— Кхм-кхм! — обратила его внимание на себя я.
— О, — воскликнул черноволосый парень лет двадцати-двадцати двух на вид, вперившись в меня своими нереально черными глазами, — сестричка! Давно не виделись. Ты здесь какими судьбами?
— Решила удостовериться, что ты еще не помер в своей экспедиции, — скрестив руки на груди, я разглядывала чудесную композицию из мира дикой природы.
— Удостоверилась? — хмыкнул Тейрон.
— Ага, — усмехнулась я и посерьезнела. — Но я не только за этим тут появилась. Недавно со мной связался Дэн. По мирам гуляют странные слухи…
— Наверняка кто-то из наших перепил настоечки дроу и устроил марш по мирам, перевоплощая все, что движется, — отмахнулся братец.
— Если бы гулял один из богов, Дэн не стал бы дергать меня по пустяковому поводу, — качнула головой я.
— Это, смотря, КАК он гулял, — не согласился родственничек.
— Тейрон, избавь меня от своих саркастических комментариев, — закатила глаза я и снова посмотрела на брата. — Шепчутся о каких-то темных богах. Я собираю семейный совет дома и буду рада видеть тебя в числе присутствующих.
— Темные боги… — задумчиво повторил братец. — Это может быть интересно!
— Я всегда знала, что ты псих, — констатировала, пока Тейр, обездвижив паука, выбирался из его пасти (ну наконец-то, я уж думала, он с ним сроднился!).
— Ты тоже не подарок, милая, — рассмеялся он, очищая свою одежду — стандартный комплект «охотника»: темные брюки, сапоги на высокой подошве, кожаную куртку и светло-серую рубашку под ней.
Хотя… я подозревала, что сначала рубашка была белой, все же Тейр — тот еще позер, но потом, из-за скверных погодных условий, она посерела.
— Нахал! — возмутилась я, разворачиваясь и снова создавая портал.
— Я учился у профессионала, — донеслось сзади.
— Кого ты имеешь в виду?
— Тебя, конечно же! — довольно ответил брат.
— Зараза…
Мы вошли в воронку, через мгновение оказавшись перед дверьми большого двухэтажного особняка белого цвета, увитого с одной стороны плющом. Время близилось к ночи, в окнах приветливо горел свет, а из-за дверей доносился громкий смех и обрывки фраз.
Дома.
С удовольствием вдохнув свежий воздух (сказывалась близость леса), я поднялась по каменным ступеням и распахнула створки дверей. Братец остановился за плечом, насмешливо оглядывая собравшихся. Все наши сидели в просторной светлой гостиной. Дэн и Нира устроились на мягком бежевом диванчике, с улыбкой наблюдая за игрой Лиру и Кейна. Шейрон медитировал в кресле, любовно затачивая кинжал. Услышав шум открывающейся двери, они обернулись.
— Всем привет! — весело начала я. — А вот и мы…
* * *
Сидя за большим дубовым столом утром следующего дня, я внимательно слушала рассказ Дэнталиона о странных слухах, ходящих по мирам. Тогда, на Ленре у нас не было времени, чтобы обсудить все тщательно, да и не стремились мы, понимая, что придется повторять сказанное на семейном совете.
— В общем, когда я услышал слова об этих «приемниках изначального Хаоса» в уже четвертом по счету мире, то заподозрил неладное и решил сообщить маме, — закончил Дэн.
Я утвердительно кивнула на удивленные взгляды собравшихся.
— И… Что теперь? — нерешительно спросила Ниривиль.
Опустив взгляд на лакированную поверхность столешницы, я неспешно начала:
— Мы должны…
Громкий стук в дверь оборвал меня на полуслове.
Пересчитав домашних, поняла, что отсутствующих здесь нет, а значит…
— Кого там принесло? — невольно вырвалось у меня.
Стук повторился, но никто из моих не сделал попытки выйти из-за стола. Все в полном шоке выглядывали в арку, ведущую в гостиную и расположенную прямо напротив двери. Необитаемый (ну ладно, почти необитаемый — иногда мы все же выбираемся из своих миров, чтобы пообщаться друг с другом) осколок в межпространстве, накрытый самыми сильными из известных нам охранных чар. Кто? Как? И зачем?!
Все вопросы отпали сами собой, когда неизвестному надоело рваться в закрытый особняк, и, чтобы прорубить (в прямом смысле этого слова!) себе внутрь, он использовал… косу.
