— Я немного не уверена, правильно ли поступаю, — призналась Эстель. Сестра понимающе улыбнулась, и девушка поторопилась объяснить полнее. — Вчера на прогулке магистр просил меня не общаться с драконами. И это не просто просьба… Я почувствовала что-то такое… опасное за его словами, угрозу. А позже ко мне заходи лорд Теон.
— Лорд Теон заходил к тебе? — ахнула Инесс.
— Не пойми неправильно. Он… — Эстель помедлила, не зная, стоит ли говорить сестре, что дракон знает о ее магии. — Он пришел поговорить о магистре Керрисе.
— И дракон тоже просил не общаться тебя с магистром? — с веселым намеком уточнила сестра. Но Эстель было не до шуток.
— Конечно, нет. Но он намекнул, что магистр может иметь скрытые мотивы, настаивая на нашей свадьбе. Наш уговор…
— Ты рассказала дракону об условиях вашей свадьбы?!
— Нет. То есть, да. Но лорд Теон уже знал, что я владею магией. Оказывается, драконы чувствуют это. И он сказал, что магистр может использовать мою магию и мою кровь в своих целях. Сначала я даже подумала, что неплохо было бы узнать о себе больше. Но потом я начала сомневаться, насколько далеко он может зайти. И мне немного страшно.
Инесс покрепче сжала ее руку. Для нее это даже звучало жутко, что же испытывает сестра, которой меньше, чем через неделю, придется выйти замуж за мага?
— Хочешь все отменить?
— О, нет, — грустно покачала головой Эстель. — Наверное ты права, и это всего лишь предсвадебная лихорадка…
Инесс сочувственно склонила голову ей на плечо, и они продолжили прогулку по цветочным аллеям. Под ногами порхали бабочки, мелкий гравий уютно шуршал от неторопливых шагов и касания края подолов.
— Присядем? — предложила Инесс, когда они дошли до мраморных скамеек за домом. Солнце еще не зашло за особняк, и здесь, в тени, царила утренняя прохлада.
— Да, с удовольствием.
Девушки присели на холодный гладкий камень. Эстель положила ладонь на точеный подлокотник, сжала его пальцами. Как будто могла удержаться и не уезжать отсюда никогда. Даже в столицу, даже в свой новый дом, где не будет никогда хозяйкой.
— Опять так душно сегодня, — пожаловалась Инесс, обмахиваясь ладошкой. — Пойду прикажу слугам принести холодный чай.
— Да, конечно.
Сестра ушла на поиски слуг, и Эстель прикрыла глаза, откидываясь спиной на жесткую спинку. На свежем воздухе ей стало лучше, но слабость еще ощущалась в теле, пальцы подрагивали едва заметно. И их больше не обжигало внутреннее пламя. Она потерла ладони и посмотрела на них. Неужели теперь, после всплеска Силы, она теряет магию?
По гравийной дорожке послышались тихие шаги, Эстель подняла голову. К ней подходил Теон. Шадар выглядел как всегда впечатляюще: бледно-голубой кафтан подчеркивал красивые глаза и темные волосы, заплетенные в традиционную для драконов косу.
— Доброе утро, леди Эстель, — поприветствовал дракон и без приглашения присел рядом. Девушка машинально попыталась отодвинуться, но Теон вдруг взял ее за руку. — Я хотел поговорить с Вами.
Эстель не услышала его. В тот момент, когда Шадар так неожиданно прикоснулся к ее коже, она ахнула и замерла. Кровь снова буквально вскипела, бросилась к щекам, перехватила дыхание. Перед глазами поплыли цветные круги, и веки сами опустились, скрыв, как круглый зрачок дрогнул, вытягиваясь в тонкую нитку. Девушка покачнулась и буквально упала в руки Теона.
Дракон перехватил ее за плечи и прижал пальцы к ее горлу. Сердце билось ровно, краска отступала от щек, оставляя безмятежность на красивом девичьем лице. Усыпляющее заклинание подействовало даже слишком быстро. Что ж, это ему только на руку. Теон подхватил Эстель на руки и открыл портал в свой дом. Засечет магию Керрис или нет, его глубоко не волновало.
Чтобы не привлекать лишнего внимания слуг и не попасться на глаза Диалю раньше времени, Теон перешел сразу в свою спальню. Девушка безмятежно спала, и дракон аккуратно уложил ее на широкую постель, устланную блекло-голубым вышитым шелком. В комнате было немного прохладно, и Теон отогнул край покрывала и укрыл ее.
