Проскользив по земле, оставляя ногами две неглубокие борозды, Аркемейя выпрямилась и окинула взглядом своего противника. Казалось, что тот и вовсе не использовал ни энергии, ни мистерий, ни магии истинных слов, а справлялся лишь одним физическим телом, но… это было в корне не верным утверждением.
Тело Хаджара, дряхлое и старое, не было способно на такие движения. К тому же оно принадлежало даже не к начальным ступеням истинного адепта, а к практикующим – смертным.
Так что скорость и сила Хаджара объяснялась даже не энергией, а тем, как умело он контролировал мистерии меча и истинные слова. Как он сливал их внутри себя, используя в те краткие мгновения, когда эта действительно требовалось.
Причем так быстро, что даже Аркемейя, со всей её мощью и богатым боевым опытом, не могла почувствовать или хотя бы краем сознания ощутить момент использования этих двух сил.
— Здесь слишком тесно, чтобы я использовала весь арсенал, — процедила она стряхивая со лба налипшую челку и взмахом ладони развеивая песчаный доспех. – Хотя, если тебе не жаль города…
Хаджар, в свою очередь, просто разжал ладонь и меч из ветра в его ладони исчез в рассеивающемся синеватом тумане.
– Пройдем обратно в дом? – предложил он.
Аркемейя только кивнула.
Нет, все же она ошиблась.
Хаджар изменился.
Как и всегда – он вновь стал сильнее, чем при последней их встрече.
Глава 1141
На этот раз, оказавшись в комнате, Аркемейя и Хаджар оба сели за стол. Азрея вновь запрыгнула Хаджару на колени и, пошипев на гостью, начала мурлыкать и тереться о гладившую её морщинистую ладонь.
— Это не было даже и близко моим лучшим ударом, – как-то по детски, с бахвальством и холодной гордыней, заявила Аркемейя.
– Я знаю, — только и кивнул Хаджар.
– Если бы я использовала свой максимум, это была бы битва за жизнь.
– Я знаю, — повторил Хаджар.
Он смотрел за окно. Качались деревья, ветер игрался в их кронах, перебегая с веток, скатываясь с листьев, чтобы устремится по траве, превращая её в волны изумрудного океана, а затем взмывал с их гребней и вновь окутывал себя объятьями листвы.
— Но, если ты показал свой максимум, то для похода в Страшную Впадину придется взять кого-нибудь еще, – внезапно вздохнула, несколько расстроенно, охотница. — И это учитывая, что вряд ли твой странный котенок оставит тебя одного.
Хаджар вгляделся в голубые глаза Азреи.
— Мяууу, – пропищала та и продолжила ластится к ладони.
— Конечно же я тебя здесь не запру, – тепло и в чем-то заботливо улыбнулся Хаджар.
— Ты её понимаешь? — удивилась Аркемейя. – По мне так она просто мяукает.
— Мы уже очень долго вместе, — Хаджар провел пальцем по лбу котенка и тот заурчал еще громче. – дольше, чем с кем-либо…
Аркемейя почувствовала легкую грусть в голосе Хаджара. Более того, что казалось и вовсе невозможным, она почувствовала эту грусть и во взгляде котенка.
– Мяур…
– Да, я тоже по ним скучаю…
Аркемейя тоже уже давно как оставила позади возраст наивной юности. И ей не нужно было спрашивать, чтобы понять по одному лишь тону Хаджара, что речь идет о ком-то очень родном и близком.
Но кто из них, на своем пути, не терял кого-то родного или близкого…
– Если ты обнажишь меч, то насколько сильнее станешь? – решила напрямую, без всяких любезностей, спросить Аркемейя.
Хаджар ответил не сразу. Он все смотрел за окно, где раскинулись поля и луга, вся долина, окружающая Седент, была как на ладони.
– Не знаю, – наконец ответил некогда – Великий Мечник Дарнаса.
Аркемейя даже сперва опешила.
– Как… не знаешь?
– Так, – в который раз пожал плечами Хаджар. – я не обнажал меча уже почти сорок лет.
И тишина. Аркемейи сложно было представить, чтобы мечник, прославленный на весь регион Белого Дракона именно благодаря своему мастерству владения меча, ни разу не обнажил этого самого меча в течение сорока лет.
Да, для какого-нибудь древнего или бессмертного это был даже не срок, но… сорок лет – это почти треть жизни Хаджара Дархана.
– Но почему?! – воскликнула Аркемейя, затем спохватилась и ехидно прищурилась. – Боишься порезаться, смертный? Или просто забыл с какого конца браться?
– Я чувствую, что еще не готов к этому.
Очередной непонятный ответ заставил Аркемейю вновь задуматься о том, что такого пережил за эти восемьдесят лет Хаджар, что настолько изменился… при этом не изменившись вовсе.
– Мне не понять тебя, Великий Мечник. Ты забился в эту глушь, заперся в хибаре, которую сложно даже сараем назвать и пытаешься поймать за хвост луч солнца.
– Может быть… но у нас есть куда более важная тема для разговора, чем мой поиск стиля меча.
– Страшная впадина…
Хаджар кивнул.
– Начни с самого начала – как на тебя вышел король Гретхеген?
Аркемейя поправила волосы и, скрестив ноги, начала свой рассказ.
– Я как раз заканчивала выполнять заказ в городке Билинг. Небольшой городок на южной границе империи Чавери. Там орудовал демон, который принимал обличие мужей, потерянных вдовами, а затем, проникая к ним, пожирал.
– Обличие мужей? А зачем так сложно…
– Потому что говоря “проникал” я имею ввиду вовсе не то, что они впускали его к себе домой… как бы двусмысленно это не звучало.
– Вот оно что, – только и протянул слегка поперхнувшийся Хаджар. Он, конечно, слышал о демоницах, у которых между ног имелись острые клыки, но про мужской аналог узнал впервые.
– Отдав голову градоначальнику и получив свой гонорар, я отправилась в ближайший бар, где… ну, в общем, повздорила с несколькими наемниками. Они спутали меня с официанткой и начали некрасиво приставать. Один из них, кстати, был хорош собой, так что при иных обстоятельствах и более галантном обращении…
– Я просил начать с начала, Аркемейя, а не рассказывать мне все подробности твоей жизни.
– А тебе они не интересны?
– А должны быть? – искренне удивился Хаджар.
– Мяв, – мяукнула Азрея.
Почему-то Аркемейи в этот момент показалось, что животное над ней посмеялось.
– В общем, когда их кишки оказались у них же в руках, в трактир заявилась охрана и…
– Говорят, что все старцы обладают невероятным терпением и никуда не спешат, – снова перебил Хаджар. – считай, что я исключение. Давай ближе к делу.
– В городской тюрьме…
– Тюрьме? Аркемейя их Курхадана, прославленная охотница за демонами позволила затащить себя в казематы?
– Ты, кажется, – хищно прищурилась полукровка. – просил ближе к делу, нет?
Хаджар поднял ладони в примирительном жесте.
– Так вот, – продолжила Аркемейя. – в тюрьме ко мне подошел один человек, представился следопытом из Чужих Земель и рассказал, что в пограничье между Белым Драконом и Алым Фениксом есть место, которое пугает даже Безымянных Адетпов. И, по слухам, там обитает невероятно могущественный демон.
– Вот прямо так просто взял и подошел?
– Он никак не связан с Хельмером или иными древними, если ты об этом, – закатила глаза Аркемейя. – и нет, не подошел… скорее возлежал… в общем, после той ночи я решила отправится сюда. По дороге выяснила, что король Гретхеген сулит неплохую награду за решение проблемы Страшной Впадины, так что почему бы и не совместить приятное с полезным.
– И в итоге…
– В итоге, взяв аванс с короля, кстати весьма достойного человека, я отправилась в Страшную Впадину.
Аркемейя замолчала.
Хаджар взглядом попросил подождать.
– Не знаю, Хаджар, поверишь ты мне или нет.
– Обычно после таких слов начинают либо нести какую-то чушь, либо рассказывают нечто весьма интересное.
– Интересное это или чушь, решай сам. Но Впадина какое-то ненормальное место.
– В каком плане?
– Когда я спустилась туда, то… оказалась вовсе не на дне каменной расщелины, а в каком-то странном месте. Это был город. Но не подземный. Я видела небо. Там шел дождь. Сияли звезды. Причем наши звезды. Были люди. А еще демоны – такие могущественные, которых я никогда не видела. И люди для них были кем-то вроде рабов или скота.
