— Марс не должен быть здесь. Меркурий не знает, кто он и как выглядит. Они встречались лишь один раз, когда их вызвала Венера, и все трое носили карнавальные плащи и маски.
— Есть еще хоть что-нибудь о Марсе и Юпитере? — спросил Лукас.
— Меркурий взбесился, когда Марс убил Венеру. Я говорила Марсу держаться подальше, пока я доложу Юпитер о случившемся и разберусь с тем, что он натворил. Нет. Меркурий сказал Марсу держаться подальше, пока он разберется с проблемой.
— Каков план, Лукас? — спросил Адика. — Хочешь выйти и вернуться в ожоговый центр, чтобы разработать для нас тактику?
— Я бы предпочел остаться с телохранителями Эмбер, — ответил Лукас. — Меркурий здесь, чтобы попытаться сжечь центр. Я уже раз чуть не сварился заживо в одном из его пожаров и не жажду повторять эксперимент.
— Нам объявить эвакуацию ожогового центра? — спросила Николь.
В передатчике послышался голос Меган.
— Они не смогут эвакуировать тяжелых больных, подобных Рофену. Передвижение прервет критическую стадию восстановления, и они не доживут до новой порции лекарства.
Адика грубо выругался 6943d1. Я чувствовала, что готова сказать то же самое, но гораздо важнее было доложить, что я увидела в уме Меркурия.
— Костюм монстра такой странной формы, потому что под ним у Меркурия рюкзак. Он набит канистрами с воспламеняющейся жидкостью.
Прошла минута, прежде чем Адика заговорил.
— Лукас, мы начинаем захват?
— Я не могу решить, — сказал Лукас. — Ненавижу такую ситуацию. У нас поджигатель, несущий канистры с легко воспламеняющейся жидкостью. Он находится рядом с толпой из более сотни человек. Эмбер, если мы загоним Меркурия в угол, он может запаниковать и поджечь себя?
— Не знаю, — ответила я. — Он не думает, что может попасться.
— Нам нельзя рисковать, — задумался Лукас. — Если Меркурий подожжет жидкость, то может убить или ранить дюжины людей. С другой стороны, я сам пережил пожар лишь несколько дней назад и могу допустить, что страх влияет на мои суждения. Гидеон, что ты об этом думаешь?
— Лукас, я эксперт по защите. Я не обучен принимать решения о захвате.
— Тогда Карим.
— Лукас, я не принимал подобные решения десятилетиями и определенно не приму его сейчас, — ответил голос Карима. — Однако, я счастлив подчеркнуть, что мы должны взять поджигателя живым. Он должен привести нас к Марсу и Юпитеру.
— Верно. — Лукас вновь затих.
Теперь я забеспокоилась. Лукас не должен выражать сомнение в своих суждениях. Он знает, что люди не смогут доверять решениям командира-тактика, если он сам в них не уверен.
Я рискнула выйти из мыслей Меркурия и проверить сияющий разум Лукаса. Обычно он вмещал множество уровней, занятых различными мыслями. Но сейчас все они объединились в работе над одной проблемой. После пожара Лукас пережил кризис веры в себя, считая своей виной гибель тех людей. Узнав, что это неправда, он смог снова собраться, но сейчас оказался перед лицом этого решения и…
"…если я прикажу начать захват сейчас, и что-то пойдет не так, последует больше смертей, чем в прошлый раз. В этих смертях действительно буду виноват я.
Если я не прикажу захватить цель, и она уйдет, то сможет устроить новые пожары и убить больше людей. В этих смертях опять буду виноват я.
Даже если эта ситуация закончится нормально, будут новые и новые случаи. Однажды…"
Теперь в голосе Адики звучало явное нетерпение:
— Лукас? Что нам делать?
Я на секунду выбралась из мыслей Лукаса, открыла глаза и повернулась к Адике. Он стоял рядом со мной, глядя на Лукаса, так что я схватила лидера ударников за руку и настойчиво покачала головой.
Адика нахмурился, но я уже закрыла глаза и вернулась в мысли Лукаса. Я не знала, что сказать, как ему помочь. Я убедила его, что в прошлый раз он не совершил ошибку, но не могла обещать, что он никогда не допустит ошибок в будущем. Лукас думал совершенно правильно. Командир-тактик должен постоянно принимать решения, и когда-нибудь одно из его решений погубит людей.
Я не знала, что сказать, но кое-кто другой знал. В передатчике зазвучал голос Карима. Сперва я пришла в недоумение, потому что слышала его ушами Лукаса, а не своими собственными. Потом поняла, что Карим установил передатчик так, чтобы обратиться напрямую к командиру.
— Лукас, несколько десятилетий назад я совершил две ошибки. Первой стал приказ о захвате в неподходящее время. Это убило семнадцать человек. Второй был уход с поста командира-тактика. Это убило сотни людей.
Карим помолчал.
— Долгое время я не совсем понимал это, а потом стало слишком поздно менять решение. Я получил должность командира-тактика, потому что был лучшим кандидатом. После моего ухода это место пришлось занять тем, кто был не так хорош. Каждый раз, когда они принимали решение хуже, чем мог бы принять я, а в результате кто-то умирал, это была моя вина, не их, мой счетчик смертей, не их. Мой счет смертей увеличивается с каждым проходящим годом и продолжит расти до дня моей смерти.
Он тяжело вздохнул.
— Вопрос не в том, погубишь ли ты людей, Лукас. Все командиры-тактики совершают ошибки, приводящие к смерти людей, поскольку мы живые существа и можем ошибаться. Вопрос в том, убьешь ли ты меньше людей, чем наиболее подходящая тебе замена. Ты едва ли не лучший командир-тактик в улье. Чуть больше опыта, и станешь самым лучшим. Не уходи, иначе обзаведешься огромным счетом.
Мозг Лукаса, похоже, полностью захлопнулся. На несколько секунд все мысли исчезли, и я начала паниковать, но потом увидела простое предложение, звучавшее с мрачной покорностью.
"У меня будет свой счетчик смертей".
После этого вновь заспешили многоуровневые цепочки мыслей, и Лукас заговорил знакомым спокойным тоном, который использовал во время чрезвычайных вызовов.
— Нам нужно заманить цель в место, свободное от людей или жизненно важного оборудования, способного пострадать от огня. Тактическая команда должна найти мне места, подходящие для засады.
Он помолчал.
— Как только мы выберем место, команда охотников должна быть готова вытеснить цель в нашу ловушку. Форж, я хочу, чтобы ты сейчас вышел из лифта, вернулся в ожоговый центр и зашел через заднюю дверь, чтобы не попасться на глаза Меркурию. Затем ты подойдешь к основному входу и будешь ждать там. Когда охотники займут позиции, ты медленно и целенаправленно пойдешь прямо к Меркурию. Твоя задача — заставить его занервничать и сбежать, но не пугать настолько, чтобы он предпринял что-то драматичное.
Я услышала, как открылись и закрылись двери лифта.
— Меркурий дотошно готовит все заранее, — продолжал Лукас. — Он спланирует и дорогу для отхода на случай неприятностей. Эмбер, о чем он думает сейчас? Любые сигналы того, каким путем он собирается сбежать?
Лукас вновь обрел свою обычную решительность. Мне следовало изучать не его мысли, а мысли цели. Я поспешила отыскать разум Меркурия и забормотала отдельные факты.
— Меркурий зол и разочарован. Он подготовил пожар в подразделении безопасности так, чтобы никто не смог сбежать, но каким-то образом выжили дюжины людей. У одного из них может быть куб с данными Венеры, и это делает совместную атаку рискованной.
— Совместную атаку, — тут же повторил Лукас. — Есть какие-то детали этой совместной атаки?
— Миссия Меркурия — устроить сильнейший пожар, который пронесется по Багровой зоне. Единственная информация о задаче Марса заключается в том, что Марс собирается умереть, выполняя ее. Меркурию это непонятно. Он хочет насладиться видом своих пожаров, а не умереть в них.
Цепочка мыслей, за которой я следила, закончилась. Я просмотрела мозг Меркурия в поисках еще чего-нибудь подходящего.
— Меркурий тревожится, что служба законопорядка найдет информацию Венеры до совместной атаки. Даже если куб с данными пропал в пожаре в подразделении безопасности, человек, обладавший им, может быть еще жив и что-то знать.
Я покачала головой и поправилась.
— Нет. Меркурий абсолютно уверен, что тот человек знает всю информацию. Если бы кто-то дал таинственный куб с данными Меркурию, он бы немедленно выяснил, какие секреты там хранятся.
— Фран рассказала о своей миссии, — сказал Лукас, — но не о задачах Марса и Меркурия. Думаю, она обнаружила, что им поручалось нападение на сам улей, а не на телепатов, и поэтому обратилась против группы. Если бы Фран тогда связалась со мной или с Николь, то осталась бы жива. Но ей было слишком стыдно признаться, что она вовлечена в заговор против улья. Фран постаралась раскрыть других заговорщиков в отчаянной попытке доказать свою лояльность.
Он вздохнул.
— Эмбер, ты больше ничего не видишь о задании Марса?
— Абсолютно ничего, — ответила я. — Мысли Меркурия сосредоточены на его собственном пожаре. Он считает, что Марс и его задание принесут гораздо больше проблем, чем пользы.
— Планировалось, что совместная атака включит одновременные нападения Венеры, Меркурия и Марса, — сказал Лукас. — Юпитер тоже может атаковать, но похоже, она тут скорее кукловод, нежели активный участник.
— Я нашла еще кое-что, — резко прервала я. — Меркурий просил Юпитер передвинуть совместную атаку на более раннюю дату, но Юпитер сказала, что Марс должен нанести удар через неделю, начиная с сегодняшнего дня. И день, и время имеют особую важность. Она сообщила Меркурию, что все выжившие находятся в центре и их допрашивают. Она приказала ему сжечь это место, прежде чем люди заговорят.
— Юпитер слишком много знает, — заметил Лукас. — Она больше не получает информацию от Фран, значит, должна сама иметь доступ к системам службы законопорядка.
— Сейчас Меркурий подавлен, — сообщила я. — Он не может понять, как сжечь центр. Он использовал все возможные способы добраться туда, но место слишком хорошо охраняется. Он не может приблизиться даже к стене, не говоря уж о входе. Уровни выше и ниже этого патрулируют безопасники. Он не может найти ни единой уязвимой точки.
— Поздравляю с организацией безупречной защиты, Гидеон, — сказал Лукас.
— Спасибо, — ответил тот.
Я продолжала кружиться по мыслительным уровням.
— Меркурий нашел вход в вентиляционную систему. Он попытался воспользоваться ей, чтобы добраться до ожогового центра, но даже вентиляционные шахты закрыты или охраняются. Меркурий отказался от этого решения, но оставил крышку вентиляции открытой на случай, если придется бежать.
— Можешь сказать нам, где этот вход? — спросил Лукас.
— Нет. Я вижу лишь нечеткий образ. Там есть лестница вверх.
— Есть и лестница вниз?
— Да, но Меркурия интересует лишь подъем. Похоже, он считает высоту преимуществом.
— Когда мы заставим Меркурия бежать, он полезет наверх, — рассудил Лукас. — Его вход в вентиляцию должен быть поблизости, раз преступник считает, что сможет через него уйти. Гидеон, передай детали наилучшего место для засады над нами.
— Лучшее — парк на третьем уровне, — доложил Гидеон. — Отправляю детали на ваши инфовизоры. Контролировать полет цели с двадцать пятого до третьего уровня будет непросто, но это идеальное место, чтобы захватить поджигателя. Парк расширяется, и на новой территории перерыто все от четвертого до первого уровня, так что там буквально нечего поджечь.
— Сейчас мы эвакуируем из этого района всех рабочих службы обеспечения, — доложила Николь.
— Илай, ты отвечаешь за команду телохранителей, — сказал Адика. — Команда охотников, выходим. Красная группа идет со мной, мы доедем другим лифтом до места засады. Остальные отправятся в вентиляционные шахты.
Двери лифта открылись и закрылись. Теперь со мной в лифте остались только пять телохранителей и Лукас.
— Меркурий все больше беспокоится, — сказала я. бжгьщя — Он думает сделать еще круг по окрестностям. Должен быть способ поджечь центр. Выжившие должны…
Я недоговорила предложение. В мозгу Меркурия загорелся красный огонь тревоги. Его глазами я увидела, как массивный светловолосый мужчина помчался к нему сквозь толпу, последовал быстрый взгляд на большую группу других блондинов, также двинувшихся с места, а затем я, Меркурий, пустилась бежать на полной скорости.
