– А вот я хочу, – прерывая мои размышления, проворчал он, и я испуганно втянула в себя воздух. Точно сейчас начнет ругаться!
– Они вообще люди?
– Ты об этом? – Я растерянно посмотрела в зеркало заднего вида: машина с двумя амбалами и двумя моральными уродами никуда не делась. Глупо надеяться, что она растворится в воздухе вместе с пассажирами… – Один из них точно козел, насчет остальных не уверена…
– Козел? – Рик отвернулся от дороги и, глянув на меня, удивленно присвистнул. – Я думал, в самом крайнем случае жук-короед… Но козел… Я в смятении. Какое он имеет отношение к опилкам? И почему он говорящий? И главное, как он повесился? Удавился на цепи?
На миг показалось, что я разучилась понимать человеческий язык. Потому что Охотник произносил вроде бы знакомые слова, а вот общего смысла я не улавливала.
– Бубу, имей совесть! Ты обещала три ответа, а я пока услышал только один. Итак, мужик – козел… Что насчет его жены? И почему она кормит своих детей опилками?
И главное, с таким серьезным лицом он все это говорил, так озабоченно хмурился, так постукивал пальцами по рулю… Паяц! Я фыркнула, а потом, не выдержав, рассмеялась.
– Ты меня специально отвлекаешь?
– Не делай меня большим героем, чем я есть на самом деле, – отбрил он. – Просто хочу поскорее отгадать твою загадку. Меня, видишь ли, нещадно манит обещанный бонус… Как думаешь, за неделю справлюсь?
– Может, за месяц? – решила поторговаться.
– Четырнадцать дней – и не часом больше, – отрезал Рик и добавил уже другим, совершенно серьезным голосом:
– Что там с подружками, которым этот альтруист собрался оказывать посильную помощь? Много их?
– Две, – вздохнула я.
– Гончие?
Я кивнула.
– А этот, – Рик скривился, – ваш милашка Доми, он как-то причастен к твоему побегу на Перевал?
Говорить об этом было больно и неприятно, но тут как с депиляционным пластырем – лучше сразу рвануть. И толку больше, и быстрее. Поэтому я вжала голову в плечи и выпалила на одном дыхании:
– И к тому, что случилось в поезде, тоже.
Рик ударил по тормозам, и машина с визгом вылетела на обочину.
Я смотрела, широко распахнув глаза, а он положил ладонь мне на затылок, приблизил наши лица друг к другу.
– И думать не смей, – приказал. И поцеловал жестко и почти болезненно. – Никаких третьих лишних между нами, – прорычал, отпустив мой измученный рот. – Даже в мыслях. Поняла?
Я растерянно моргнула и потрогала горящие губы.
– Вот и умничка.
Подъехавший сзади джип нам вопросительно засигналил, и Рик, оглянувшись, вырулил на дорогу.
– И чтобы впредь не возникало подобных вопросов, в поезде у тебя, Кошечка, не было никаких шансов. Я с первого взгляда решил, что обязательно тебя… Черт!
Он негромко застонал и шумно втянул в себя воздух, а затем и вовсе рассмеялся.
– Ч-что случилось?
– Ничего. Может, сойдемся на десяти днях?
Мне в лицо будто кипятку плеснули, когда поняла, о чем он говорит. Отвернулась к боковому окну, невнятно ворча о том, что я и на четырнадцать-то дней не соглашалась. И с ужасом увидела знакомую табличку, подмигнувшую мне перечеркнутым справа налево словом «Перевал».
– А почему мы в нашем ресторане не обедаем? – запоздало всполошилась я.
– Почему, почему... – Рика явно не порадовала моя прозорливость. – Потому что на свежем воздухе удобнее и приятнее вести задушевные разговоры.
– Ты же не собираешься с ним драться?
– Драться? Побойся Бога. Это же не по уставу… Кстати, мы почти приехали. Тут такую оленину на углях подают – закачаешься.
– Рик, я не шучу! У него тесть министр!
– И кислое молоко. Домашнее. Ты когда-нибудь пробовала домашнее кислое молоко? С мелко порубленным зеленым луком, свежим огурцом и капелькой соли… Это райское наслаждение, обязательно попробуй.
– Рик!
