Слуги широко распахнули двери приемной, низко кланяясь советнику. Зал встретил солнцем, золотом и прохладой. На возвышении сидел в вычурном кресле и белых одеждах Альмис, золотоволосый король драконов. Рядом, царственно уложив руку на спинку трона, стоял бастард. В черном, как у Диаля, костюме, с тщательно заплетенными в косу красновато-коричневыми волосами, молодой и красивый дракон. Склонившись к отцу, он что-то говорил ему и, когда в зале появился Шадар, хитро улыбнулся и выпрямился, с насмешкой глядя на советника.
Знакомы они были давно, в Высшей Академии Ниррана учились на одном курсе. Иррис всячески пытался добраться до младшего ненавистного брата, но Виллем обладал удивительным талантом заводить друзей. Ну, или покупать. А учитывая, что его мать так и оставалась фавориткой короля, в средствах Виллем стеснен не был. В итоге, пока они не выпустились, Академия напоминала поле боя. Шадар, как представитель древнего и благородного рода, не покупался, от бастарда держался подальше и в распри не ввязывался, все внимание уделив учебе и дипломатии.
— Советник Шадар, — немного удивленно проскрежетал Альмис, приподнимая ладонь с подлокотника. — Не помню, чтобы вызывал Вас сегодня.
— Да, Ваше Величество, сегодня я пришел к Вам за помощью, — Диаль поклонился королю, прижимая ладонь к сердцу. Затем легким поклоном поприветствовал Виллема. — Ваше Высочество.
Бастард кивнул с чувством превосходства.
— И какая же помощь нужна Вам… советник? — мягко спросил незаконнорожденный наследник. Его ситуация, если не забавляла, то уж точно приносила удовольствие.
Диаль молчаливо перевел взгляд на короля, тот благосклонно кивнул, подтверждая вопрос.
— Ваше Величество, я не посмел бы занимать Ваше время своими просьбами, но под угрозой честь и суверенитет рода Шадар, одного из старейших родов Ниррана, — Альмис благосклонно кивнул, теперь он точно выслушает просьбу. И Диаль продолжил, опустившись на одно колено и склонив голову: — Месяц назад я получил приглашение из царства Роша на свадьбу первого советника царя, магистра Керриса. Его невеста имеет отдаленное родство с Шадарами, и магистр видел в этом возможность укрепить дипломатические связи. Отказывать Керрису я не стал, но на празднество отправил Теона. К сожалению, девушка оказалась Истинной моего брата, Вы знаете, насколько сильны эти чары, и Теон забрал девушку против воли магистра. А на следующий день магистра убили и подстроили все так, чтобы подставить драконов. У меня есть подозрения, что все заранее было спланировано, чтобы заманить нас в ловушку и спровоцировать международный скандал. И я прошу у Вас помощи в возвращении моего брата на Родину, снятии с него оскорбительных подозрений и в расследовании убийства магистра Керриса.
На секунду установилось молчание. Король обдумывал сказанное, Виллем наслаждался видом коленопреклоненного Шадара.
— Отец, — обратился принц к королю, — думаю, мы должны помочь советнику Шадару. Его род верно служит короне уже две тысячи лет… И наш долг, как правителей, заботиться таких верных подданных.
— Ты прав, Виллем, — устало и глуховато подтвердил Альмис. — Составь бумаги, я подпишу. Советник Шадар, поднимитесь.
Диаль выпрямился и вскользь посмотрел на усмехающегося бастарда. Тот выудил из кармана Стекло, разложил и со знанием дела начал стилусом подготавливать приказ вместо королевского секретаря.
— Думаю, будет неплохо отправить с Вами, советник, несколько королевских представителей, чтобы подчеркнуть Ваше право и поддержку короля, — ответил на взгляд Виллем. — Не так ли, отец?
Король, который явно не прислушивался и потерял интерес к происходящему, едва-едва махнул рукой:
— Да, Виллем.
Бастард лукаво улыбнулся Шадару, и опустил темно-зеленые глаза к глади Стекла.
— Благодарю Вас, Ваше Высочество, — поклонился Диаль.
Виллем закончил приказ и подал стилус и Стекло королю на подпись. Старый дракон поставил росчерк и прикоснулся ладонью к артефакту, подтверждая свое распоряжение. В тот же миг зачарованное стекло Диаля мелодично зазвенело, приказ был отправлен ему.
