом уровне, они сидели на пассажирских скамейках и, совсем как люди, обсуждали что-то.
— …Целые кварталы, — донеслось с серебристым перестуком колес.
— Да вы что? И почему никто ничего не делает?
Илиана встала с сиденья и перебралась ближе к говорившим. В конце концов, она не подслушивает. Они сами…
— С одной стороны, — рассказывал упитанный господин в новеньком клетчатом костюме и высокой шляпе, — это представляет товар лицом. Нужно только следить, чтобы наши гости из человеческого мира ничего не украли, они на это падки. — В его голосе появилась еле заметная ирония, прозрачная, как вуаль. — С другой стороны, затруднительно каждый вечер все убирать, чтобы утром оно появилось снова. С третьей, это не опасно и почти не создает затруднений. С четвертой, нашим магам гораздо проще изучать явление в его естественных манифестациях…
Многие Потусторонние изъяснялись странным слогом. Нужно было лишь фильтровать информацию. Услышанное интриговало. Что же там случилось, в этих кварталах?
— Товар же пачкается, — растерянно сказала спутница господина, худая как трость дама в черном платье. — И жителям трудно ходить!
— Да, это единственная сложность, — согласился господин. — Но мэрия наняла дополнительных уборщиков для тридцать второго уровня. Их задача — следить, чтобы товар не занимал дорогу.
Значит, это случилось на тридцать втором уровне. Илиана не представляла, что именно, но уже знала — она должна это увидеть. Потому ей и нравился мир Потусторонних. В нем не переводились сюрпризы.
Глава 3. Послание для принца
Добравшись до станции, она заплатила за спуск на тридцать второй уровень. Скоростной лифт здесь полностью оправдывал свое название. Стоило двери закрыться, и через секунду лифтер уже объявил выход.
Что именно стряслось на тридцать втором уровне, Илиана увидела сразу.
Всю улицу покрывали ворохи тканей. Смятые, брошенные как попало огромными комками, стелющиеся следом за полуразвернутыми рулонами, они пестрым морем покрывали мостовую и тротуары. Красный шелк, желтый шифон, полосатый батист… Не было видно ни дороги, ни цоколей домов, лишь торчали из складок окна первых этажей. Между ворохами бродили Потусторонние в серых униформах и оттаскивали ткань с проезжей части, чтобы покупатели не затоптали ее. Но стоило им отойти, как отрезы, точно живые, снова выползали на мостовую. Покупателей хватало — в основном из числа Потусторонних. Они с пониманием ждали, пока уборщики расчистят путь, или сами приподнимали материю, чтобы пройти.
— Как так получилось? — не выдержала Илиана, обращаясь к продавцу. Продавцы стояли тут же на тротуарах, как изваяния. — Что происходит?
— Магическая аномалия, — развел руками тот. Был он пузат и круглощек, как статуэтка духа достатка. — А вы выбирайте, коль явились.
Ткани Илиане очень пригодились бы. Она не знала, какая сейчас мода при дворе — лучше заказать платья там, чем попасть впросак. И она зарылась в рулоны. Это даже доставляло некое странное удовольствие. Фонари над головой светили так ярко, что улица казалась одним большим помещением. Возможно, мастерской. Материя приятно льнула к рукам — ткани Потусторонних всегда отличались сверхъестественной мягкостью и нежностью.
Глаза разбегались. Пришлось напомнить себе, что полученные пять тысяч нужно еще растянуть на следящие артефакты. И вообще не покупать ничего, кроме самого необходимого — Кэрилена поделится всем, чем нужно. Но до чего же хотелось скупить все эти отрезы разом!
Наверное, лэю Меллеру стоило все-таки отправить ко двору Аттэма Олера. Тот бы точно не отвлекался на какие-то там паршивые тряпки.
Фыркнув, Илиана вернулась к продавцу. Она купила по отрезу красного, синего и черного шелка, дымчато-серый бархат и много ткани-хамелеона, которая могла принимать любой вид по желанию портного. Продавец любезно вручил ей пакет-фунтовик, в котором все что угодно весило ровно фунт. Илиана отправилась дальше, с опаской думая, что будет твориться на улице напротив лавки артефактов. Неужели они будут усеивать мостовую?
Магазин тканей занимал первый этаж длинного дома. Дальше лежал перекресток, а за ним…
По обе стороны дороги возвышались штабеля книг. В цветных и однотонных обложках, большие и маленькие, толстые и тонкие… Там, где уборщики не успевали их убрать, книги устилали мостовую ровным шуршащим слоем. Они сами собой открывались, а страницы сами переворачивались, хотя ветра не было. Каждая словно шептала: наклонись… послушай, у меня есть что тебе рассказать, я знаю тайну… тайну…
Мимо них Илиана прошла, старательно отводя глаза. Книги Потусторонних окружал давний ореол суеверного страха. Прочитав хоть страницу, никто не оставался прежним. Читатель не превращался в химеру и не разливался под потолком кляксами тьмы, но… видно, слишком поразительными были те тайны. Или слишком заразительными.
