А в центре, в заклепанном ошейнике, на цепи бесновался огненный гребневик.
Тролль подошел к тому месту, где цепь соединялась с вмурованным в камень кольцом, и ощутимо рванул ее, заставляя тварь дернуться.
Я сглотнула, рассматривая гребневика. Да нереида по сравнению с ним — милая лапочка. Выкидыш мрака был гораздо меньше червя, что перебросил нас сюда, но… Глядя на этого гада, я поняла суть поговорки: главное — не размер, а сила злости.
Мощные лапы с суставами, вывернутыми под невероятными углами, вздыбленная спина, напоминавшая перевернутую щетку. Именно она считалась самой опасной: между ее выростов таились длинные огненные щупальца двух типов: первыми гребневик захватывал жертву, а вторыми — рассекал ее на части.
Спина с массивным гребнем переходила в холку. Лобастая башка, желтые глаза со змеиным зрачком…
В глотке гребневика зародился то ли рев, то ли рык. Стены пещеры содрогнулись, когда раскатистый звук прокатился под сводами, застряв между игл свисавших сталактитов.
Воне задумчиво задрал голову. Рык не произвел на него ровным счетом никакого впечатления.
— Гырхор, когда срежешь эти сосульки. Упадут ведь, покалечат…
— Да что с вашими кадетами сделается, они же живучие, — пробасил тролль.
— Я не про кадетов, я про тварей, — выпуская кольцо дыма, отозвался Вонс. — Их добыть из бездны — целая наука. Не то что этих охламонов, которые сами в академию лезут.
О как. Судя по всему, нам достался преподаватель-полиглот, который, помимо всеобщего, прекрасно владел еще тремя языками: иронии, сарказма и матерным. О том, насколько глубоки лингвистические познания в последнем, я имела возможность убедиться спустя удар колокола. Пока же я, как и остальные первокурсники, с затаенным страхом взирала на гребневика.
— Итак, повторяю всего десять раз, недорогие мои смертники, — начал свою речь преподаватель. — Гребневик — тварь первого класса опасности. То есть справиться с ней можно и в одиночку. Сейчас я даже покажу вам, как именно. Благо позавчера отловили совсем свежего гребневика…
Тварь рыкнула, перебивая преподавателя. Вонс по-особому, магически, с морозцем дунул на трубку, гася тлеющий табак. Затем заткнул ее за пояс и выразительно размял пальцы.
— Итак, сначала круговой щит. — Взмах руки, и тело магистра оказалось в полусфере. — Простой щит — лишь трата вашего ресурса, который небесконечен. Щупальца гребневика легко перекинутся через преграду простого щита и обезглавят вас. Даже атакующего аркана сплести не успеете. К слову, о последнем. Если у вас восемь и более единиц — лучше использовать плетение Айлат. Оно самое надежное. Если меньше — то Мангус. В такое нужно вложить всего четыре единицы силы, но его построение занимает больше времени. И главное: аркан должен сдавить шею гребневика. С первого раза. Второй попытки эта тварь обычно не дает.
После короткого инструктажа Вонс показал все на практике.
Гребневика спустили с цепи, тот ощетинился и попытался достать магистра. Огненная плеть ударила о купол, взвилась для удара, и тут преподаватель кинул аркан. Горло гребневика сдавило, он засучил лапами.
— Так, а теперь первокурсники. Ваша задача хотя бы не покалечиться. А выпускники будут за этим следить. Начнем с сильнейших. Кто из вас Крисрон? — И зоркий взгляд Вонса начал просеивать толпу.
Пару раз мазнул по мне, не задерживаясь. Когда пауза затянулась, я вынуждена была сделать шаг вперед.
— Я.
— М-да… — оглядев меня, произнес Вонс и, уставясь вниз, словно вопросил у кого-то там, в глубине: — И отчего в преподавании не может постоянно везти, а вот постоянно не везти — легко? Десятый дар. Пожиратель и… ка-дет-ка, — последнее слово он протянул с таким сожалением, что впору было ему посочувствовать.
К моему плечу склонился Риг и одними губами произнес:
— Круговой щит создается мыслеформой сферы. На выдохе используешь заклинание Эйрус и наполняешь его силой. Вкладывай ее, не жалея.
Я кивнула, благодаря за подсказку.
— Ну-с, лэрисса Крисрон, прошу!
