Этот довод стал решающим, и девочки двинулись в лес, стараясь поскорее скрыться за деревьями. Идти долго не пришлось: метрах в десяти от поля земля шла под уклон вниз, так что любой спустившийся тут же пропадал из виду.
- Кто точно знает, куда идти? – спросила Лена, тревожно поглядывая по сторонам. Хотя она бывала здесь уже не раз, история о волках, собаках и отгрызенных конечностях заставила её иначе воспринимать всё вокруг.
- Найдём, - беспечно ответила Катя. – Я примерно представляю направление.
Справа раздался тихий треск сломавшейся ветки. Девочки дружно обернулись и увидели Марину – новенькую девочку, переведшуюся к ним в класс только в конце сентября.
- Вы куда? – удивилась та, поправляя свитер.
- А ты откуда? – парировала Катя.
- В туалет ходила, - Марина была тоненькой и на вид какой-то болезненной. Дружбу завести в классе пока ни с кем не успела, хоть и сидела за одной партой с Витькой – футболистом, постоянно списывавшим у каждого, кто был не против.
- Мы тоже, - соврала Оля. – Скоро вернёмся.
- Ты никому не говори, что мы ушли, - сказала Лена. – А то искать начнут.
- Вон туда можно, - показала в кустики Марина. – Очень удобно. Далеко лучше не ходить.
- Спасибо, мы как-нибудь разберёмся! – сурово ответила Катя.
- Нет, я серьёзно, - Марина не спешила уходить. Она стояла на тропинке, заложив тоненькие руки за спину и слегка покачиваясь на носках. – Вы что, не слышали про исчезновение?
Девочки переглянулись.
- Какое именно? – настороженно спросила Катя.
- Двое мальчиков пропали в этом лесу.
- А-а, - разочарованно протянула Оля. – Про это мы знаем.
- Ты что, боишься? – прищурилась Катя.
Новенькая на подначивание не отреагировала. Впрочем, ей простительно: она ещё не разобралась, что к чему. Ничего, Катя поставит её на место.
- Хочешь с нами? – предложила она, окидывая Марину взглядом с ног до головы. – Мы собираемся найти ту самую пещеру, в которой пропали мальчишки.
Новенькая удивлённо подняла брови. Вид у неё сделался глуповатый.
- Зачем? – спросила она.
- Просто так, - пожала плечами Катя. – Для интереса. Или ты боишься?
- Мы вот не трусим, - сказала Лена, переглянувшись с Олей.
Марина задумалась.
- Вы знаете, где пещера? – спросила она, наконец.
- Найдём, - ответила Катя. – Ну что, ты с нами?
Лена дёрнула себя за рыжую косичку и зашептала подруге на ухо:
- Ты уверена, что стоит брать её с собой? А если она нас выдаст?!
Катя отмахнулась. Идти на попятную было поздно. Теперь либо всем возвращаться на поле и прыгать через скакалку, либо идти к пещере вчетвером.
- Если пещера большая, можно будет поиграть в чудовище, - сказала Марина.
- Что за глупости? – насупилась Катя. – Какое ещё чудовище?
- Очень весёлая игра. Мы в прошлой школе в неё часто играли. Один человек прячется в пещере, а другие бегают мимо, и их нужно ловить.
Катя фыркнула.
- Это для мелкотни!
Марина смутилась.
- Я же и говорю: в прошлой школе, - начала она оправдываться, но Катя развернулась и зашагала дальше в лес.
- Если ты с нами, то пошли, - бросила она через плечо.
Оля и Лена двинулись следом. Новенькая переступила с ноги на ногу, оглянулась в ту сторону, где за деревьями было поле, и догнала девочек.
- Посмотрим, что за пещера, - тихо сказала она Лене.
Та улыбнулась, украдкой взглянув на Катину спину.
- Тебе не страшно? – спросила Марина. – Только честно!
- Немножко! – шепнула Лена. – Но я думаю, всё будет нормально. Это просто страшная история, которая случилась уже давно.
- И что?
- Ну… значит, можно не бояться.
В этот момент Катя обернулась, услышав, что девочки что-то обсуждают между собой. Она недовольно нахмурилась.
- Кажется, я что-то вижу, - сказала Оля, показав в сторону. – Вон там, чуть левее.
