Заглянула внутрь голограммы: моя голова появилась посреди ее фонаря. Сжавшись, она сидела с напряженным выражением на татуированном лице. Заметив меня, она быстро сняла шлем.
— Эй, как успехи? — тихонько поинтересовалась я.
Она кивнула в сторону Кобба и спросила с сильным акцентом:
— Ожоги от веревок?
— Это когда так быстро трешь обо что-то рукой, что становится больно. Например, о ковер — или веревку. Он просто хочет, чтобы ты больше тренировалась со светокопьем.
— А… — Она побарабанила пальцем по приборной доске. — А что он говорил до этого? Дист… дистанционных?
— Можно менять охват дистанционных датчиков, — медленно произнесла я, потянувшись вниз и указав на переключатель. — С его помощью можно увеличить радиус обзора. Поняла?
— А, да. Да, поняла. — Она благодарно улыбнулась.
Я показала ей большой палец и вынырнула из голограммы. Кобб смотрел на меня и, похоже, с одобрением, хотя тут же отвернулся, чтобы наорать на Рвоту. Та пыталась поспорить с ФМ на десерт насчет исхода следующей попытки.
Наверное, было бы проще, если бы Кобб лучше объяснял, но Заря вроде улавливала большую часть инструкций. Она просто смущалась из-за некоторых непонятных слов, поэтому я старалась за ней приглядывать.
Я устроилась в кресле и ощупала шлем изнутри, пытаясь понять, что же доставляет мне столько неудобств.
«Что это за шишки?» — Я потыкала их пальцем. Под подкладкой прощупывались круглые бугорки размером с талон или большую шайбу. В центре каждого торчала через ткань небольшая металлическая часть. Разве у нас были такие?
— Проблемы, курсант? — спросил Кобб.
Я подскочила на месте, не заметив, как он подошел к моей кабине.
— Мой шлем, сэр. С ним что-то не так.
— Все в порядке, курсант.
— Нет, посмотрите. Пощупайте вот тут. Здесь какие-то…
— Все в порядке, курсант. Сегодня утром, до того как ты появилась, медики приказали заменить твой шлем. В нем стоят сенсоры, считывающие биологические показатели.
— О, тогда понятно. — Я расслабилась. — Но вам стоит сказать остальным. Некоторых ребят может отвлекать, если их…
— Они заменили только твой шлем, курсант.
Я нахмурилась. Только мой?
— И… что за показатели хотят у меня считывать?
— Даже думать об этом не хочу. Это проблема?
— Наверное, нет… — ответила я, но стало не по себе.
По лицу Кобба я попыталась понять, что все это значит, но он стоически выдержал мой взгляд. Что бы там ни было, рассказывать он не собирался. Однако я не могла отделаться от мысли, что это как-то связано с отцом и с неприязнью ко мне адмирала.
Я надела шлем, включила рацию и голограмму.
— Бим! — крикнул Кобб прямо мне в ухо, будто ничего не случилось. — Ты там свитер что ли вяжешь? Вернись на место!
— Ну, раз уж надо, — отозвался Бим.
— Раз уж надо? Парень, хочешь полы подметать вместо того, чтобы стать пилотом истребителя? Я видел камни, которые летали не намного хуже тебя. Можно положить один такой в твое кресло, нарисовать ему синие волосы, и он хоть дерзить не будет!
— Простите, Кобб, — извинился Бим, — я не собирался дерзить, но… Просто утром я разговаривал с ребятами из звена «Огненный шторм». Все это время они отрабатывали приемы ближнего воздушного боя.
— Ну и молодцы! Когда они все помрут, займешь освободившуюся комнату. — Кобб нарочито громко вздохнул. — Так, давайте кое-что попробуем.
На поле боя появился ряд сияющих золотых колец. Размером они были чуть больше корабля, и некоторые висели в опасной близости от парящих обломков.
— Постройтесь и проведите перекличку.
— Вы слышали! — сказал Говнюк. — Построиться за мной!
Восемь наших кораблей выстроились в линию за Говнюком, после чего устно подтвердили готовность.
— К полету готовы, инструктор! — доложил Говнюк.
— Правила следующие, — сказал Кобб. — Вы пролетаете через кольца, каждое приносит по одному очку. Начав заход, вы должны поддерживать скорость не ниже Маг-1. Если пропустили кольцо, обогнуть его и попробовать снова нельзя. Всего пять колец, и у вас по три попытки. Тот, кто заработает больше всех очков, получит сегодня вечером два десерта — однако предупреждаю, кто разбился, выходит из игры, и его очки замораживаются!
Оживившись, я постаралась не зацикливаться на том, что приз для меня не актуален. Может, хоть так получится отвлечься от неудобного шлема.
— Игра, — сказала Рвота. — То есть вы реально дадите повеселиться?
— Веселье мне не помешает, — ответил Кобб. — Я знаю о веселье все. По большей части оно сводится к тому, чтобы помечтать о дне, когда вы перестанете задавать дурацкие вопросы!
Недд хихикнул.
— Это не шутка! — рявкнул Кобб. — Вперед!
Рвота с гиканьем врубила форсаж и понеслась к космическому мусору. Отреагировав почти так же быстро, я ускорилась до Маг-3 и едва не обошла ее у первого кольца — влетела в него прямо за ней. Бросила взгляд на радар: Бим, ФМ и Заря висели у меня на хвосте, Артуро и Недд, как это часто случалось, летели строем. Я думала, что Киммалин будет последней, но она, как ни странно, обогнала Говнюка, который почему-то медлил.
Сосредоточившись на траектории, я проскочила следующее кольцо. Третье пряталось прямо за большим обломком, и преодолеть его на скорости получится, только если резко повернуть с помощью светокопья.
Издав вопль восторга, Рвота выполнила практически идеальный боевой разворот и проскочила прямо через кольцо. Я приняла тактическое решение пролететь мимо, и это оказалось разумным — Бим попытался крутануться вокруг него и врезался прямо в кусок мусора.
— Скад! — раздался его крик, и корабль взорвался.
Я заметила, что Говнюк так и не начал свой заход.
Я прошла четвертое кольцо — оно висело между двумя обломками, — но промазала мимо пятого, которое скрывалось за большим металлическим блоком — вокруг него тоже было нужно крутануться на светокопье. В этой попытке я заработала три очка, Рвота — четыре. Очки остальных я не посчитала. Бедняжка Киммалин разбилась, пытаясь пролететь сквозь четвертое кольцо.
Те, кто уцелел, обогнули обломки и приготовились ко второму заходу. Говнюк наконец начал свою первую попытку.
«Он наблюдал, как мы будем проходить кольца, — поняла я. — Просчитывал тактику».
Умно. И действительно, он осилил четыре кольца, как и Рвота.
Рвота сразу понеслась на второй заход, а я вдруг поняла, что мы в своем чрезмерном рвении летели на скорости, в несколько раз превышающей установленную Коббом как минимальную. А зачем лететь быстрее? Просто чтобы опередить остальных? Кобб не говорил, что это принесет дополнительные очки.
«Глупо», — подумала я. Это не гонка, а испытание на точность. Я замедлилась до Маг-1, а тем временем Рвота, пытаясь снова пройти третье кольцо на крутом развороте, потеряла управление и влетела в парящую рядом глыбу.
— Ха! — воскликнула она. Похоже, ей плевать, что она проиграла.
Она просто радовалась тому, что теперь это все игра.
Я сосредоточилась на третьем кольце, снова и снова прокручивая в голове все, чему учил Кобб. Пролетая мимо, выпустила светокопье и не только зацепилась за обломок, но к собственному удивлению крутанулась на энергетической линии, проскочив прямо через кольцо.
Бим присвистнул.
— Отлично, Штопор!
Я отпустила светокопье и вырвалась вперед.
— Хочешь попробовать это кольцо, Артуро? — спросил Недд, пока они подлетали к третьему.
— Думаю, наши шансы на победу выше, если мы будем каждый раз его пропускать.
— Очень жаль! — воскликнул Недд, а потом зацепил Артуро светокопьем и, потянув за собой, нырнул к кольцу.
Естественно, они разбились. Я с легкостью прошла четвертое кольцо, проскочив между двумя обломками, но промазала мимо пятого, пронзив светокопьем лишь воздух.
— Недд, придурок, — возмутился Артуро. — Ты зачем это сделал?
— Хотел посмотреть, что случится.
— Ты хотел… Недд, да очевидно же, что случится. Ты просто нас обоих прикончил!
— Лучше уж тут, чем в реальном мире.
— Ни тут, ни там не лучше. Теперь мы не выиграем.