За книжным она миновала магазин писчебумажных принадлежностей, потом парфюмерную лавку (не удержалась, купила крохотный флакончик духов, удлиненный, с янтарным наконечником пробки, тускло поблескивающим гранями), а затем — травяной рынок. Пряные ароматы лекарственных и волшебных трав висели в воздухе почти осязаемым маревом.
У лавки с артефактами ждал сюрприз. Там было закрыто. На тротуаре и мостовой ничего не валялось. Сквозь плотно притертые ставни не пробивалось ни единого луча света.
Илиана поморгала. Вот ведь смерть бесова! На тридцать втором уровне она не знала других лавок артефактов. И вообще не слишком-то хорошо ориентировалась в мире Потусторонних. Ту часть, куда можно было попасть из академического городка, кое-как успел изучить каждый студент, а дальше лежали неизведанные земли. И что теперь?
Кажется, на тридцать четвертом была другая лавка. И на двадцать седьмом… Илиана задумалась, выстраивая в уме маршрут, чтобы вернуться к лифтовой станции другим путем, как вдруг по спине пробежал холодок.
Сзади пронеслось нечто незримое, холодное. Бесплотное. Послышался шорох — не бумажный, и не шорох крыльев, и не шуршание, с которым по земле тащат что-то тяжелое, а какой-то совершенно новый. Кто-то зашептал у самого плеча.
Ей понадобилось все самообладание, чтобы не оглянуться.
Вместо этого Илиана сделала шаг вперед, а потом не спеша развернулась всем корпусом. Она думала, что неведомая сущность улетучится, заметив маневр, но сущности не было. За спиной оказался всего лишь старик. Одетый в белоснежный костюм, седой и морщинистый, он чем-то напоминал лэя Меллера.
— А если бы я крикнул в ухо — все равно бы не оглянулась? — с любопытством поинтересовался он и одобрительно усмехнулся. — Люди… И чего вам не хватает? У меня закрыто. Другая моя лавка на сорок пятом уровне. Спускайся, там настоящая магия, не то что эти игрушки на двадцать седьмом.
— А там безопасно? — вырвалось у Илианы. Она еще никогда не спускалась так глубоко. Сорок пятый уровень… да есть ли там хоть что-то знакомое и понятное?
— Конечно, безопасно. Чего бояться тому, кто соблюдает правила? — захихикал старик и зашагал за дом, то и дело оглядываясь. Потусторонние были на своей территории. Их не касались человеческие правила.
Илиана осталась стоять у закрытого магазина. Мимо скользили прохожие, тихие и незаметные, как тени. Свет фонарей смешивался со светом из окон домов. Если поднять голову и присмотреться, в вышине между массивными стенами, рвущимися вверх стрельчатыми окнами и потоками красно-желтого света можно было различить сводчатый потолок.
Потусторонние редко говорили что-то просто так.
Илиана развернулась и отправилась во дворы, чтобы вернуться на лифтовую станцию не той дорогой, по которой пришла.
Во дворах было пусто, лишь горели круглые подвесные фонари, похожие на шары из скомканной фольги. Поблескивали рельсы вагонетки, издали доносился грохот. Привычных автомобилей и старомодных пролеток с лошадьми у Потусторонних не водилось, их заменяли трамваи и вагонетки. Вот одна выскочила из промежутка между домами и пронеслась мимо, как бес, выпущенный из пекла — Илиана подпрыгнула от неожиданности. И снова тишина, эта вечная тишина, давящая на нервы. Когда-то Илиана дорого бы дала, чтобы проникнуть в жилище хоть одного Потустороннего и понять, царит ли в домах такое же ватное безмолвие, как на улице. Со временем интерес сошел на нет. Люди не понимали Потусторонних. Это следовало просто принять как данность.
Сорок пятый уровень выглядел еще более чуждым и зловещим.
Прохожие здесь уже не казались тенями — они были тенями. Сквозь их темные плащи и головы в высоких капюшонах проступало сияние витрин и ажур трамвайных опор. Воздух стал ощутимо холоднее, а звуки еще больше ушли в вату, точно Илиана очутилась под водой.
Она не слышала даже собственных шагов. Только на грани восприятия тонко свистело что-то — возможно, зимний ветер. Фантастические цветы распускались прямо на фасадах домов, скрывая окна от любопытного взгляда. Один цветок мог занимать половину этажа. Сердцевины светились синим и оранжевым.
Илиана засмотрелась на рдеющее над ними зарево, как вдруг очередная получеловеческая тень появилась из лепестков и плавно опустилась на землю. Цветы оказались транспортом. То ли лифтами, то ли телепортами.
Она продолжала смотреть, как завороженная, и пропустила момент, когда цветы исчезли, сменившись нестерпимо сияющими воронками из чистой энергии. От них заломило виски, и Илиана схватилась за голову, чудом не выронив пакет с тканями.
— Вам… помочь?.. — прошелестело рядом.
Она с трудом приоткрыла один глаз. К ней обращалась какая-то тень — мужчина, женщина, не разобрать. Из-под капюшона проступала восковая щека, заостренный, как у покойника, нос, бескровные губы и абсолютно белые зрачки. Энергетические воронки исчезли, снова сменившись цветами.