Драконы же со своими долинами были и вовсе государством в государстве. Впрочем, они вели столь мудрую политику, что их земли ныне облагались смехотворными налогами и об отделении речи не шло.
Леса дриад, по слухам, вообще были на имперских дотациях… А вот эльфам в составе империи не сиделось. Вернее, простых остроухих все устраивало, а вот их правителя, принявшего ясеневый венец из рук предыдущего владыки, не очень. Потому он выставил светлейшему императору ультиматум: или признание независимости эльфийских земель, или…
Войны не случилось. Потому как правитель перворожденных все же осознал: эльфы хоть и сильнее, и мудрее, и вообще — светлейшие и круче драконов, но… людей банально больше. И размножаются они быстрее перворожденных. А ресурсов у эльфов не так уж и много. Так что решительное форсирование приведет лишь к тому, что протест остроухих подавят и обложат их земли еще большими налогами, чтобы впредь неповадно было восставать.
Но эльфы не были бы эльфами, если бы не решили добиться своего иным способом. В ход пошли интриги и борьба за умы. Расчет был прост: чтобы люди сами захотели отделиться от пресветлых. И все бы ничего. Но оказалось, что за тысячу лет многие остроухие покинули исконные земли и расселились по империи. В том числе и родители Эла. А когда двадцать лет назад тщательно разжигаемая вражда вспыхнула ярким пламенем, то мой новый знакомый на своей шкуре почувствовал, что значит быть нежеланной персоной в высшем свете. Его семья начала стремительно беднеть: люди отказывались заключать сделки с его отцом, лишь увидев острые уши.
Подозреваю, что и в землях эльфов происходило то же самое, но уже с человеческими торговцами.
— Так ты попал в академию, потому что твоя семья обеднела? — шевеля полностью зажившей ногой, уточнила я.
— Нет, — огорошил меня Эл, — здесь я очутился от большой любви.
— От любви — причем ее размер не важен: большая, маленькая? — обычно дети появляются… — Я усмехнулась.
— Да что ты понимаешь! Дети-дети… В любви главное — чтоб без брака. — Эл озорно улыбнулся. — Хотя отец Люсинды уверял меня в обратном. И я тебе скажу, убедительно так у него получалось. Может, потому, что в это самое время он приставил к моему горлу меч.
Солнце, на миг выглянувшее в рваный просвет между туч, заиграло в его серебристых волосах, и я поймала себя на мысли: а хорош, бездна его раздери, этот ушастый. Несмотря на утонченность, его красота не была жеманной, напускной. Мне даже на миг показалось, что чуть заостренные черты лица — это удачная личина мягкого юноши. Но, пожалуй, такой вряд ли смог бы выдержать здесь. Хотя… Если вспомнить Гарди…
— Меч к горлу — это, конечно, весьма убедительный аргумент. Другой вопрос: как ты напоролся на такую интересную проповедь?
— Как и большинство парней: через окно женской спальни. Люсинда была девушкой хорошей. Я — еще лучше. И у нас случилась удивительная ночь…
— Ты рассказываешь это таким тоном, будто себя рекламируешь. — Я невольно хихикнула.
— Как ты могла подумать!
Эл возмутился столь искренне, что я поняла: нагло врет! И причем столь виртуозно, что сразу становилось понятно: этот перворожденный живет среди людей очень давно. Потому от сородичей у него была разве что внешность, а вот манера общения — исключительно человеческая. А не как водится у этих остроухих, когда от каждого сказанного ими слова вымораживает ветром, дующим с вершин эльфийской надменности.
Мой лекарь между тем продолжал:
— В общем, рано утром меня ждал отец Люсинды и ультиматум: либо я буду мертвым (к слову, перерезанное горло мне не идет, да и с моим гардеробом плохо сочетается), либо женюсь на его опороченной дочери. Я, правда, не стал тогда возражать ему, что был не первым, кто опорочил его невинный цветочек, и, подозреваю, далеко не последним… В общем, мне пришлось согласиться.
— Но свадьба так и не состоялась? — Я начала натягивать на ноги сапоги: все же вечерело и пора было идти на ужин, после чего возвращаться к себе в комнату.
— Увы, — печально выдохнул эльф.
— Паяц, — хмыкнула я, пытаясь встать.
