— Думаю, мои чудесные сдержанные манеры помогли бы вытерпеть и эту пытку.
Диаль усмехнулся и покачал головой. Эстель устало опустилась в кресло и сложила перед собой руки. Советник не прав, она не питала иллюзий по поводу порядков, которые царили при дворе Роша. Она была в столице лишь однажды, но имела сомнительное удовольствие говорить с местным обществом. Строгий этикет нужен был им лишь для изощренного флирта, главной благодетелью считалось стихосложение и умение подобрать наряд, а чем скромнее ты себя ведешь, тем громче смеются за твоей спиной.
Она молчала, и Диаль снова первым нарушил молчание:
— Вы всерьез уверены, что смогли бы с ним ужиться?
— Да, что в этом такого? Сотни девушек именно так и выходят замуж. Не я первая, не я — последняя…
Такие правильные слова. Которые она сама повторяла себе раз за разом, когда все-таки задумалась о том, что предложение мага довольно заманчивое, и перспективы открывает гораздо интереснее, чем чепец старой девы, который она сможет спокойно надеть уже через десять лет. А то и раньше. Родители тоже поженились по расчету, богатство матери позволило вдохнуть жизнь в увядающее поместье Эрран. Всегда приходится чем-то жертвовать, если в тебе есть изъян. По положению, богатству или… магии.
Шадар словно чувствовал ее затаенное лукавство, так и смотрел сверху вниз, спокойно и внимательно. И демоны бы побрали эти яркие сапфировые очи! Эстель перевела взгляд на письмо, на сургуче отпечатался герб Эрранов.
— Но я не про остальных говорю, я говорю про Вас, — наконец задумчиво продолжил Диаль. — Я знаю Вас очень недолго, Эстель, но вижу, что Вы не из тех, кто смирился бы с таким положением дел.
— Откуда Вам знать? — вздохнула она.
— Мне не двадцать, Эстель, и я смею скромно надеяться, что уже немного разбираюсь в женщинах.
— Вы такой… — девушка недовольно обернулась и с возмущением осознала, что проходимец ее попросту дразнит. И промолчала еще возмущеннее, сверкая глазами.
— Какой же? Договаривайте, Эстель, иначе неинтересно.
— Самоуверенный!
Диаль тихо рассмеялся.
— Признаю, грешен.
Эстель позволила себе лишь тень улыбки. И покачала головой, возвращаясь к прерванному обсуждению:
— Но Вы не знаете меня. И вероятно, слишком хорошо обо мне думаете, если жалеете. Мои мотивы были сплошь корыстные.
— С удовольствием узнаю о Вас больше. И о Ваших корыстных мотивах.
Эстель горько усмехнулась:
— Я не выйду замуж за Вашего брата.
— Нет, не выйдете, — спокойно подтвердил советник. — Но предложение все еще в силе.
— Я Вас совершенно не понимаю…
— Думаю, с этим мы тоже сможем со временем разобраться, — кивнул дракон.
Эстель замерла, пытаясь понять, каков истинный смысл его слов, где правда, а где лишь ее иллюзии. Не услышала ли она больше, чем там скрывается на самом деле. Кажется, Шадар просто давал ей время передумать. Но что, если на одну секунду представить, будто он имел в виду нечто другое? Сердце снова гулко забилось в груди, во рту пересохло. Как он вчера целовал ее! Какие чувства пробуждал… Стыдно признаться, но Эстель хотела бы, чтобы он сделал это снова. И снова, и снова.
Негромко откашлявшись, девушка снова спрятала горящее лицо, отвернувшись.
— Через два дня в королевском дворце состоится бал, — прервал ее фантазии Диаль. — Принц Виллем настаивал на том, чтобы я представил ему Вас.
— Меня?!
— Да, меня тоже удивила эта просьба, но, боюсь, я сейчас не в том положении, чтобы отказывать возможному наследнику. Благодаря моему брату Вы оказались замешаны в сложной политической игре, а я оказался в должниках у короны. И нам лучше удовлетворить любопытство принца, а заодно показать всем, что Вы находитесь под защитой рода Шадар. Поэтому сегодня Киан приведет к Вам портного, чтобы переодеть прилично.
— Но я прилично одета!
