Ламфер с криком упал на пол и, схватившись за ногу, стал корчиться от боли. Белла в это время слегка раскорябала себе щеку, растрепала прическу, оторвала рукав платья и позвонила в полицию. Когда стражи порядка приехали, она заявила, что Ламфер пытался ее изнасиловать, и она вынуждена была защищаться. И еще она заявила, что Рэй уже давно желает ее гибели. Миссис Ганнес приходит к адвокату и пишет завещание о том, что после смерти ее имущество должно быть передано ее детям и приюту для сирот норвежских эмигрантов.
Вскоре миссис Ганнес получает письмо от брата Эндрю Хегелина — Асле. Тот спрашивает, куда пропал его родственник, снявший крупную сумму денег. Белла пишет ответ: мол, вероятнее всего, Эндрю вернулся в Норвегию, а больше она о нем ничего не знает. Асле присылает новое послание, где пишет, что не верит ей и требует доказательств. Белла начинает нервничать и возвращает к себе тайно Ламфера, которого она уже простила. И вот однажды…
28 апреля 1908 года Джон Максон, которого Белла наняла после увольнения Ламфера, пробуждается от запаха дыма. Сегодня за ужином хозяйка разрешила ему побаловаться хорошим французским вином, и он согласился. Но миссис Ганнес так это занятие поощряла, что Джон не рассчитал сил и явно перебрал вина, а затем крепко заснул в своей комнате. Если бы не его острое обоняние — быть беде!
Кошмар, в доме пожар! Слуга выбегает из комнаты и громко стучит в дверь, где спит миссис Ганнес. Заглядывает туда — там никого нет. И вообще в особняке никого нет. А ведь они все, как и он, сидели за ужином за общим столом. И хозяйка, и ее дети, и новая горничная. Где они?! Может они успели покинуть особняк до пожара? Максон видет, что огонь разгорается сильнее и понимает, что если он не прекратит поиски людей, то скоро может погибнуть в огне или задохнуться от дыма. В отчаянии Джон выпрыгивает из окна второго этажа — и удачно! Ничего не сломал, ничего не вывихнул, лишь сильные ушибы. Максон бежит за помощью.
Прибывшие пожарные не могут спасти особняк: он весь охвачен сильным огнем и вскоре полностью сгорает. Пожарные начинают разгребать завалы и — о, ужас! — на пепелище их ждет страшные находки — четверо трупов. Один принадлежит женщине без головы, а трое других — детям. Тут же прибывает полиция, врачи и осматривают место происшествия. В ходе расследования выясняется, что все четверо погибли насильственной смертью, и их убили задолго до того как подожгли здание. Значит, кто-то запалил дом, чтобы скрыть следы преступления. Полиция сразу отыскивают Рэя Ламфера и арестовывают. Естественно, он главный подозреваемый. Ведь у него есть основной мотив — месть своей бывшей хозяйке — Белле Ганнес.
Следователю Ламфер признается в поджоге, но отрицает факт четверного убийства. У полиции возникают первые подозрения. Тело женщины, найденное в руинах дома, не принадлежит миссис Ганнес, и по размеру и по характерным признакам. А вот дети — ее, Беллы Ганнес. И самое интересное что дети и женщина отравлены одним и тем же ядом — стрихнином. А голову отрубили уже после отравления. Но зачем? Помешать идентифицировать труп? А где тогда сама Белла Ганнес? Может под руинами дома? Полиция еще раз внимательно осмотрела сгоревший особняк — трупа хозяйки нигде не было. Выяснилось, еще две любопытные вещи. Во-первых, незадолго до трагедии Ганнес приняла на службу новую горничную. Не ей ли принадлежит обезглавленный труп? А во-вторых, миссис Ганнес за день до пожара закрыла все свои счета в банке и сняла не много не мало, а более трехсот тысяч долларов! Вот так богачка! Все ясно, Белла Ганнес сама убила своих детей и служанку, обезглавила ее и подожгла дом. Типа несчастная вдова сгорела вместе со своими детьми по случайной неосторожности. Теперь Ганнес сама превратилась в главную подозреваемую. Кинулись ее искать — а ее нигде нет! Но не могла же она все эти злодеяния проделать без помощника.
Тогда полиция вновь стала допрашивать Ламфера. И Рэй под сильным нажимом следователей вынужден был рассказать о том, что на самом деле происходило в тот трагический вечер — 28 апреля.