- Пещера? – вырвалось у Лены.
- Похоже.
- Сейчас выясним, - Катя окинула подруг серьёзным взглядом. – Идите за мной.
Девочки двинулись через заросли. Марина слегка отстала – у неё расстегнулся ремешок на сандалии, так что пришлось заправить его обратно в пряжку. Когда она подняла глаза, впереди мелькали рыжие косички Лены и синенькое платье Оли, а Катя исчезла из виду. Марина огляделась. Поблизости никого, кроме одноклассниц, не было, но издалека доносились голоса детей, приехавших на турслёт. Они звучали приглушённо. В голову пришло, что, случись что, на помощь никто не придёт. Марина поспешила догнать девочек, которые уже вышли на небольшую полянку, где лежало поваленное грозой дерево. Корни вывернулись из земли, ствол треснул, и его светлые внутренности зияли в створках почти чёрной коры.
- Это не пещера! – разочарованно объявила Катя, взглянув на Олю.
- Мне показалось, - ответила та. Вид у неё был смущенный.
- Там дальше тропинка, - проговорила Марина, подходя к поваленному дубу и заглядывая за него. – Может, она ведёт к пещере?
Катя быстро подошла.
- Да, - кивнула она. – Давайте проверим.
- Полезем через дерево? – неуверенно протянула Оля.
- Зачем? Просто обойдём его.
Девочки по очереди протиснулись между кустами и торчащими из земли корнями. Всё прошло благополучно, если не считать, что Лена потеряла на секунду равновесие, и ей пришлось схватиться рукой за один из корней.
- Чёрт! – расстроилась она, глядя на выпачканную землёй ладонь. – Ни у кого нет влажной салфетки?
- Господи, давай без этого! – цыкнула на неё Катя. – Кажется, мы на верном пути. Вон там что-то похоже на вход в пещеру.
Присмотревшись, девочки поняли, что подруга права: тропинка шла вниз, петляя между кочками, и терялась среди кустов, между которыми темнело подобие лаза.
- Больше смахивает на берлогу или нору, - с сомнением произнесла Лена.
- Берлога? – усмехнулась Катя. – Скажешь тоже!
- А что?
- Берлога это в снегу, дурочка.
- Для пещеры маловата, вроде.
- Скоро узнаем, что к чему.
Катя решительно двинулась вперёд, и остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
В низине, где росли кусты, обрамлявшие лаз, было сыро и прохладно, несмотря на то, что день выдался тёплый. Пахло вскопанной землёй. Какая-то птица, не видимая в листве, перепорхнула с ветки на ветку.
- У кого-нибудь есть фонарик? – спросила Оля, почему-то шёпотом.
- Лично у меня нет, - нарочно громко ответила Катя.
Она протянула руку и отодвинула ветки кустов. Стало ясно, что вход довольно большой – метра полтора в диаметре, просто его наполовину скрывает разросшийся орешник.
- Наверняка туда все ходят в туалет, - потянув ноздрями, заметила Лена. Она стояла, теребя рыжие косички, и явно не горела желанием исследовать тёмную сырую пещеру.
- Фу-у! – протянула Оля, сморщив носик. – Гадость!
- Никто туда не ходит, - строго сказала Катя. – Зачем? В лесу можно пописать, где угодно.
- Действительно, кто сюда потащится, - согласилась с ней Марина.
Новенькая выглядела заинтересованной.
- Вы уверены, что мальчики именно здесь пропали? – спросила она.
- Абсолютно! – кивнула Катя, хотя понятия не имела, та ли это пещера или другая. Просто она рассудила, что едва ли в лесу их две. – Ну что, идём или струсили?
- Мы наверняка испачкаемся, - заметила Лена.
- Может, лучше поиграем в чудовище, как Марина предлагала? – спросила Оля.
- Это же для детей! – возмутилась Катя.
- Зато не нужно глубоко влезать, - сказала Лена. – Можно стоять у самого выхода. Всё равно там темно, и снаружи видно не…
- Всё, мне это надоело! – рассердилась Катя. – Если хотите, можете ждать меня тут. Но я не расскажу вам ни о чём, что там найду! – с этими словами она шагнула вперёд, пригнув голову.
Через пару секунд девочка исчезла из виду. Оля, Лена и Марина переглянулись.