Диаль с тоской вздохнул:
— Более чем. И у драконов это считается верхом неприличия. Привлекает внимания куда больше, чем открытые плечи. Так и хочется освободить Вас от этого фантика.
Эстель повела плечами и одернула выше кружевной стоячий ворот платья:
— Что ж, будем надеяться, что Вы правы, и мои открытые плечи будут привлекать меньше внимания.
Дракон на это язвительное замечание вздохнул еще тоскливее…
Оставив девушку на попечение дворецкого, которому дал все распоряжения относительно грядущего бала, Диаль спустился в свой кабинет. На столе ждало несколько писем. И одно из них — от принца Ирриса. Наследник был лаконичен и требовал немедленно явиться к нему. Шадар бегло прочел другие письма. Ничего важного, все остальное могло подождать, и советник отправился во дворец.
Когда он прошел в покои Ирриса, принц нетерпеливым взмахом руки отпустил охрану. Кажется, его паранойя и недоверие росли. Золотоволосый дракон в светлых одеждах и венце, который он теперь не снимал даже ночами, подошел к широкому дивану, усеянному подушками, и сел. Потянулся к хрустальному бокалу, оправленному в золото. На прозрачных стенках были красные потеки, это явно не первая порция вина.
— Мне доложили, что Керрис мертв! — бросил Иррис. — Как ты допустил это, Шадар? Мне напомнить, чем это грозит тебе?! Что ты теперь собираешься делать?! Я сотру в прах род Шадар!
И это было только начало. Чем больше принц говорил, тем больше раздражался, его глаза заволокло желтым, как яркое пламя, светом. Иррис сжал бокал в руке, и тот хрустнул, заливая вином его брюки и ковер. Кожа, уже усеянная золотистыми чешуйками, не пострадала, и дракон брезгливо стряхнул мелкие острые осколки, даже не обратив внимания. Он с ненавистью и бешенством встал с подушек, уже не стесняясь в выражениях обещая советнику страшную смерть. Да, ему уже доложили и о теплом дружеском общении Диаля с Виллемом на глазах всего дворца. И о том, что советник приглашен на закрытый бал. И теперь наследник готов был свернуть ему шею без суда, следствия и посторонней помощи.
— Я не мог предотвратить убийство магистра, Ваше Высочество, драконы бастарда как-то узнали о наших планах на царство Роша, — спокойно ответил Диаль, когда Иррис замолчал, чтобы перевести дыхание. — Я встречусь на балу с Виллемом, чтобы узнать, кто предал нас.
— Не произноси его имя! — взревел Иррис, его измененная полуоборотом глотка выдавала вибрирующий драконий крик. Плечи ощерились острыми темными шипами, пробившими ткань кафтана.
— Так или иначе, я должен добиться доверия бастарда, чтобы узнать его сообщников из дворца, Ваше Высочество, — чуть склонил голову Шадар.
— Я выпотрошу тебя, Шадар, — шипяще пообещал Иррис, приближаясь к нему. Диаль был чуть выше, и, чтобы не пришлось поднимать голову перед советником, дракон остановился в паре шагов.
— Мы проиграли битву за одного никчемного человеческого мага, но все еще можем выиграть войну за Нирран. Пока Ваш отец жив, и пока я служу ему. И Вам, Ваше Высочество.
Иррис немного успокоился. Ровный и уверенный тон Диаля заставлял ему верить, кроме того, верить действительно хотелось. Да и он прав. Король еще жив, время не потеряно, а Шадар входит в Высокий Совет. Нетерпение и буйство нрава уже сыграли с принцем злую шутку, и он слишком быстро терял сторонников. Как среди аристократов, так и среди простого населения. На этом фоне щедрые обещания Виллема меркли и не стоили уже усилий. Всем просто хотелось выжить. А бастард хитро и планомерно раздражал сводного брата, чтобы еще больше утопить его репутацию в крови, которую тот проливал вокруг.
— Что ты предлагаешь?! — Иррис вальяжно упал на подушки дивана, тяжело дыша.
— Убийство Керриса всего лишь изменило нашу цель. Его место занял второй советник, мы продолжим переговоры с ним. А я попробую сблизиться с бастардом, и узнаю его планы.
— Прекрасный план, — похвалил Иррис и вдруг бросил под ноги советнику бумагу. — Только сначала подпиши вот это.
Диаль осторожно присел и забрал с ковра бумагу. Как он и предполагал, это тот самый смертный приговор, о котором говорил Марселус.
— Я не могу присягнуть Вам, пока служу королю Альмису.
— Король выжил из ума! Продолжая служить ему, ты исполняешь приказы бастарда, который говорит его устами!
Диаль посмотрел на клятву в своих руках. Подписать ее означало отрезать все пути отступления. А это уже не дипломатия, это самоубийство. Иррис рыл себе могилу и наживал врагов с остервенением бешеной собаки. Он даже убийство Керриса счел бы его предательством, если бумага была бы подписана.
Диаль бросил листок обратно. К ногам Ирриса.
— Я принесу Вам присягу только, когда посажу Вас на трон. Если это Вас не устраивает, можете приказать меня казнить прямо сейчас, Ваше Высочество, — советник склонился и замер в поклоне, ожидая стражу наследника.
Но Иррис отступил. Казнить советника отца, пусть им и управляет Виллем… Слишком опасно при его шатком положении.
— Убирайтесь вон, Шадар! И только попробуйте не принести мне в следующий раз добрые вести! — закричал Иррис и указал на дверь.
— Как прикажете, Ваше Высочество!
Диаль выпрямился и спокойно вышел за дверь. Впервые со времен экзаменов в Академии у него подрагивали пальцы. Боги — свидетели, он ждал, что Иррис воспользуется предложением.
Оставшись в одиночестве, Эстель наконец распечатала письмо от отца. От бумаги еще едва уловимо пахло домом и папиным кабинетом. Улыбнувшись, она поднесла к лицу послание, вдохнула родной запах. Торопливые чернильные строчки на желтоватом пергаменте рассказывали о том, что уже поведал ей дракон. О смерти Керриса, о том, что Ищейки заполонили и обыскали весь дом, изъяли все ее книги, и ей сейчас безопаснее оставаться в Нирране. Отец сообщил также, что заключил новое соглашение с лордом Шадаром по поводу ее брака, и, если она сочтет это возможным, будет рад такой партии. Далее следовал все те же перспективы, которые озвучивал Диаль. Магия, положение… Эстель свернула и отложила письмо.
Отец, конечно, прав. В Эрран возвращаться опасно. Для всей семьи. Ищейкам папа сказал, что книги коллекционировал, чтобы подарить на свадьбу магистру, но, если она вернется, они наверняка узнают о ее способностях. Только вот…
Девушка переложила голову на спинке кресла так, чтобы видеть стопку книг на кофейном столе. Вчера, когда она спряталась здесь, закрылась, пережидая потрясение от поцелуя со старшим Шадаром, на глаза ей попалась та книга, что принес Киан. Текст в ней на драконьем языке, как и название, но дворецкий сразу предупредил, что она об Истинных парах, и может заинтересовать ее, учитывая обстоятельства. И так предусмотрительно оставил словарь… Уснуть, разумеется, не получалось, и ночь прошла в изучении тонкой, но такой важной книги. Благодаря отцу и домашнему обучению магии, ее не пугали переводы. Однако впервые девушка усомнилась, что перевела верно.
Книга обещала, что драконов, встретивших Истинную пару, связывает их внутренняя магия, драконья суть, способная пробудить отклик Силы даже в полукровках. Именно магия чувствует родственную энергию, ту, которая усилит ее, усовершенствует. Идеально подходящую, дополняющую. И когда находит, действует как неодолимое притяжение, влечение, желание. Оно подчиняет тело и разум, заставляя как можно скорее соединиться со своей парой и закрепить привязку. Но таких Истинных у каждого дракона может быть несколько, магия не романтична и стремится только к развитию, а не к созданию крепкой пары. Зато может послужить основой для нее, потому что после завершения привязки обоюдное желание никогда не угаснет.
Вот это все она перевела. И теперь понимала, почему ее магия при появлении драконов так странно себя вела. Но так и не нашла ответа на вопрос, почему ее посчитали Истинной парой Теона Шадара. Потому что единственный, кто заставлял ее испытывать смутные и волнующие желания… Диаль Шадар. И признаться в этом Эстель не могла.
Покусав губы, девушка с грустью снова обернулась к письму отца. Вот и как согласиться на предложение?
Легкий стук в дверь заставил вздрогнуть и подняться с кресла. Сердце снова забилось часто и гулко, но в комнату вошел всего лишь дворецкий, Киан. Вместе с драконом, одетым во все черное и белоснежные перчатки, шел дракон со светлыми волосами в роскошном костюме. За ним слуги и ее горничная внесли два объемных кожаных чемодана.
— Леди Эстель, хочу представить Вам королевского портного, мастера Савэ, — мягко представил дворецкий. Савэ низко поклонился ее.
— Королевского? — обескураженно переспросила девушка.
— Смею заверить, мастер Савэ — непревзойденный знаток моды Ниррана, и наилучшим образом подготовит Вас к королевскому балу. А я взял на себя смелость выбрать несколько готовых платьев для Вас. Нужно лишь подогнать по фигуре и по цвету…
— Для меня большая честь служить дому Шадар, — ответил Савэ. И взмахом руки приказал открыть сундуки.
— Леди Эстель, — отвлек ее Киан от созерцания потрясающих тканей. — Для начала я хотел бы предупредить Вас, что мода и привычки драконов очень сильно отличаются от принятых в Роша. И я прошу Вас с пониманием отнестись к этому.
— О чем Вы?
Киан скромно склонил голову, подбирая слова.
— Я не хотел бы шокировать Вас, но драконы более подвержены своим страстям, а не приличиям. И одежда служит цели не столько укрыть тело, сколько подчеркнуть…
— И? — осторожно попросила продолжения девушка, непроизвольно глядя на черный костюм дворецкого, который действительно подчеркивал высокую стройную фигуру и каждое движение.
— И я выбрал для Вас наиболее закрытые фасоны, — скорбно вздохнул Киан. При этом мастер Савэ что-то собирался добавить, но передумал, глядя на блекло-голубое платье Эстель и качая головой. — Начнем примерку?
Она растерянно кивнула, и горничная, молодая темноволосая драконица, взяла небольшую коробку из рук Савэ и увлекла Эстель в белую гардеробную с зеркалами и пустыми полками и шкафами. Быстро сняв с нее скромное платье, служанка на достигнутом не остановилась и начала развязывать тесемки тонкого корсажа и панталон. Эстель перехватила завязочки и вопросительно обернулась к девушке.
— Под драконьи наряды такое нельзя надевать, миледи, — пояснила горничная, — слишком все громоздкое и неудобное. Драконицы носят совершенно другие вещи.
В подтверждение своих слов драконица открыла коробку, которую принесла с собой и вытащила нечто тонкое, кружевное и совершенно невесомое. Сложно представить, что эти узкие ленты шелка и кружева что-то способны скрыть. Действительно, надевать это неприлично даже под панталоны и корсаж. А уж просто под платье… Ей было бы стыдно от одного знания того, что на ней это надето.
Неправильно истолковав ее молчание, горничная заверила:
— Это всего лишь на первое время, цвет и фасон можно будет выбрать и другой. Мастер Савэ обязательно оставит Вам каталог.
Постоянно напоминая себе, что это другая страна, и здесь так принято, она все же облачилась в кружевной комплект, облегающий как вторая кожа. Горничная вышла за первым платьем, а Эстель стояла возле зеркала и не могла привыкнуть к тому, как выглядит в этом, непроизвольно прикрываясь руками.
А когда служанка внесла в гардеробную первое платье, Эстель поняла, почему драконицы предпочитают такое невидимое белье. Наряд из синего шелка, по заверениям горничной, повседневный, открывал и плечи и грудь, зато целомудренно прикрывал запястья узкими рукавами. Длинная юбка, пышнее, чем принято в Роша, привлекала внимание мерцанием шелка и мелкой витиеватой вышивкой. Каждый вздох в тесном лифе грозил локальной аморальной катастрофой. И вот в сравнении с этим Диаль назвал ее платья тесным фантиком? Да это бесстыжая провокация!
Эстель попыталась подтянуть лиф платья повыше и потерпела сокрушительную неудачу от плотно сидящей ткани.
— О, миледи, Вы совершенно преобразились. Лорд Теон будет в восторге!
Искренние слова служанки, оценившей свои усилия по затягиванию корсажа, привели в полнейшее уныние. Теон действительно будет в восторге. И обязательно об этом скажет.