Парис тогда попытался напасть на него, но натолкнулся на меч своего ближайшего друга — сына Эйнена Кесалия, советника самого Императора, Шакура Кесалия. И в тот день выяснилось, что повстречавшийся им странник, никто иной, как Хаджар Дархан.
Человек, который спас Париса и его мать от верной гибели.
Человек, который разрушил клан Хищных Клинков и стал причиной гибели отца Париса.
— Я ненавидел своего отца, — прошептал Парис. – но, все же, он им был – был моим отцом.
Они путешествовали втроем в течении пяти лет, испытали множество невзгод, прошли через испытания, которые воспели барды в десятках песен, но их пути разошлись.
Парис тогда был еще молод. Очень молод.
Он вызывал Хаджара на поединок почти каждый день.
Ради чего?
Может, чтобы одолеть живую легенду Семи Империй. А может, чтобы попытаться отомстить за смерть отца. Пока, наконец, Шакур не высказал в слух свои мысли. План о том, как Парис Безродный может вновь стать Парисом Диносом.
И Парис прислушался.
– Ты хоть навещаешь её?
– Жену? – Парис только печально улыбнулся. – за последние сорок лет, я провел в Даанатане лишь месяц, не более того.
– Я про твою мать, – старик потер котенка под мордочкой и тот утробно заурчал. Несмотря на годы совместных странствий, Парису все равно сложно было осознать, в кого этот котенок может превратиться и какой силой он обладал на самом деле.
– Не так часто, как хотелось бы, – Парис снова выпил вина. – но она живет в хорошем доме в окрестностях Даанатана. У неё достаточно слуг, чтобы скрасить дни, а красотой она не увядает, так что бывает сводит свою судьбу с любовниками. Я навещаю её… чаще, чем жену.
Старик промолчал.
Парис знал, что тот не одобряет подобного. Понимает, но не одобряет.
– Ты похож на своего дядю, – вдруг произнес старый мечник.
– На Тома? Этого…
Парис осекся. О мертвых либо хорошо, либо никак. К тому же, собеседник Париса уважал дядю. Несмотря ни на что. Уважал.
– Сегодня годовщина его смерти, – прошептал старик. – налей мне чарку.
Парис налил.
Старик усилием воли притянул к себе напиток и, отпив, вылил остатки на пол. Рубиновые капли, схожие по цвету с молодой кровью, драгоценными самоцветами упали на сухие доски и побежали по ним к трещинам из которых тянуло холодом земли.
– Он тоже бежал от себя, – продолжил старик. – и, увы, нашел дом слишком поздно. Не повторяй его ошибок, Парис. Живи своей жизнью, а не жизнью своих предков.
– Ты мне уже говорил это, старый друг. И я прислушался к тебе. Именно поэтому Анис Динос все еще остается Королевой Меча, ей дочь продолжает дышать и называться моей женой, а я – её мужем.
Парис старался сдержать свой гнев, но он, все же, горячим ядом просачивался сквозь, казалось бы, спокойные, пусть и надменные, слова.
– Армия Лунного Ручья? – решил сменить тему старик.
– Все так же стоит гарнизоном в Сухашиме, – Парис смотрел за окно. Отсюда открывался приятный вид на лес и горную речку, бегущую куда-то вглубь долины. – Генерал Огнешь уже поднялся до ступени Повелителя и обрел Оружие в Сердце. Многие придворные дамы ищут его расположения, но пока безуспешно.
Они вновь замолчали. Каждый думал о чем-то своем. Парис не сомневался, что его собеседник предавался воспоминаниям о тех временах, когда они бились с империй Ласкан.
Когда народ Семи Империй еще не знал, где находится их настоящий враг.
– Как продвигается твой поиск собственного стиля, Великий Мечник? – на этот раз тему решил перевести уже сам Парис, повторив изначально заданный вопрос.
– Как видишь, – старик указал на свиток, лежавший перед юным Диносом. – в какие-то дни мне кажется, что я уже почти осознал его, но стоит мне так подумать и вновь я вижу себя стоящим лишь в начале пути. Стиль все так же неподвластен мне, Парис. И, боюсь, пройдет еще не мало времени перед тем, как ситуация изменится.
– Ты для этого открыл школу?
Старик кивнул.
– Когда объясняешь другим людям известные тебе основы, но им еще непонятные, то и сам углубляешься в их осознании. Школа помогает не только тем, кто сюда приходит, но и мне самому.