Преподаватель сделал приглашающий жест и, едва я поравнялась с ним, щелкнул пальцами, снимая аркан с гребневика.
Тварь вздрогнула всем телом, повела мордой, и тут ее глаза загорелись, будто она получила приказ. Гребневик вскинулся, повел носом, втягивая воздух, оскалил пасть. Миг — и он в прыжке оказался на лапах и помчался на меня.
Даже когда тролль только разомкнул цепь, и то тварь не была столь неистовой, как сейчас.
— Назад, — первым сориентировался Вонс и запустил в гребневика заклинанием и матюгами. Последние — наверняка для усиления если не магического, то психологического эффекта.
— Крис! — Риг рванул наперерез между мной и тварью, на бегу зачерпывая сырой силы.
Два удара пришлись по гребневику синхронно, но, казалось, он их не почувствовал. Лишь остервенело помотал башкой. В него тут же полетела дюжина заклинаний от старшекурсников, но раньше он успел выпустить из спины щупальца.
Казалось, гребневику абсолютно плевать на всех вокруг, кроме меня. Немигающий взгляд, оскаленная пасть с острыми клыками, в которой пенилась желтая слюна.
Огненные канаты полетели только в меня. Один из них Риг отразил щитом. Второй чиркнул его по груди, а третий скользнул у самой земли и обвил мою ногу. Резко дернул.
ГЛАВА 7
Я выдохнула:
— Эйрус!
И обратилась к своему источнику, выбирая его если не до дна, то на половину уж точно. Щит буквально обрушился на нас с Ригом, ударил об пол и начал стремительно разрастаться, разрубив щупальце, которое тут же обуглилось. А Эйрус меж тем рос и рос, прижимая к стенам и кадетов, и тварь, и огромного тролля.
— Крис! — Риг обернулся, присел, заглядывая мне в глаза. — Крис… Ты контролируешь силу, не она тебя.
Его слова едва пробивались через дикую боль. Казалось, чуть выше сапога мне и вовсе отрезало ногу, над которой сейчас колдовал Риг.
— Крис…
Всего лишь мое имя. Но как можно в одно слово вложить столько? Отчаяния. Веры. Надежды. Боли.
Все-таки я смогла. Вернула контроль над источником. Сфера щита на миг перестала расширяться. Замерла, а потом начал медленно сжиматься. Когда же она и вовсе исчезла, то выяснилось, что больше всего повезло кадетам, оказавшимся у входа. Вонс вовремя сориентировался и сейчас левитировал под потолком. Тролль распластался у стены. Щит мерцал всего в паре ладоней от его лица, когда я успела остановить заклинание. А вот меньше всего повезло твари. Она оказалась рядом со стеной, и заклинание размазало ее ровным слоем по камням.
— Что ж, — опускаясь вниз, невозмутимо заключил Вонс, — опытным путем мы выяснили, что с гребневиком можно справиться, используя только лишь защитные заклинания с учетом того, что вы пожиратель.
Но это я уже слышала, находясь на руках у Рига.
— Ну… Поскольку благодаря некоторым у нас больше нет учебного пособия, то вернемся в академию. Задание — реферат на тему: «Особенности поведения гребневиков». — Вонс говорил совершенно спокойно, даже улыбался, но я отчего-то была уверена, что его невозмутимость — напускная.
Я печенкой чуяла, что порубежник будет рыть землю, выясняя, отчего гребневик так взбесился. Вот только узнает ли? Хотя… Сдается мне, ответ прост: охота шла на меня. Вернее, на ту, которая помогла сбежать из мрака одной демонице…
Боль в ноге начала убывать.
— Тише-тише. Я наложил замораживающее заклинание, но тебе нужно срочно в лечебницу. Ожог сильный, — успокаивающе прошептал Риг.
Я нерешительно покосилась на голень. Выше сапога ткань была сожжена и кожа, впрочем, тоже. Но, по крайней мере, нога была при мне. Хотя смотреть на нее было страшно.
Пальцы нечаянно дотронулись до груди Рига, державшего меня. Я тут же их отдернула. Колет и рубашку чуть правее сердца рассекал опаленный разрез. А под тканью была видна запекшаяся кровь. Судя по всему, светлому досталось не меньше. А ведь он себе никаких замораживающих заклинаний не накладывал. Еще и меня держит.
