— Э-э-э… — Аманда даже растерялась. До неё не сразу дошёл смысл. — Стоп! Притормози, куколка. Мы не по этой части.
— К сожалению, — разочарованно подал голос за её спиной Адриан. Нет, он явно издевался. Хотя, чего удивительного? В этом весь он.
— Тогда я не совсем понимаю цель вашего визита, — девушка подплыла к ним, шелестя оборками на юбках. Фигура у этой барышни что надо — ничего не скажешь. Чего стоит одно декольте. Половина женского населения убила бы за такие формы.
— Ты ведь Тамина, да? — Аманда зачем-то уперла руки в бока. Инстинкт самозащиты? Ну или обычная женская зависть.
— Смотря, кто спрашивает, — золотистые глаза с шоколадными вкрапинками лукаво прищурились. — Погодите, — вскинув изящный палец, она изящно подпорхнула к напрягшейся Аманде. Уж чего этой девице хватало в достатке, так это манерности. В каждом движении. Тонкая ручка мягко легла на плечо Чейз. Восточная красавица заинтригованно прикусила губу. — Как много потаённого недовольства и обиды… — её взгляд остановился на Адриане. — На тебя, кстати. Обида и любовь. Ух… горячая. И как вы ещё не обожглись? Есть ещё кое-что, ого… — Тамина резко отстранила руку и виновато улыбнулась ничего не понимающей Аманде. — О, прости. Это, наверное, уже не для моего взора… Так, а что у нас тут? — следующим оказался на очереди нахмурившийся Джек. Длинные пальчики пианистки коснулись и его плеча. — О, — Тамина расплылась в широкой улыбке. — А тут всё по-другому. Тут любовь спокойная. Надежная. Крепкая. Не сломаешь. Но ты тоже не всё ей договариваешь. Почему не настаиваешь на свадьбе? Хочешь же.
Эфемерная кисть уже хотела было скользнуть к Адриану, но тот так посмотрел на Тамину, что она поспешно отстранила сжавшийся кулачок. А Адриан вдобавок ещё и как бы ненароком распахнул плащ, обнажая висящие на поясе ножны с кинжалом.
— Только попробуй, — пригрозил он. — Отрежу по локоть.
— Какой нравный, — Тамина покачала головой, но благоразумно не стала рисковать. — Не удивлюсь, если все ваши проблемы, — она едва заметно ткнула пальцем в Аманду. — Как раз из-за этого. Ты вспыльчивый, она тоже… Ребята, вам бы просто поговорить. Вдруг проще станет?
— Ты ещё нас поучи, — давно Адриан не выказывал такой агрессии. Даже удивительно, как резко он вдруг ополчился на вполне себе безобидную девушку. Только вот безобидную ли?
— Так ты что, умеешь читать мысли? — запоздало дошло до Аманды.
— Твои. Его… Каждого, — Тамина отступила назад, задорно поигрывая кончиками волос. — Я много чего могу, вы и не представляете. Но мне интересно другое, — хитрые глаза за длинными ресницами загорелись в предвкушении. — Что это алхимикам вдруг понадобилось от меня? Я уже встречала одного прежде. Как понимаю, вы по его душу ко мне и приехали? Ну, вы хотя бы не стойте на пороге… Может налить чего покрепче? У меня есть отличная абрикосовая наливка.
Глава 2. Эхо минувших проступков
— Оставь наливку для своих клиентов. Мы здесь по делу.
Аманда не была настроена на мирное застолье.
— Как грубо, — нисколько не обидевшись, пожала плечиком Тамина, грациозно присаживаясь на плетёный диванчик напротив большой постели. — Но так или иначе, все приходят в эту комнату исключительно по делу. Ладно… присаживайтесь хотя бы, не маячьте перед глазами.
Долго не раздумывающий Джек с готовностью расположился на соседнем кресле, сам себя угощая яблоком из фруктовой вазы. Адриан почти не сдвинулся с места, лишь облокотился плечом об стену, скрестив ноги и поправив на плече висящий арбалет. Любимая поза.
Аманда так вовсе не шелохнулась, особенно когда в очередной раз наткнулась глазами на застеленную мягким покрывалом постель. От одной мысли, что происходит на ней обычно, Чейз невольно передернулась. К профессии ночных бабочек, да и к подобного рода домам терпимости, она никогда не пылала особой нежностью.
— Итак? — Тамина, подобно расслабленной кошке, с ногами растянулась на диванчике и подперла голову рукой. — Что именно вы хотите узнать?
— О чем говорил мой предшественник с твоим дедом? — в лоб начала атаку Аманда. К чему ходить вокруг да около?
— Предшественник? Значит, он всегда-таки умер. Жаль. Приятный был тип. О чём говорили? О разном… — вещунья, так её мысленно прозвала Чейз, задумчиво закатила глаза. — О войне, о гадости, которую он выпустил, о своём скоротечном будущем… — быстрый взгляд на Адриана. — О тебе. Это ведь тебя нужно было спасти, верно? Чтобы появилась она? — теперь уже взгляд скосился на его спутницу. — Видимо у него получилось.
— Получилось, — нетерпеливо тряхнула головой Аманда. — И что там насчет того, что он выпустил? Он узнал что-то стоящее?
— Более чем, — многозначительно закивала та.
— И?
Но Тамина не торопилась с ответом. И тут не поймешь: либо она по жизни привыкла всё делать неспеша, либо просто издевалась. И теперь все застыли в ожидании, пока вещунья с наслаждением обгрызала веточку винограда, позаимствованную оттуда же, откуда и яблоко.
— Он узнал, как справиться с ней, — наконец, был дан ответ.
— Что? — Аманда только что рот не раскрыла. — Он нашел вакцину?
— Нашел, но не успел её доработать…
— Где? Как?
Вещунья улыбнулась так загадочно, что известная в современном мире Джоконда рядом с ней показалась бы нервно хихикающей полоумной истеричкой.
— А это я расскажу лишь тогда, когда вы приведёте меня к остальным алхимикам.
Аманде показалось, что она ослышалась.
— Не поняла.
— Ты поняла, — Тамина проворно вспорхнула с дивана. — Я хочу встретиться с ними.
— Зачем? — все так же отупело хлопала глазами её собеседница.
— Нужно, — вещунья протянула Аманде бренчащую браслетами ручку. — Заключим альянс? Ты обеспечишь мне встречу, а расскажу, как побороть эпидемию. Она ведь снова набирает обороты в вашем королевстве, верно?
Никто не спрашивал, откуда ей это известно. Мало ли сколько моряков с разных концов земли та повстречала по роду профессии. Как бы то ни было, Тамина права. Эпидемия снова наступала.
Пару месяцев назад разгорелись новые очаги на окраинах. Объявлен карантин, а столица закрыта от приезжих. Сколько потребуется месяцев, если даже не недель, чтобы она с новой силой захватила Эридан?
И что большего всего злило Аманду, за это время они ничего не смогла сделать. Только на поиск почившего провидца, о котором упомянул в своём дневнике Молукс, ушло несколько месяцев…. И это не считая того времени, когда Чейз безрезультатно копалась в архивах и проводила нескончаемые лабораторные исследования.
Исследования, показавшие в финале такой букет заразы, о котором даже в её мире ничего не было слышно. Тогда-то и пришел черёд уповать на некое “магическое воздействие” и отыскивать якобы реально существующего предсказателя.
Аманда с сомнением поглядела на протянутую руку с идеально отполированными ногтями. Ни одного заусенца. Всё в этой девице идеально. Так бывает?
— Это шантаж… — покачала головой она, прекрасно представляя, как ей влетит от начальства, если они притащат ещё одного непосвященного человека в поместье алхимиков. Хотя… вещунье ведь и так о них известно, разве можно ещё больше усугубить положение? А если она правда знает способ отыскать вакцину?
— Нет же, скорее взаимовыгодное сотрудничество, — улыбнулась Тамина.
— Шантаж.
Восточная красавица наиграно вздохнула, так и не дождавшись рукопожатия.
— Если тебе так нравится больше, пускай. Только от этого ничего не изменится. Ну так что? Мы договорились?
Адриан все это время стоящий в сторонке и задумчиво наблюдавший за девушками, подал голос.
— А не может сделаться так, что ты блефуешь? Не знаю, какие уж ты преследуешь цели, но почему мы должны тебе доверять?
— Потому что другого выбора нет. Вдобавок, вы ничего не теряете, — улыбнулась та. Обезоруживающая логика. — Ещё вопросы?
Вопросов не было. Только бесконечные сомнения.
