Ястреб достал одноручный меч и передал мне.
— А щит? — спросила я.
— Для правильного использования щита в битве нужны хорошие навыки. Лучше, если во время первого урока ты сконцентрируешься на мече.
Я подозрительно изучала клинок.
— Если я буду без щита, может, лучше дашь мне двуручный меч, как Дюрандаль?
— Ни в коем случае. Двуручный меч — один из самых тяжёлых в Игре, у него массивное лезвие, и если им быстро размахивать, включается инерция. Не хочу, чтобы ты срубила себе голову, поэтому начни с оружия, которое проще контролировать.
Я оглядела колышущуюся траву.
— И кого я должна победить?
— Вот там, — указал Ястреб. — Дремлет в тени дерева.
Я сощурилась на солнце и увидела чёрного пушистого зверя, еле заметного в густой траве.
— Похоже на медведя b0b102. Жёлтых полос нет, так что это не пчеловедь.
Ястреб рассмеялся.
— Не хочу унижать тебя, отправляя против пчеловедя. Они такие жирные, что двигаются, как улитки, и всё время валятся с ног. Если ляжешь и откажешься защищаться, пчеловедь может тебя немного поцарапать, но на деле даже со стволом дерева сражаться куда опаснее. Ты здесь, чтобы охотиться на боевого медведя. Они просто чёрные, только на ушах и груди белые отметины.
— Понятно. — Я всматривалась в боевого медведя. — Как-то стыдно будить зверюшку, которая счастливо дрыхнет на солнышке.
— Медведь не счастлив, — возразил Ястреб, — и не печален. Он не думает и ничего не чувствует, потому что каждое его движение контролируется системой Игры. В самом начале все животные были такими, но как только в Игру успешно заселилась Первая волна, люди поняли, что бессмертны. Всё население Земли попыталось втиснуться в Игру за раз, срочно потребовались дополнительные миры, и созданиям Игры присвоили искусственный интеллект.
Я слушала с возрастающим беспокойством.
— Использование автономного искусственного интеллекта, АИИ, предполагало, что игровой системе больше не нужно было управлять движениями каждого существа напрямую. АИИ означал, что теперь у нас будет масса бабочек и пчёл, стаи чаек и косяки рыб, у каждого из которых свой крошечный поток сознания в Игре.
Я не сказала ни слова. Мне стало плохо.
Ястреб рассмеялся.
— А потом начались сюрпризы. Дикую жизнь запрограммировали максимально естественно, включая питание, размножение и ограниченную продолжительность жизни. Сначала возникли простые проблемы, такие как слишком быстрое размножение, поэтому Игротехники поспешно добавили автоматические ограничения числа популяций, сделав фертильность зависимой от числа конкретных видов, которые жили вокруг. Затем последовал настоящий шок, когда игровые существа начали развиваться. Они не могли изменить свой внешний вид, но меняли поведение.
Я наконец заговорила. Лучше бы, конечно, держать рот на замке, но на кону стояла моя жизнь, и лишь мне было решать, какие риски брать на себя. Мы были в охотничьей зоне. За каждым нашим шагом следила назначенная Кваме команда Игротехников. Все пути наружу, за исключением смерти и воскрешения, были перекрыты. Если Жнец убьёт меня, его поймают и разделаются с ним раз и навсегда.
— Не подозревала, что ты знаешь столько технических деталей, — сказала я. — Говоришь прямо как Натан.
— Я всё это знаю, потому что прожил на Небесах несколько десятилетий, когда они страдали от напастей АИИ, одной за другой. Опасные создания в охотничьих зонах не просто разработали отличные тактики нападения и стали куда более смертельными. Прежде мирные участки дикой природы тоже начали представлять опасность. Один из видов колибри приспособился пить кровь вместо нектара. Появились пчёлы, которые атаковали роями и зажаливали людей до смерти. А почему на Небесах больше нет ворон, я и объяснять не буду.
Ястреб пожал одним плечом.