Риг, словно прочитав мои мысли, сквозь зубы процедил: «Ты можешь тихо посидеть?» А я что? Я ничего. Сказано сидеть — сижу. Тихо. Даже здоровой ногой не дергаю.
— Гырхор, — обратился преподаватель к отлипнувшему от стены троллю, — проводи Ригнара с его ношей до телепортационного камня. Эта раненая на нереиду не запрыгнет, — и уже себе под нос сокрушенно пробубнил: — Десятый уровень… и девка!
Как оказалось, из пещеры существовал и экстренный выход. Стандартный телепортационный камень. Такие способны переносить на любые расстояния. Вот только требуют на это прорву энергии и рассчитаны обычно на одного человека. Бывают, конечно, на двоих, троих и даже на четверых, но таких камней в империи — раз-два, и обчелся. Здешний был на одну персону. Я прижалась к светлому как можно крепче, чтобы матрица переноса приняла нас за единое целое.
Риг дотронулся локтем до мерцающего булыжника, и нас окутало светом. Миг. Яркая вспышка. А за ней — будто из-под ног выбили пол. Мы провалились в колодец, где нет ни пространства, ни времени.
Я ощущала лишь то, что Риг рядом. Чувствовала, как бешено колотится его сердце и как крепко он прижимает меня к себе.
А потом все исчезло: и свет, и ощущение полета. Мы оказались в малом телепортационном зале, что был рядом с лечебницей.
То ли у врачевателей стоял оповещающий сигнал, то ли Вонс сообщил, но нас уже ждали. Едва я оказалась на кровати в палате, как лекарь, увидев располосованную грудь Рига, всплеснула руками и скомандовала, чтобы светлый, если не хочет стать пособием для некромантов, немедленно занялся лечением.
Лэрисса Йонга, а именно так звали целительницу, тут же наложила на кадета заклинание заморозки, отправила его в соседнюю палату и предупредила, что, как только закончит со мной, займется непутевым выпускником, который так неосторожно подставился.
То же самое она бормотала, срезая с меня штанину. Свет переливался, играл, словно в весенних сугробах, в ее абсолютно седых волосах. Лэрисса была немолода. Но и старой ее язык не повернулся бы назвать. Да, сеть морщин вокруг глаз, да, раздобревшая фигура — но во всем ее теле, в руках была такая живость, хватка, проворство… В ней бурлила жизнь. Обычная, заполненная повседневными заботами. И тем притягательная.
Целительница расправилась со штаниной в один миг. А вот над сапогом надругаться подобным образом я не дала. Новую форму мне было хоть и жаль, но все же штаны можно носить любые, а сбивать ноги в кровь в сапогах, которые велики, не хотелось. Потому я, шипя от боли, стащила с ноги целехонькую обувь.
Целительница ничего не сказала, лишь покачала головой.
Промыв ожог, лэрисса Йонга простерла над ним руки. Из ее пальцев полился голубоватый свет, и я почувствовала, как меня словно вновь полоснуло огненным щупальцем. Стерпела.
— Ну вот и все, — закончила свою экзекуцию целительница, — сейчас я обработаю ожог мазью, и уже утром от него не останется и следа. Правда, эту ночь придется потерпеть. Раны от тварей мрака безболезненно не проходят. А теперь — отдохни. К вечеру можешь встать, только на больную ногу не налегай. А я пока пойду к твоему другу. Ему тоже досталось… И чему только старшекурсников учат? Выпускник ведь, мог бы и увернуться.
Дверь за ней захлопнулась, а я так и сидела на кровати.
— Если бы он увернулся, то подставил бы под удар меня… — проговорила я. И не сразу поняла, что вслух.
Усталость накатила неожиданно, словно лопнула внутри до предела натянутая струна. Я легла на постель и, едва голова коснулась подушки, провалилась в сон.
Ночью меня разбудил странный скрип. Причем не двери, окна. Негромкий. Кто другой бы и не проснулся.
Я тихонько приподнялась с постели.
Ко мне пытались вломиться. Причем абсолютно по-дилетантски! Ну кто так на подоконник встает?! Сразу всей ступней и на середину. Там же могут быть расставлены ловушки вот для таких горе-грабителей. А ночной тать, помимо всего, даже смазать петли рамы не потрудился…
Между тем незваный гость, у которого я могла рассмотреть лишь силуэт, бесшумно поставил на подоконник сапоги, что держал в зубах, и спрыгнул на пол. Вот тут я его узнала.