— У меня нет, — Адриан кивнул на Аманду. — Но окончательный выбор в любом случае за ней.
— А у меня есть варианты? — хмыкнула Чейз.
Рискнуть или нет — вот и все варианты. Они и правда ничего не потеряют. Почему бы и нет? Аманда согласно кивнула и, дав знак неохотно вставшему с удобного кресла Картеру, двинулась к дверям.
— Идёт, — не оборачиваясь, бросила алхимик через плечо. — Завтра в полдень в порту. Не опаздывай, иначе уплывем без тебя.
— Пустые угрозы, — пропела в ответ довольная Тамина. — Не уплывете.
— Ты это предвидела или всё пресловутая женская интуиция? — не удержался от насмешки Адриан, придерживая Аманде дверь.
Вещунья красноречиво усмехнулась уголком губ.
— Не стоит недооценивать обе версии.
Дневники с записями Молукса уже давно снились Аманде в самых страшных, нестрашных, да и вообще во всех снах подряд. Настолько бесчисленное количество раз она до тошноты перечитывала их и изучала. Вот и спустя пару часов, когда ребята вернулись из дома терпимости на “Пандору” она снова решила пробежаться по исписанным страницам. Для очередного закрепления результата, так сказать. Вдруг что-то упустила.
Первое время с её переезда сюда складывалось ощущение, словно Аманда заново готовится к экзаменам — количество полученной информации было настолько монументально-неподъемным, что мозги пухли от перегрузки. Но если не наверстать пробелы, то далеко не уехать, тем более в новом для неё мире — это она понимала и продолжала усердно трудиться.
Положительные результаты не заставили себя ждать, так что на смену первому этапу “бесконечного студента” пришел второй — зарождающаяся вера в собственные силы. А если точнее, осознание того, что она на что-то да годна.
Так что по истечении почти полугода Чейз могла уже без ложной скромности считать себя, по меньшей мере, специалистом в поверенной ей должности. Это радовало, но на душе всё равно продолжали скрестись кошки. Правда уже по другим причинам.
В одолженной в личное пользование каюте капитана, несмотря на духоту на улице, было свежо и приятно пахло. Да и Джек заметно постарался, придавая внутреннему оформлению пригожий вид и добавив удобства. В первую очередь, для любимой женщины, разумеется. Чего стоит только деревянная резная фигура на носу корабля, в которой отчетливо проступали знакомые черты их подруги.
Кэтрин как-то рассказывала Аманде, что предыдущая “Пандора”, та, что осталась в семнадцатом веке их времени, почти не отличалась от этой. Джек специально пытался воссоздать образ любимицы. Жаль только, что с членами экипажа, оставшимися в далеком прошлом, нельзя было бы сделать тоже самое.
Но и эта команда, важно отметить, была не хуже. Верная и трудолюбивая, в которой каждый её представитель в самом деле достоин похвалы. Пускай у капитана и не складывались с ними чересчур доверительные отношения, как в той же прошлой жизни, но взаимное уважение имелось. А это главное.
В каюту вернулся Адриан, впустив в открытую дверь душный воздух, смешанный со сладким запахом спиртного. В руках сверток, но Аманда его не заметила. Она и головы-то не подняла, не отрываясь от дневников.
Адриан, привыкший к подобному положению дел и прекрасно знавший, что его подруга обладала удивительной способностью отстраняться от мира, погрузившись в работу, лишь слегка нахмурился, небрежно бросив сверток на закрытый рундук у двери.
— Может, поприветствуешь мужчину своей мечты?
Аманда с легкой улыбкой, наконец, подняла глаза.
— Так мы же сегодня уже здоровались.
— И то верно. Что-то новое нашла?
Имелись в виду записи Молукса.
— Разумеется, нет. Ничего, — Чейз устало потёрла лицо. Глаза начинали слипаться, поздний час давал о себе знать. — Где Картер?
— Пошел спать на нижнюю палубу.
Запах спиртного настойчиво гулял по каюте.
— Опять пили?
— Да чуток совсем. В такую погоду только холодненького и остается запрокинуть.
— А не часто ли ты в последнее время запрокидываешь?
— Не доводи лишний раз, не буду.
Аманда выразительно вскинула брови.
— И что? Чуть что — надо браться за бутылку?
— Это лучше, чем без конца собачиться.
— А ты сделай как я прошу и никто не будет собачиться.
Адриан устало вздохнул.
— Опять хочешь поднять ненужную никому тему?
— Между прочим, ты её сам поднял, — Чейз отложив дневники, подскочила с места. — Неужели так сложно? Наступи на горло гордости. Хоть раз.
— Хоть раз? — фыркнул Адриан. — И это говоришь мне ты? Да твоё упрямство и дюжиной ослов не вывезешь.
— Речь не обо мне…
— Вообще-то как раз о тебе. В первую и основную очередь. Ты требуешь от меня то, что сама бы и в жизнь не сделала.
— Да… — Аманда громко выдохнула, сжав кулаки. Тон повышался уже у обоих. Не за горами очередная сцена. Которую никто, понятное дело, контролировать не собирался. — Как же ты не понимаешь? У меня уже и не будет такого шанса, но у тебя-то есть возможность всё наладить. Глупо из-за дурацкой обиды отказываться от…
— Дурацкая обида? — настала очередь Адриана вскидывать брови. В отличие от Аманды он умел это делать так, что одним движением выражал весь спектр имеющихся в его наличии недовольств и всё своё мнение по данному вопросу.
— А как это ещё назвать? Ребячество, честно слово.
— Женщина, ты себя слышишь? Я уже практически не понимаю, что с тобой творится. Что за радость вечно на всех срываться и постоянно требовать? Считаешь, все обязаны плясать под твою дудку? Я, конечно, понимаю — ты свято веришь, что я тебе должник. Ещё бы, из-за меня ты теперь в… как ты там назвала Эридан: каменный век?…
— Так, стоп, стоп и ещё раз стоп! — Аманда вскинула руку, заставляя его замолчать. — Это выскочило тогда случайно и сгоряча. Я вовсе так не считаю…
— Считаешь. Только признавать не хочешь. Поверь: я всё понимаю и прекрасно вижу, как тебе непросто, но я-то в чём виноват? Неужели тут нет ничего, что помогло бы тебе свыкнуться с новой жизнью? Неужели недостаточно Кэт, Джека, Патрика… меня, в конце концов? Если бы мог, я бы отправил тебя обратно в твою блаженную цивилизацию… лишь бы ты была счастлива.
Аманда хотела ответить, но так и застыла с открытым ртом.
— Отправил бы он меня… Я поняла. Надо заканчивать, пока в ход снова не пошла казенная мебель Картера… — Чейз ломанулась к двери, но Адриан её перехватил.
— Куда опять собралась на ночь глядя?
— Подышать воздухом.
— Сиди уж, — он негрубо, но в меру жестко отстранил её, схватил с рундука принесенный сверток и сунул Аманде в руки. — Сегодня моя очередь.
Дверь захлопнулась одновременно с тем, как начало таять раздражение. И так всегда. Стоило потерять друг друга из виду хоть взамен злости тут же просыпались угрызения совести. Хотелось, вернуться, обняться и на пару посетовать на пустые безмозглые головы.
Наверное, именно поэтому они до сих пор вместе. Больше чем на пару часов, даже несмотря на самую страшную ссору, они не были способны расстаться. Имелось у них одно негласное правило, зародившееся само собой: чтобы ни случилось, ночь они проводили вместе. Вместе и частенько со всеми вытекающими, при этом никакая ругань не должна была мешать выполнению, хм, так сказать… “супружеского долга”. Наоборот, подобное перемирие лишь усиливало необходимость друг в друге.
Аманда немного побродила по каюте, сердито меряя шагами комнату, после чего распаковала принесенный Адрианом подарок, оказавшийся к её удивлению красивым чёрным нарядом из тончайшего материала, сделанного в лучших традициях Харитской моды. К счастью, не настолько откровенным, как наряды блудниц “Белой Лилии”. Нет. Всё в меру. Ровно настолько, насколько надо. Как раз в её вкусе. И кому как не Адриану это было знать, правда?
Злость окончательно выветрилась и, забравшись в постель, Аманда стала дожидаться нового скрипа давно несмазанной двери. Даже успела задремать, пока не почувствовала сквозь полусон как просела постель и кто-то прилег рядом. Чейз развернулась и молча обняла пришедшего, улавливая давно ставший родным запах, смешанный с никак не выветривающимся привкусом местной выпивки.