— Меркурий сбегает! — завопила я. — Бета-группа Сапфир преследует его.
Глава 25
— В утиль! — выругался Лукас. — Как бета-группа Сапфир обнаружила нашего поджигателя?
Послышался отчаянный стон Адики.
— Они беспокоились о возможном нападении на дочь Сорена. Должно быть, заметили, как мы остановились, заподозрили, что Эмбер нашла цель, и начали прослушивать наши передатчики, чтобы узнать, что происходит. При продолжительном обмене данными между тактическими группами используется выделенная защищенная линия. Они могли…
Николь прервала его.
— Да, они подключились к нашим коммам через защищенную линию, маскируясь под одного из членов нашей группы бета. Мне прервать связь?
— Они нас сейчас слышат? Нет, не прерывай связь. — Тон Лукаса сменился на жесткий повелительный. — Бета-группа Сапфир, назад, назад. Вы рискуете своими жизнями и жизнями других, преследуя нашу цель.
Такую ситуацию я в своих тренировках не проходила.
— Мне продолжать передавать информацию от Меркурия? — в замешательстве спросила я.
— Эмбер, продолжай передавать информацию, — велел Лукас. — Бета-группа Сапфир, прекратить преследование. Карим, подключи Пенелопу к нашему передатчику.
— Меркурий вошел в вентиляционную систему, — сказала я. — Он сорвал костюм монстра и поднимается по лестнице.
— Всем занять позиции в засаде. — Адика, похоже, был готов взорваться от гнева. — Мюррей, Сорен, кто-нибудь из группы Сапфир, поговорите с нами!
Ответа не последовало.
— Форж, где ты? — спросил Лукас.
— Увидел, как шайка Сапфир бросилась бежать, и последовал за ними. Сейчас я прямо позади них. — Форж задыхался. — Мне отойти?
— Форж, оставайся с ними, — приказал Лукас. — Карим, нам срочно нужна Пенелопа. Если не можешь найти ее, раздобудь заместителя командира-тактика.
— Я уже говорю с Пенелопой, — ответил Карим.
Разумом я была с Меркурием, его глазами видела, как он поднимается по слабо освещенной, бесконечно длинной лестнице. Ладно, на самом деле, не бесконечной, но она насчитывала порядка семидесяти пяти уровней над ним и еще семидесяти пяти под ним. По моему мнению, это достаточно близко к бесконечности. Я сама никогда не решилась бы забраться по такой лестнице из страха высоты, но я ощущала эмоции Меркурия, не свои, а он сосредоточенно уходил от преследователей.
— Меркурий продолжает карабкаться по лестнице в вентиляционной системе, — доложила я. — Он слышит людей за спиной. Они настигают его, потому что он нагружен рюкзаком, полным канистр.
В моем передатчике заговорил незнакомый женский голос. Должно быть, это командир-тактик Сапфир, Пенелопа.
— Группа бета, что там происходит? — спросила она ледяным тоном. — Почему вы преследуете цель Эмбер? Мюррей, ответь сейчас же, иначе проведешь остаток жизни, отскребая урны.
— Мы преследуем не цель Эмбер, Пенелопа, — ответил мужской голос, — а Сорена. Он внезапно бросился за целью Эмбер и игнорирует мои приказы остановиться. Мы пытаемся его поймать и удержать.
Пенелопа издала раздраженный стон.
— Лукас, ты хочешь, чтобы наша команда отошла или продолжила преследование?
— Форж, твой статус? — потребовал Лукас.
— Я внутри вентиляционной системы. Бета-группа Сапфир карабкается по лестнице вслед за Сореном и Меркурием. Я в конце очереди. Я специалист по скалолазанию, так что мог бы двигаться гораздо быстрее, если бы люди убрались с моего пути.
— Бета-группа Сапфир, прекратить преследование! — приказал Лукас.
Мой разум был с Меркурием. Он взглянул вниз на ряд нечетких фигур на лестнице, преследующих его. Ближайший противник подобрался слишком близко 6943d1. Меркурий потянулся к рюкзаку, вытащил канистру и поджег фитиль.
— В укрытие! — завопила я. — На вас летит огненная бомба.