— Бабуль? — я растерянно посмотрела на костлявую фигуру в черном балахоне и с известным на все миры «орудием труда» в руках.
— Внученька! — возмущенно уперла рука в бока Смерть. — Я, между прочим, пожилая женщина! Не пристало мне бегать с тропы на тропу, как легкомысленной девчонке какой-то…
— Н-но… — Смерть подняла руку, останавливая меня, и продолжила:
— …А мне пришлось это делать, чтобы попасть к вам. Ну что такое? Понавесили охранных чар — чессн слово, от меня так даже клиенты не прячутся — и старой бабушке приходится идти по узенькой тропочке среди эфира. Пешком!
— Баб… — меня снова прервали.
— Да Хаос с ними, с охранными чарами. Но нельзя же так безответственно подходить к делу! Кинула клич — и замолчала. Ни где место сбора, ни какова причина — молчок…
— Бабушка! — наконец смогла вклиниться я.
— Что?
— Как ты здесь… — тут я вспомнила, что на минуточку (!), разговариваю со Смертью, а для нее ни расстояния, ни щиты не преграда, и поправилась: — Зачем ты сюда пришла?
— Так я ж тебе уже пять минут объясняю — по просьбе твоей пришла.
— По какой такой просьбе? — взвыла я не хуже баньши.
— Инриль Тар’Гашевт’Фрейль! — строго обратилась ко мне бабушка. — Я что-то не поняла, ты Совет семейный собираешь, али погулять вышла?
Я покосилась на Дэна. Старший сын ответил невинным взглядом и чуть смущенной улыбкой. Ясно. Сдал, паршивец! Но делать нечего, придется вводить активную (я бы даже сказала чересчур) старушку в курс дела.
— Загуляли слухи о темных богах, — сказала я, наблюдая за тем, как Смерть садится за стол, рядом с остальными членами семьи.
— О! — небрежно взмахнула косой она; сидящие слева от нее Шейр и Лиру дружно пригнулись, опасливо посмотрев на промелькнувшее над их головами лезвие. — Да этих «темных» после войны знаешь, сколько по мирам ходило? И каждый себя преемником Хаоса мнил. Наверняка парочка магов-экстремалов, или элементалей каких, с темным уклоном сил. Настоящих-то давно за Завесу изгнали!
— Настоящие или выдуманные — не важно, — я встала и оперлась руками о стол. — В любом случае, мы должны разобраться, в чем дело и кто это такие.
— А чего разбираться? — недоуменно спросила Смерть. — Вжик! И дело с концом.
Моим младшим снова пришлось пригнуться, так как косу свою бабуля из рук ни днем, ни ночью не выпускала, а жить хотелось всем. Я вздохнула.
— Прежде чем сделать «вжик!», нам надо их отыскать.
— Так ищите, — непосредственно кивнула бабушка. — Связи тебе на что? Позови свою подружку хвостатую… Как там ее? Нира? Ника? Ну, Удача которая. Пусть она тебе подсобит, карты раскинет, верный путь укажет. А я, так и быть, отвлекусь от своей работы и вам помогу.
— Не могу, — с сожалением качнула головой я. — И так ей пирожные должна, за выигранный спор.
— И чем занимается многодетная мать в отпуске? — невинно заметил братец.
Я метнула в него испепеляющий взгляд. Не помогло. Подожгла ему волосы. А то отрастил себе шевелюру, понимаешь! Тейрон безмятежно улыбнулся, нарастил себе чешую и послал мне воздушный поцелуйчик. Вот засранец…
— Но-но, — вступилась за меня бабушка, подняв костлявый палец. — Ты сначала роди, вытерпи этих спиногрызов с пятак столетий, пока у них детство в причинном месте играть не перестанет, а потом уже комментарии вставляй.
Дети поперхнулись и обиженно воззрились на бабулю. Потом с недоумением — на меня. Я лишь пожала плечами, в душе полностью соглашаясь со Смертью. Хорошо еще, я их по одиночке и с большим отрезком времени растила. А то есть у меня одна знакомая в пантеоне Менрира. Родила близнецов пару веков назад, теперь зашивается. У деток-то ни мозгов, ни опыта, а уже богами-хранителями заделались. Чудят теперь в масштабе конкретного мира, а путешественники удивляются, что океаны то бурлят, то замерзают, то вообще синим пламенем горят.