— Игротехники вернулись к использованию прямого системного контроля над всеми опасными существами в охотничьих зонах. Вне зон они наложили дополнительные ограничения на АИИ диких форм жизни, чтобы те не могли эволюционировать. Ну и убрали пару видов, от которых всё время были неприятности. В конце концов эти меры сработали. Вообще-то я хочу сказать, нечего переживать, что ты невежлива с медведем, потому что он не чувствует и не мыслит.
Я не знала, что и думать. Жнец, как Игротехник, внедрял все эти изменения в дикую природу. Ястреб же был лишь игроком, но ведь как охотник он внимательно следил за эволюцией созданий, на которых охотился.
— А теперь иди и убей своего медведя, — приказал Ястреб. — Я буду рядом, прикрою твой тыл.
Он снова сел на камень и расслабился, очень довольный собой. Я посмотрела на меч, глубоко вдохнула и пошла вперёд.
— И ни на секунду не своди глаз с медведя! — напутствовал меня Ястреб. — Как только он тебя заметит, тут же взовьётся.
Я вперилась в комок меха на траве, боясь даже моргнуть, и потихоньку приблизилась. Медведь в мгновение ока перешёл от сна к яростной атаке, он вскочил и понёсся прямо на меня с поразительной скоростью. Я крепко сжала меч и ударила по зверю, отпрыгивая в сторону. Я целилась в горло зверя, но в последнюю секунду он поднялся на дыбы, поэтому удар пришёлся в грудь.
Медведь тяжело плюхнулся на землю рядом со мной. Но через мгновение снова вскочил, и я увидела, где мой клинок оставил красную рану на белом меху. Я сделала два быстрых шага назад и повторно ударила мечом. Снова промахнулась мимо шеи, но на этот раз лезвие глубже вонзилось в грудь и вырвалось из моих рук, когда зверь отпрянул. Я отчаянно схватилась за рукоять меча, пытаясь достать его, но медведь опять навалился, и его передние лапы сбили меня с ног.
Я беспомощно рухнула на землю, сверху меня прижал зверь, и на секунду мне показалось, что время остановилось. Я испытывала целый шквал ощущений. Жуткая боль от когтей, пронзившая моё левое плечо. Прогорклое зловонное дыхание медведя. Сложенные назад, прижатые к голове уши с белыми кисточками, яростные, красные глаза смотрят в мои, когда зверь отшатывается и оскаливает зубы, чтобы меня прикончить.
Я уже была готова к своей первой смерти в Игре, когда вдруг сверкнула сталь. Медведь обмяк и упал на меня сверху.
— Неплохо, — похвалил Ястреб, подходя ближе.
Я лежала, погребённая под тушей мёртвого медведя и совершенно сбитая с толку.
— Как ты его убил? Тебя же не было рядом!
— Метательный кинжал. — Он указал на лезвие, воткнувшееся в лоб животного. — У боевых медведей есть уязвимое место. Когда он откинулся назад, то подарил мне прекрасную возможность для удара.
Ястреб приподнял тушу, и я вылезла. Голова немного кружилась от шока, левое плечо жутко болело, но рука действовала.
— Спасибо.
— Я обещал прикрывать твой тыл. Медведь тебе шею слева поцарапал. Кольчугу тоже прорвал?
— Да. — Я встала и ослабила крепления, чтобы открыть плечи. Неуклюже повернув шею, я увидела, как из отметин когтей сочится кровь.
— Может быть, в следующий раз мне стоит надеть латы, — сказала я.
— В латах будет меньше вреда от ударов, но урона больше, потому что ты замедлишься. Сама решай, какую броню использовать, но я предпочитаю именно кольчугу как золотую середину между весом и защитой. Кожаные доспехи тоже хороши, но то, как Геркулес делает в них прорехи, чтобы посверкать мускулами, просто нелепо. Неудивительно, что я всегда убиваю его в бою.
Ястреб наклонился, проверяя мою шею и плечи.