А дело было так. Ганнес отправила ему тайную записку с настоятельной просьбой прийти к ней поздно вечером. Когда он пришел, Ганнес уже сделала свою "черную" работу. Она отравила за ужином горничную и детей, а слугу Максона напоила до бессознания. Трупы лежали прямо под столами. Затем заставила его — Ламфера — отрубить служанке голову и выбросить ее за забор в болото. Потом он разложил трупы по кроватям, чтобы полиция подумала, что все они сгорели во сне. Почему он помогал Ганнес в столь чудовищном преступлении? Белла клялась, что после того, как они уладят это кровавое дело, она обязательно выйдет за него замуж, и они уедут вместе из Ла Порте. Они условились пресечься в определенном месте, но на встречу, он не пришла. Обманула. А почему Ламфер или Белла не убили Максона? Ту все просто: хотели, чтобы все подозрения, в поджоге и убийстве, пали на него. Суд снял с Ламфера обвинение в убийствах, но приговорил к заключению за поджог дома. В тюрьме Ламфер недолго протянул: умер от туберкулеза.
Вот так закончилась безответный любовный роман Рэя Ламфера и Беллы Ганнес. Собачья преданность и любовь к убийце-маньячке ничего ему хорошего не принесли, лишь несчастье и горе и превратили в сообщника. Так что 1/3 крови загубленных вдовою жертв осталось на его совести.
И тут случается одно событие. Это именно тот ключевой момент в нашей ужасной истории, после которого и будет изобличена маньячка Ганнес, и после которого весь мир узнает о ее страшных преступлениях.
В Ла Порте приезжает брат Эндрю Хегелейна — Асле. Из газет он узнал о странном пожаре в особняке женщины, которую он давно подозревал в исчезновении своего брата. Он находит еще живого Ламфера и подробно расспрашивает его о брате. Тот ему рассказывает правду. И описывает участок, где ему пришлось копать в день убийства его брата Эндрю. Это большая мусорная яма возле болота, в том месте, где обычно кормили свиней. Асле Хегелейн помчался на сгоревшую ферму миссис Ганнес, взял лопату, отыскал по описаниям место и стал копать. К нему присоединились соседи, добровольные помощники из числа местных жителей, а затем полиция и врачи. И вот первая ужасающая находка — труп мужчины, в котором Асле не сразу, но опознает пропавшего брата. Дальше стали находит и другие трупы. Количество их быстро росло. Десять, двадцать, тридцать!.. Люди копали несколько дней подряд — и волосы вставали дыбом. Вот это размах был у маньячки! Столько загубить человек! И ведь никто и не видел и не догадывался, какие злодеяния совершаются в этом доме. И как цветущий сад превратился в кладбище для людей.
Многих удалось опознать, даже узнать какие суммы денег предавались коварной Ганнес. Меньше пятьсот не было. Чейрс Нейбург из Филадельфии — 500 долларов, Бенджамин Чарлинг из Чикаго, штат Иллинойс, в последний раз видели его с женой в 1907 году. Он сказал всем, что собирается в Ла Порте, чтобы жениться на одной богатой вдове, у него было около 1000 долларов от страховой компании и из заемных средств от нескольких инвесторов. В июне 1908 года его вдова идентифицировала по контуру его черепа и трем отсутствующим зубам. Генри Гархольд из штата Висконсин привез любвеобильной вдове 1500 долларов. А Берт Чейз Мишавака из Индианы продал даже свой мясной магазин и поехал со всей суммой, вырученной от продажи, в гости к миссис Ганнес. А его брат получил фиктивную телеграмму как бы из Абердина, Южная Дакота, утверждавшую, что Берт погиб при крушении поезда.
Нашлось и тело приемной дочери Ганнес — Дженни Олсен, отравленной стрихнином.
Еще были жертвы: неопознанные мужчина и женщина, которые, как утверждается, исчезли в сентябре 1906 года. Предположительно это были профессор и его жена из Лос-Анджелеса. Еще был раскопан неизвестный мужчина из Огайо в возрасте лет пятидесяти. Рядом с ним лежал неизвестный мужчина, из Монтаны. Потом следствие выяснить, что этот фермер рассказывал людям на курорте, что он собирается продать Ганнесс коня и повозку (похожие лошади и коляска были обнаружены на ферме) Были и много и других трупов, похороненных неглубоко под землей, взрослых, детей, которых полиция не смогла идентифицировать. В общем, количество убитых людей зашкаливало за сорок и более человек.
