– Когда только успел, – ворчливо восхитилась и, наклонившись, понюхала цветы. Сладко и немного кружит голову.
– Нравится?
Я не стала ломаться я и благодарно улыбнулась:
– Очень. Спасибо.
– Пожалуйста. И давай быстрее уже достанем все, что я заказал. Есть охота – жуть.
Я помогла Рику извлечь из контейнеров мясо, постаралась красиво разложить овощи. Десерт он у меня отобрал, не позволив даже заглянуть под крышку, и спрятал в холодильник.
– У меня есть бутылка хереса, – сообщил он из кухонной зоны. – Розовое вино. Амаретто, даже не представляю откуда. Газировка и апельсиновый сок для тех, у кого, судя по всему, аллергия на алкоголь. Сок?
– Херес, – решилась я. – Давно хотелось попробовать, но… как-то повода не было. И у меня нет аллергии на спиртное. Я могу немного выпить. Просто…
– Просто? – Рик вскинул бровь.
– Боюсь наделать глупостей, – проворчала, смущенно отворачиваясь. Боже, ерунда какая! Все возможные глупости мы с ним уже в день знакомства совершили.
– И сейчас?
– Сейчас я думаю, что ты как благородный человек удержишь меня от необдуманных поступков.
– Кто благородный? Я благородный? – зловеще рассмеялся он. – Я благородный. Я удержу. Кстати, ты в курсе, что херес обязательно запивают шампанским? Только так возможно по-настоящему оценить его дивный вкус и невероятный аромат. А как этот коктейль удерживает от необдуманных поступков… м-м-м… ты даже не представляешь!
– Рик! – прыснула я.
Это был замечательный, полный улыбок вечер. Не знаю, что этому способствовало – бутылка ли ароматного вина или невероятно вкусная еда, или, быть может, то, что за несколько дней Рик сумел так влиться в мою жизнь, будто все время в ней был… Так или иначе, но вечер удался. И даже то, что Рик все же отступил от своего первоначального обещания и отказался везти меня домой по окончании ужина, его не испортило.
– Кошка, побойся бога, – возмутился он, сгружая тарелки в посудомоечную машину. – Не сяду же я пьяный за руль!
Пьяным он не был – не от двух же бокалов хереса, но рисковать все равно не стоило, в этом я с ним была абсолютно солидарна.
– Тогда проводи до автобуса.
– Ага, сейчас! – фыркнул он. – У меня останешься ночевать. И не сверкай глазами! Во второй спальне. Я помню, что десять дней еще не прошли.
Зыркнула на него зло. Вот честное слово, из упрямства и природной вредности заставлю его целый месяц загадки разгадывать!
Рик встретил мой взгляд открыто и прямо.
– Ну правда, чего ты боишься? Или, правильнее сказать, кого? Меня?!
Покачала головой, понимая, что не самым мудрым решением будет сейчас признаться в том, что я боюсь, скорее, собственной реакции на него самого, на его присутствие, а не того, что он может что-то сделать или как-то меня обидеть.
– Мне не во что переодеться.
– Я дам тебе свою майку.
– И косметичку я с собой не брала...
– Новую зубную щетку дам. И мыло. И шампунь. А крем для лица, я видел, ты и так с собой все время носишь.
Я почти сдалась.
– Расскажешь, что означает буква «А» в твоем имени?
– Нет, – Охотник рассмеялся. – Зато я сегодня дам тебе пять вместо трех обещанных попыток. Так что? По рукам?
Я пораженчески выдохнула:
– Но завтра утром никто не должен видеть, что мы приехали на работу вместе.
– Без проблем! Тем более нам все равно на рассвете в морг! – быстро согласился он и, обвив рукой мою талию, притянул к себе.
– Рик…
– Пожалуйста, Кошка, – он прижался своим лбом к моему, – пожалуйста. Я весь вечер об этом мечтал.
Опустила ресницы, безмолвно соглашаясь. Позволяя… Господи! Кому я вру! Да я и сама об этом весь ужин мечтала!
– А теперь десерт? – хрипловатым голосом шепнул Рик, отпустив мои губы минуту спустя.