— Риг? Ты что здесь делаешь? — изумилась я, незаметно возвращая на место увесистый бутылек, который схватила с тумбочки, стоявшей рядом с кроватью.
— Крис? Ты не спишь? — поразился светлый, уже не таясь.
— Ты так топаешь, что захочешь — не уснешь. И к тому же тебе лежать надо. Выздоравливать…
На светлом были лишь штаны. Грудь пересекала плотная повязка. Он переступил босыми ногами, хмуро глядя на меня.
— Вы что, с лэриссой Йонгой сговорились? Она весь вечер мне это же самое твердила. Даже из палаты выходить запретила и заперла дверь.
— Поэтому ты решил через окно? — стало доходить до меня.
— Через соседнюю дверь, — педантично уточнил маг. — Надеюсь, хотя бы тебя она не заперла?
Я пожала плечами, потом насмешливо уточнила:
— Она что, и одежду отняла?
— Разрезала, — нехотя признался светлый, взял с подоконника обувку и, бесцеремонно усевшись ко мне на кровать, принялся наматывать на ноги портянки. А затем и вовсе обул сапоги. — Все. Я тороплюсь.
Он сидел близко. Боком ко мне. Я видела, как перекатывались мышцы на его спине, как их перетягивала тугая повязка. Интересно, куда ему на ночь так приспичило?
Отчего-то вспомнились царапины на его плече. То, как он дернулся рукой к шее, когда я сказала о засосе. Что-то внутри неприятно кольнуло.
— Так рвешься на свидание, что и запертая дверь в лазарете — не преграда? — поддела я.
А вот того, что случилась дальше, я не ожидала.
Светлый резко всем телом развернулся ко мне. Лица оказались напротив друг друга. Настолько, что наши волосы соприкасались. Я чувствовала запах Рига, его горячее дыхание.
Мы так и замерли. Он прикрыл глаза, втянул воздух, словно пытаясь успокоиться, взять себя в руки.
— Как же ты меня бесишь, Крис! — выдохнул он почти мне в губы. — Проклятая темная!
— Так зачем тогда меня спас сегодня? — выпалила я, закипая.
— Потому что идиот! — прорычал Риг.
Сильные руки светлого рывком притянули меня, притиснув к крепкой груди. Жар его тела, мой сдавленный выдох. Риг накрыл мои губы своими. Жадно, зло, требовательно. Словно пытаясь найти ответ на мучивший его вопрос.
Это был уже не сон. И мне стоило оттолкнуть его, залепить пощечину. Но все мысли враз улетучились. У меня не было ни сил, ни желания сопротивляться этому безумию. Даже не так: я хотела его. Хотела ощущать сильные напряженные мышцы под своими ладонями, вдыхать его запах, отвечать. Чувствовать, как он впивается в меня губами.
Когда поцелуй из яростного, неистового стал глубоким, проникающим, кажется, не понял ни один из нас. Я цеплялась за его плечи, его руки ласкали, не давая ни шанса отстраниться.
— К бездне все. И полет, и ставки… — Его дыхание лизнуло мои губы.
Горячая кожа, бешеный стук сердца. Мы упали на постель, и Риг буквально впечатал меня в простыни, покрывая шею поцелуями. Я застонала, подаваясь навстречу.
Риг тихо зарычал. И этот звук вибрацией отдался внутри меня, заставляя вздрогнуть в предвкушении. Желание выжгло все доводы разума, оставляя лишь оголенные нервы.
Еще ярче. Еще сильнее. Еще безумнее. Казалось, сейчас по жилам бежит не кровь, а раскаленная лава.
Переплелись наши пальцы, мысли, чувства.
Я не заметила, как задралась моя рубашка. Риг стал прокладывать дорожку из поцелуев. Подбородок. Шея. Ямочка меж ключиц… Обнаженной кожи живота коснулись шершавые бинты повязки, и это отрезвило.
Я дернулась.
Наши взгляды встретились. В затуманенных синих глазах плескалось желание. Страсть.
— Крис. — Риг недовольно зарычал.
До меня начало доходить, что сейчас могло произойти. Меня банально хотели использовать. Это ударило по моему сознанию голой, циничной правдой.
Я отодвинулась. Враз стало холодно, и я одернула задравшуюся рубашку, возвращая ее на положенное место. Глядя прямо в глаза светлому, спросила: