Крэс, до того лениво развалившийся на коленях Джека, услышав имя хозяйки заинтересованно вскинул ухо и принюхался. Настороженно поднялся с места и медленно подошёл к ней.
— Кто это у нас такой хорошенький? — Тамина присела и дружелюбно подставила тому ладонь. Чёрный кот внимательно обнюхал и её, а затем на удивление всем легонько куснул. Не сильно, будто пробуя на вкус. Непонимающе поморщился и подозрительно поглядел на вещунью, смутно чувствуя обман.
— Понимаю, что тебя смущает, — Тамина ласково потрепала его за ухом. — Ничего, привыкнешь.
Присутствующие в комнате бездумно наблюдали за их знакомством, погруженные каждый в свои мысли. Лишь сверкнувшая за окнами молния вывела всех из оцепенения.
— И всё же, кто-нибудь сообщит наши дальнейшие действия? Когда отправляемся в Нестор? — Картер требовательный уставился на друзей. — Сидеть и бездействовать я не собираюсь.
— Не ты один, — кивнула ему Аманда. — В первую очередь отправимся в штаб-квартиру в Несторе и попытаемся разузнать об этом народце… Нельзя же просто взять и заявиться к ним. Будем надеяться, Патрик разнюхал что-то дельное.
— А с ним что будете делать? — поинтересовалась Тамина. Она уже закончила играть с Крэсом и теперь крутилась возле Райана, сдерживая любопытство из последних сил. Её рука невольно тянулась к Бранду, но замирала на половине пути, натыкаясь на хмурый взгляд.
— Посадим в подвале, пускай сидит до нашего возвращения, — пожал плечами Адриан.
— Есть и другой вариант, — в незакрытую дверь неспешно вошел принц Эрмин. — Простите, что прерываю, но могу я поговорить с пленным? Наедине. Думается, общие темы у нас найдутся.
Кто бы тут в здравом уме стал противиться воле принца? Дело даже не столько в подобострастном страхе перед королевским титулом, сколько в обычном уважении. Его Высочество давно заслужил доверие, так что все послушно кивнули и вышли в коридор. Тамина выпорхнула последней, попутно переглянувшись с принцем.
— Что за дивное создание? Перед такой красотой можно и ослепнуть, — улыбнулся ей принц Эрмин.
Та не могла не ответить в свойственной ей манере.
— Можно. Иногда даже нужно, — подмигнула она.
Остальным оставалось ждать. Занятие не самое приятное.
— Так чего алхимики с ней решили? — Адриан подошел к Аманде. Под “ней”, разумеется, подразумевалась Тамина.
— Заключили сделку.
— То есть он неё все же есть прок?
— Эй, ребята. Я тут вообще-то, — насупилась вещунья. Правда, её недовольство всё так же без особого стеснения проигнорировали.
— Есть… — Аманда устало уткнулась в грудь Адриану. — Но сначала вернем Кэт.
— Конечно, вернём, — тот ободряюще поцеловал её в макушку. — Если надо, разнесем в Несторе всё к чертовой матери, но вернём.
Картер благодарно улыбнулся в пустоту. Удивительно как шебутная и легкомысленная с виду ведьмочка умела завоевывать любовь окружающих. Наверное, это особый дар, раз насмешливая Моро за последние несколько месяцев умудрилась растопить даже ледяную стену, за которой пряталась Аманда. Может, близкими подругами они назвать себя и не могли, но…
Хотя почему не могли? Связанные схожей историей и общим делом, кому как не им было проще остальных найти общий язык в чужом мире? Сколько часов было проведено перед камином с вином и разговорами о прошлом? Сколько тайн против воли поведано друг другу? Если кто и знал, что творилось на душе у Аманды, так только Кэтрин. Адриан, по сути, не знал и половины. Не потому, что Чейз боялась или не хотела поделиться, а потому что в силу характера, он бы просто не смог понять.
Адриан хоть и представлял, насколько тяжело Аманде привыкнуть к новым правилам, но оценить в полной мере уровень проблемы не мог. Он же не знает, что такое душ, туалет и интернет? Что такое кондиционеры, телефоны и женские средства гигиены… Не так это просто — отвыкнуть от благ цивилизации, если ты рос в них с рождения.
Хотя на самом деле это было далеко не самым важным. Привилегия современного будущего, но не необходимость. По крайней мере, за полгода Чейз научилась справляться по возможностям. Тяжелее Аманде далось расставание с Томасом. Вырезать из жизни самого близкого человека оказалось невероятно сложно, и именно этот момент понять такому одиночке по жизни как Адриан… давалось труднее всего.
Наверное, играла роль и обычная ревность. Какому мужчине будет приятно, когда любимая женщина тоскует по другому, пускай и всего лишь другу? Стоит отдать должное, Адриан всегда выслушивал и поддерживал, но ведь это не означало, что ему по вкусу щепетильная тема. Когда Аманда это заметила, лишний раз уже не распространялась. Вместо этого её отдушиной стала Кэтрин.
И вот тут-то крошка Моро проявила себя с лучшей из возможных сторон — она подарила подруге волшебную возможность снова увидеться с другом. Через сон, разумеется. Короткие несколько встреч стали лучшим подарком, на который была способна ведьмочка. И дополнительным поводом проникнуться к той теплом и благодарностью.
Принц Эрмин долго беседовал с Райном за закрытыми дверями. Компания даже успела испугаться за жизнь Его Высочества и порывалась проверить, всё ли в порядке. Каково же было их удивление, когда те вышли к ним… вдвоем. Бранд устало потирал покрасневшие запястья, а принц протянул Адриану уже ненужные кандалы.
— И что это должно значить? — поинтересовался тот.
— Более они не требуются. Во всяком случае, в ближайшее время, — мирно улыбнулись в ответ.
— Нам стоит что-то знать?
— Ничего, что касалось бы лично вас. Всех.
— Прекрасно, — Аманда с сомнением посмотрела на Райана. — И что, мы его просто отпустим?
— Нет, зачем же. На какое-то время, благодаря радушию магистра, офицер Бранд гость в этом доме. Так же, как и я. Ну а после пусть уже совет алхимиков принимает решение.
— А пока он будет спокойно бродить по поместью? — Адриану совсем не нравилась такая затея. — А магистр не боится, что этот бравый солдат под защитой королевства захочет выслужиться перед королем?
— Вы недовольны решением, господин Колфинд? — заинтересованно прищурился принц.
— Не просто недоволен, категорически не согласен. Этот тип хотел сдать нас. И сделал бы это, сложись другие обстоятельства.
— А вы господин Колфинд, помнится, целенаправленно сдали всё тем же пособникам короля в своё время мисс Чейз. Скуки ради. Но и вы сейчас здесь. Думаю, каждый заслуживает второго шанса. Ещё вопросы?
Адриан и хотел бы возразить, да только нечего. Аргумент звучал убедительно. Но тут уже на подмогу к нему подоспел Картер.
— Он порывается отомстить нам за своего садиста-братца. Какие гарантии, что он всё ещё не тешит попыток поквитаться?
Принц Эрмин согласно кивнул.
— Какое счастье, что среди нас теперь есть особа, способна ответить на ваш вопрос. Мисс… — он повернулся к Тамине. — Простите, не знаю вашего полного имени.
— Просто Тамина, — подмигнула ему она. Ишь, дьяволица. И в ус не дует, что перед ней принц. — К чему формальности?
— Как вам будет угодно. Тамина, дорогая, могу я попросить вас оказать нам небольшую услугу?
— Да нет проблем, — вещунья грациозно подплыла к Райну, который на удивление тихо все это время стоял в сторонке. Вещунья всплеснула руками и одарила его сногсшибательной улыбкой. Легкие пальчики игриво скользнули вверх по груди и остановились на отросшей за длительное плавание щетине. Порезы на лице после обвала только начинала понемногу рубцеваться, придавая и без того точёным чертам ещё больше мужественности. — Ты только не злись, меня попросили. Просто расслабься.
— Это обязательно? — Бранд вздрогнул от прикосновений, но не отстранился.
— Человеку сложнее контролировать мысли, если вывести его из комфортного состояния.
Она словно бы специально играла и уж точно не торопилась заканчивать. Её суетливые ручки пробежались у него за ушами, одаривая непроизвольными мурашками, и затерялись в волосах, сомкнувшись на шее в замок. Тамина вдобавок ещё и прильнула к нему вплотную, чувствуя ненароком вырвавшийся выдох. Со стороны поза смотрелась весьма… интимно.
— А говоришь, что не нравлюсь… — прошептала вещунья. — Как сжался то. Врёшь.
— Меня не интересуют девушки, торгующие своим телом, — ответил тот ей так же тихо.
— Лучше продавать тело, чем душу, — Тамина не обиделась. За годы, проведённые в “Белой лилии” чего только ей не приходилось выслушивать в свой адрес. Чаще всего, конечно, от клиентов. Ну обозвали шлюхой и что? Почему-то ни один из них после этого ни разу не вспоминал о своей невесте или жене. И возвращался к ней. Снова и снова. Наивные, от нее ведь не укроется ни одна их, даже самая глубоко затаенная в уголках души тайна. Вот и Райан. Сказать — сказал, но она-то видела, что он сам себе не верил. — Чем ты и занимаешься. Когда поймешь, что ты ничем не хуже и ничего не должен доказывать, станет проще. Вот увидишь. Ты не твой брат, и никогда им не станешь. Потому что ты лучше. И нет нужды гоняться за чьим-то одобрением. Будь собой.
Бранд напрягся. Тамина полезла туда, куда он предпочитал никого не пускать.
— Тебе не понять…
— Поверь, если кому-то и суждено тебя понять, то только мне, — вещунья ласково улыбнулась, легонько чмокнула его в губы и резко отстранилась, поворачиваясь к остальным. Потрясенный Райан так и остался стоять как вкопанный. А Тамина тем временем, пританцовывая, театрально всплеснула руками. — Не о чем беспокоиться. Он настолько запутался, что не представляет угрозы. Пока можете спать спокойно.
— Обнадеживающе, — хмыкнул Адриан.
— И искренне, — улыбнулась та.
— Ну и отлично, — намерено равнодушно отмахнулась Аманда. — С этого момента он забота алхимиков. А у нас и своих проблем хватает. Что дальше по плану?
Ответом стал очередной раскатистый грохот. При отсутствии окон в коридоре прозвучал он пугающе и достаточно символично. Словно кара небес вот-вот готова обрушиться на повинные головы.
— Есть у меня одна мыслишка, — подал голос Адриан. — Но для начала доберемся до Нестора.
Несколько дней спустя
Холодный, пронизывающий до костей ветер. Заледеневшие защитные стены поселения. Утопающие в снегу хибары. Заснеженное поле, протоптанное многочисленной толпой. Выглядывающие в щёлки из-под укутанных в бесчисленное количество одежд ожесточённые прищурённые взгляды, вытаращившиеся на Адриана и Аманду… Добро пожаловать в Нестор.
Чейз раздраженно пыталась пошевелить за спиной обмороженными руками, но крепкие веревки впились в них насмерть. Лицо обледенело, а волосы, брови и ресницы покрылись инеем, превращая её в седую старушку. Господи, как холодно. Нет, в таком месте она бы никогда в жизни не стала жить.
Адриан выглядел не лучше. Из-под меховой шубы выглядывал знакомый пыльник, а борода на лице превратилась в ледяные колючки. И петля, пока мирно и безмятежно лежащая у него на шее. На Аманде такая же. Под ногами шатающиеся и норовящие перевернуться без разрешения коробы.
Несторцы не жаловали гостей. Даже не разбирались: друг к ним наведался или враг. Посягнул на чужую территорию — повесить. Что ждало как раз и этих двоих. Аманда перевела взгляд со злобной толпы, окружившей их со всех сторон, на Адриана.
— И это твой план? Замечательный план.
Глава 7. Секрет в воде
Добраться до Нестора оказалось непросто, хоть и быстро. В отличие от Хариты и Эридана, разделённых проливом, эти соединенные королевства обеспечили небольшой группе быстрый переход через границу. Минусов было два: чем северней они продвигались, тем суровей становилась погода. Ну и Аманда так и не научилась уверено держаться в седле, поэтому весь путь провела на коне позади Адриана.
Спустя несколько суток непрерывного галопа, с облегчением греясь у камина штаб-квартиры, или как называли его сами алхимики “дозорного поста” лихорадочно и спешно была озвучена вся имеющаяся на жителей Нестора информация и в ускоренном режиме проработан план вызволения Кэтрин. Не самый лучший, но оптимально приемлемый, тем более за такой срок. И максимально не затрагивающий явного вмешательства алхимиков. Обнаруживать себя не входило в их планы. Даже с учетом того, что на кону стояла жизнь одного из своих.