Радость от удачно проведенного мероприятия по краже чужой невесты медленно угасала, и дракон задумался над следующей проблемой. Их же стоит решать по мере поступления. Что делать, и как объяснить это брату? Диаль наверняка не оценит его благородного порыва спасти Эстель от Керриса. Будет шипеть и плевать ядом. Но смирится. Как всегда. Теон дернул шнурок у столбика кровати, опуская балдахин, и потянулся к стоявшему на столике колокольчику. Почти сразу раздался короткий стук в двери, и дракон пригласил слугу.
— Лорд Теон, — склонил голову Киан и выпрямился возле дверей.
— Диаль дома?
— Лорд Шадар еще не вернулся из Дворца. Доложить ему о Вашем прибытии?
Теон подозрительно посмотрел на дворецкого, сквозь обычную маску невозмутимости проскальзывало тщательно скрытое ехидство. Он мог бы даже поклясться, что Киан знает, что прибыл он не один.
— Не нужно, лучше предупреди меня о его возвращении.
Киан едва заметно склонил голову, признавая его право самостоятельно решать, когда незапланированно являться пред светлыми очами брата.
— Что-нибудь еще, милорд? — предупредительно уточнил дворецкий.
— Да, принеси чистой воды и закуски.
— Конечно, милорд.
Дворецкий вернулся быстро, на подносе была тарелка с закусками, хрустальный кувшин и два стакана. Скрыть что-то от этого домоуправителя — невозможно. Киан поставил на столик поднос.
— И ни слова моему брату.
— О чем, милорд?
Теон усмехнулся. И где Диаль нашел этого мерзавца? За столько лет он никак не мог привыкнуть к его манерам.
Когда дворецкий вышел, Шадар потянулся к своему Стеклу. Там оказалось несколько писем от Лиама, которые сводились к тому, что Инесс не нашла в саду сестру, а слуги не нашли ее по всему дому и теперь ищут по всему графству. Мага еще не оповестили о пропаже невесты, но это очень скоро произойдет. К счастью, Теона никто не искал, но, когда до этого додумаются, не найдут тоже. Зато, когда найдет Лиам… И что же делать?
Дракон отодвинул край полога, Эстель спала. И будет спать, пока он не снимет чары. Что ж, кажется, она жаловалась сегодня на плохой сон? Теон раскрыл портал и вернулся в дом Эрранов.
Закат уже раскрасил розовыми полосами медленно темнеющее небо над столицей, когда Диаль вернулся в свой дом. Особняк тонул в вечернем полумраке, отсветах садящегося солнца и неярких огнях. Дракон вытащил из галстука жемчужную булавку, развязал его и расстегнул пуговицу на воротнике. День вымотал и почти пережевал.
Он толкнул массивные двери библиотеки, хрустальные лампы вспыхнули, освещая зал с книгами золотистым светом. Кабинет всегда навевал отвратительные мысли о работе, и единственное место в доме, где можно расслабиться и подумать, — библиотека. Дракон прошел к камину, взмахом руки разжег его и с наслаждением упал в любимое кресло. Рядом стоял столик с напитками и бокалами, радуя глаз и сердце. Расстегнув еще одну пуговицу, Шадар вытянул ноги перед камином, расслабленно уложил руки на подлокотники и прикрыл глаза. Вечер определенно складывался удачно.
Сегодня он передал Иррису копию соглашения с магом, и пока принц не требовал другого подтверждения его верности. Наверное, этому немало поспособствовало то, что настолько открыто угрожать ему Иррис пока боялся.
Легкий стук в дверь, и в библиотеку вошел Киан. Диаль открыл глаза, но даже не поменял позу.
— Лорд Теон вернулся.
— Уже? — слегка удивился Шадар и приподнялся.
Они должны были оставаться да свадьбы Керриса. Что-то пошло не так? Тогда почему он не написал?
— Прибыл с дамой.
— Мне должно быть дело до его шлюх?
— Впервые на моей памяти лорд Теон затащил в свои покои девушку под чарами сна, — дворецкий подошел ближе, налил из графина янтарный виски в стакан и подал Диалю. — Я подумал, Вам может быть интересно.
Под чарами сна? Таких выкрутасов за младшим братом еще не водилось. Проблематично обычно именно выгнать его девушек. То, что Теон еще не женат, заслуга исключительно Киана. С каким изяществом дракон умел привести их в чувство и закрыть парадные двери за светской беседой… Диаль нахмурился и посмотрел на стакан в своей руке.