Он рассмеялся, паркуясь на стоянке перед двухэтажной деревянной избой. «Мужицкая хата», – прочитала я название, выбираясь из автомобиля и бросая на Рика мрачные взгляды. Бронзовый Бог моего настроения не разделял. Он был беззаботен и весел, как весенняя пташка, которая своим щебетом едва не довела меня до ручки, пока мы ожидали еду.
Он беспрестанно до меня дотрагивался. Не то чтобы неприлично, нет. То ладошку погладит, то шейку поцелует, то начнет вдруг разминать затекшие плечи… Да так спокойно, уверенно, с видом человека, который имеет на это полное право. И при этом косится на Дома, бросает в его сторону торжествующие взгляды и все рассказывает и рассказывает о «наших планах на будущее»… Это была самая грубая провокация, которую я только могла себе представить. Но, к моему тихому ужасу, она сработала!
– Хватит! – вдруг рявкнул Дом и отбросил в сторону столовый нож. – Выйдем, поговорим по-мужски.
Я безмолвно выругалась, тумбочка Мили ахнула.
Рик заинтересованно вскинул бровь.
– Без должностей и званий? – спросил он.
– Да срать я хотел на твое зва…
Хрясь!
Я не сразу сообразила, что это был за звук. Но когда Дом завыл, спрятав лицо в ладонях, даже мне все стало понятно: Рик только что с довольной улыбкой на бронзовой морде сломал нос моему бывшему.
Хрясь! Ухватил Дома за длинную челку и приложил лицом об стол.
Хрясь! И еще раз.
А после этого спокойно вытер руку салфеткой и произнес, глядя мне в глаза:
– Кошечка, слишком много чести с дерьмом драться. Так если только, избить слегка.
Он поднялся сам и отодвинул мне стул, помогая выйти из-за стола. Бросил на тарелку несколько купюр, глянул на равнодушно жующих за соседним столиком амбалов. Интересно, почему они не бросились на помощь своему хозяину?
– Во-первых, мы охраняем хозяйку, – проговорил один из них, и я смутилась – кажется, задала вопрос вслух. – А во-вторых, не комильфо встревать, когда два мужика отношения выясняют. Тем более наш первый начал.
– Ага, – второй цыкнул, пытаясь достать застрявшее в зубах мясо (олень был так себе, если честно),и посмотрел на Рика. – Если разбирательство будет, я сам перед трибуналом выступлю… Хотя зассыт он трибунал созывать. Если только по мелочи напакостит. Так что, капитан, держи ухо востро!
– Всегда.
Он пожал амбалам руки, скривился, глянув, как Мили рыдает над начавшим приходить в себя Домом, и подтолкнул меня к выходу.
– Поехали домой, Кошка. Что-то я утомился сегодня.
ГЛАВА ШЕСТАЯ. ЭКРАН
Доминик промелькнул над Перевалом, как майский жук в чистом небе: вроде и жужжит где-то, но никто на него внимания не обращает. И самым очаровательным было то, что из-за всей этой истории отношение ко мне коллеги не изменили – никто косо не смотрел, не шептался за спиной. Все просто перевернули эту страницу и забыли о ней.
С другой стороны, оно и понятно! Зачем обсасывать проблему «заезжего хлыща», когда прямо у тебя под носом разворачивается водевиль о капитане, который ухлестывает за своей напарницей. А началось все с того, что наутро после памятных событий в кабинет, который я делила с Охотниками, завалилась Тельза. Ее визиту никто особо не удивился: она обычно редко торчала у себя в морге, если того не требовало расследование, а документацию всегда спихивала на подчиненных.
Вот и в то утро Тельза вбежала к нам шумная, яркая и как обычно плюхнулась на стул для посетителей, предварительно придвинув его к моему столу. Я закатила глаза и подумала, что она станет:
а) звать на обед;
б) расскажет последнюю сплетню;
в) начнет расспрашивать о Доме.
Последний вариант казался самым вероятным.
Однако в опровержение всех моих догадок и предположений она с сокрушительной внезапностью брякнула:
– Что там с этим повесившимся мужиком и опилками? Он точно мужик? В смысле, человек?
Я оторопело на нее уставилась.
– Какой мужик? – вскинул голову Бран. В тот день в Участке дежурил он, зарабатывал отгулы перед предстоящими родами жены.
– У нас труп? Почему не слышал?
Тельза махнула на него рукой.
– Ой, да нет же. Нет никакого трупа. Это Деррик с Ивкой в данетки играют. Она ему загадку загадала, а он ответа не знает. Спрашивал у меня, вдруг смогу помочь…
– Кэп не знает отгадку?
Бран качнулся на стуле, и в глазах его засветился азартный огонек.
– Очень интересно.
Две пары глаз с одинаковой задумчивостью уставились на меня.
– А зачем ты ему ее вообще загадывала? Это у вас брачные игры такие?
Вместо ответа показала Охотнику средний палец, но Бран лишь расплылся в довольной улыбке и заявил:
– Я тоже играю. Банк будем собирать?
О привычке местных собирать банк по поводу и без я уже знала. Даже успела поучаствовать в одних тараканьих бегах. Но представить себе, что сама стану подобием одного из тараканов...
– Само собой!
Тельза полезла в кошелек за деньгами, а я отправилась на поиски Рика. Какого черта он обо всем растрепал Тельзе?! Она же первая сплетница не то что на Перевале, во всем Западном секторе!
– Она моя подруга, – пожал он плечами. – Я лишь спросил совета. И потом, ты не запрещала использовать помощь зала… Но я помню о твоем желании взять время на размышление, и ответ ты услышишь не раньше, чем через десять дней… Сходишь со мной сегодня поужинать?
– Через месяц, – ответила я из чистого упрямства.
Еще утром, когда он пришел поздороваться и рассказать, что мне не стоит волноваться из-за близняшек – никто им больше не сможет навредить, поняла: Рику можно верить. Страшно, так как второго предательства я попросту не переживу, но что делать? Из-за одной сволочи ненавидеть весь мир?
– Бруни…
– И если ты еще раз назовешь меня Бруни…
– Бубу?
Мы стояли посреди коридора в трех шагах от кабинета Рика. Огляделась по сторонам, проверяя, нет ли кого рядом, после чего обвила руками бронзовую шею своего бога и поцеловала. Он ответил сразу, с жадностью огладив мое тело и прижав к себе.
– Кошка…
Господи, кто скажет, почему меня так заводит это прозвище?
– Спасибо, – шепнула ему в губы и отстранилась. За близняшек, за Дома, за то, что ты такой понимающий и миришься с моими тараканами. И даже за Бубу… Наверное.
Оправляя одежду, встретилась с его потяжелевшим взглядом.
– И я поужинаю сегодня с тобой, Рик. Да. Но при одном условии: ты скажешь, как расшифровывается буква «А» в твоем имени.
Рик расплылся в счастливой улыбке.
– Вот уж ни за что на свете. Но ты можешь попытаться угадать. Допустим, я дам тебе… м-м-м… сколько же? Три попытки в день?
Я рассмеялась и провела рукой по его щеке.
– Увидимся вечером.
Кстати, первый же разговор с близняшками убедил меня, что они и понятия не имели о потенциальной опасности. А еще я задумалась: откуда у Бронзового Бога такие рычаги давления, что он не боится выступать даже против министра.
На ужин с Охотником собиралась, как на встречу с членами королевской семьи, честное слово. Переоделась раз двадцать, крутясь перед стареньким зеркалом, покрытым сетью мелких, едва заметных трещинок, ибо гардероб мой и раньше оставлял желать лучшего, а после того, как я была вынуждена спешно уехать на Перевал, и вовсе сократился вдвое.
Сначала выбрала синее платье с широкой юбкой до середины икры и рукавчиками-фонариками, но к нему из-за местного климата нужен был какой-нибудь кардиган или теплая шаль – это сейчас на улице тепло, а вечером, когда буду возвращаться, температура опустится градусов до десяти или того ниже. Грустно вздохнув, погладила белый атласный пояс, который так здорово подчеркивал мою талию, и выгребла весь свой небогатый одежный скарб из шкафа прямо на пол.
Когда ровно в семь вечера мобильник пиликнул принятым сообщением «Жду у крыльца», я была почти готова. Светло-голубые джинсы с низкой посадкой, короткая майка, едва достающая до пупка, поверх нее темно-синяя рубашка с черными полосками. Волосы я собрала в низкий хвост, который близняшки, фанатки кос и сложных причесок, называли ленивым, а по векам слегка мазнула светлыми тенями, отчего мои серые глаза стали казаться почти зелеными. Этой несложной хитрости меня научила одна из моих сокурсниц, не приютская, когда я только начала встречаться с Домом.
– Марко, – поджимая губы и укоризненно качая головой, поучала она, – раз уж ты отхватила себе такого мужика, будь добра выглядеть нормально. А то бледная моль, смотреть противно… Ресницы подкрась, глаза подведи. Они у тебя серо-зеленые, как болотная вода, ей-богу, но большие. Так сделай их выразительными. Нет, мужики, конечно, в первую очередь смотрят в декольте и на то, хорошо ли твой зад обтягивают джинсы, но и на миленькое личико тоже не дураки полюбоваться...
Глянув на свое отражение еще раз, я довольно кивнула и поспешила вниз.
Рик действительно ждал у крыльца. Он свой выбор остановил на серых джинсах, тонком свитере с высоким горлом и черном пиджаке.
– Хорошо выглядишь, – улыбнулся он, шагнув мне навстречу.
– Ты тоже.
Я позволила поцеловать себя в щеку.
– Куда пойдем? В наш ресторанчик или в туристический?
– Не угадала.
Рик подмигнул мне, и я удивленно вскинула бровь, ибо о других местах, где можно поужинать на Перевале, не знала, а в «Мужицкую хату» после произошедшего накануне ни за что бы не поехала.
– Ко мне домой поедем. Буду покорять тебя своими кулинарными талантами.
Откровенно говоря, я струхнула.
– К тебе? Рик, я…
– Только ужин, клянусь, – он поднял вверх два пальца, в шутку принося присягу, – еду заберем по дороге, я заказал в одном ресторане в Свободе…
– А почему нельзя поесть прямо там? У них что, место за месяц вперед бронировать надо?
– Не надо.
Бронзовый Бог открыл дверь со стороны пассажира, но я не торопилась садиться, и он был вынужден объяснить:
– Там шумно, и обязательно заявятся мои или наши общие знакомые. А у меня нам никто не помешает. Ну и… очень хочу показать тебе свой дом.
Я неуверенно обхватила себя за плечи. Сильно подкупало то, что мы никому не будем мозолить глаза, а учитывая сплетни, которые о нас с Риком уже ходили по Участку...
– Обещаю, что не стану приставать и по первому же требованию отвезу тебя домой. Ну же, Хильди, соглашайся!
– Меня зовут Иви, – проворчала я, сдаваясь.
– Я знаю, – ответил Рик, сверкнув довольной улыбкой.
Ох, не пожалеть бы о своем решении…
Вся дорога от общежития до дома Рика, включая заезд в ресторан за заказом, заняла сорок минут.
– Далековато до работы, конечно, – оправдывался Охотник, загоняя машину в гараж, – но зато хоть здесь могу спрятаться от наших.
Я улыбнулась.
– Вы давно работаете вместе?
– Смотря с кем.
Мы вышли из машины, и Рик, открыв багажник, протянул мне один из пластиковых пакетов, в котором лежали коробки из ресторана.
– С Тельзой очень давно. С Браном вот еще тоже, а Лив, жена его, с нами только четыре года. А ты?
Отперев дверь, ведущую в дом, Рик пропустил меня вперед, уточняя:
– Давно дружишь с… близнецами?
– Всю жизнь, – хмыкнула я, – с младенческого возраста. Мы ведь еще в приюте в одной комнате вместе жили. Не расставались никогда. А теперь вот…
– Скучаешь?
Пожала плечами. Конечно скучаю, хотя это слово не описывало в полной мере глубину чувства, которое я испытывала в связи с тем, что близняшки так далеко. Правда, теперь с ними хотя бы по телефону могла болтать, не боясь, что Доминик найдет меня через них. Сегодня мы друг с дружкой уж раз десять созвонились! Но телефон – это все-таки не то…
Рик проводил меня в гостиную, посреди которой стоял сервированный на двоих стол. Черные тарелки, серебряные вилки, высокие бокалы из тонкого стекла и пузатенькая ваза, самая обыкновенная, но зато с букетом низеньких черно-красных роз. Все-таки знал, мерзавец, что я соглашусь.