Аманда впервые оценила двуличность своего начальства, хотя никто и не говорил, что алхимики добрые и пушистые защитники. Они же сами неоднократно повторяли: они наблюдатели, контролирующие эволюцию. Зачем изменять правилам, верно?
Так что решать вопрос приходилось шестерым: Картеру, Адриану, Аманде, Тамине, Патрику, не пожелавшему оставаться в стороне, когда речь шла о подруге, и вот же удивление… Райану, прибывшему за ними в штаб-квартиру почти следом.
И как магистр Николас на свой страх и риск выпустил его из поместья? Да и зачем Бранду следовать за ними в холодные земли Нестора? Логичней было предположить, что он помчится в столицу к королю, но уж точно не сюда. Что на уме у этого человека? На этот вопрос ответ знала только Тамина, да и та отмалчивалась, многозначительно одаривая всех улыбкой. Ещё бы понять, что творится в её голове… М-да, теперь их двое.
Спасибо, что “команда спасения” могла рассчитывать хотя бы на удаленную помощь Елены Кэролл. Ещё одна “волшебница” им точно не повредит, пускай её вклад будет значительно меньше, чем они на то рассчитывали.
Идею Адриана, который, в общем-то, позаимствовал её у Джека, поддержали без воодушевления. Выступить наживками в качестве отвлекающего маневра? Куда уж лучше. Только бы подмога подоспела вовремя, иначе ничего хорошего ожидать не приходилось.
Изначально приманкой должны были стать Патрик и Аманда, но Адриан настоял на том, что в обеих группах должен быть кто-то, кто умеет держать оружие. Отбиваться придется в любом случае, к тому же никто не отменяет варианта, что уловка и вовсе не сработает.
Если Картеру в прошлый раз удалось отвлечь внимание массовым уничтожением города, то только потому, что пустынники не блистали умом. Северяне же, чего не отнять, отменно владели боевыми навыками, и кое-что знали о стратегии. Иначе во время войны их давно бы подмяли под себя оставшиеся два королевства.
Так что наживками выступили Адриан и Аманда, успевшие разругаться во время пленения. Наверное, со стороны это смотрелось смешно: идут связанные пленники в окружении озлобленной и облаченной в тонны меховых одежд толпы, тыкающих в них томагавками, и умудряются при этом спорить.
Повод, вот же удивление, на этот раз не имел никакого отношения к отцу Адриана. Масла в огонь подбавила Тамина. Не специально, скорее по неосмотрительности. Что называется: сказала не то слово не в то время и не в том месте. И слово это звучало максимально невинно: брак.
Как оказалось, Адриан уже не один месяц готовился сделать предложение избраннице, но медлил. Слово за слово, а с учетом и без того накалившейся обстановки и переживаний за Кэтрин, в конечном итоге всё вылилось в очередные повышенные тона и грубые ответные оплеухи.
И теперь, стоя на пошатывающихся коробах с петлей на шее, Аманда очень жалела, что не могла отвесить язвительному спутнику подзатыльник. Какая уж тут казнь, когда решаются столь важные вопросы?
— Отличный план, — закатила глаза Чейз, чувствуя, как от мороза немеют щеки. — Специально придумал, чтобы не жениться?
— И как ты догадалась? Смерть — отличный повод избежать свадьбы, разве нет?
Аманда раздраженно выдохнула через ноздри, выпуская тут же заиндевевшие облачка пара.
— Значит, я истеричка, да?
Если бы не окоченевшие связанные руки, Адриан с удовольствием бы потёр занывшие виски.
— Не было такого. Я лишь сказал, что ты эмоционально нестабильна и всё воспринимаешь в штыки. Как-то совсем не хочется, чтобы вместо ответа в меня прилетела лампа.
— Да было-то всего раз. И я извинилась.
— Угу. И чудо, что не спалила нашу спальню.
— Давно ли она стала нашей? Ты объявляешься там только переночевать.
— Так ты и того реже. Напомнить, сколько раз я переносил тебя спящую из кабинета?
Аманда резко обернулась, чуть не слетев с шаткого постамента.