Теон был в графстве Эрран. И кого он оттуда мог притащить? Еще и под чарами сна? Диаль похолодел, припоминая их разговор о Керрисе и девушке. Так вот, что могло пойти не так… Пожалуйста, нет. Ну, пожалуйста.
— Да, милорд, думаю, это Вам понадобится. Лорд Теон ждет вас через полчаса в столовой.
— Где он сейчас?
— Репетирует речь, милорд.
Диаль опустошил стакан одним глотком, поставил его на столик и поднялся. Хлопнула дверь библиотеки. Киан взял с лакированной поверхности стакан, встряхнул, очищая магией, и поставил на место, к графину.
— Мудрое решение, милорд, — прокомментировал он уход Диаля и расставил стаканы ровно.
Шадар телепортом перенесся на этаж Теона и магией распахнул двери его спальни настежь. В высоком своде потолка громко отозвался стук створок о стены. Теон резко обернулся, вид у него был обескураженный. Хлопок закрывающихся дверей показался даже громче.
— Какого демона ты не в Роша?! — провокационно спросил Диаль.
— Я тоже рад тебя видеть, — улыбнулся Теон. Но без уверенности.
Советник пробежался глазами по небесно-голубой холодной комнате с мраморной отделкой. Золото, хрусталь, шелк… Он взмахом ладони заставил тяжелый полог кровати подняться и обомлел. Эстель хрупкой куколкой в кружевном светлом платье спала на блестящем покрывале. Вишневые волосы, аккуратно собранные в высокую прическу, так ярко выделялись на холодной голубой ткани… Диаль подавил полуосознанное желание подойти и вытащить из них заколку. Дракон снова магией опустил полог, чтобы девушка не отвлекала. И повернулся к Теону.
— Ты совсем с ума сошел?! — почти спокойно прошипел он. Вопросов к брату было не в пример больше, но этот лучше всего подходил к обстановке.
— Ты просто не понимаешь.
— Да, я не понимаю! — все-таки не сдержался Диаль. Очень хотелось что-нибудь сломать, и боги упасите, чтобы это оказалась шея Теона. — Что ты натворил?! Что невеста Керриса под чарами сна делает в твоей спальне?!
Брат качнул головой, отворачиваясь на секунду. Сложно сосредоточиться, когда тебя прожигают взглядом потенциального убийцы.
— Я не мог отдать ее ему! Керрис что-то замышляет! — Теон повернулся, черты лица заострились.
— Я узнал условия их договора. Он не знал, что она владеет магией, но согласился обучать ее! Керрис наплел Эррану, что разбудит магию в ее крови. Ты думаешь, он не использует ее кровь, чтобы увеличить свой резерв?! Кровь дракона!
Волна обжигающей ярости от самой этой озвученной идеи всколыхнула все внутри и ослепила на миг цветными пятнами. Как мгновенно проходящее головокружение. Быстро, слишком ярко, отчаянно. Диаль крепче сжал зубы, по скулам прошла волна темных чешуек. Он сделал шаг к брату и покрепче сжал кулаки, чтобы не схватить его за шею.
— Это не наше дело! Она — его невеста! — еще один шаг, и сдерживаться становилось все сложнее. Спасибо Киану, алкоголь притуплял ярость и помогал мириться с чужой глупостью. Но недостаточно, недостаточно. — Ты хоть на минуту задумался, что ты делаешь?! Мы только что подписали Соглашение! Я месяц уговариваю этого старого козла, чтобы надавил на царя. Нам нужна поддержка Роша! Если они закроют для бастарда границы, это будет такой ощутимый удар по экономике, что королю придется прислушаться к ультиматуму! А что теперь?! Ты думаешь, он не найдет способ заложить нас, подставить или нагадить?! По твоей милости мы лишимся головы! А Нирран утонет в крови! Стоит этого эта девушка?!
Теон горько качнул головой, пока она на месте:
— Придумаешь что-нибудь еще! Как всегда.
Диаль резко схватил его за горло и сжал. До такой злости брат не доводил его еще ни разу. Он приблизился к его лицу.
— Придумаю?! Я придумаю?! Я уже придумал, — Диаль с отвращением отшвырнул от себя брата. — Ты вернешься в Эрран и расскажешь все магистру! Сам. Соврешь, что она твоя Истинная, и ты ничего не можешь поделать со своей природой. Твои телепорты в обличии человека все равно засечет приграничная сеть Роша.
Теон потер саднящее горло, удивленно глядя на брата. Советник прикрыл ладонью глаза, он лихорадочно соображал, что происходит, и что можно предложить магистру, чтобы замять скандал. Если Теон прав, и Керрис собирался использовать кровь Эстель…
— Диаль, — позвал младший Шадар.
— Убирайся! — отмахнулся советник. Ни видеть, ни слышать он его не мог.
Теон открыл телепорт и исчез. Диаль подошел к постели брата и поднял шелковый полог. Как же она была близко… Дракон протянул ладонь к ее щеке, но замер, так и не коснувшись нежной теплой кожи. Легкое мерное дыхание согревало его пальцы. Подумать только, его может погубить одно касание… Он убрал руку и тяжело вздохнул.
В комнату тихо вошел Киан.
— Проводить леди домой? — спросил дворецкий, останавливаясь рядом.
— Нет, — ответил Диаль, пытаясь убедить себя, что просто разрабатывает новый план, а не поддается соблазну. — Отнеси ее, пожалуйста, в гостевые покои.
— На Вашем этаже, милорд?
— Да. И подальше от моих.
— Разумеется.
Киан легко поднял спящую девушку на руки и исчез в телепорте. Как и просил Диаль, дворецкий выбрал самую дальнюю комнату на хозяйском этаже. Их разделяло целых десять роскошных просторных покоев. И всего лишь глупое совпадение, что спальня находилась напротив.
Утром Диаль выбрал темно-синий костюм, тщательно заплел волосы с платиновой цепочкой, заколол галстук сапфировой булавкой… И дальше медлить было невозможно. Киан бесстрастно смотрел на его сборы, но стоило отвернуться, как краем глаза Шадар улавливал тень странной улыбки дворецкого. Когда поворачивался обратно — дракон представал скучающей невозмутимостью. Ни одного движения.
До завтрака оставалось около часа, как раз хватало времени, чтобы обсудить с Эстель произошедшее. Вчера Теон осчастливил магистра пылким признанием в любви к его невесте, Керрис не поверил ни на минуту и дал три дня, которые оставались до свадьбы, чтобы вернуть девчонку. И то, что ее репутация мага не беспокоила, навевало определенные мысли. Как и абсолютная уверенность в том, что они ее вернут.
Диаль сделал глоток воды напоследок и вышел из комнаты. Молчаливой тенью за ним проследовал Киан.
Шадар остановился, дворецкий плотно прикрыл двери его спальни.
— И куда ты поселил леди Эстель?
Киан отпустил фигурные ручки дверей и обернулся, приглашающе и элегантно взмахнув рукой. На двери напротив.
— Сюда, милорд.
Диаль медленно повернулся к слуге, глаза заволокло темной синевой. Киан вопросительно склонил голову с полнейшим вниманием. Шадара не впечатлило и не обмануло, он шутки дворецкого знал прекрасно.
— Вас разделяет коридор, и это самые удобные покои на этаже. Я подумал, что Вы предпочтете разместить гостью с комфортом. Милорд.
— Если следовать твоей логике, напомню, что самые удобные — смежные.
Киан кивнул:
— Я учту, милорд.
Глаза Шадара дрогнули скрытым синим пламенем, и дворецкий, сделав несколько шагов по широкому коридору, распахнул двери комнаты Эстель. Здесь пахло цветами и свежестью. Киан даже позаботился притащить букеты и приоткрыть окна, чтобы жара не помешала гостье.
— Прошу, милорд.
Эстель спала на бледном сиреневом шелке, безмятежная, как сказочная принцесса, которую следует разбудить поцелуем. Магический сон сделал ее сон глубоким и спокойным. Дворецкий поднял шторы, впуская утренние лучи солнца в спальню и изгоняя туман из его мыслей.
Дракон подошел к постели и протянул руку. И вовремя остановился. Магический сон снимался прикосновением, как и накладывался. А прикасаться к ней нельзя, это закрепит печать Истинной пары…
— Киан, — подозвал он, присаживаясь на край покрывала.
Дворецкий с интересом посмотрел на Диаля, и дотронулся до запястья девушки. Она вздохнула глубже и открыла глаза, узкий зрачок медленно сжался в по-человечески круглый.
— Доброе утро, Эстель, — мягко поприветствовал Шадар. — Прошу Вас, не пугайтесь, но Вы сейчас находитесь в Нирране.