— В охотничьей зоне есть два способа работы с ранами. Один — телепортироваться домой, где процесс исцеления автоматически ускоряется. Другой — просто наложить повязку и продолжить охоту.
Я не могла возвращаться в замок, пока не выясню, Ястреб это или Жнец.
— Давай попробуем перевязать. Я здесь, чтобы ощутить настоящий азарт.
Ястреб вернулся к камню, нажал на него, и появилось отверстие. Я испуганно ахнула, а он хмыкнул.
— Во всех больших камнях есть медицинские аптечки. Никаких стимуляторов, никаких преимуществ, просто не надо таскать с собой пачки бинтов.
Он вытащил узкую бежевую повязку и протянул мне.
— Выбираешь бандаж нужного размера и формы и прижимаешь к ране, вот так.
Я хмуро наблюдала, как он лепит повязку.
— Эта штука выглядит как устаревший самоклеющийся пластырь.
— Игротехники уже пару столетий не меняли их дизайн.
Ястреб отступил, и я внимательно осмотрела плечо. Раны всё ещё ныли, но повязка действовала.
— Если остаёшься в охотничьей зоне на пару дней, — сказал Ястреб, — рана может загноиться, но с тобой всё должно быть в порядке. Боевые медведи не ядовиты. А вот если тебя зацепит что-то токсичное, надо сразу отправляться домой лечиться.
Я кивнула.
Ястреб поднял мой меч, вытер лезвие о траву и вернул в ножны.
— Так как тебе охота?
— Никогда не замечала столько мелочей вокруг, — ответила я. — Как будто все чувства обострились. Хотя в бою от меня толку не было. Ты в буквальном смысле спас мою шею.
— Это твой первый бой, Джекс, а боевой медведь — опасный соперник. Я бы вмешался раньше, но был впечатлён твоим мастерством. Я несерьёзно относился к твоим тренировкам для воспроизведения игровых битв, но ты явно кое-чему научилась.
Ястреб посмотрел на небо и чуть улыбнулся.
— Твой первый бой в Игре прошёл куда лучше моего. Я был самоуверенным, как твой друг Сокол, и отправился прямиком в охотничью зону. Свято верил, что я, одержимый геймер, эксперт по бою в дюжине игр старого стиля, в этой Игре тоже всех одолею.
Он рассмеялся.
— В тех играх участник легко убивал всякую мелюзгу, просто помахав мечом, и я ожидал, что такой же подход сработает и тут. Выследил небольшого горного льва, спугнул, помахал мечом и уронил челюсть, когда лев не упал замертво. Игра максимально копирует реальность. И в данном случае мечом надо было атаковать. Просто махать вокруг не имело смысла, и лев изодрал меня. Очень больно было!
— Это точно! — согласилась я.
— Я погиб жуткой смертью, боль была непередаваемой. Все мы, одержимые геймеры, прошли через это. В результате некоторые решили сменить интересы, например, начали тусить с другими игроками. Сказали, что нет смысла охотиться на монстров, если в награду ты не получаешь некое сокровище, или сильное оружие, или редкостные доспехи. Но я упёрся, а человеческое общество для меня было куда хуже, чем зубы льва, и я стал изучать искусство битвы на мечах.
Он улыбнулся и многозначительно поиграл бровями.
— Хочешь сразиться с ещё одним медведем или показать тебе моё владение большим мечом?
— Владение!
Ястреб проделал обычный ритуал: поднял вверх правую руку и призвал Дюрандаль по имени.
— Зачем ты так делаешь? — спросила я. — Одноручный меч так просто достал из ножен.
Ястреб ответил торжественным героическим тоном.
— Ибо это не простой клинок! Это — Дюрандаль, и я искупал его в крови Кракена!
Он перестал актёрствовать и заговорил нормально.
— Да просто двуручный меч висит на спине. В спешке его сложно вытащить, бывали случаи, что люди себе горло перерезали. Вот Игротехники и прикрутили к ним голосовую команду, чтобы уменьшить травматичность.