Удар оказался решающим. Костяная трубка прошла сквозь шею и череп мертвеца насквозь, словно раскаленный нож сквозь масло. С кончика, торчащего из затылка мертвеца, исходил сизый дым, а тело мертвеца прямо на глазах начало разваливаться на куски.
Старик отпустил трубку и сделал пару шагов назад. Покачиваясь он ощупал свое обезображенное лицо и повернулся к Маку.
Парень лежал на боку, смотрел на три ярких звезды на ночном небе и хватал ртом воздух. В его грудь попал небольшой сгусток, с горошину, но этого хватило чтобы прожечь куртку, кожу, ребра и оплавить часть легких. Края раны были черные как уголь.
- Мертвый ублюдок! - выругался старик и припадая на одну ногу метнулся к шкафу. Оттуда он прибежал с белоснежным чемоданчиком.
- Терпи, еще немного потерпи! - пробормотал старичок раскладывая странный инструмент рядом с парнем. - Молодец, дотерпел, а теперь будет больно...
Ночной лес всколыхнулся от истошного крика молодого парня.
***
Мак повернулся на бок. Перед глазами подушка с до боли знакомыми розами. Он дома… Глубокий вдох. Пахнет жареными котлетами. С кухни доносится бряканье посуды и шипение масла на сковородке.
Мак торопливо поднимается на ноги и идет на кухню. Вот, из-за угла виднеется ягодица супруги в облегающих трениках. Он подходит ближе и протягивает руку, но в этот миг...
- Ты совсем охренел?! - ревет во все горло козлоголовый.
Вместо супруги, за углом оказывается демон с головой козла.
- Я вложил в тебя силу, я прорву сил приложил чтобы переделать историю твоего мира, приволок к тебе мага, а ты? - Демон выглядел необычно. Первый раз Марк увидел его в бешенстве. Он несколько раз тыкает в Марка лопаткой, которой ранее переворачивал котлеты. - Тебя, как последнего щенка убивает какой-то адепт! ТЕБЯ! Столько трудов, вложенных в тебя, просто улетают в трубу!
- Я не...
- Я мне плевать, что ты “не”!!! - демон дергает головой и одним движением руки сметает все с плиты и стола на пол. - Слушай меня внимательно! Я не буду тратить силы на твою жену и детей, чтобы там с ними дальше не произошло, пока ты не научишься проявлять силу своей крови! Однако, если ты, выродок магны, еще раз умрешь - я вложусь силами, чтобы сделать их обоих инвалидами! Чтобы они гадили под себя, утопали в собственном дерьме и ели через трубочку! Ты меня понял?
Последние слова демон произносил склонив голову, словно собирается бодать Марка рогами. При этом его разъяренный шепот больше напоминал шипение.
- Я понял, - стараясь скрыть раздражение, вперемешку со страхом, произнес Марк.
- Свободен! - произнес демон и растаял в воздухе.
***
— Ну-ка! — послышался обрадованный голос совсем рядом.
Мак открыл глаза и увидел склонившегося над ним старика. Взгляд сразу уперся в обезображенное лицо. Под кожей старика виднелись оголенные кости, но это мало волновало Мака. Самое интересное было в рисунках на костях. К тому же, вместо глаза у старика оказался крупный красный камень, по цвету напоминающий рубин.
— Я был готов поклясться, что ты умер, — с улыбкой произносит старик. — Демон забери того Проклятого.
— Что... Что случилось? — Мак только сейчас заметил, что уже светает.
— Я бы сказал так: «Дуэль на чистых энергиях». Не мой конек, но все же, как видишь — мы не в числе проигравших. — Старик поднес ко рту небольшой пузырек. — Выпей, это хорошее средство. У меня в последнем экземпляре.
Марк проглотил средство, оказавшееся приторно сладким, с послевкусием мяты.
— Дерьмо, — прокряхтел он.
— Да, не Сатирское вино, но нам надо убраться отсюда побыстрее, на всякий случай. — Старик оглянулся, потом еще раз осмотрел грудь Мака и кивнул. — Все, можешь вставать.
Мак аккуратно присел, ощупал место, где была рана, прислушался к себе, а уже потом встал.
— Я думал умру, — произнес парень
— Я тоже был уверен, что ты умер, но даже такие Мастера как я, иногда ошибаются. — старик быстренько сложил инструменты в белый чемодан и отправился сторону шкафа. — Собирай пожитки, надо уходить.
— Кто это был? «Проклятые»? Они могут вернуться?
— Да, это орден проклятых, но факт того, что они вернутся — очень мал. И вероятность подобного исхода я выяснять не собираюсь! — Старик закинул сумку в шкаф и тут же принялся расправлять лямки. — Собирайся быстрее!
Мак подошел к костру, сложил крупу и соль в мешок, быстро закинул в себя остатки каши и упаковал котелок.
— Готов? — спросил старик.
— Да!
— Пойдем, сначала кое-что сделаешь для меня. — старик привел Мака к месту, где лежала куча догнивающего мяса. В той куче виднелась белоснежная трубка. — Возьми какую-нибудь палку и выковыряй мою трубку из этого... да, надо бы еще ее сполоснуть.
Мак пожал плечами, подхватил пару прутиков и воспользовавшись ими на манер китайских палочек, выхватил трубку из гнойного месива. Сполоснув трубку в ручье, он протянул ее старику.
— Ловко ты с палочками, — хмыкнул Мастер. — Говорят, в империи Сатир так едят, палочками.
Мастер и Мак снова пробирались сквозь лес. Если у паренька трудностей не возникало, то маг постоянно матерился. Ветки так и норовили упереться в шкаф, не давая ему пройти.
— Чтоб вас! — выругался старичок, когда в очередной раз зацепился за ветку. Тут же вторая встала в упор и ему пришлось разворачиваться боком, чтобы пройти между низких веток. — Даже не знаю, что хуже! Проклятые или эти чертовы деревья!
— Кто такие проклятые? — спросил Мак, наблюдая за возней старичка.
— Проклятые? — старик морщился как от зубной боли. — Это чертовы ублюдки! Я думал, мы всех уничтожили, но вот изредка выскакивают такие вот напоминания из прошлого.
Старик вышел на небольшую просеку и с облегчением вздохнул.
— Еще чуть-чуть!
— Кто такие проклятые? — повторил свой вопрос Мак.
— Проклятые — это маги, которые применяют проклятое искусство. — Мастер вытер испарину и двинулся по просеке. Вдалеке уже виднелась свободное пространство. Там начиналась дорога. — Есть масса способов усилить свои чары, и некоторые способы запрещены.
— Почему?
— Потому, что они меняют мага, ломают его волю и превращают либо в монстра, либо в неуправляемую, чудовищную силу! — старик вздохнул и попытался объяснить. — Существует методика создания охранника, не восприимчивого к магии. И делают его из трупов младенцев, путем множественной перегонки и воздействия мертвой силы. Это из области некромантии.
— Это запрещено?
— Нет, это как раз вполне разрешенная практика. — хмыкнул маг. — Она не влияет на разум и волю мага. Но есть вот такая методика: необходимо съесть печень только что убитого мага. Разумеется, после небольшого и довольно простенького ритуала. Это дает серьезный прирост силы. Он будет временным, но часть его все же останется с тобой навсегда. Таким образом, теоретически, можно увеличить свою силу в несколько раз. Однако! Это сопровождается удовольствием, для того кто ест. Причем настолько сильным, что ни одна женщина не доставит.
— Проклятые ищут удовольствие?
— Да, — неохотно согласился маг. — Не совсем верно... Да. Можно и так сказать. Такие техники называют проклятыми. И хорошо, когда таких проклятых удавалось вычислить сразу. Иногда — это превращалось в серьезную проблему.
— Превращалось... — задумчиво произнес Мак.
— Да, это было несколько веков назад, Проклятые настолько разошлись, что попытались захватить часть нашей земли и империи Сатир. Они и раньше были вне закона, но после такого их начали убивать. Была огромная война, которая закончилась уничтожением ордена Проклятых. Тотальным уничтожением.
— Империя рядом? — задал вопрос Мак.
Этот вопрос заставил старика сделать остановку и подозрительно взглянуть на парня.
— Либо ты действительно туп, либо я что-то о тебе не знаю, — пробормотал старик.
Марк пожал плечами и повторил вопрос:
— Так далеко до Сатира?
— Несколько месяцев конного хода. — Старый Мастер с прищуром посмотрел на парня, словно ожидая от него следующего вопроса.
Мак не подвел и оправдал ожидания.
— Откуда тогда тут проклятый?
— Что делает зверь, которого преследуют? Он либо бежит, либо прячется. — старик продолжил движение. — Проклятые выбрали второй вариант и попрятались по норам, впадая в летаргию. И выводит из нее именно темная сила. У них там мутное пророчество о пришествии нового повелителя.
— Избранный?
— Да, что-то о нем. Не углублялся в их пророчества. Они всегда казались мне бреднями.
Путники продолжили движение. Шли они медленно и размеренно, но к закату подошли к большому пограничному столбу. На нем был изображен герб и высечены три слова: «Земли Клана Фарагурт»
— Земли кланов, — улыбнулся старичок.
— Фарагурт... — пробормотал Мак и почесал лоб. — До них идти пять дней. Мы шли только два. Почему?
— Это моя специализация. У меня их две, но основная... — волшебник взглянул на парня и произнес: — Пространственная магия.
— Это как?
— Как? — маг почесал бородку и взглянул на небо. — Это так, что я могу уменьшать расстояния, или увеличивать их. В любом случае, мы почти пришли...
Путники подошли к повороту дороги, после которого открылся вид на большую поляну. На ней стояла приземистая избушка.
— Чей-то дом?
— Нет, это домик специально для нас, отшельников. — вздохнул Старый Мастер. — Не все таскают дом с собой.
Старик направился к избушке через высокую траву.
— Мак! — крикнул старик отставшему парню. — Приготовь дрова! Сегодня нужно многое успеть сделать!
***
Мак сидел у печки и подсовывал полешки в приоткрытую дверцу печки. Внутри задорно трещали разгоревшиеся дрова, печь исходила жаром, а на металлической плите пощелкивал старый медный чайник.
Старичок сидел за столом и водил пальцем по строчкам старой книги, обернутой в черную кожу.
— Ага! Значит так! На обучение по договору «Возврата трудом» принимаются одаренные с уровнем силы не менее серый.... Это у нас имеется. Одаренный должен уметь читать и писать на языке империи Антолия, — волшебник поднял взгляд на парня. Тот кивнул. — Значит это тоже есть. Так... Одаренный должен уметь управлять силой, на уровне претендента.... Претендента...
Старик зашуршал страницами и вновь углубился в чтение.
— Претендент обязан явить умение управлять силой, в виде создания десяти обязательных заклинаний, — маг нахмурился, кинул задумчивый взгляд на парня и продолжил читать. — Свет, пламя, движение воды, движение земли...
Волшебник снова зацокал, явно расстроившись в списке обязательных заклинаний. Не надо быть гением, чтобы понять — Старый Мастер сомневался в скорости обучения Мака.
— Так... мантия, запас нательного белья... Вот оно... Вознаграждение обучившему магу составляет... — старичок скуксился, словно съел кусок лимона. — Погоди-ка... Вот! В случае, обучения претендента до уровня подмастерья, оплата производится...
Старик поднял довольное лицо от книги и упер взгляд в парня. Выражение тут же помрачнело. Мак тем временем взял вскипевший чайник и налил в пару кружек. Его рост заставлял его пригибаться, еще больше усиливая эффект его широких плеч.
— Мак, давай с кое-чем определимся, — начал старик, когда парень сел напротив него. — Сначала нам нужно определиться с твоим статусом. Я предлагаю забыть факт того, что ты раб и присвоить тебе статус ученика мага. Как ты на это смотришь?
— Хорошо, — произнес Мак, стараясь не выдавать своего отношения.
— Тогда нам нужно провести ритуал. Нет, это будет завтра. — маг пожевал губами и добавил: — Ученичество нельзя отменить, пока я это не сделаю сам. Это ты понимаешь?
— Да.
— Отлично! Тогда нам нужно определиться с твоей силой крови.
— Что с ней не так?
— Она черная и я понятия не имею в чем она заключается, — вздохнул старик. — К тому же тебе надо определиться, чем ты хочешь заниматься и на чем специализироваться.
Мак почесал переносицу и не ответил.
— Ты понимаешь о чем я говорю?
— Да, но выбирать что-то, из неизвестно чего... трудно.
— Не поспоришь, — согласился волшебник. — Я думал начать с базовых приемов разминки, но сейчас понимаю, что начнем мы с тобой с одной очень старой книжицы. — Старый Мастер встал и вышел во двор, с которого послышался скрип дверцы шкафа.
Спустя пару минут, за которые Мак допил чай из кружки, старичок вернулся с увесистой книгой в сером переплете.
— Читай! — скомандовал Мастер, открыв перед ним первую страницу.
— Собрание положений о быте магов империи «Антолия». — парень поднял непонимающий взгляд на старика.
— Читай! Это довольно старый вариант, но эти постулаты, насколько я знаю, не изменились.
— ...Полное собрание всех законов касательно магии и магов, а также правил приличия и поведения...
***
— Чем не может распоряжаться коллегия магов? — спросил старичок, смотрящий куда-то вдаль.
Мак и Старый Мастер снова шли по дороге. Уже рассвело и солнце начало пригревать. Небо было чистым, что не могло не радовать. Путешествие в дождь — то еще приключение.
— Магами состоящими в каком-либо клане.
— А что такое клан?
— Клан — это объединение людей с длинной родословной, чаще с магической наследственностью, наделенных гербом и проживающих на одной территории.
— Права клана? — кивнул старик.
— Абсолютны, но только на их территории и только если они не противоречат законам империи, — Мак отвечал ровно, по делу, и ни разу не ошибся за время опроса старичка.
Старик же явно пытался найти брешь в полученных знаниях парня.
— Кто имеет право менять закон империи?
— Коллегия Магов империи, но только после визирования Императором.
— Кто входит в Коллегию Магов?
— Маги не ниже уровня «Абсолют», занимающие государственные должности.
— Сколько магов в коллегии?
— По разному. Бывало доходило до девяти.
Старик закивал поджав губы.
— На данный момент таких магов — три. Глава клана «Истинного пламени» — Пальметин, тот еще пироман. Глава клана «Розы ветров» — Зульд, мастер работы со льдом. Ну и наш император — Павел «Сияние». — Старичок поднял палец и назидательно произнес: — С давних времен, сила страны, ее спад или же возвышение обуславливалось тремя факторами. Первый — разум правителя, который управлял этой страной. Если правитель был достаточно умен, то порой это приносило отличные плоды — дела в стране шли в гору. Однако, умные правители настолько редки, что проще отыскать безалкогольный напиток у рудокопов в шахтах.
Мак выгнул бровь, после упоминания алкоголя в шахтах, но Мастер на это не обратил внимания.
— Вторым фактором будет наличие развитой подготовки множества магов. Это сильно упрощает жизнь, как простого народа, так и государственных служб. В конце концов, можно призвать их в армию, и получить довольно грозную силу. — Мастер кивнул своим мыслям, но надолго умолкать не стал. — Если они верны своему королю. А то знаешь ли... бывали случаи.
— Крыши домов! — произнес Мак и указал рукой в сторону леса.
— Где? А, это... хочешь зайти туда?
Мак пожал плечами.
— Да, пожалуй можно... — они свернули на узкую тропинку и отправились к селению. — О чем это я?
— Факторы...
— Да! Третий факт был обеспечен четкой и понятной величиной — наличием в стране магов с уровнем силы Абсолют. Согласись — анализировать работу главы государства или систему обучения и количество магов — довольно муторное занятие. К тому же — не точное. А вот с магами такой силы все понятно — чем больше абсолютов, тем жестче может последовать ответ...
Парочка приближалась к селению. Первым заметил странности Мак.
— Тихо.
Старик на секунду остановился и всмотрелся в дома. Где-то были открыты двери, дыма из труб было не видно, на окраине виднелись несколько свежих холмов с землей.