— Ну, я и первый десерт никогда не ем, — сказал Недд. — Вредно для фигуры, дружище.
Эти двое продолжили препираться. Я заметила, что ФМ не пробовала пройти ни одно из сложных колец, придерживаясь тех трех, что были проще.
Стиснув зубы, я сосредоточилась на соревновании. Нужно победить Йоргена. Это дело чести.
Во втором заходе он снова взял четыре очка, пройдя третье кольцо, но пропустив последнее — самое сложное. Теперь у него восемь очков, а у меня только семь. У ФМ, которая не рисковала, должно быть шесть. Я не была уверена насчет Зари, но она попробовала пройти последнее кольцо и промахнулась, так что, скорее всего, я ее опережала.
Четверо уцелевших облетели поле по краю, чтобы начать последний заход. Говнюк опять задержался, ожидая, пока закончат остальные.
«Ладно», — подумала я, врубив форсаж и проскочив первое кольцо.
Чтобы появился шанс на победу, нужно пройти их все. Что примечательно, ФМ не попыталась преодолеть даже первое кольцо, а аккуратно пролетела над полосой препятствий.
— ФМ, что ты делаешь? — спросил Кобб.
— Думаю, эти клоуны убьются насмерть, сэр. Наверное, я могу выиграть вообще без очков.
«Нет, — подумала я, проносясь через второе кольцо. — Он сказал, что мы сохраним очки, если разобьемся — просто новых не заработать». Так что она не победит, не важно, будет осторожничать или нет. Кобб это учел.
Я подлетела к третьему кольцу. Ладони вспотели. Ну-ка… вперед! Светокопье попало прямо в цель, но я неправильно выжала рычаг, так что крутанулась, но мимо кольца.
Стиснув зубы, я отпустила светокопье и сумела выйти из поворота, ни во что не врезавшись. Заря попробовала пройти кольцо, и у нее почти получилось, но она все равно разбилась. Говнюк все еще выжидал — хотел узнать, сколько колец ему нужно пройти, чтобы выиграть. Умно. Снова.
Скад, я ненавидела этого парня.
Я так отвлеклась, что промазала мимо четвертого кольца, которое было одним из легких. Лицо похолодело. Разозлившись, я зацепилась светокопьем за большой квадратный обломок и крутанулась вниз — прямо через пятое кольцо, которое, насколько я видела, пока никто не прошел.
В итоге я заработала десять очков, у Говнюка пока было восемь. Он легко меня догонит. Внутри уже начал закипать гнев, когда он наконец выдвинулся. Кем он себя возомнил? Выжидал там, как какой-нибудь древний король, наблюдая, как состязаются плебеи? Какой же он высокомерный. Но хуже того, он прав. Он оказался умнее меня и получил явное преимущество. И теперь победит.
Разве что…
У меня в голове зародилась ужасная идея. Я развернулась, врубила форсаж и на Маг-5 вернулась к стартовой линии. Говнюк неторопливо, на самой минимальной скорости прошел надо мной первое кольцо.
— Эй, Штопор? — спросил Недд. — Ты что творишь?
Я пропустила вопрос мимо ушей и взмыла, уворачиваясь от парящих обломков. Впереди Говнюк добрался до второго кольца, легкого, которое принесло бы ему десятое очко.
«Вперед…» — подумала я, выжимая ускорение до красной отметки. Превысив ее при таком наборе высоты, я рисковала потерять сознание.
— Штопор? — позвал Бим.
Я ухмыльнулась. И врезалась прямо в корабль Говнюка. Щиты не выдержали, истребители разлетелись на куски, все исчезло во вспышке света.
А потом мы вновь появились на краю поля.
— Что за черт? — заорал Говнюк. — Ты о чем вообще думала?
— О том, как выиграть, — ответила я, удовлетворенно откидываясь в кресле. — Это путь воина, Говнюк.
— Мы же команда, Штопор! — воскликнул он. — Ах ты, нахальная, эгоистичная, гнусная засра…
— Йорген, хватит! — одернул его Кобб.
Говнюк замолчал, но, что примечательно, не выдал своего обычного подобострастного «Да, сэр!».
Голограммы погасли, и Кобб подошел к моей кабине.
— Ты мертва.
— Так или иначе, я выиграла.
— В настоящем бою твоя тактика бесполезна. На тот свет очки с собой не заберешь.
Я пожала плечами.
— Правила устанавливали вы, Кобб. Десять очков у меня, девять у Говнюка. Не моя вина, что ему не заработать последние пару очков.
— Как раз твоя! — Говнюк встал из кабины. — Это полностью твоя вина!
— Хватит, сынок, — сказал Кобб. — Не стоит так переживать. Ты проиграл, бывает. — Он взглянул на меня. — Хотя, пожалуй, стоит поменять правила.
Я встала, ухмыляясь.
— Перерыв пять минут. Остыньте и не поубивайте тут друг друга, а то придется заполнять кучу проклятых бумажек.
Кобб проковылял к двери и исчез в коридоре, возможно, отправившись за своим полуденным кофе.
Киммалин подбежала ко мне, окруженная облаком темных кудряшек.
— Штопор, это было великолепно!
— А что Святая говорит по поводу игр? — спросила я.
— «Нельзя победить, если не играешь».
— Вполне ведь очевидно.
— Вполне! — Она снова ухмыльнулась.
Мимо прошел Бим и показал мне большой палец. Говнюк пялился на меня с явной враждебностью, а Артуро и Недд пытались его успокоить.
— Не парься, Йорг, — сказал Недд. — Ты же победил Артуро.
— И на том спасибо, Недд, — огрызнулся Артуро.
Киммалин вышла из класса попить, а я устроилась в кресле и достала из рюкзака фляжку. Я старалась не забывать наполнять все три в уборной каждый день.
Бим облокотился на мой голографический проектор.
— Так что, ты реально без ума от воинов и всякого такого?
— Они меня вдохновляют, — ответила я. — Моя бабушка любит рассказывать сказки о героях древности.
— У тебя есть любимые?
— Беовульф, наверное. — Я сделала большой глоток. — Он в буквальном смысле убил дракона и оторвал руку чудищу — пришлось драться голыми руками, потому что меч не мог разрубить кожу. Но еще есть Ташенамани, которая убила великого воина по имени Кастер, и Конан-киммериец, что сражался в те давние времена, когда еще не было письменности.
— Да, они все были крутыми. — Бим подмигнул. — То есть… я о них раньше даже не слышал. Но уверен, они были крутыми. Ну, пойду попью.
Он покраснел и отошел, оставив меня в недоумении. Что за…
Он со мной флиртовал, ошеломленно поняла я. Вернее, пытался.
Может такое быть? То есть, он, конечно, и правда симпатичный, так почему бы ему…
Я снова посмотрела на Бима и, похоже, как раз поймала его в тот момент, когда он залился румянцем. Скад! Это было самое странное, что случилось со мной с начала обучения в летной школе, а я ведь по утрам болтала со слизнем.
Меня посещали мысли о парнях, но жизнь оставляла не слишком много времени для романтики. В последний раз намек возник, когда мне было восемь лет и я подарила Ригу отличный топор, который смастерила из камня и палки. Впрочем, на следующей неделе я решила, что Риг мерзкий. Ну, мне было всего восемь.
Я вскочила на ноги.
— Э-э, Бим? — Он снова посмотрел на меня. — Ты когда-нибудь слышал об Одиссее?
— Нет.
— Это древний герой, который сражался в величайшей войне на Земле — Троянской войне. Говорят, у него был такой мощный лук, что, кроме него, натянуть тетиву мог только великан. Знаешь… волосы у Одиссея были синие.
— Правда?
— Это довольно круто.
Я тут же села, сделав большой глоток из фляжки.
Нормально? Нормально ведь?
Что бы сказали Сунь Цзы или Беовульф насчет флирта с симпатичными парнями? Может, посоветовали бы поделиться с ними черепами врагов в знак расположения?
Меня наполняли тепло и слащавость (в хорошем смысле), пока я не заметила Говнюка. Он наблюдал за мной с другого конца класса. Я одарила его свирепым взглядом.
Он демонстративно отвернулся к Недду и Артуро:
— Наверное, не стоит ждать настоящей чести от дочери Зина Найтшейда.
На меня словно вылили ушат ледяной воды.
— Кого? — переспросил Недд. — Погоди, кто она?
— Ты его знаешь, — сказал Говнюк достаточно громко, чтобы было слышно всем. — Позывной — Охотник. Трус «Альты».
В классе воцарилась тишина. Я почувствовала, как все взгляды обратились ко мне. Как он узнал? Кто ему рассказал?