— Его Величеству нужно немного отдохнуть, — вдруг заявил Виллем и шагнул на ступеньку ниже с возвышения. — Давайте я провожу Вас, советник.
— Почту за честь, Ваше Высочество, — поблагодарил дракон. — Ваше Величество, благодарю Вас за помощь, Ваше великодушие неизмеримо!
Вычурно попрощавшись с королем, который уже подозвал слуг с чаем и тонизирующим бальзамом, Диаль вышел из приемной. Принц Виллем шел рядом, на устах застыла расслабленная улыбка. Он явно встрече был рад в разы больше, чем Шадар. Диаль кожей чувствовал исходившую от него опасность.
— В какую, однако, интересную ситуацию попал Ваш брат, лорд Шадар, — светски заметил принц, не удосужившись поставить полог тишины. Стражи по обе стороны коридора смотрели перед собой, не шелохнувшись. — Это может на многие годы запятнать Ваш род.
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, — мягко поблагодарил Диаль. — Это лишь досадное недоразумение, и сегодня же я с ним разберусь.
— Мне нравится Ваша уверенность, Диаль, это очень важное качество для советника.
Шадару не оставалось ничего, кроме, как снова поблагодарить принца и скромно улыбнуться. Он прекрасно понимал, что к ситуации с магом руку приложил именно Виллем. И теперь утонченно наслаждается ситуацией.
— А еще мне нравится Ваша смелось, Ваша самоотверженность. И конечно, верность короне, — продолжал дразнить принц. Советник молчал, приятно улыбаясь и чувствуя, что скулы скоро сведет. — Надеюсь, Вы и дальше будете столь же верны и самоотверженны.
— Разумеется, Ваше Высочество. Постараюсь не разочаровать Вас.
— Диаль, — принц остановился в корце коридора, заставляя советника остановиться тоже. — Через три дня во дворце состоится закрытый бал в мою честь. Надеюсь, Вы успеете разобраться с Вашими недоразумениями и посетите это скромное мероприятие.
Виллем красивым жестом достал из воздуха запечатанный белоснежный конверт и протянул Шадару. Под невесомыми взглядами дворцовой стражи Диаль почувствовал себя фрейлиной, которой настойчиво лезут под юбку. Но бастард знал, что шанса отказаться у Шадара нет, только согласиться и получать удовольствие. От бала, разумеется. Все это так и сквозило в темно-зеленых холодных глазах. Не хотел продаваться — останешься должен.
Диаль склонил голову и принял конверт:
— У меня не хватает слов, чтобы выразить свою благодарность, Ваше Высочество.
— Так выразите ее поступками, Диаль, — благожелательно оскалился Виллем. — Здесь приглашение на две персоны. Утолите же наше любопытство и представьте Двору Вашу… — принц остановился, будто подбирал слово, — будущую невестку.
— Разумеется, Ваше Высочество.
Виллем иронично кивнул и повернулся к страже:
— Эссер, Лерри, следуйте за советником Шадаром.
Диаль почтительно склонил голову, Виллем взмахом руки отпустил его на все четыре стороны и направился обратно к приемной. К Диалю торопливо подбежал королевский секретарь, подготовивший для Роша бумажные копии королевского приказа со Стекла.
Шадар молча забрал их, посмотрев вслед Виллему, и спустился по лестнице, за ним то ли охраной, то ли соглядатаями следовали драконы незаконнорожденного принца. Интересно, успеет ли он переместиться в Роша до того, как Иррису доложат о трогательной заботе и приглашении бастарда?
Диаль едва сдерживал нараставшее раздражение. Восхитительно! Виллем обыграл его, заставил явиться на поклон и практически молить о помощи. И конечно, с великодушием оказал ее. Интересно, как бастард добрался до мага? А эти намеки про Эстель? На секунду он почти поверил, что Виллем как-то узнал, что девушка связана с ним узами магии. Но это невозможно. Никто не знает. В графстве он никак не выдал себя, а здесь ее видел только Киан. Дворецкий, конечно, мог догадаться о реальном положении вещей, но если кому-то и можно здесь доверять, то ему. Значит, в словах Виллема заключалась только угроза.
Бастард с самой Академии был таким. Принц Иррис приучил его опасаться кинжала в спину и яда на завтрак, обед и ужин, но бешеной жестокости сводного брата Виллем противопоставлял хитрость и изворотливость, сколачивая вокруг себя команду из шакалов и влиятельных знакомых. Шантаж, завуалированные угрозы, подкупы, лесть… В чем-то они с Диалем были похожи, но разное происхождение наложило свой след на их отношения. Наследнику рода Шадар нельзя было опускаться до дружбы с сыном королевской шлюхи, но и наживать себе врагов он не стремился. Поэтому приходилось лавировать среди айсбергов, поддерживать светские знакомства и стараться быть в курсе всего происходящего вокруг, не влезая в распри и заводя свои полезные знакомства. После Академии их пути разошлись. И никто не ожидал, что снова пересекутся во дворце. Ожидалось, что Альмис подарит бастарду какое-нибудь поместье на задворках королевства и отошлет, а не вздумает посадить на трон.
Шадар качнул головой, оборачиваясь в дракона. Рядом в воздух поднялись два серых ящера, один темнее, второй с песочным отливом. Вспышки пространственного телепорта растаяли золотыми блестками в голубом небе, и драконы оказались над поместьем Эрранов.
С высоты отчетливо виделось несколько карет местных Ищеек и кровавое пятно рядом с домом. На светлых стенах краснели потеки брызг крови. Да, грудь магистру разодрали в полете.
Шадар приземлился на шуршащий гравий, оборачиваясь обратно. Эссер и Лерри не отставали. Навстречу им уже шли люди в черных плащах с серебряной вышивкой перекрещенных сабель. Ищейки.
— Я лорд Диаль Шадар, четвертый советник короля драконов Альмиса Эмерилена, — властно представился дракон, доставая из кармана бумажный приказ и показывая людям. Подпись короля переливалась магией. — Приказом Его Величества я прибыл за его подданными, которых вы смеете удерживать здесь.
— Вы на территории царства Роша, советник, — лениво протянул капитан, темноволосый мужчина средних лет. — Здесь ваши приказы не действуют.
— На моих подданных действуют, — холодно возразил Диаль и сунул ему в руки приказ, проходя мимо людей к дому. — Именем короля я забираю их в Нирран. Все дальнейшее общение с представителями вашей страны только через официальные запросы Его Величеству.
Советник невозмутимо прошел в прохладный холл, кишащий Ищейками. Задержать его не посмели, дворцовая стража оружие держала наготове, а без магии и против драконов люди бессильны. Со второго этажа, где располагался кабинет лорда Эррана, спускались Теон с Лиамом и сам хозяин.
— Собирайтесь, мы покидаем Роша, — бросил брату Диаль и сурово посмотрел на усталого хозяина дома. — Лорд Эрран, мне нужно поговорить с Вами наедине.
Андрис Эрран неуверенно обернулся на людей в форме, но Диаль обращал на них внимания меньше, чем на пыль у своих ног. Старый лорд сделал приглашающий жест рукой и начал подниматься по лестнице обратно. Шадар отметил про себя, что выглядит Эрран старше, чем в их первую и последнюю встречу, будто за один день постарел лет на десять. Капитан Ищеек попытался навязать свою компанию в предстоящем разговоре, но Диаль очень резко ответил, что разрешение на это тоже пусть просит у Альмиса, так как разговор приватный и касается дел семьи Шадар, захлопнув двери перед носом капитана, которого удерживали Эссер и Лерри. По темному дереву и стенам пробежалась волна зеленоватой магии, защищая помещение от прослушивания.
— Скажите, где моя дочь? — неуверенно и устало спросил Андрис Эрран, садясь на диван. Опомнившись, он махнул на кресла. — Присаживайтесь, советник Шадар, прошу Вас.
— Заверяю Вас, леди Эстель в полном порядке и безопасности. Я хочу поговорить с Вами о ней, — советник сел в кресло, чтобы не возвышаться над стариком.
Андрис потер лоб:
— Ваш брат сказал, что забрал ее потому что она его Истинная пара. Я совершенно не понимаю, что это значит…
— Я знаю о Вашем договоре с Керрисом насчет свадьбы с Эстель. И предлагаю Вам следующие условия, — Диаль достал из кармана заранее подготовленное соглашение с перечнем всего, что пообещал девушке. — Эти условия гораздо лучше и ни к чему не обязывают Вас.
