Иногда я невольно возвращалась мыслями в академию. Я словно вновь была его студенткой, а он моим деканом. Правда, с индивидуальной программой обучения и невероятно жесткой практикой. Еще наша близость была обусловлена не только наличием одинаковой магии, но и непереносимостью других людей. Я точно знала, что он страдает от эмоционального фона абсолютно так же, как и я в первые дни, только к этому еще и добавлялись эманации смерти, с которыми он сталкивался на зачистке территорий. А происходило это постоянно. Все три месяца он совершает ночные вылазки с Таймиа, которой вообще не нужен сон. Она бдит, чтобы Мартина не сумела даже на час вернуть себе контроль над телом. Правда, близость — не совсем правильная характеристика. Мы могли переносить друг друга. Мы могли взаимодействовать и не держать постоянно щиты, отгораживаясь от прочего мира и окружающих нас людей и нелюдей. И при этом мы не были одним целым или классической влюбленной парочкой. Я не зря ассоциировала себя студенткой, а его деканом, сейчас мы исполняли именно эти роли, в противном случае наше сотрудничество стало бы невозможным.
Когда Райан возвращался из ночных походов, моя тьма бесилась и жадно впитывала все, чем была окружена аура мужчины. Эманации смерти, память последних дней жертв — все это стократно усиливало мою магию, питало ее и делало меня нелюдимей и агрессивней. Исключение составляли отдельные люди для каждого из нас. Так, я вполне спокойно переносила контакт с Пени и Софи, сносно — с Ривэном, более-менее — с Элдроном. Совсем хорошо мне было рядом с ожившей статуей, в которой плескалась первобытная тьма. Я не могла воспринимать тело Хеллы как живого человека. Вот не могла, и все. Это просто ожившая статуя, которая ходит, раздает указания, периодически гневается и убивает народ, поклоняющийся Безымянному Богу. Но не живой человек и уж тем более не девушка. В статую заключены две души. Она сосуд для двух пленниц, которым приходится сосуществовать вместе, а одной так вообще брать полный контроль над другой. Поэтому, видя статую, я думаю о ней как о статуе, а не как о бедняжке девочке, что умерла в детстве и чье тело у нее отняли, а теперь вот чудесным образом оживили. Нет там Хеллы, как и не будет во второй статуе Эльхора.
Еще оставались магические существа. С ними у меня, да и у Райана, проблем не возникало. Их нахождение рядом с нами было чем-то обыденным и даже спокойным. Если бы еще Коша не ворчал и постоянно не язвил, было бы вообще шикарно. Но увы, чего нет, того нет. Впрочем, я зря жалуюсь. Я ведь знала, что, как только душа Вейры окажется внутри плода Элайзы, мой друг кардинально изменится. Я остаюсь его подопечной, но… Вкусняшки он носит Элайзе. Веселить пытается Элайзу. Цветочки приносит Элайзе… и так можно до бесконечности. Бесит он меня. Невероятно бесит. Однако я молчу. Вскоре он и сам поймет, что ведет себя как идиот. Без моей помощи.
— Стало быть, ты скоро исчезнешь, — Райан выдернул меня из воспоминаний, вернув к тому, кто прервал нашу тренировку. — Ты более не нужен Велиару. Он забрал все, что мог.
Я вздохнула. Мы знали, что так и будет. Что остаточную энергию, которую по глупости я ему отдала вместе с дыханием моей души, у Асгара вытянет Велиарес. Я все еще оставалась прекрасным сосудом для целей Велиареса, как и Райан. И конечно же, идеальным вариантом для низвергнутого демиурга был ребенок от нашей пары.
Асгар не проронил ни слова. Не перечил, не возмущался. Он ждал. Возможно, нашей милости, возможно, какого-то иного способа решения его проблемы. Он умирал. Совсем.
— Я не сделаю нового источника. И от Хейли не жди иного.
Асгар поник. Он все еще цеплялся за вот такую жизнь, хотя не мог не понимать, что ему, наравне с иными демонами, нет и не может быть здесь места. Наш мир не создан для таких тварей. Впрочем, паразитизм присущ и людям.
Я не колебалась. У меня не было жалости к этому существу, потому что я осознавала, Асгар, или Тельман, давно должен был ступить на дорогу вечности. Ему пора на перерождение.
— Он прав. Я не стану делиться ни магией, ни дыханием.
— У меня есть месяц, — глухо произнес демон. — Позвольте провести его рядом с вами. Позвольте помочь всем…
— Он остается, — хрустальный голосок ожившей статуи был непреклонен. — И пригодится больше, чем вы все думаете.
— Да будет так, — в унисон произнесли мы с Райаном и отошли друг от друга.
Сразу стало холодно и неуютно. Зима вступила в свои права слишком рано. А может, мужчина, прижимающийся к моей спине, был слишком горяч в этот безветренный день. Кто знает. Проверять я точно не стану.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Райан Валруа
С каких пор слово «месяц» ассоциируется у меня с приговором? Один месяц до… а потом и после… — так станут говорить люди. Те, кто еще останется в живых, те, кому посчастливится увидеть новую эпоху в развитии магии, человечества и оборотней.
Я знал, к чему стремилась Хейли. Я видел то, чего желает ее душа и чем она занимала свои мысли. Все показывала богиня еще в тот день, когда я принял судьбоносное решение. Есть ли мне о чем жалеть? Нет. Я рядом с той, с кем хотел бы прожить жизнь. Даже сейчас, когда давление эманации смерти буквально невыносимо. Я все равно внутренне ликую оттого, что смог приблизиться, а не отдалиться. Даже Пенелопу Хейли воспринимает тяжело. Отца не пожелала увидеть. К Софи вот тянется и сама этого не видит. А еще разрывается между богиней, чье имя лично мне неизвестно, и госпожой Ратовской. Причем Хейли может произнести его вслух, только вот я все равно не услышу. Магия. Божественная.
Самое забавное, что Хейли периодически путает женщин. Но при этом тело почившей Хеллы ее отталкивает и вызывает отвращение, что, в свою очередь, создает дополнительную дистанцию с демиургом. Что последней явно не нравится. Мне иногда казалось, что темная богиня не просто так опекает девушку, она будто видит в ней себя или продолжение себя, что вероятнее. И как бы это ни звучало, но я уже давно мысленно окрестил их матерью и дочерью.
Наше общение с демиургом можно было назвать деловым. Рядом с ней мне становилось легче, мы решали насущные вопросы, порой принимали тяжелые решения, но я отлично сознавал, что это необходимость, а не жестокость. Чтобы очистить мир от заразы, приходится идти на жертвы. Но, как мог, я их минимизировал. На зачищающих рейдах, когда полыхали черным огнем практически весь город или деревня, я выискивал тех, кто еще мог спастись, тех, кто не погряз в интригах Велиареса, и тех, кто не был захвачен демонами. Обыкновенно на один большой населенный пункт, таких оказывалось десять — пятнадцать человек. Мало. Неизмеримо мало, но все же…
Темная богиня могла не идти у меня на поводу. Но всегда она давала мне час, чтобы собрать тех, кого я считал незараженными, и перенести их в безопасное место. Таким местом являлось Третье Королевство — родина Али Арана. Именно с его отцом мы и вели переговоры. Выслушав, не без помощи сына он осуществил зачистку в своих пустынных землях. Я мало удивился, узнав, что количество подданных сократилось лишь на двадцать процентов. В пустыне сложно выжить, и слабые умирают рано, а те, кто силен духом, не даст поработить свое тело и сознание. Однако и такие были…
Я не мог мысленно не сравнивать свое государство с королевством Али, не мог, потому что мои подданные были не просто в зоне риска, они подлежали уничтожению практически все. Если бы только двадцать, а не восемьдесят процентов! Но когда это большая часть твоего государства… Я отгонял от себя эти мысли. Я практически не спал, не желая тратить свое время на отдых. Нам предстояло сделать слишком многое, чтобы я мог расслабиться. Я хотел сохранить всех, кого только можно. Дать им второй шанс. И в то же время не мог ослушаться темную богиню. Мне иногда казалось, что можно было бы обойтись без этих жертв, что можно ведь изгнать из их тел демонов и восстановить настоящих хозяев.
С небес на землю меня спустили быстро. Я никогда не забуду свой первый призыв усопшего. Мне легко давался допрос костей умерших, но с душами мне было очень тяжело. Настолько, что тьма неохотно подчинялась, будто чувствовала мой страх и сожаление, хотя внешне я оставался невозмутимым. Хейли даже скупо хвалила меня, по ее мнению, я справлялся с призывом куда легче, чем с допросом костей умерших. Но от темной богини сложно было скрыть правду. Впрочем, она не пыталась переубедить Хейли.
Мне было жаль этих людей, лишившихся полноценной жизни. Жаль детей и женщин, что пострадали не по своей вине, и мужчин, которые шли в бой, веря в благородное дело. Я говорил о простых людях, которые откликнулись на призыв моего почившего отца. Тысячи глашатаев ринулись во все концы Первого Королевства и были услышаны. Да, мы потешались с драконом над их речью, но манипулятором Велиарес был отменным. Теперь я точно знаю, что мой отец уже тогда не принадлежал себе.
— Действуй, Райан, — едва различимый шепот богини, и я киваю.
Действовать, да.
— Асгар, — позвал демона, — как и договаривались.
— Я помню, — глухо отозвался Асгар. — Четвертый, седьмой и тринадцатые дома — женщины и дети свободны.
Я метнулся в том направлении. Конечно, я перепроверял сказанное бывшим хранителем общежития. Внимательно прислушивался к его указаниям, и пока он не подвел и не обманул меня.
Город Торвейн был густонаселенным, но разруха и голод добрались и сюда. Увы, политика отца сказалась на всех. В том числе и на соседних королевствах. Война никого не обошла стороной. В очередной раз укутав тьмой нескольких людей, я заставил себя не смотреть в колыбель, где лежала девочка с разумным, осмысленным взглядом. Это означало лишь одно — душа ребенка взрослая, чуждая, инородная. И она должна умереть. Я пока не мог абстрагироваться так, как это выходило у Хейли. Она изначально воспринимала таких людей — неважно, женщин, мужчин или детей — оболочкой. Простой телесной оболочкой, на которой паразитируют пришлые. Я же смотрел на них, как на людей. Живых, со своими мечтами, стремлениями и будущим, которое у них отняли.
Периодически я думал о том, что был не прав, не позволяя Хейли совершать с нами рейды. По факту, они не отличались от тех, что в прежние времена совершали Стражи. Мы зачищали такие города всегда. Вот только масштабы были иные. Видимо, меня смущало именно это. Подобное происходило всегда, с момента основания Академии Сиятельных, и только несколько столетий рейды приобрели, скорее, наносной, традиционный, ритуальный характер. Причем самой зачистки чаще всего не случалось. Так, проверка, выявление одного-двух жрецов, это если повезет, а если не повезет, то ни одного. А сколько было фиктивных проверок, на которые отец закрывал глаза?
Я вздохнул и прикоснулся тьмой к малышке, та жадно потянулась к магии, в глазах заплясал красный огонек. Вот и все, никакого испытания больше не нужно, девочка не принадлежит себе, видимо, с рождения. Насколько бы проще мне было, потребуй от меня богиня того же, чего от Хейли, — отдать свои эмоции. Но чего нет, того нет. Видимо, из нас двоих самым совестливым сейчас должен быть я. Я не просто в полной мере сознаю, что происходит, я проживаю каждую минуту той агонии, в которой плавится мир.
— Один дом, там только девочка, — произнес Асгар. — Мне жаль.
Мне тоже. Очень жаль, что из всего огромного торгового города спасти удалось всего пятнадцать человек.
Очередное перемещение в пространстве далось с трудом. Нет, я не устал и не выдохся. Я просто не хотел возвращаться. Не хотел ловить очередную порцию эманаций смерти и видеть боль существ, что будут гореть от черного пламени. Как не свихнуться от всего? Как найти силы, чтобы это не только пережить, но и возродить мир после? И как так вышло, что только мне из нас двоих, обладающих иной магией, это важно?
Я знал ответ, знал, но все равно искал в Хейли прежнюю девушку. Смешливую и серьезную, немного наивную, но ту, которая всегда находила доброе слово и подбадривала любого, кто в этом нуждался. И в то же время я не мог не признать, что она не обязана быть той, какой мы хотим ее видеть. Не обязана быть всегда беспечной и лезть грудью на амбразуру, защищая друзей, совершающих идиотские поступки. Она не обязана жертвовать собой и своими чувствами. Не должна прощать всех и каждого. Хейли не стала плохой, она просто изменилась, начала думать о себе. Ведь раньше она совершенно не любила себя, не ценила и вряд ли видела, что к себе относилась наплевательски. Я только сейчас это понял и заметил. Но я смотрел со стороны. А как посмотреть на свои поступки своими же глазами? Да никак. Все приходит со временем, а у этой девочки его попросту не было. Ее окунули в пучину тайн и заговоров, даже не поинтересовавшись ее мнением. Хочет она чего-то или не хочет. Ненужное замужество ради сомнительной цели родителей. Поступление на факультет Стражей, хотя желала она иного. Шаг за шагом мы привязывали ее к тому, к чему у нее изначально не лежала душа: появлением стража, поведением студентов, восторгом или злобой преподавателей. Все это создавало узы, от которых она, с рождения имевшая слишком доброе сердце, не могла отказаться.
Кто из нас мог похвастаться тем, что принял ее новую полностью и безоговорочно? Я не колебался по иной причине. А вот Софи и Пенелопа вызывали восхищение и уважение. Особенно госпожа Ратовская. Если я предполагал, что в первую свою встречу с Хейли она разглядела в ней нежную душу и чистые помыслы, а также безграничное желание иметь семью, то сейчас я признал свою ошибку. Женщина полюбила ее просто потому, что могла и умела любить. То, чего не умел я.
Я мог собой пожертвовать, я мог прикрыть спину товарищу, я мог признаваться в страсти, что спичкой вспыхивала во мне. Я мог поддаться шепоту Велиара и магии крови, что текла в моих венах, но по-настоящему я никогда не любил. Вся наша семья лишена этого. Никто не стал исключением, даже мама трансформировала свою любовь в потребность быть кому-то нужной и значимой. Вот почему Элдрон сторонился ее и не подпускал близко. Потому что знал, как умеет любить мать. Его настоящая мама, она умела любить так же, как и Софи. А мы — нет, род Валруа был проклятым, и нашим проклятием стала истинная пара. Вряд ли кто-то из предков задумывался над такой постановкой вопроса. На самом деле очень легко обмануться, выдавая желаемое за действительное. Спутать то, чего нас лишили, однако… чему мы можем научиться.
Я не собирался отказываться ни от Хейли, ни от тех зарождающихся чувств, что пробуждала наша близость. Не страсти и благодарности. Не восхищения и стремления защитить. А той щемящей нежности и радости, что появляется у меня, когда я вижу Хейли. Даже когда она неимоверно злая. Только сейчас у меня появился шанс построить правильные и реальные отношения. Не навязанные кем-то со стороны, не предсказанные магией, а желаемые мной и моей душой. Мы привыкаем друг к другу, пусть и в таких тяжелых обстоятельствах, пусть и имея за плечами обещания, которые пока не спешим исполнять и требовать реализации. Мы присматриваемся, позволяя себе расслабиться и довериться по-настоящему. Эти мгновения нельзя терять. Они самое ценное, что сейчас у нас есть.
— Райан, она приступила к уничтожению. Отряды наступают.
Асгар зорко следил за обстановкой.
— Ты вновь будешь…
— Да, — перебил его. — У нас не так много времени, чтобы она действовала в одиночку. Я подам сигнал.
— Я понял.
Богиня была сильна, но я чувствовал, что это не вся сила, которая должна быть в ее арсенале, а потому всегда приходил на помощь. Вместе мы заканчивали быстрее. Как бы все это ни было страшно, как бы ни заходилась душа в безмолвном крике и ни стучало сердце в груди, но я использовал тьму по прямому ее назначению, оставляя после себя пожарище и пепел, запах гари и горечь. Отряды оборотней, пустынников и студентов старших курсов зачищали после нас территорию: тушили огонь, не давая уйти ему дальше, заставляли остыть землю, проливая на нее живительную влагу, и развеивали пепел по ветру.
За ночь мы обходили до десяти городов и деревень. Иногда бывало больше, иногда меньше. А со вчерашнего дня мы действовали на пределе возможностей, моих и союзников. Демиургу же не требовалось ничего. Она даже никогда не ела, могла лишь речной воды напиться, и то изредка. Я же перестал употреблять мясо. Совсем.
Я увеличивал отряды, собирал и перебрасывал большее количество людей в необходимые для зачистки поселения, но все равно не справлялся. Мне банально не хватало рук. Будь со мной Хейли, мы бы управились быстрее, но богиня не позволила, да и я был против вмешательства любимой. Если тяжело мне и старым воинам, находящимся в наших отрядах и повидавшим многое, смотреть и участвовать в этом, то что будет с ней, когда она вернет свои эмоции?