19 мая 1908 разложившиеся трупы семи неизвестных жертв были похоронены на кладбище Патон в Ла Порте. Останки Эндрю Хегелейна и Дженни Олсон тоже были похоронены на этом погосте.
Беллу Ганнес больше никто и никогда не видел в Ла Порте, как и в самом штате Индиана, так и в других. Она словно испарилась в воздухе. Правда иногда в полицию Ла Порты несколько раз в месяц поступали донесения о том, что кто-то где-то видел коварную маньячку и опознал. Или видел похожую на нее даму. Но это все были ложные сведения. Потом эти донесения и вовсе прекратились. Город позабыл свою местную маньячку.
Итак, в 1908 году конвейер смерти в Ла Порте прекратил свое существование, но изобретатель его видимо был еще в полном здравии. И возможно где-то жил без проблем и забот. И некоторые родственники обманутых и убиенных жертв не верили в смерть Беллы Ганнес и все же искали коварную маньячку. Своими силами. И правильно, что искали, главный конструктор Ганнес жила за тысячи миль от Индианы и наслаждалась спокойной старостью. Правда, под другой фамилией. И думала, какая же она хитрая, раз всех обманула. Но рано радовалась убийца: ее жизненный сценарий уже переписывался на небе.
…Это случилось в 1929 году.
Тридцатидевятилетняя рыжеволосая Шейла Дрейпер обняла своего бой-френда и поцеловала. Они стояли у черного Форда. "Модель "А". Их выпускали с 27 года. Современный мощный и цвет красивый. Первый автомобиль с овальной эмблемой на решетке радиатора. Их полностью скрывал гигантская красно-коричневый ствол секвойи.
Крис обещал ей выполнить одно поручение. Как он решился на это дело, он до сих пор не знает. Но он пообещал — значит надо выполнить обещание. Это поручение очень страшное. Надо убить человека. Правда, плохого человека. Нелюдя, изверга, маньяка-убийцу. Но от этого не легче. Он никогда никого не убивал в своей жизни, а требуется убить. Это грех. Но он любит свою женщину. И надо доказать свою любовь. Шейла говорят, что эта женщина лишила жизни многих людей. Не только ее отца. Она называла цифру — сорок два человека(!). Надо же! Сорок две загубленные жизни — уму не постижимо! Схема проста: охмурила мужчину, вышла замуж, отравила и завладела его богатствами. И накопила она немало около 300 тысяч долларов.
Шейла сказала, что хочет ей отомстить за смерть отца. Она помнить эту женщину до мельчайших подробностей, в то время когда она жила у них. Она ее так ненавидела и ревновала к отцу. Не зря выходит. Шейла читала про процесс над ее правой рукой — Ламфертом. Про его и ее злодеяния. Про целое кладбище насильно умерщвленных мужчин вокруг ее особняка. Она сразу не поверила в официальную версию гибели Ганнес, была уверена, что маньячка инсценировала свою смерть, убив экономку и детей. А сама убежала с деньгами. Шейла все это время искала убийцу и не могла найти. Может быть и не отыскала если бы не зарождения нового вида искусства — кинематографа.
Однажды она пошла на публичный просмотр двадцатиминутного черно-белого короткометражного фильма об одном американском штате. Картина была немой. Но было ужасно интересно смотреть, как на белом раздвижном экране мелькают люди, ездят автомобили… И тут среди толпы она неожиданно увидела знакомое лицо! Это лицо она бы узнала из тысячи! За долгие годы оно не изменилось, лишь постарело. Даже та же прическа и стиль одежды.
Шейла еще несколько раз приходила на сеансы и вглядывалась в эту физиономию. Она! Точно она! Без сомнения — это Белла Ганнес! Она ее наконец нашла! И где? В Калифорнии. В солнечном и богатом штате. А именно в городе на границе с Мексикой — Сан-Диего. Вернее в его пригороде. Подальше от океана и пальм, но ближе к горам и красным хвойным гигантам — секвойям. В этом тихом месте и в этом хорошем доме жила коварная Белла Ганнес.
А особняк неплох, двухэтажный с мансардой. Добротное жилище.
Крис нервно закурил…
К этой твари нужно проникнуться ненавистью тогда будет легче убивать. Морально легче. Жертве уже за семьдесят. Старуха. Ведь скоро сама протянет ноги, но судьба поторапливает ее смерть.
С Крисом его приятель Бобби. Он вроде сидел в тюрьме. Правда, за грабеж. Но согласился помочь. В багажнике лежал остро заточенный топор, бейсбольные биты, веревки, перчатки. Все было подготовлено для устранения Беллы Соренсен Ганнес, а ныне Джоан Маклин. План разрабатывали и продумывали до мельчайших подробностей. Для начала следили за домом, за ее распорядком дня. Узнали, что она любит после обеда сходить в местный магазинчик и купить свежего тунца для любимой кошки. Не посылает за рыбой ни горничную, ни садовника. Сама ходит. Это и на руку троице.
Засада там, где нужно. Подходящее место. Дорога от дома Ганнес идет прямо. Потом резкий поворот. Небольшой пустырь. Огромное дерево. Кустарники. До следующего дома метров 150. Люди редко здесь ходят. Никто не увидит троицу.
Теперь парни ждали последнего выхода Беллы Ганнес. Время тянулось невыносимо долго. Похитители заметно нервничали. Но вот открылись ажурные ворота… Появилась старая женщина. В белой блузке, и, несмотря на теплую погоду в черной длиной юбке. Ростом где-то 173 см. Толстенькая. Килограмм сто. Седые волосы зачесаны назад и собраны в шишку черным бантом.
"Вот и она", — сказала Шейла. — "Ковыляет с палочкой. Смотрите не упустите ее. Она нужна мне только живая…"
Крис сказал ей, чтобы она не беспокоилась о результатах операции, все будет о'кей…
"Боб, бей ее по голове. Когда поравняется с нами. Да посильнее, вдруг сразу не отключиться", — попросил приятеля Крис. — "Знаешь, эти божьи одуванчики порой такие крепкие попадаются — битой не убьешь".
Приятель понимающе кивнул.
Хлопнули дверцы машины. Крис и Боб вышли из нее типа покурить. Шейла осталась в "Форде". Крис открыл багажник и вроде начал что-то искать, а Бобби встал рядом, прижав к ноге бейсбольную биту. Он делал вид что с "неподдельным интересом" следил за тем, что делает Крис, а сам искоса наблюдал за тем, когда из-за ствола возникнет жертва.
И вот она появилась…
Белла, неторопливо ковыляя, поравнялась с машиной. Увидев незнакомых и подозрительных людей, она внутренне насторожилась, но не успела ничего предпринять. Все произошло очень стремительно. Дернулось дюжее плечо Бобби, бита взметнулась верх и со всей силы опустилась на старческую голову.
Тук!..
Раздался глухой звук. Старуха рухнула как подкошенная. Парни посмотрели вокруг. Свидетелей нет?.. Вроде нет. Сработали аккуратно. Без сучка и задоринки. Быстро связали находившуюся в бессознательном состоянии Ганнес, сунули ей кляп в рот и закинули в багажник. Туда — и клюку ее! Запрыгнули в машину. Крис нажал на газ — и "Форд" рванул с места.
"Вы часом не убили ее, парни? — обеспокоенно спросила Шейла у подельников.
Крис отрицательно покачал головой. Нет, она жива, но не скоро очухается. Ему поддакнул Бобби. Мол, не переживайте, леди, старушенция хоть и без сознания в норме и запакована в багажнике как в сейфе — никуда не денется.
Дорога пошла вдоль озера и хвойного леса. Свернули в лес, немного проехали вглубь и остановились. Троица вышла из машины. Крис и Боб вытащили из багажника жертву и кинули на изумрудную траву.
"Тяжелая как боров", — зло усмехнулся Боб.
Крис согласно кивнул головой.
Ганнес пришла в себя и вытаращила глаза. Замычала. Седая голова была в крови. А также левый висок, левая щека, левая сторона шеи. Кровь была и на платье.
"Вытащи кляп, Крис", — попросила друга Шейла. — Ее здесь никто не услышит"
Крис сделал то, что просила его подруга.
Ганнес еще не понимала, зачем ее схватили. Нет, это не полиция, не мафиози, не маньяки, а обыкновенные парни и молодая женщина с ними. Но они очень агрессивно настроены против нее. Раньше она их нигде не видела? Нет, они ей не знакомы. Она их в первый раз видеть в своей жизни. Может, прознали, что она очень богата и хотят потребовать выкуп. Ганнес осторожно поинтересовалась у похитителей: