Витражи, внутри которых находились целые цветные миры полные садов и лугов.
Да и сам коридор по ширине был таков, что его можно было спутать с центральным проспектом в столице крупной империи. А свод… такой далекий, что Хаджар сперва было спутал его с открытым небом.
Кто мог построить нечто, что одним лишь своим коридором поражало его воображение.
– Слуга! – прогрохотал голос. Один лишь его звук напоминал одновременно рокот боевых барабанов, лязг колесниц, треск осадных башен, залп сотен орудий и свист стрел, рассекающих небо.
Хаджар повернулся на звук.
Сперва ему показалось, что он увидел перед собой войну. Кровавую битву, внутри которой нет места сантиментам и жалости. Бойню, где оружие – руки и зубы, где броня – кости и плоть.
– Мой хозяин, – и позади Хаджара на одно колено опустилась громада, закованная в черные, как смоль, доспехи. Черный плащ покрывал его плечи. Черные волосы спускались на окровавленную, дымящуюся сталь. Черный меч покоился в черных ножнах. И лишь синий пояс, которым он подвязал волосы, разрушал этот облик.
– И вновь ты победил в битве, Черный Генерал, – пророкотала война.
Хаджар моргнул.
Он знал, где находился.
Это было Седьмое Небо.
Яшмовый Дворец.
Обитель богов.
Глава 1145
Черный Генерал поднялся с колен. Каждое его движение, каждый вздох внутри черных лат, даже его взгляд — все его “я” сквозило мощью. Не такой, которую Хаджар лицезрел среди Великих мира сего. Фрея и Хельмер, Зимний Рыцарь и королева Зимнего Двора фей – никто из них не излучал такого же могущества, как Черный Генерал.
Он был олицетворением слова “сила” и сутью понимая “свобода”. Он был бурей, которая надела доспехи и взяла меч. И меч его был яростью всей небесной стихии.
Хаджар видел перед собой шторм, способный смести звезды с неба. И этот шторм кланялся войне. Войне, безусловно, могучей и страстной, пылающей, как голодный пожар в сухом лесу, но… это была лишь война.
Хаджар видел её лицо. Он привык к ней.
Могучая, варварская фигура Дергера, которая скрывалась за полупрозрачной дымкой, не позволяющей Хаджару разглядеть его в мелких подробностях, не внушала и толики того, что Хаджар чувствовал при взгляде на Черного Генерала.
– С кем ты бился на этот раз? — грохнули тысячи барабанов, воспевающих бесконечную песню битвы.
– Войны племен богини Дану штурмовали Вечные Врата.
– И многих сразил твой меч на этот раз?
— Всех, мой хозяин, — вновь склонил голову Черный Генерал.
Его голос, межзвездная буря, готовая порвать и расколоть ночное небо, звучал покорнее скулежа голодного, ручного пса.
– Почему ты не взял с собой армию?
— Моя армия…
— Это моя армия! – и десять тысяч осадных орудий выстрелили огненными ядрами.
— Прошу прощения, мой хозяин. Ваша армия – простые низшие боги. Многие из них — недавние смертные. После сражений с тварями Межграничья, они устали. Ближайшие двести тысяч лет я бы не хотел их брать с собой на битвы.
Война сделала шаг в сторону Черного Генерала. И Хаджар почувствовал, как где-то в мире закричали дети, держащие на руках своих умирающих отцов. Как матери оплакивают сыновей, как зарастают тропы к братским могилам павшей рати.
— Значит ты, в одиночку, одолел полчища этих мерзких созданий.
– Они бились с доблестью и честью, мой повелитель, — все так же, стоя на одном колене, гремела буря. — их полчища устлали Вечные Врата и, думаю, еще несколько миллионов лет они не рискнут совершить второго приступа.
Война усмехнулась. Улыбкой кровавой жатвы, где воины вынуждены добивать собственных братьев, ибо те не доживут до следующего рассвета. Дарить им покой холодной смерти, вместо горячей агонии предсмертных мук.
– С каждой новой битвой, мой пес, ты становишься все сильнее и сильнее… я уже не знаю, есть ли предел твоему могуществу.