Парис провел пальцами по свитку. Несмотря на то, что тот пустовал, легко было ощутить сколько бессонных ночей старик провел, сидя над ним и пытаясь осознать самого себя внутри собственного меча.
– Возможно ты и прав, Великий Мечник. В конце концов, ты выучил все тысячи приемов и стоек, которыми располагала библиотека Хищных Клинков. Тебе подвластны три истинных королевства – музыки, меча и ветра. Ты знаешь истинное слово – имя ветра. Ты некогда добрался до ступени Повелителя, а затем вернул себя обратно в состояние смертного. И теперь пытаешься объединить все это в свой собственный стиль… Не думаю, что в истории имелись прецеденты подобного и, уверен, что если ты достигнешь своей цели, то создашь, воистину, величайший стиль меча, который только видел регион Белого Дракона.
– Сладкие слова, Парис, – слегка мечтательно улыбнулся старик. – что же касается истинных королевств… не думаю, что твоя погоня за ними принесет плоды. Чем больше я преподаю искусство меча, Парис, тем отчетливее понимаю – чем больше ты соединяешь истинных королевств, тем сложнее становиться твой путь. Не сильнее, но сложнее. А это не всегда хорошо.
Парис нахмурился.
– Твои слова слишком… непонятны для меня, Великий Мечник. Но, возможно… я познал восемь истинных королевств и слил их воедино, но не могу одолеть тебя – смертного, вооруженного веткой вишневого дерева. Когда будет время, я поразмышляю над услышанным сегодня, – Парис низко, в благодарность за мудрость и совет, поклонился. – А теперь…
– А теперь, – взгляд старика вдруг обрел сталь, а его котенок спрыгнул на пол и уставился голубыми глазами прямо на визитера. – ты скажешь, зачем пришел ко мне на самом деле, Парис Динос, генерал Пятого Легиона, новый Великий Мечник Дарнаса.
Глава 1133
— Я уже боялся, что за видимой старостью, Хаджар, постарел и твой дух, – Парису стало несколько неуютно в этой тесной комнате. — Помнится, еще десять лет назад, в нашу последнюю битву, ты выглядел воином в самом расцвете сил и был похож на покойного Тирисфаля, а никак не на эту старую развалину.
— Слишком много сил уходит на поддержание внешней формы, – пожал плечами старик. Он поднял перед собой морщинистую, уже высыхающую руку и та на глазах начала преображаться. Кожа вновь бронзовела, шрамы принимали более грубые черты, а мышцы наливались силой. — не вижу в этом сейчас никакого смысла. Молодость мне сейчас ни к чему.
И рука, мгновенно, вернулась к своему прежнему, “старому состоянию”.
— Но, все же, Парис Динос, зачем ты пришел ко мне в школу? – старик стоял на своем. – Да и еще в этот день…
— Каждые десять лет мы с тобой сражаемся на дуэли, Великий Мечник. И сегодня…
— Совсем не тот день, — перебил старик. — может я больше и не обладаю абсолютной памятью Рыцаря Духа, Парис, и выгляжу как старик, но это еще не значит, что я таков на самом деле. До нашей с тобой дуэли еще не меньше полутора месяцев.
Парис вновь посмотрел на сидевшего на полу стар… нет, воина. Воина, который прошел Дарнас едва ли не насквозь. Песен о котором сложено столько, что если бы кто-то захотел послушать их все, то у них бы ушло не меньше недели.
Глупо было надеяться, что он хоть как-то сможет обхитрить того, кто побратим Эйнену Кесалия и кто выжил в интригах почившего Моргана Бесстрашного. И не просто выжил, а смог стать сильнее и добиться своих собственных целей.
Маленький город Седент…
Он понятия не имел, что за монстр обитал в его недрах и как страшен был Хаджар Дархан на самом деле.
— В горах к югу от Сухашима собирается армия.
— Армии всегда собираются и распадаются, Парис. Для этого они и существуют.
– Ты не дослушал, Великий Мечник, — покачал головой тот, кто перенял этот титул в Дарнасе. Но Парис прекрасно понимал, что до тех пор, пока жив Хаджар Дархан, его звание не стоит тех звуков, из которых оно сложено. — Эта армия… она не похожа ни на одну другую. В неё уходят адепты со всех Семи Империй. Из легионов, из регулярных армий. Да что там — Гурам, из армии лунного Ручья, ушел туда и едва не увел с собой генерала Огнеша.
Старик продолжал молча сидеть в углу своей комнаты.
Парис понял, что ему позволили продолжить. Что же, он прибыл в этот забытый богами и демонами город с одной единственной целью, с поручением, которое ему выдал сам… впрочем, не важно. Он должен был выполнить его любой ценой.
– Эту армию собирает некто, кто называет себя Белым Клыком, – Парис достаточно общался с Шакуром, чтобы научиться определять даже по самым незначительным изменениям мимики человека его реакцию на услышанное. И, как и подозревал Парис, Хаджар знал кто такой Белый Клык. – И, клянусь тебе Хаджар, я не видел мечника могущественнее, чем он. Я даже не уверен, что сойдись вы в битве, не в твоем нынешнем состоянии, а в состоянии адепта, что ты бы не то, что победил, а хотя бы выжил.
– Возможно, – не стал спорить Хаджар. – возможно, ты недооцениваешь Белого Клыка.
Эти слова заставили Париса вздрогнуть. Он видел, как сражался их генерал. Видел, как тот бился с истинным врагом Семи Империй. Как он в одиночку, своим огромным мечом, одолел пятерку убийц, присланных Рубиновым Дворцом.
Пять драконов не смогли ничего сделать воину с белыми волосами. Они даже не задели его доспехов.
– Значит Белый Клык собирает армию, чтобы вести её на Рубиновый Дворец… – задумчиво протянул Хаджар.
Парис вновь вздрогнул.
– Как ты догад…
Его перебил смех. Сухой, старческий, заливистый смех.
– Высокое Небо, – старик вытер выступившие слезы, оросившие морщинистые щеки. – семьдесят пять лет прошло! Почти век, с твоей смерти, Морган, а я все еще не выпутался из твоей паутины… или она уже не твоя… знал ли ты об Эр… Белом Клыке? Ты позволил Дереку прийти на твои земли… значит знал. Знает ли Теций? Конечно, знает… Морган Бесстрашный, я пью эту чарку за тебя!
И старик, закончив свою безумную и бессмысленную речь, поднял чарку к небу и выпил её до суха.
– Белый Клык призывает тебя под свои знамена, – Парис протянул Хаджару медальон Армии Единой Империи. На нем были выгравированы семь иероглифов. Каждый из них являлся первым символом названия одной из Империй Белого Дракона, но вместе они сливались в нечто единое и целостное. – Он призывает Хаджара Дархана, Великого Мечника, отправиться вместе в поход против общего врага – Рубинового Дворца. Против угнетателей и поработителей.
Парис рассчитывал, что старик, обдумав все, примет медальон. Да и как тут было не принять. Ведь Хаджар, в тот день в битве у Хребта Дракона, видел все своими собственными глазами. Он видел Хозяев Небес, он видел жертву, принесенную Морганом. Как не ему понимать, где настоящий враг, а где лишь иллюзия битвы.
Но тот, почему-то, не сводил взгляда с руки Париса.
– Помнишь наше путешествие? Когда вы с Шакуром убедили меня помочь рабам на каменоломнях Уданта?
– Да, помню. Мы освободили тогда тридцать восемь тысяч мужчин и женщин. Подарили им новую жизнь. Вложили им оружие в руки, чтобы они могли защитить себя и свои семьи.
– А ты знаешь, что произошло после?
Парис промолчал.
– Каменоломни Уданта не закрылись, – старик поднялся и открыл дверь, ведущую в горницу. – те, кто некогда охранял пленников в этом месте, сами стали пленниками. А те, кто был пленником – их охранниками. Не изменилось только одно – владельцы этих каменоломен продолжают получать прибыль. И даже больше, чем прежде.
– Я не понимаю.
– Угнетаемые всегда становятся угнетателями, Парис. Такова жизнь.
– И поэтому…
– Поэтому, я не знаю, кто стоит за Белым Клыком и в чем его интерес.
– Его интерес принести свободу на наши земли!
– Может и так, – пожал плечами старик. – но если мы одолеем Рубиновый Дворце, то заплатим за это океанами крови. Мы станем слабее. И знаешь, что будет после этого?
– Сюда заявятся стервятники, – кивнул Парис. – но мы будем достаточно сильны, чтобы дать им отпор.
– И погрузиться в бесконечную череду войн, – вздохнул старик. – я вырос на такой земле, Парис. Где война была обыденной и скучной. Мой отец куда чаще бывал в военных походах, чем со своей семьей.
– Он сражался за эту самую семью! И кому как не тебе…
– Хватит, Парис, – перебил старик. – я выслушал твои истории. Выпил твоего вина. На этом все. Уходи.
Парис поднялся. В его груди пылал пожар, который выливался через светящиеся гневом и битвой глаза.
– Я не верю тебе! Не верю, что передо мной стоит Хаджар Дархан! Прославленный воин!
– Когда вернешься в Дарнас, не забывай про Удант.
Парис, резко, подобно весеннему штормовому ветру, вылетел во двор и перед тем, как обернуться молнией, не оборачиваясь, процедил.
– Я думал ты стар лишь телом, дядя… но ты постарел и душой. Возможно, слухи верны и Великий Мечник Дархан действительно пал в бою у Хребта Дракона.
После этого, обернувшись белой молнией, Парис Динос исчез среди звездных огней ночного неба Седента.
Старик, оставшись стоять в саду, смотрел ему в след. Около его ног застыл белый котенок.
– Или он был лишь рожден в этой битве, – прошептал мастер, после чего вернулся обратно в беседку и провел пальцами по струнам Ронг’Жа.
Глава 1134
— Тризна Двух Тысяч!
В бескрайних степях Ласкана в небо потянулась бесконечным полотном кровавая волна, готовая смыть собой целый мир. В ней мерцали фигуры бесчисленного множества воинов, облаченных в золотую броню.
Хаджар стоял спокойно. Он смотрел на технику своего противника без всякого страха или сомнений. Великий Мечник Тан, который сотворил её, использовал в основе, помимо истинного слова крови и мистерий, еще какой-то свой, уникальный стиль.
Теперь Хаджар это понимал.
Атака приближалась.
Её просто немыслимое давление угрожало развоплотить саму суть своего противника – уничтожить душу. Но Хаджар не сходил с места.
Он безмятежно, в чем-то даже буднично, занес ладонь над рукоятью клинка, а затем глаза наблюдателя (которого здесь попросту не могло бы оказаться) рассекла бы яркая, будто падающая звезда, вспышка света. Длинной полосой светящегося полумесяца она рассекла кровавую волну, а затем ударила по Алому Мечнику.
Но не было ни крика, ни крови, ничего.
Только замерцавшее перед глазами изображение:
[Тренировочный режим. Симуляция: Алый Мечник N14762 окончена]
Хаджар вновь остался стоять один среди золота степей. Ни единого следа от Тана или его техники не осталось в этом иллюзорном мире, созданном в мозгу Хаджара нейросетью.
— Надо же, почти пятнадцать тысяч, — прошептал Хаджар.
Именно столько – почти пятнадцать тысяч раз за последние пятьдесят лет он бился с Таном, сильнейшим воином с которым когда-либо сталкивался. И именно столько попыток ему потребовалось, чтобы одержать чистую победу с первого же удара.
Пятнадцать тысяч…
— Полный анализ, — приказал Хаджар.
[Обрабатываю запрос…]
Привычно отозвался зеленоватыми символами извечный нейрочип.
Хаджар, пребывая в ожидании обработки, опустился в позу лотоса. В этом не было ровно никакого смысла, потому как все происходящее имело место быть лишь внутри его собственного разума.
Впрочем…
Хаджар провел ладонью по стеблям золотистой травы. Слегка шершавые, чуть островатые и еще мокрые от утренней росы. Если не знать, что это иллюзия, то никогда не сможешь отличить от реальности.
За последние семьдесят пять лет, несмотря на деградацию пути развития Хаджара, нейросеть дважды уходила на довольно длительные обновления.
Первый раз это произошло незадолго после путешествия Хаджара с Шакуром и Парисом. В тот раз нейросети потребовалось чуть больше шести лет, чтобы обновить себя и вернуться к исполнению функций.
Хаджар связывал это с тем, что нейросеть, к тому моменту, успела не только полностью обработать и тезисно выжать все стили, хранящиеся в библиотеке Хищных Клинков, но и, все же, задеть библиотеку Лунного Света.
Да, Хаджар наложил вето на использование этих знаний, но при обработке запросов, помимо вычислительных мощностей, нейросеть использовала и общую базу данных – память и мозг самого Хаджара. Так что подозрения не были лишены смысла.