– М-м-м… – с готовностью согласилась и просунула ладонь ему под майку… Какое же у него все-таки восхитительное тело!
– Я думал о шоколадных корзинках, которые ждут нас в холодильнике, – он лизнул краешек моего уха и обеими руками сжал ягодицы, приподнимая меня над полом, – но ход твоих мыслей мне нравится больше.
– Доставай свои корзинки!
– Уверена?
– Нет, – проворчала я и, вырвавшись, ушла из кухонной зоны в гостиную. Отчаянно негодуя из-за понимающего смешка, раздавшегося за спиной.
Окончание вечера прошло за просмотром какого-то кошмарного фильма по кабельному. В основе сюжета были мертвецы, каким-то образом вырвавшиеся из лимба – вот уж где ерунда! – и открывшие охоту на живых. Но самое смешное, что я, даже понимая всю бредовость ситуации, позорно боялась и, поджимая под себя босые ноги, то и дело пряталась за спину Охотника, чем страшно его веселила.
До спальни мы так и не добрались – ни до одной из двух. Заснули там же, где смотрели фильм, на диване, под негромкий стрекот телевизора. Хорошо еще, что Рик завел будильник, а то плакал бы наш рейд, это как пить дать, потому что спала я крепко и сладко. Как никогда в жизни хорошо.
Кстати, в рейд мы сходили бездарно, вернувшись c нулевым результатом. Я была расстроена и злилась на всех из-за того, что впервые в жизни не докричалась до призрака. А еще из-за того, что убедилась в верности своей теории относительно произошедшего с покойником, но всерьез мои слова в Участке не воспринял никто. Даже Рик, что было обиднее всего. Впрочем, как раз-таки он был единственным, кто глубоко задумался после того, как я закончила излагать свои мысли. Правда, всего лишь на минуту. А затем решительно тряхнул головой:
– Нет, ерунда. Быть этого не может!
Правильно, он же тоже из приютских. Уверена, что их страшилки от наших отличались не очень сильно. Они делились на две категории: в одних главной героиней была Гончая, которая ушла в лимб и не смогла вернуться, в других Гончая шла по следу похитителя тел. Обычно это был злобный шаман. Или целая семья колдунов, которые, мечтая о вечной жизни, захватывали чужие тела, как лиса из сказки про ледяной и лубяной домик.
– Именно поэтому мы и не можем докричаться до призрака, – настаивала я на своей версии. – Душа, обитавшая раньше в теле покойного, все еще здесь, только в новой оболочке.
– Полнейшая чушь! – вынес вердикт Харди.
– Никогда не слышал ни о чем подобном, – согласился с ним Бран. – Разве в сказках и страшилках для малышни… Но я спрошу у Лив, что она думает по этому поводу.
– Этого просто не может быть, – с нотками сожаления в голосе произнес Рик, но взгляд у него при этом сделался отрешенным. – Давайте копать в другую сторону. Например, попытаемся опознать погибшего, найти его родственников...
Три дня я потратила на то, чтобы доказать ему и всем остальным, что в основе сказочных сюжетов не всегда лежит вымысел, а на четвертый в горах сошел мощнейший сель, и мы на время забыли о расследовании.
Сообщение о трагедии пришло ночью. Кто мне скажет, почему самое страшное случается именно в это время суток? Не потому ли, что во время сна человек превращается, наверное, в самое беспомощное существо во вселенной?
Сель образовался в результате прорыва ледникового озера Нуур, и лавина, состоящая из воды, гальки, грязи и огромных валунов, хлынула из ущелья в долину, снося все на своем пути. Селевым потоком были смыты семь километров дороги, соединяющей Перевал с северной частью нашего сектора, поэтому можно было забыть о том, чтобы добраться до места трагедии на машине.
– У нас на такие случаи вертолет есть, – сообщил Рик. Именно он разбудил меня в три часа утра, прислав сообщение и предупредив, чтобы я собиралась. – Начальство, конечно, беснуется, когда мы им пользуемся, – больно дорого, но сейчас другого выхода нет.
Я грела руки о бумажный стаканчик кофе и растерянно кивала, боясь спросить о масштабах трагедии. Вместо меня это сделала появившаяся на взлетной площадке Лив.
– Жертв много? – крикнула она, выбегая из-за угла гаража – сложно назвать ангаром тот сарайчик, в котором жил наш служебный вертолет, – и придерживая одной рукой круглый, словно большой надувной мяч, живот.
Услышав голос жены, Бран подпрыгнул как ужаленный и грозно сощурился.
– Даже не думай! – прорычал он, и мне показалось, что под верхней губой показались хищные клыки. Впрочем, от недосыпа и с перепугу мне что угодно могло показаться. – Ты не летишь с нами.
– Иви не справится одна, – мягко возразила она. – Если жертв действительно много…
– На счастье, нет, – перебил Рик и махнул, чтобы я садилась в вертолет. – В любом случае, Лив, сейчас из тебя была бы плохая помощница.
– Из-за пуза? – нахмурилась она. – Мужики, вы такие идиоты, неужели не понимаете, что это самый лучший якорь, который только можно придумать?
– Лив, не упрямься, – попросил Бран. – Хочешь помочь – ладно. Иди в диспетчерскую, будешь держать связь с другими поисковыми группами. Но про рейд лучше сразу забудь.
Она еще немного поспорила, но в конце концов была вынуждена согласиться. Поцеловала мужа на прощание и ушла, а мы заняли свои места, подождали, пока Бран, бормоча под нос ругательства относительно беспечной безмозглости некоторых беременных индивидов, займет место пилота, и вылетели к месту трагедии.
– Как я и говорил, – кричал Рик мне прямо в ухо, – жертв не очень много. Семь тел наши уже нашли – еще двадцать два пока ищут.
– Откуда такая точность? – удивился Харди, который сидел напротив и внимательно прислушивался к словам капитана.
– Группа скаутов, мать их так, – прорычал в ответ тот. – И ведь предупреждали, что на Белом склоне в это время года лучше не разбивать лагерь, а все равно… Толпа идиотов. Каждый год одно и то же! Обязательно найдется какой-нибудь дебил, считающий себя бессмертным! В этот раз тридцать дебилов.
– Двадцать девять, – исправила я.
– Тридцать, – оскалился Рик, – один придурок выжил и додумался отправить сигнал бедствия. Глядишь, повезет, и хоть кто-то из двадцати двух еще будет жив… Проклятье! А ведь там могут быть и местные… Поток мимо селений прошел, лишь одно по краю задел, но там без жертв… Кажется. Надо будет сказать эмчеэсникам, чтобы проверили… Кошка, ты как? Выдержишь несколько часов в лимбе?
Я пожала плечами. Выдержать-то я выдержу, но кошмары мне потом обеспечены – это как пить дать. Прикрыв глаза, постаралась расслабиться и не думать о том, что пережили погибшие в последние мгновения перед смертью.
Рев потока, треск ломающихся деревьев, гул катящихся камней, вода, ржавая от грязи и песка… Нет, это не то, с чем можно входить в лимб. Думать надо о другом. О том, что все закончилось, что страх и боль остались позади. Не жалеть о преждевременно прерванной жизни, но надеяться, что душа не затеряется в потустороннем тумане и найдет путь к другой жизни. И пусть церковь и официальная религия* отвергают возможность перерождения, реинкарнации в другом теле, мне хотелось верить, что в нашем существовании все же чуть больше смысла…
Сквозь гул мотора до меня долетел голос Рика:
– Харди, работать будем с экраном, по старой системе, поэтому твоя задача…
– Как Бран с Лив, что ли? – непочтительно перебил тот начальника. – Ты уверен?
– Если бы не был – не предлагал бы, как ты думаешь?
Я распахнула глаза.
– Что значит «работать с экраном»? Впервые о таком слышу.
Рик переглянулся со вторым Охотником и нехотя ответил:
– Это охотничий термин, ты и не могла о нем раньше слышать.
– Деррик…
Харди наклонился вперед, будто собирался что-то возразить, но Рик остановил его жестом.
– Хард, ты знаешь более быстрый способ? Я – нет.
Я подозрительно сощурилась. Убейте меня, но что-то эти двое скрывают! Вот только что? Уверена, Рик не стал бы рисковать моим здоровьем – да он трясется надо мной как наседка каждый раз, когда я только намекаю на то, что собираюсь выйти в лимб! Так что ни о каких сомнительных экспериментах не может быть и речи. Тогда что?
– Подлетаем! – крикнул Бран, отвлекая меня от мыслей.
Я посмотрела вниз и вскрикнула: в свете прожекторов мне открылся большой кусок изуродованной селем долины. Не самое красивое зрелище, скажу я вам.
– Приземлиться здесь нет возможности, придется прыгать.
– Кошка, ты как? – тут же всполошился Рик. Говорю же, наседка и есть.
– Физическую подготовку Гончие проходят наравне с Охотниками, – напомнила я прописную истину. Да, они были сильнее и выносливее, но и среди нас нежные барышни, не способные совершить марш-бросок с грузом на двадцать пять километров, не встречались. Да и с вертолета прыгать мне тоже уже приходилось.
Внизу показались члены спасательной группы. Они махали флажками, показывая, какая зона уже проверена на предмет безопасности, и Рик распорядился:
– Я первый. Ты за мной. Хард – замыкающим.
Бран должен был отлететь на три километра южнее, оставить вертолет на плато, где расположился штаб МЧС, и присоединиться к нам чуть позже.
Спустившись вниз, подождала, пока Рик отстегнет от троса мою страховку, и только после этого осмотрелась. Отсюда все выглядело еще страшнее, чем сверху. Ох... Слабо верится, что в этом аду кто-то мог выжить, но, с другой стороны, я и в тот раз, когда нас всем курсом на развалины жилого дома бросили, тоже не особо верила в успех, а между тем живые были. И много. Я сама помогла найти двух подростков и одного младенца. Тут Лив была права: дети не только отличный якорь, но и на сто процентов идеальный маяк.
Пока я обозревала окрестности, на землю спустился второй Охотник, и Бран увел вертолет.
– Быстро вы! – Подбежавший к нам от спасателей сержант отсалютовал Рику и пожал руку мне и Харди. – Все тела мы сложили в одной палатке. Наши медики там что-то вроде мобильной лаборатории устроили. Хотите посмотреть прямо сейчас?
– Хильди?
Капитан вопросительно посмотрел на меня, тем самым дав понять местному, да и мне тоже, что в нашей группе в настоящий момент именно я считаюсь главной. Оно и понятно – до первого выхода в лимб от Охотников, по большому счету, ничего не зависит.
– Сколько лет пострадавшим? – спросила я.
– Сложно сказать, – скривился сержант. – Двоих покорежило знатно, одному полголовы снесло... Однако медики сказали, всем за двадцать. Ну и свидетель подтверждает, что совсем сопляков среди них не было.
– Женщины есть?
– Одна.
– С нее и начнем.
Во время расследования преступлений я, как и большинство Гончих, предпочитала работать с мужчинами – с призраками мужчин, но если речь заходила о поисках выживших, то женщины были намного полезнее. Больше нитей их связывает с реальностью, больше чувств. Больше любви, грубо говоря. «Моих» подростков мне помогла найти их мать, а младенца – старшая сестра. Вот и сейчас я надеялась... На что? На то, что среди пропавших двадцати двух человек окажется родственник погибшей? Любимый? Подруга?
Иногда... Нет, вру, всегда. Я всегда ненавижу свою работу.
В мобильном морге пахло нашатырным спиртом, йодом, влажной землей и кровью. И совсем немного валерианой. Женщина в синем халате и хирургической маске осматривала труп с раздавленной головой, наговаривая комментарии на диктофон, по левую руку от нее стояли шесть каталок, на которых под простынями угадывались тела погибших. А ведь их будет больше…
Увидев меня, медик вскинула голову, выключила диктофон и пояснила:
– Начинаю готовить к отправке, все равно у него такие повреждения, что до призрака вряд ли получится докричаться... Здравствуйте. Вы Гончая?
– Да.
Я представилась.
– Моя помощь нужна? Если нет, то я бы хотела вернуться к работе. Хочу поскорее закончить с телами. Ну, понимаете. На случай, если найдутся выжившие и им будет нужна квалифицированная помощь. Возникнут вопросы – обращайтесь к Гордону.