Эл протянул мне руку, помогая подняться.
— Не без этого. Тем и нравлюсь девушкам…
— К тому же скромняга… — усмехнулась я.
— У меня еще есть много достоинств.
— Только мне их все не показывай! Договорились? — Я, смеясь, отреклась от сомнительной чести.
Эл прищурился, а я подумала: вот так, шутка за шуткой, и рождается дружба. Ведь чувство юмора объединяет людей гораздо лучше, чем политические взгляды или принадлежность к одной расе.
— И ты права, моя пифия, свадьба не состоялась. Мне повезло: пришел приказ императора. Правда, вестник отчего-то слегка запоздал в дороге… Но главное — мне надлежало немедленно прибыть в Военную магическую академию объединенных земель. А сама же знаешь — курсанты до выпуска не имеют права жениться, впрочем, как и после… Ну разве я мог ослушаться воли владыки?
— Полагаю, что ты был самым радостным светлым, который поступил в академию?
— И самым последним, — усмехнулся Эл.
Мы незаметно дошли до столовой, грязные после полигона и голодные, как целая стая саранчи. Только вот на ужин нас ждало блюдо пустой пшеничной каши.
Я поставила перед собой миску с липкой массой и чашку с травяным взваром. Эл сел напротив меня.
— Здесь всегда на ужин так кормят? — расстроилась я.
— До сегодняшнего дня — нет. Да, еда простая, но вкусная и сытная… — Судя по тону, ушастый был изрядно удивлен.
— Ну, значит, сегодня из всего перечисленного осталась только простая. А вкусная и сытная — закончилась.
Из кухни раздался истеричный мужской голос:
— Ну нечем мне кашу заправлять! Нету масла, совсем нету! Украл кто-то.
— Так разберитесь и найдите этого кого-то! — грянуло в ответ.
Дверь кухни распахнулась, и из нее решительной походкой вышел Анар, злой, как все демоны бездны.
Мы все притихли. Даже ложки о тарелки стучать перестали.
За ректором семенил, заламывая руки, упитанный коротышка, в котором я с трудом узнала… вампира. Хотя, если рассудить с точки зрения хищения продуктов, коим грешат некоторые повара, то сын полуночи — идеальный вариант. Ведь клыкастые ели до неприличия мало (особенно если сравнить с теми же троллями). Вампиры больше по питью специализировались.
— Господин ректор, — между тем причитал повар, — я найду, непременно найду вора! Ночью у склада буду дежурить, глаз не сомкну…
— Лучше сделайте так, чтобы каша была кашей, а не крупой на воде, — отчеканил Анар и вышел из столовой.
Хлопнула входная дверь. Портрет императора, висевший на одной из стен, покачнулся. Потом словно задумался, а не мало ли, и… упал на пол в абсолютной тишине.
Повар вздрогнул, а затем обвел столовую злым подозрительным взглядом красных глаз:
— Я знаю, что это сделал кто-то из вас. И когда я тебя найду, гаденыш, то пущу на гуляш!
Кто-то из кадетов закашлялся, видимо представив съеденное.
Я машинально повернула голову — нет, это был не кадет, а молодая магиня в лекторской мантии. Она сидела, чуть скрытая колонной, в абсолютно пустой зоне для преподавателей, оттого повар ее сразу не увидел. А когда клыкастый понял, что его пламенную речь услышали не только адепты, покраснел до корней волос и поспешил удалиться.
А я заглянула в миску с кашей и, кажется, поняла, кого мне стоит благодарить за постный ужин.
Распрощавшись с Элом на лестнице общежития, я пошла на верхний этаж с мыслями, что надо сходить в умывальню, постирать грязную форму, в которой я сегодня вспахала весь полигон, и наконец лечь спать. Завтра меня ждал напряженный день.
Наверху было пусто и тихо. А вот перед моей дверью стоял он — потерянный сапог, в который был воткнут букет маков.
К сапогу я отнеслась подозрительно. К цветам — тем паче. К тому же они выглядели на удивление бодро, не пожухли… Может, на них проклятие висит? Или еще какая пакость? Да банально — блох в сапог подкинули. Или клещей… Ведь добру, в смысле светлым, не обязательно быть с кулаками. Есть и другие виды оружия. Например, тактическая хитрость.
А с другой стороны, та пара сапог, которой я разжилась на корабле, была гораздо удобней, чем выданные кладовщиком. В итоге я открыла дверь, перешагнув через импровизированную вазу, а потом, аккуратно прихватив сапог краешком полотенца, чтобы не дотрагиваться голыми руками, затащила его в комнату.
Поставила подношение рядом с собратом. Смотрелись они симпатично. Особенно правый. Тот, что с маками.
Время было уже позднее, но не настолько, чтобы не решить два насущных вопроса. Простирнуть-помыться и… протестировать сапог. Причем последнее желательно не на себе.
С первым пунктом плана справилась быстро: душевая была свободна. А вот со вторым… У меня был десятый уровень дара, но на кой он мне, если даже не могу увидеть, есть ли какой магический сюрприз в обычном сапоге?
Эх, раз уж расписываться в собственной несостоятельности, то хотя бы перед тем, кто к тебе не очень враждебно настроен. В общежитие темных нужно было идти через двор, а вот Эл… Он обмолвился, что живет на третьем этаже, то ли в седьмой, то ли в семнадцатой комнате.
Что ж, была не была. Я напялила свою самую милую улыбку на лицо и отправилась в гости. Эл обнаружился в двадцать седьмой комнате. Правда, перед этим…
Хозяин седьмой, заспанный и злой, еще не открыв дверь, тут же кинул в меня благословением. Не попал. Видимо, его до этого момента доставали исключительно парни. А может, у засони оказалось заготовлено только одно универсальнобазовое светлословие:
— Благословляю тебя стать столь богатым, чтобы следующему мужу твоей вдовы не пришлось думать о том, на что жить, — выпалил он одним махом и только тут, проморгавшись, разглядел, кому он это пожелал.
— Учту. Жениться не буду, — тут же ответила я и поспешила извиниться: — Прощу прощения, промашечка вышла, спите дальше.
— Я не сплю, я линяю, — невесть зачем начал оправдываться кадет.
Я пригляделась. И вправду у него были клыки, а на щеках проступали клоки шерсти. Запоздало вспомнилось, что сегодня полнолуние… Извинилась еще раз, контрольный. Так, на всякий случай. Перед нервным оборотнем сей ритуал никогда не лишний. А затем поспешила ретироваться.
Дверь за моей спиной закрылась спустя несколько мгновений. Я выдохнула, когда спину перестал сверлить взгляд перевертыша.
Но, судя по всему, невезение ко мне сейчас не просто пришло в гости, а прямо набросилось из-за угла. Коварно и решительно. Иначе чем объяснить, что обитатель семнадцатой комнаты, увидев меня на пороге, заскрипел зубами, прошипев не хуже змеи: «Опять ты?» Правда, в этот раз он был абсолютно одет. Я подтвердила, что таки да, опять я, но совершенно нечаянно и по ошибке.
Резко схватила ручку, чтобы самой захлопнуть дверь. С учетом того, что хозяин комнаты держал ее с другой стороны, задуманное не получилось. Я с таким же успехом могла взять на буксир горы водораздельного хребта.
— Что тебе нужно?
— Я Эландриэля ищу. Случайно дверью ошиблась.
— А ты зря времени не теряешь, — искривил уголки губ Ригнар.
— Как и ты. На шее симпатичный засос… — язвительно усмехнулась я.
Светлый машинально потянулся рукой к кадыку и, не доведя ладони до горла, видимо, сообразил, что отметины страсти там быть не должно.
Я не сдержала широкой улыбки. Теперь уже у светлого от злости закаменело лицо.
— Эльф в двадцать седьмой комнате, — отчеканил он.
— Благодарю, — склонила голову на светской манер я.
Еще немного учтивее — и будет откровенная издевка, а так… Ну воспитанная я, да…
Светлый же сегодня бременем этикета не страдал: дверь оглушительно захлопнулась перед моим лицом, едва не щелкнув по носу.
Наконец с третьей попытки на пороге я увидела Эла с мокрой головой, в одних штанах и босиком.
— Ты мне нужен. Пошли в мою комнату. Тестировать сапог.
Эльф, не ожидавший меня столь скоро, да еще с таким предложением, переспросил:
— Делать что?
М-да, судя по всему, такого предложения в практике ушастого ловеласа еще не было.
— Проверять сапог на наличие проклятий, — пояснила я Элу.
Он посмотрел на меня как на заслуженную и почетную обитательницу дома скорби.
— Крис, я понимаю, что темным плохо дается целительство, но чтобы ведьма не могла распознать, наложено ли на вещь проклятие, и просила сделать это светлого…
— Проблема в том, что я — не ведьма. Но если… — заговорила я и, поняв, что идея была дурацкой, сама себя оборвала на полуслове: — Впрочем, извини.
И развернулась, чтобы уйти. Но эльф, то ли из благородства, то ли из любопытства, бросил многообещающее:
— Подожди, я сейчас!
Метнулся за чем-то в комнату и спустя несколько мгновений уже стоял в коридоре, поправляя ворот рубашки, в которую только что занырнул. На ногах эльфа красовались тапочки. И хотя цвет оных был вполне себе брутальным — насыщенно-синим, я не смогла сдержать улыбки. Пушистые помпончики умиляли.
— Это подарок, — предостерегающе прищурился Эл.
— Люсинды? — Я из последних сил старалась не расхохотаться.
— Нет, Бальтазары. Она была очень заботливой. И переживала, как бы я не простудился.
— Ну вот, хорошая же девушка была, чего тебе ее не любилось-то?
— Слишком заботливая… Она еще беспокоилась, чтобы я не только не ходил налево, но даже не смотрел в ту сторону…
— М-да, видимо, в твоем перечне женских добродетелей это серьезный недостаток.
— Скорее слишком утомительный. Но зато тапочки очень удобные, — предпочел сменить щекотливую тему эльф и тем выдал себя с головой.
К тому же сказал он последнюю фразу с такой теплотой, что я поняла: думает он сейчас отнюдь не об обуви, а о той, кто их подарил. Неужели и ловеласы иногда сожалеют о расставаниях?
Впрочем, это не мое дело. Мое — сапог, над которым эльф долго колдовал во всех смыслах этого слова.
— Знаешь, Крис, я ничего не чувствую. Вот совсем. Ну, кроме заклинания, которое не дало завять цветам.
Я осторожно взяла свою обувку. Вынула маки. Повертела в руках. Понюхала. Потрясла и даже перевернула. Пусто.
— Там точно ничего нет? — Я никак не могла поверить, что презент без подвоха.
Я бы обязательно какую-нибудь пакость да сделала. Не смогла бы удержаться.
Меня смерили взглядом из разряда «как ты можешь мне не верить!», и эльфийская нога решительно ринулась в голенище.
— Ну что? — поинтересовалась я, увидев, как лицо Эла перекосило.
— Больно, — выдохнул он.
— Ты же сказал, что там нет магии?
— Но я не сказал, что он мне по размеру. Твоя обувь мне чудовищно жмет! А так — все отлично.
— Снимай. Спасибо, — поблагодарила я стонущего эльфа.
Лицо ушастого, к слову, было полно муки и страданий, словно он не обычный сапог с ноги стащил, а минимум — инквизиторский. Из тех, которые так любят примерять своим жертвам палачи.
— А теперь, пережив эти муки, я просто обязан узнать, как так получилось, что ты, темная, не разбираешься даже в основах магии?
— Потому что я темная меньше седмицы. Во мне дар проснулся совсем недавно.
Глаза Эла стали совершенно круглыми и даже полезли на лоб. Понимая, что от вопросов не отшутиться, я выдала кастрированную и вполне законопослушную версию того, как во мне проснулся темный источник. В отредактированном варианте выходило, что я, едва не угодив в большой костер, так испугалась, что провалилась в бездну. Сразу на двадцатый уровень. Без всяких пентаграмм.
А когда выбралась в наш мир… Едва отец узнал, что в его семье теперь есть темный маг, то повелел немедленно отправляться в магическую академию, чтобы я научилась управлять даром.
Я, как девушка послушная, послушала-послушала, да и поступила по-своему. Отправилась не в столицу Темных земель, где практикуется светское обучение для ведьм и некромантов, а, вдохновленная рассказами родителя о прорыве, решила податься в порубежники.
— Хорошо, что твой отец не повелел тебе срочно выходить замуж. Иначе с твоим подходом к делу и размахом ты бы решила притащить к алтарю императора, — ошеломленно выдохнул эльф.