– Я служу вам душой и сердцем, мой повелитель, – еще ниже склонился Черный Генерал. – мой меч – ваш меч. Мой жизнь – ваша воля.
– Разумеется, – захохотала война и песни тризны полетели над миром. – но я вызвал тебя по другому вопросу, раб. Что с моей невестой?
– Она здравствует, мой хозяин. Как вы и приказали, денно и нощно я слежу за ней.
– Покидала ли она свои покои.
– Нет, мессир.
– Изъявляли ли какие-то желания?
– Нет, мессир.
– Чем же занята эта смертная, которую я, сам Дергер, Бог Войны, возвысил до ранга старшей богини?!
Что-то пронеслось по коридору дворца. Хаджар не понимал сути этого явления, но ощущал его невероятную силу. Силу, которая могла бы остановить мощь Черного Генерала.
Только чуть позже Хаджар понял, что это было лишь “раздражение” Дергера. Даже не гнев или ярость, а лишь “раздражение”. Простая эмоция, которая могла смести с лица безымянного мира несколько регионов.
– Дни напролет, мессир, она сидит в саду и смотрит в Пруд Многих Отражений.
– В эту проклятую дыру в мир смертных?! Она никак не может забыть того горшечника?! Что же, если так, пусть вечно там и сидит! Я уже предупреждал её, что если она не явится в мои покои и не согреет мою постель, то я обращу её в камень! Пришло время сдержать мое слово!
Война бросилась по коридору куда-то за спину Черного Генерала, но тот, внезапно, поднялся на ноги.
– Жалкий раб! Ты смеешь вставать у меня на пути?!
– Простите, мой хозяин, – склонил, покорно, голову Черный Генерал. – Лишь недавно закончилась битва и ваша кровь кипит от её эха. Пройдет время и вы вспомните, что нет ни одной женщины, что не покорилась бы вам. Что толку славе Дергера от каменной статуи в саду, если с ним может возлечь прекраснейшая из женщин, которая когда либо рождалась или будет рождена.
– Хм… Что же, в твоих словах есть смысл, раб. Даю тебе времени – смертный месяц. Если за этот месяц она по доброй воле не явится в мои покои, то я обращу её в камень, а тебя отправлю на самые дальние рубежи Межграничья… скажем – на тысячу лет. Краткий срок для бога, но для смертных…
– Мой мастер я…
– Ты думал, что от меня могло скрыться то, что ты спускаешься в мир смертных чтобы удовлетворять плоть в постели одной из них? Ты глуп, раб. Мне плевать, с кем ты ляжешь. Но, помни, если ты не справишься с этим заданием, то больше никогда не увидишь своей смертной. Ты понял меня?
– Да, мессир.
– Хорошо. Меня ждет аудиенция у Яшмового Императора. Старик опять хочет открыть Книгу Тысячи… глупец еще думает, что он может как-то помочь смертным. Этим обезьянам. Старый дурак.
– Мессир, так отзываться о властителе…
– Для тебя властитель здесь только я! Только я и никто иной! Всегда помни об этом, раб!
– Да, мессир.
Война развернулась и исчезла где-то среди коридора. Один её шаг – годы странствий по бесконечному коридору, убранство которое было дороже, чем все совокупные ресурсы двух крупнейших регионов Безымянного Мира.
Черный Генерал остался в одиночестве. Он снял шлем и волосы, вытянутые до этого сквозь специальное отверстие, разметались по наплечникам.
Хаджар понимал, что вот-вот и увидит лицо первого из Дарханов. Тот уже начал поворачиваться в его сторону…
– Здравствуй, ученик.
Хаджар поднял перед собой руки. Вновь молодые и крепкие. Полные силы и энергии.
Он стоял посреди бескрайней долины, покрытой качающейся под ласками ветра, высокой травой, создающий иллюзию, что Хаджар стоял посреди изумрудного океана.
Холм, с деревом, где свилась птица Кецаль. Камень, на котором когда-то сидел его славный предок и Учитель – дракон Тарвес, а нынче, под его подножием, прислонившись спиной, закутался в плащ Черный Генерал.
Из-под капюшона, скрывающее лицо стареющего воина, струились белые волосы. Даже не седые, а уже белые.
– Это иллюзия?
Хаджар сконцентрировал волю и направил её во вне. Этому трюку он научился во времена своих странствий, когда сражался с племенем шаманов, которые были безупречны в искусстве миражей.
Но воля вернулась к нему обратно такой же чистой, как и изначально. Без примеси чужого влияния.
– Как ты уже понял – нет, – Черный Генерал продолжал рассматривать небо над головой. – Понравилось ли тебе то, что ты увидел?
– Это был Дергер?
– Да.
– А та, которую он хотел обратить в камень, это…
– Возлюбленная Горшечника, – ответил первый из Дарханов. – и он её обратил. И вот уже тысячи эпох она стоит немым укором в его саду, а её слезы падают в пруд Многих Отражений. Отверстие, через которое Боги наблюдают за жизнью смертных.
– Зачем ты мне это рассказываешь?
– Потому что ты отправляешь в Город Демонов. Не знаю, будет ли тебе по силам одолеть его правителя, но он единственный из тех, в чьем присутствии ты не испаришься, знает о пруде Многих Отражений больше, чем я могу тебе рассказать.
– Спрошу еще раз, – нахмурился Хаджар. – зачем ты мне об этом рассказываешь?
Хаджар лежал спиной на холодной земле. Над его головой плыли облака. Он попытался было встать, но тело не слушалось.
Старое, немощное тело.
– А ты не так плохо справился, – Аркемейя подала ему руку.
Проклятье…
Опять интриги?!
Глава 1146
Аркемейя подала Хаджару руку, но тот, только по-старчески усмехнувшись, самостоятельно поднялся на ноги. Да, разумеется, ему пришлось опираться на свою трость, которая до этого была привязана за спиной, но, все же.
Когда он принял вертикальное положение и огляделся, то не смог сдержать удивленно восторженного возгласа. Он видел немало чудес в своей жизни. Возможно даже больше, чем иные тысячелетние адепты, но подобного…
Сравнивать открывшееся ему чудо с Библиотекой Города Магов было бессмысленно. То озеро служило лишь порталом и не более того.
Но здесь… здесь взору открывалось настоящее искусственное пространство.
О его не природном происхождении ясно говорил особый ток Реки Мира. Она словно проталкивалась через какую-то преграду, чтобы добраться до этого места. Такое ощущалось, обычно, лишь внутри массивных пространственных артефактов, как, к примеру, та сокровищница Черного Генерала с его Наследием в Пустошах Дарнаса.
Но даже она и близко не стояла с этими просторами.
Хаджар поднял ладонь и прислушался к шепоту ветра. Голос стихии разносился по всем сторонам света и, чтобы вернуться обратно к Хаджару, ему потребовалось не меньше семи минут. А значит, площадь искусственного мира была ничуть не меньше, чем Даанатан с его окрестностями.
Удивительно.
Удивительными были облака, закрывающие самое обычное солнце. Трава, колышущаяся в такт потокам ветра. Лес где-то около левого горизонта. Долы и холмы. Даже заснеженный пик горы виднелся где-то далеко на севере.
И все это создано внутри простой впадины… оврага.
— Это место создано демонами? – спросил Хаджар у Аркемейи.
– Если бы это было так, то вряд ли мы бы имели хоть какие-то шансы против местного лорда, — Аркемейя старательно раскладывала карту на дороге. – скорее всего, это место было создано кем-то из древних.
Древние… звание, которое давалось не за расу или уровень силы. Нет, так, как выяснил в ходе своих странствий Хаджар, именовались создание, появившиеся на свет многие эпохи назад.
Как, к примеру, Хельмер, Фрея, дух Курхадана, тот же Черный Генерал.
Древние не обязательно должны были быть сильными, но, скорее всего, таковыми являлись. Если кто-то сумел прожить многие сотни эпох и при этом уцелеть, то в его могуществе глупо было сомневаться.
Но, ходили легенды, что тот же Волшебник Пепел одолел многих древних, некоторых он даже подчинил и заточил в свой легендарный походный мешок, полный несметных сокровищ.
– Смотри, — Аркемейя тонким, изящным пальцем водила по контурам карты. — У города одна внешняя стена. Не очень толстая, но высотой больше, чем в семьдесят метров.
– Высокое Небо! Семьдесят метров, это чуть ниже, чем в столице Ласкана. Зачем им такие?
— Очнись, Дархан. Считай, что ты сейчас больше не в мире людей. Воспринимай Страшную Впадину, как мир демонов. А им не нужно иметь особые техники или артефакты, чтобы ходить среди птиц. Достаточно просто родится с крыльями.
— Резонно.
– Так вот, — Аркемейя провела пальцем от центральных ворот по длинному проспекту. – город достаточно большой и поделен на три округа. Самый первый округ — кварталы низших демонов, — Аркемейя указала на самую широкую из окружностей, которая охватывала едва ли не половину округа. – второй округ — обычные демоны. Которые умеют принимать обличия людей и с рождения имеют определенные силы.
— Как Да’Кхасси?
– Не “как Да’Кхасси”, – поправила Аркемейя. – а “Да’Кхасси” включительно. В горах Ласканских степей ютился лишь один из родов, а не вся раса.
– Но титул Короля…
– В мире людей демон может называться как ему заблагорассудится, – пожала плечами охотница на этих самых демонов. – продолжим. Дальше, за вторым округом, в самом центре города, кварталы знатных демонов. Все они – куда сильнее даже элитных Безымянных Адептов. Замком же, как и всей Страшной Впадиной, владеет местный лорд.
– И на каком уровне силы этот лорд?
– Понятия не имею.
Хаджар с укором посмотрел на собеседницу.
– А что ты от меня хотел, Дархан?! – тут же вспылила полукровка. – Я далеко не самый последний адепт Белого Дракона, но я даже не смогла пробраться в округ знати, не говоря уже о замке Лорда! Одни только охранники стены оставят позади любого из Великих Героев региона.
Хаджар сомневался, что действительно “любого”, но подобные споры были ни к чему. Аркемейя, подобным сравнением, достаточно четко описала приблизительный расклад сил в городе демонов.
– Лорд, по слухам, – со вздохом продолжила Аркемейя. – готовится перейти на ступень Бессмертного.
– Испытание неба и земли?
– Оно самое, – кивнула Аркемейя. – и, скорее всего, оно должно пройти где-то в ближайшем месяце. Сам этот город он построил несколько тысяч лет назад, чтобы скопить здесь достаточно ресурсов для перехода на ступень Бессмертного. Ну и соорудить себе достойную защиту, разумеется.
Испытание Неба и Земли… Любой адепт, достигший пиковой стадии Небесного Императора, мог в любой момент времени, по своему желанию, призвать это испытание и, если у него получится, то выйти из-под власти времени и обрести истинное бессмертие.
Но испытание, состоящие из нескольких этап, оставляло самого адепта максимально уязвимым к внешнему миру. Стоило хоть немного отвлечься от него, хоть немного позволить себе вольности, как адепта ждала участь хуже, чем смерть.
Его душа была бы сожжена и развеяна. Стерта из пути перерождения и дом праотцов никогда бы не встретил своего сына или дочь.
Именно поэтому Небесные Императоры стремились накопить как можно больше техник, артефактов и ресурсов, чтобы, во-первых, выдержать сам процесс волеизъявления Небес и Земли, а во-вторых – банально защитить себя в процессе.
Те, кому повезло отыскать своего партнера по пути развития, считались в этом вопросе благословленными адептами. Просто потому, что защищать себя во время испытания можно было доверить лишь тому, кто близок тебе душой.
Во время прохождения волеизъявления Неба и Земли, на адепта обрушивались чудовищные силы, которые полностью меняли его энергетическую структуру, физическое тело и даже душу. Так что для любого адепта “зачерпнуть” немного силы из такого источника был, возможно, единственный шанс в жизни стать сильнее.
Существовали целые организации, которые выслеживали Небесных Императоров, проходящих испытание, а затем распродавали их останки, как невероятно ценные артефакты для пути развития.
Спрос на такие на черным рынке никогда не стихал. Хаджар лично видел, во время своих странствий, как один из видных адептов отдал за такой артефакт свою старшую дочь, против воли последней.
Вот насколько были ценны останки провалившегося человекаНебесного Императора. Что же касается демонов, у которых концентрация духа и энергия была несоизмеримо выше людской…