Андрис с опаской взял бумагу и вчитался. Он был и без того обескуражен всем происходящим. После похищения дочери и убийства магистра драконам он не доверял. Но подпись советника на документе не оставляла сомнений, что он серьезен и честен. Кроме того, весь вид Диаля говорил, что ему вся эта история тоже глубоко неприятна.
— Но Вы ведь понимаете, что в отношении магистра окончательное слово было за Эстель? — осторожно уточнил лорд, опуская лист бумаги. — Я не могу принуждать дочь ни к чему.
Диаль кивнул:
— Я знаю. Ей условия тоже оглашены, и мы будем ждать согласия или отказа. Но в сложившейся ситуации, свадьба с Теоном — наилучший выход.
— А что все-таки значит «Истинная пара»? Он говорил, что это магические узы…
— Это значит только то, что мой брат сделает все, чтобы она была счастлива, — коротко ответил дракон.
Эрран нахмурился.
— И это правда? — спросил он и поспешил объяснить свой вопрос: — Нет, я верю, что Вы говорите серьезно, и такие условия уже сделают мою дочь счастливой, но Эстель правда его Истинная пара?
Шадар устало посмотрел на Андриса:
— Нет, лорд Эрран. Мой брат узнал, что магия, которую использует Эстель, драконья, и что Керрис планировал изучать ее кровь. Теон заподозрил, что магистр собирается использовать ее в корыстных или опасных целях. И в порыве мальчишеского благородства решил спасти. Он не сходил с ума от магических уз, как сказал, чтобы объяснить кражу невесты. И не убивал магистра, потому что тот стоял между ними. Я верю, что Керрис мог использовать Эстель, и сам не собирался возвращать ее в Роша. Еще до того, как мы узнали о смерти мага, я сделал ей это предложение.
Эрран пожевал губы:
— И кто же это сделал?
— Не имею ни малейшего представления. Керрис вел темные дела.
Старый лорд поднялся и подошел к столу за пером. Взяв его в руки, он помедлил и повернулся к Диалю. Молодой мужчина смотрел перед собой, погруженный в какие-то невеселые мысли. Эрран вздохнул. Драконья магия… Кто бы мог подумать.
— А я смогу видеть дочь?
— Разумеется, — кивнул советник. — Она не в заточении. И думаю, в ближайшее время ей будет одиноко без семьи.
А она ведь никогда не покидала дом без них… Эрран подписал соглашение, лист сразу засветился и расслоился, превращаясь в две копии — по одной на сторону договора. Андрис передал один листок дракону, Диаль спрятал его в карман.
— Я могу написать ей письмо?
— Это было бы чудесно, — отозвался Диаль. — Заодно постарайтесь в письме убедить ее принять наше предложение. И прикажите слугам собрать ее вещи. А мне пока расскажите все, что знаете о произошедшем.
Старый лорд сел за стол, достал чистые листы и начал медленно рассказывать свою версию событий, уже переданных Лиамом.
Несколько часов спустя драконы наконец вернулись в столицу. В полном составе. Виллем решил не мелочиться и в приказе потребовал возвращения всех подданных на Родину. Без исключений. Что только добавило смутных подозрений Шадару — возможно, среди их делегации скрывался предатель. Это все объясняло и усложняло. Всех следовало тщательно проверить заново и допросить, кто и где был во время убийства Керриса.
Отправив брата отдыхать и передав слугам вещи Эстель, Диаль направился в библиотеку. Очередной отвратительный день требовал тишины, покоя и побольше рома. По пути он вытащил часовой шар. Почти девять вечера. Ужин пропущен. Пересекаться с девушкой лишний раз совершенно не хотелось. То есть, хотелось, конечно, поэтому и не стоило. Лучше дождаться завтрака, передать ей письмо и новости о магистре. Да и портить еще и ей настроение перед сном не хотелось. Пусть лучше порадуется своим платьям.
Шадар вошел в библиотеку, развязывая галстук, прошел мимо сдвижной лестницы и… На без того больную голову упала сверху тоненькая книжечка в кожаном переплете, отскочила, упала на ковер. Диаль выругался и посмотрел вверх. Почти под потолком на лестнице стоял Киан.