– Город Демонов?
– Я знаю, ты не веришь в легенды, но…
– Я бывал как минимум в шести городах, которые считаются легендарными, Аркемейя. Так что я тебе верю, просто не думал, что в течении пяти лет живу бок о бок с Городом Демонов.
– Да, это действительно удивительное совпадение.
Хаджар промолчал.
За эти годы он разучился верить в них – в совпадения.
– Демонов же контролирует их лидер – Герцог. Отгрохал себе огромный замок и сидит в нем не вылезая. Стража там очень серьезная. А о магии и всяких ловушках и говорить не приходится. После того, как я закончила подготовку, ну или думала, что её закончила, то меня окружили еще на одной только торговой площади… там было четверо демонов. Все в рыцарской броне. Я думала, Хаджар, что легко с ними справляюсь, но… не знаю. Они сильнее всех, с кем я когда-либо билась. Проклятье! Если бы вместо меня в саду с тобой бился кто-то из них, то ты бы простился с жизнью.
Руки у Аркемейи слегка подрагивали, а Хаджар впервые заметил легкую усталость на её лице.
– Сколько ты там провела?
– Почти полгода.
– Полгода…
– Полукровке довольно несложно скрыться в Городе Демонов, Хаджар. Но вот с тобой, человеком, тем более смертным, нам придется что-то придумать…
– Не то слово, – вздохнул Хаджар, потомок Врага. – не то слово...
Глава 1142
— Заплечный мешок? – Аркемейя скептически смотрела на Хаджара, который завязывал тесемки на простом заплечном мешке из брезента и тертой кожи. – Ты серьезно?
— Я же сказал – пространственным артефактом мне пользоваться не очень-то и просто.
– Мог бы подтянуть свою ступень до трансформации и пользоваться в свое удовольствие.
— Нет, — резко отрезал Хаджар и, не без усилий, вскинул мешок на плечо.
Надо же. В нем вряд ли было больше тридцати килограммов веса, но старое тело ощущало это даже массивнее, чем бревна в лагере Догара на первых порах тренировок.
– И зачем? — из всех приготовлений для похода Аркемейя лишь подтянула кожаный, охотничий корсет, что лишь выразительнее подчеркивало и без того точеную фигуру.
— Испытания тела, укрепляют дух и разум, – ответил Хаджар.
— Боги и демоны, Дархан, ты не только выглядишь, но и говоришь, как старик!
Хаджар, как обычно, пожал плечами. Если его чему и научили десятилетия странствий, так это тому, что не всегда, вернее даже – почти никогда не стоит доносить свою точку зрения до того, кто не готов её воспринимать объективно.
Что же — возможно это действительно старость.
— Мастер, – вперед вышел один из старших учеников. — Счастливого пути. Мы будем ждать вас здесь.
— Хорошо, Динорио, – кивнул Хаджар. – Отрабатывайте стойки, которые мы начали на этой неделе.
– Да, Мастер! – хором грохнули немногочисленные обитатели Школы.
Бросив быстрый взгляд на сад и здание, Хаджар вместе с Аркемейей вышли за ворота. Азрея следовала за ними по пятам.
Улицы Седента встретили двух людей некое смесью безразличия и интереса. Безразличия к цели путешествия черноволосой красавицы и старика и интересом к их собственным фигурам.
– Это Мастер Школы?
– Вроде да.
– Интересно, а кто с ним?
– Понятия не имею, но я бы душу Князю Демонов продал за ночь с такой.
– Ага, конечно… Князь бы первый с ней и возлежал.
Направляясь к выходу из города, Хаджар выглядел несколько отстраненно. Задумчиво.
– Непривычно.
Увы, слова Аркемейи вывели его из этого состояния быстрее, чем он того бы хотел.
– Что именно?
Охотница на демонов осмотрела улицу и обвела рукой по широкой дуге.
– Все это, – ответила она. – то, что меня здесь никто не знает и что всем плевать.
Хаджар, краем уха слыша переговоры проходящих мимо жителей, только усмехнулся.
– Не уверен, – с намеком протянул он.
– Я не про похоть, – отмахнулась Аркемейя. – а так… в целом. Ты поэтому здесь обосновался? Чтобы подальше ото всех?
Хаджар посмотрел на небо. Чистое и ясное, почти безоблачное.
– Может быть, – уклончиво ответил Хаджар.
Аркемейя собиралась спросить что-то еще, но к этому моменту они уже подошли к городским воротам. Школа Хаджара располагалась практически около городских стен.
– Мастер Хаджар, – поклонился, внезапно, один из стражников.
Очередь, как на выезд, так и на въезд, была совсем не большой. Седент не являлся каким-то торговым центром района или просто крупным городским формированием.
Обычный, ничем не примечательный городок…
– Здравствуй, Джереми, – кивнул Хаджар. – как матушка, как братья?
– Спасибо Мастер, – еще раз, куда ниже поклонился молодой стражник. – проходите.
И, не спрашивая пошлины, он пропустил Хаджара и его “спутницу” за ворота. Стена, толщиной, даже меньше, чем в метр, уже почти осталась за спиной, как стражник Джереми окликнул пропущенных им же без очереди (что удивительно, в ряду ожидающих никто по этому поводу не высказывал негатива).
– Вы еще вернетесь, Мастер?
– Надеюсь, Джереми, – ответил, не оборачиваясь, Хаджар.
Оказавшись за городом, Хаджар прикрыл глаза и вдохнул воздух полной грудью. Странно, вроде они сделали всего несколько шагов за городскую черту, как он уже ощущал себя несколько иначе.
Его окружали не тесные стены, высокие и низкие дома, заборы и лавки, а бескрайние просторы лесов и полей. Вместо мостовых и брусчатки – вытоптанная земля тропинок, где-то рядом тракт, выложенный камнем, но кроме этого – лишь трава и еще влажная от утренней росы трава.
В небе парили птицы.
Даже они немного отличались от тех, что летали над Седентом. Чуть более свободные, чуть немного горделивые и прекрасные.
– И зачем ты запер себя в городских стенах, Хаджар? – чуть улыбнулась Аркемейя.
Лицо Хаджара стало, вдруг, чуть более спокойным и даже молодым. Разгладились складки и морщин, даже, поменьше стало.
– Я ведь уже говорил про испытания, – вздохнул Хаджар. – к тому же в городе есть те, кого можно учить, чего не скажешь о лесах и долинах.
– А тебе так нужны ученики, о Великий Мечник? Или все, что осталось в старом дряхлом теле это раздутое эго?
Хаджар мог бы ответить, что обучая кого-то он сам лучше постигал и погружался в те азы, которые преподавал. Каждый ученик для него это точильный камень, на котором он обрабатывал собственное мастерство и искусство.
Может быть это эгоистичная точка зрения, недостойная настоящего Мастера, но Хаджар так и не взял личного ученика, которым был, если так подумать, по отношению к Травесу или Оруну, да примут их праотцы.
Все, кто находились в Школе, были краткими спутниками по длинному пути жизни и развития. Хаджар заботился о них, но не больше, чем о тех, за кого взял на себя ответственность.
– Ну ладно, это все лирика, – Аркемейя подвязала тесемки ножен, хотя Хаджар, даже лишенный Взора, чувствовал, что на них наложено достаточно заклинаний, чтобы сабли не покинули “плена” без усилия их владелицы. – Перейдем к главному – Страшная Впадина не в столь уж легко доступном месте находится, а я тебя, при всем уважении, на своей спине не потащу. Как добираться будем?
Хаджар только улыбнулся и повернулся к Азрее. Опустившись перед ней на корточки, он протянул ладонь и котенок, мурлыча, потерся о неё мордочкой.
– Ну, подвезешь меня до места назначения? – прошептал Хаджар.
– У тебя деменция, старик? – засмеялась Аркемейя. – ты собрался ехать верхом на кот…
Азрея, глянув за спину своему двуногому товарищу, зашипела, поднялась на подушечки лап, выгнула дугой спину и вздернула пушистый хвост.
Воздух завибрировал от энергии. Со всех сторон света потянулись полосы белого огня, сверкнули молнии; реки огня закружились вихрем вокруг маленького котенка.
Аркемейя, даже учитывая весь её опыт, никогда не видела ничего подобного. Но, что занимало её куда больше, в этих потоках белого пламени и молний, она чувствовала что-то знакомое. Будто уже где-то видела или, может, ощущала нечто подобное.