— Так, мы что-то отвлеклись, — поджала губы Смерть и снова обратилась ко мне. — Ну пирожные должна, и что с того? Иди давай, достань их, Хвостатой своей подари, да и все дела.
— Бабуль, это же Ника, — закатила глаза я. — Ты же знаешь, какая она ветреная! Мне за ней с этими пирожными придется по мирам еще пару столетий гоняться, и то не факт, что найду.
— Мама права, — подтвердил Дэн. — Удача — особа непостоянная. Где она может быть в следующее мгновение, даже мойры не всегда предсказывают. Придется обойтись без ее помощи.
— И то верно, сами справимся, — закивала бабушка (и я уже в который раз удивилась, как быстро она меняет мнение). — Темные боги! Такое развлечение не каждую тысячу лет выпадает…
— Во-от, — довольно протянул Тейрон, — я тоже об этом говорю.
— Простите, — робко вклинилась моя невестка. — А никого не смущает, что у нас, возможно, старые враги на свободу выбрались?
— Милочка, — мягко (прям как при разговоре с умственно отсталыми) произнесла бабуля, — я ж вам о чем тут уже полчаса толкую? Нет никаких темных и быть не может!
— Но почему? — спросила Ниривиль. — Столько лет прошло с их заточения, вполне возможно, что печать на Завесе подточилась. Снаружи или изнутри — не так важно. Темные вполне могли проскочить сквозь щели в охранном плетении.
— Не могли, — отрезала Смерть. — Печати на Великих Вратах нерушимы! Я лично приложила руку к их усилению, и точно говорю вам, что никто с той стороны не способен проникнуть за Завесу. А Стражи надежно охраняют Врата от смельчаков и идиотов… Впрочем, одно другому не мешает, — задумчиво добавила она, спустя время.
— Раз изгнанные темные боги не могли проникнуть сквозь Врата к нам, — сказал молчавший до этого Шейр, — то есть вероятность, что появились новые. Прабабка уже упоминала, что какой-то маг с завышенным самомнением, или еще какая сущность, вроде элементалей, могли объявить себя преемниками Хаоса и запугать население окрестных миров своими «темномагическими» фокусами. Жители в них поверили, у нас появились новые боги. Мы все прекрасно знаем, как они появляются.
Лиру кивнула, поддерживая старшего брата. Я обвела взглядом семью. Бабушка подперла кулачком щеку и хитро взглянула на единственную внучку. Меня, то есть.
— И никто из вас не верит, что они действительно могут оказаться преемниками изначального Хаоса? — нахмурившись, поинтересовалась Нира.
— Да какие к ликанам преемники? — всплеснула рукой Смерть. — Они у Света могут быть, у Тьмы, но никак не у Хаоса. Ему на своих последователей плевать с башни Межмировой Академии Магии! И вряд ли за пару тысячелетий что-то изменилось.
— Бабушка права, — подтвердила я. — Собрав совет, я хотела обсудить с вами, что делать дальше… Есть идеи?
— Нет, — помотала головой Лиру.
Шейр пожал плечами, Дэн нахмурился, переглянулся с дядей и дернул плечом. Нира растерянно теребила выбившийся из прически локон. Кейн еще с начала семейного совета выводил одному ему известные узоры на зеркальной поверхности стола и прекращать свое занятие явно не собирался. Братец на мой вопросительный взгляд, только усмехнулся.
— Ну… тогда сделаем так, — начала я. — Проведем собственное расследование и выясним, что это за темные боги такие. Найдем их, а потом…
— Вжик! — довольно улыбнулась бабушка.
— Да, — кивнула я. — Вжик.
— Но зачем сразу жизни лишать? — жалобно протянула Нира. — Вдруг они…
— Деточка, — хмыкнула Смерть, — Ты у нас вообще кто?
— Богиня справедливости.
— Бедняжка, — покачала головой бабуля, сочувственно поглядывая на родственницу.
— П-почему?
— Да так… — махнула рукой Смерть.
— Так, ладно, — вздохнула я. — Кто-то еще хочет высказаться?
Домашние дружно помотали головой.
— Хм… А такой план мне нравится, — проговорил Тейрон. — Вот только есть одна загвоздка… Где мы найдем информацию?
Я задумчиво почесала нос и принялась раздавать указания:
— Так… Лиру, остаешься в доме и внимательно следишь за общим фоном эфира. Чуть где какие колебания — сразу шлешь сообщение с координатами братьям.