- Я не хочу идти, - сказала Лена.
- Мы не должны её бросать, - прошептала Оля, косясь на пещеру. – Это не по-товарищески.
- Лично я пойду, - Марина обошла девочек, отодвинула ветки и скрылась в темноте.
- Ладно! – сдалась Лена. – Пошли уж.
Они с Олей друг за другом вошли в пещеру.
Невидимая птица забила крыльями, сотрясая листву, переступила лапами и, задрав голову, приоткрыла клюв, чтобы завести тоненьким голосом жалостливую песню.
***
Василий Степанович опоздал. С раздражением он подобрал брошенный в кустах детский рюкзак с каким-то жёлтым медвежонком на клапане и обескуражено осмотрелся. Девочка пропала. Должно быть, она оставила вещи здесь, а сама нашла другое место, чтобы справить нужду. Историк прислушался. Издалека доносились детские крики, но поблизости было тихо. Он присел и расстегнул на рюкзаке молнию. Вытащил термос, запасные носки (предусмотрительная какая; хотя, наверное, это мама положила ей), пластиковую бутылку с водой, планшет и тщательно упакованный в целлофан комплект сменной одежды: футболка, джинсы, трусики в горошек. Последние привлекли внимание Василия Степановича, но ненадолго: хотя в первое мгновение возникла мысль забрать их с собой, историк сразу передумал. Во-первых, пропажа могла вызвать подозрения, особенно если б кто-нибудь заметил его выходящим из леса. А, во-вторых, они были чистыми. То есть, по сути, просто куском ткани.
Василий Степанович сложил вещи назад и тут услышал детские голоса. Оставив рюкзак, он приподнялся и раздвинул ветки. Несколько девочек беседовали среди деревьев. Та, за которой он следил, была среди них. Слов историк разобрать не мог. Может, лучше убраться, пока его не заметили? С другой стороны, ему-то чего опасаться? Спустя пару минут девочки двинулись в глубь леса. Поколебавшись, учитель решил выяснить, зачем.
***
- Что, побоялись одни оставаться? – спросила Катя, обернувшись через плечо на своих подруг. В пещере было темно, хоть глаз выколи, и идти приходилось на ощупь, касаясь руками стен - на удивление сухих, шершавых и осыпавшихся с тихим шорохом. Зато пол оказался влажным, будто ещё недавно его покрывали лужи.
- Нет, решили тебе составить компанию, - ответила Оля.
Они шли по пещере уже минуты две, и за это время успели поменяться местами: теперь замыкала процессию Марина, которая отстала, чтобы поправить снова выскользнувший из пряжки ремешок сандалии.
Вскоре девочки остановились: тоннель расходился, и надо было решить, куда идти дальше.
- Мы заблудимся, - сказала Оля. – В такой темноте – сто процентов!
- Посветим телефонами, - предложила Марина.
Девочки достали сотовые, сняли блокировку, направили экраны вперёд.
- Нормально, - сказала Катя удовлетворённо. – Идти можно.
Мобильники дружно мигнули и погасли.
- Чёрт! – Лена принялась нажимать кнопки, пытаясь вернуть гаджет к жизни. – Сел, что ли?
- Мой не включается, - проговорила Оля.
У остальных телефоны тоже «умерли».
- Надо возвращаться, - сказала Лена. – Всё равно ничего не видно.
- Кости мы не найдём, - проговорила Марина. – Здесь всё облазали спасатели, а у них, конечно, были фонари.
Катя молчала, соображая. Она понимала, что подруги правы, но возвращаться? Тогда получится, что её идея обследовать пещеру была изначально глупой.
- Погодите, - сказала она, - я придумала. Ждите меня здесь, а я быстренько сбегаю за фонариком.
- Где ты его возьмёшь? – спросила Оля.
- У Алексея Петровича. Я видела у него на велосипеде. Он одолжит. Совру, что потеряла в траве серёжку и мне надо посветить.
- Он заставит тебя участвовать в каком-нибудь конкурсе, - возразила Лена.
- Не заставит. Я же буду искать серёжку.
- А зачем нам ждать здесь? – спросила Марина. - Лучше выйдем наружу.
- Да, кстати, - сказала Оля. – Если принесёшь фонарик, то вернёмся, - добавила она без особого энтузиазма.
- Нет-нет, я мигом! – Катя уже протискивалась мимо подруг. – Потерпите всего две минуты! Никуда не уходите.
Она быстро пошла к выходу, касаясь ладонью стены.
Вскоре её шаги затихли. Оля, Лена и Марина остались втроём.
- Может, всё-таки выйдем? – предложила Оля. – Неохота тут стоять.
- Да ладно, - отозвалась Марина. – Не бойся. Никого тут, кроме нас, нет. Впрочем, я слышала, в пещерах обитают призраки, - помолчав, добавила она. – Мне дядя так говорил. Он япо-но-вед, - выговорила она старательно. - Изучает всяких демонов и чудовищ. Как думаете, правда?
- Насчёт призраков? – уточнила Лена.
- Ну да.
- А ты сама как думаешь? – спросила Оля. Стоя в темноте, она уже была готова допустить существование чего угодно. Но ей хотелось сперва узнать, какого мнения на этот счёт придерживается Марина. Хватит с неё и того, что Катя её высмеяла.
- Враньё! – уверенно ответила новенькая. – В привидений я не верю. И потом, если бы даже они тут и были, что бы они нам могли сделать? Духи же бесплотны.
- Мама говорит, бояться надо живых, - вставила Лена. – Я не хотела идти на кладбище, когда была маленькая, и она меня уговаривала.
- Зачем? – спросила Марина.
- Навещали бабушкину могилу. Сейчас тоже навещаем, но я больше не боюсь.
Девочки не видели друг друга, но по голосам понимали, кто где находится. Это успокаивало.
- Интересно, через сколько Катька вернётся, - проговорила Оля, взглянув на светящиеся стрелки часов. – Уже прошла минута, а она обещала через три.
- Ну, это она приукрасила, - сказала Марина. – Пока добежит, пока уломает Петровича одолжить фонарик, пока вернётся…
- Может, не будем стоять тут в темноте, как дуры, а всё-таки выйдем и подождём снаружи?
- Давайте, - согласилась Марина. – А то от этой сырости недолго и насморк подхватить.
- Та-а-к, куда тут идти, - протянула Лена. – Кажется…
- Я помню, - сказала новенькая. – Давайте за мной. Идите на голос, я вас выведу.
- Погоди, - сказала Оля. – По-моему, нам налево.
- Это для тебя лево, - возразила Марина. – А на самом деле нам направо.
- Там один из расходящихся тоннелей, - не согласилась Оля.
- Тебе так кажется из-за того, что мы долго стояли на месте.
- Я уже запуталась, - призналась Лена. – Может, подождём Катю с фонарём?
- Нет, я пойду на свежий воздух, - сказала Марина. – Можете стоять тут, если хотите.
- Погоди! – Оля сделала шаг в направлении голоса новенькой. – Мы с тобой.
- Ладно, пошли. Нам сюда.
Девочки гуськом двинулись по земляному коридору, стараясь держаться друг к другу как можно ближе, но всё равно не видели ничего, кроме темноты.
***
Катя бегом спустилась по тропинке и притормозила только возле входа в пещеру. Щёлкнув переключателем, выбрала режим максимального света – на влажном земляном полу возникло бело-голубое пятно, вздрогнув, метнулось вглубь тоннеля, заплясало по стенам.
Девочка отодвинула ветки и пошла вперёд. Она хотела позвать подруг, но передумала: дорогу она запомнила, и ей показалось, что просто появиться из темноты с фонарём в руке будет круче. Катя улыбнулась, представив девчонок, ждущих её во мраке. Наверное, уже перепугались до смерти… Она ускорила шаги.
Вот первый плавный поворот влево, от него совсем немного – метров десять, и потом…
Катя резко остановилась, будто налетев на стену!
Фонарь высветил груду окровавленного мяса, лежавшую поперёк тоннеля. Клочья ткани явно ещё недавно были одеждой. Девочка попятилась, продолжая светить на это блестящее красным нечто. Кажется, среди месива белели осколки костей…
Первым желанием было развернуться и броситься наутёк. Выбраться из пещеры и бежать на поле, где есть люди, где ей ничего не будет угрожать. Позвать Петровича, привести сюда…
Одновременно с этим в голову пришло осознание: одежда синяя.
Олино платье! Значит, эта окровавленная груда растерзанного мяса – она!