Маленькая богиня, выглядящая как двенадцатилетняя девочка с огненно-рыжими волосами и большими карими глазами с пушистыми ресницами, серьезно кивнула.
— Дэнталион, Шейрон, — старшенькие подобрались, — отправляйтесь в миры, где ходят эти слухи, внимательно слушайте обсуждаемую информацию. Как бы ни были хороши наши темные в маскировке, когда-нибудь они проколятся, и мы об этом узнаем. Нужны любые сведения об этой парочке.
— Я с Тейром проникну в упомянутую бабушкой Академию. В ней должна быть большая библиотека, так тоже можно найти полезную информацию. Кейн и Ниривиль останутся в своем мире, как временные хранители. Баб… — заикнулась было я, но осеклась.
— Нет-нет, милая, меня звать только под конец, — потрясла косой она. — Мое дело сделать финальный «вжик!» В остальном на меня не рассчитывайте.
— Хорошо.
— Сестрица? — невинно обратился ко мне Тейр.
— Что?
— А как ты собираешься «проникнуть» в Академию Магии? Да еще и меня за собой протащить? Насколько я помню, набор студентов уже закончен.
— Мы попадем туда не как студенты, а как преподаватели, — твердо произнесла я. — Слышала, у них нет учителей по теории магии, артефакторике и химерологии. Вот кем-то из них мы и станем.
— Ты действительно думаешь, что Академия примет людей с улицы? Без рекомендаций, репутации и связей?
— Допустим, нужные рекомендации у меня есть, — скрестила руки на груди я. — Не зря же я у мэтра Льюиса на Ленре три года училась. А ты у нас просто мастер химерологии и легко сможешь доказать свою высокую квалификацию на собеседовании.
— Обложила со всех сторон, — недовольно пробормотал Тейрон.
— Что ты там бормочешь?
— Когда собеседование, спрашиваю, — громко произнес брат.
— Скоро я о нем договорюсь.
— Прекрасно, — саркастически протянул Тейр. — Сестренка, а ты представляешь, что такое — учить пару сотен магически одаренных спиногрызов?
— Братец, я мать троих богов с неслабеньким таким потенциалом. Я умею обращаться с дурными детишками.
— Мама! — хором возмущенно воскликнули младшие.
Дэн только потер переносицу — он с моим паршивым характером и почти полным отсутствием такта уже смирился…
Глава 6. Межмировая академия магии
— Я правильно вас понимаю, лэра, — пристально посмотрел на меня мужчина лет сорока пяти, ответственный за набор кадров в выбранном мной учебном заведении, — вы действительно хотите занять место учителя теории магии в нашей Академии?
— Да, — кивнула я и доброжелательно улыбнулась.
Сейчас я сидела в кабинете Марка ле Франа, в удобном кресле, прямо напротив стола хозяина. Через большое окно позади мужчины лился солнечный свет, придавая обстановке уюта. Легкие занавески, бежевые обои, аккуратность рабочего места, мягкий ковер шоколадного цвета по центру комнаты — все указывало на то, что ле Фран очень любил и дорожил своей работой. Нечасто встретишь такую преданность делу. Это сразу добавило мужчине передо мной пару плюсов.
— Лэра, вы до конца уверены в своем решении? — с нажимом спросил маг.
— Да, лэр, — еще раз кивнула я.
Мужчина вздохнул, снял узкие очки в тонкой серебряной оправе, потер переносицу и посмотрел мне в глаза.
— Послушайте, лэра. Я не хочу указать на вашу некомпетентность — письмо мэтра Льюиса и еще несколько рекомендаций от знаменитых специалистов не дают мне права даже думать о чем-то подобном. Но посудите сами, вы очень молоды и неопытны. А студенты в нашей Академии… В общем, мне бы не хотелось, чтобы через месяц вы покидали эти стены с большим списком психических расстройств.
— Лэр Фран, я прекрасно осознаю, как сложно преподавать в магической академии. У меня есть пара знакомых учителей, их красочные рассказы о работе при встречах показали мне, что учить юных магов — не самая простая задача. Но у меня самой трое магически одаренных детей. По личным причинам, я не могла нанять им подходящих учителей, поэтому все знания приходилось передавать самой. Поверьте, я знаю, как нужно обращаться с трудными подростками.