С закрытыми глазами я купалась в мыльной пене и вспышках света. Собственный очиститель — невиданная роскошь. В моем жилом районе на несколько десятков квартир приходилось всего три очистителя, и пользовались ими по графику.
— Мне кажется, я все равно вас расстроил? — спросил М-Бот.
Я не страдала излишней застенчивостью, но его голос заставил меня покраснеть. Я не привыкла, чтобы со мной разговаривали, пока я моюсь.
— Все в порядке, — сказала я, когда очиститель закончил работать над лицом. — Мне нравится, как ты разговариваешь. Ни на что не похоже. Интересно.
— Я придумал ГППЛХ не для того, чтобы вас расстроить. Мне просто… нужно было объяснение, почему вы говорили вещи, которые не являются правдой.
— Ты в самом деле никогда не слышал о лжи?
— Не знаю. Может, слышал. Просто… знаний больше нет.
Он казался таким хрупким. Как может большой, тяжело вооруженный истребитель казаться хрупким?
— Вы — единственный источник информации, который у меня есть, — сказал М-Бот. — Если вы говорите мне вещи, которые не являются правдой, что мне записать в банки памяти? Я рискую сохранить ложные данные.
— Это риск, с которым живем мы все, М-Бот, — отозвалась я. — Мы не можем знать всего, и кое-что из того, что, как нам кажется, мы знаем, бывает ложным.
— Вас это не пугает?
— Разумеется, пугает. Но если тебе будет легче, я постараюсь не лгать.
— Спасибо.
Он смолк, и я расслабилась, наслаждаясь долгим, роскошным очищением. В воображении я летела на М-Боте, паля из всех орудий, как Жанна д'Арк на своем верном скакуне, и спасала звено от верной гибели.
Приятные грезы, несмотря на то что мой скакун все спрашивал и спрашивал про грибы.
23
— Ладно, — раздался в ухе голос Кобба. Наше звено парило перед голографическим полем боя. — Вы меня почти убедили, что не врежетесь носом в первый же падающий обломок. Думаю, ребятки, вы вполне готовы к изучению продвинутых боевых приемов.
Даже спустя две недели после гибели Бима я по-прежнему ожидала, что он встрепенется и начнет спрашивать о деструкторах. Этого не случилось, и в память о нем заговорила я:
— Деструкторы?
— Нет, — сказал Кобб. — Сегодня будем тренироваться с ОМИ.
Ах, да. Мы столько времени потратили на светокопья, что я почти забыла о третьем виде оружия, с помощью которого можно отключать вражеские щиты.
Пока Кобб составлял пары на день, я переключила рацию на личный канал и вызвала Рвоту:
— Я чуть было не решила, что он разрешит нам пострелять, а?
Рвота лишь хмыкнула.
— Это напомнило мне о Биме, — добавила я. — Знаешь, жаль, что мы так и не помогли ему хотя бы выбрать позывной.
— Я сегодня с Бзик, — сказала Рвота, когда Кобб подсветил пары на сенсорных экранах. — Рвота — конец связи. — Она отключилась.
Лицо у меня похолодело. Стиснув зубы, я молча прокляла Говнюка за то, что он меня выдал. Я привыкла к подобному отношению, и Рвота мне все равно нравилась. Любящая повеселиться, энергичная девушка воспринималась почти как подруга.
Я подлетела ближе к Недду, моему сегодняшнему напарнику. Впереди начала петлять по упрощенным траекториям группа креллских кораблей. С неба падал космический мусор, в основном большие, быстрые, объятые огнем обломки, оставляющие за собой дымные шлейфы.
— Итак, — произнес Кобб. — Основы использования щита. Штопор, дай нам краткое пояснение.
Он делал так время от времени, проверяя наши знания.
— Корабельные щиты могут поглотить около 80 кусов энергии, прежде чем перестанут справляться и отключатся, — сказала я. — Это примерно два-три выстрела из деструктора, удар небольшого обломка или скользящее столкновение. Если щит отключился, его нужно перезапустить. На перезапуск тратится энергия ускорителя. Это означает потерю тяги и маневренности на добрых полминуты.
— Хорошо. Амфисбена, что она упустила?
Кобб впечатлил меня, и не без повода, сумев выговорить тарабарщину про двухголового дракона, которую Артуро взял себе как позывной.
— Почти ничего, — ответил Артуро. — Если щит слетел, всегда нужно предупреждать напарника, чтобы он прикрыл тебя, пока перезаряжаешься. Не то чтобы мы много знали об использовании деструкторов…
— Ты просто давишь на спуск, умник, — сказал Кобб. — Чтобы пользоваться деструктором, много мозгов не нужно. А вот ОМИ — другое дело. Обратный Магелланов импульс. Он поражает любой щит, в том числе и ваш, в радиусе пятидесяти метров.
— Пятьдесят метров, — тихо повторила ФМ. — Это очень близко.
— Смехотворно близко, — подтвердил Кобб. — Вы практически учуете вонь крелла, прежде чем сможете применить ОМИ.
— Сэр, — подал голос Йорген, — я сомневаюсь в том, что звено способно подобраться так близко.
— Значит, жаль, что мы целый месяц долбили маневрирование и захват ближних целей светокопьем, пока остальные курсанты игрались с пугачами, — огрызнулся Кобб. — Имейте в виду, щиты у креллов мощные. Если будете сражаться по-моему, то полностью сведете на нет их преимущество. А если не хотите по-моему, то катитесь на все четыре стороны выращивать водоросли.
С этими словами он бросил нас в бой. Я не жаловалась. После того как мы столько недель тренировали самые причудливые развороты, мне не терпелось испытать что-то хоть немного похожее на настоящее сражение.
За каждым из нас закрепили креллский корабль, летящий по простой траектории. Мы приближались к нему в тандеме с напарником, держась ровно в пятидесяти пяти метрах друг от друга. Потом бросались наперерез креллу, и один из нас активировал ОМИ. Далее останавливались и быстро перезаряжали щит.
Сбивать креллов было не нужно. Мы просто тренировались отключать их щиты с помощью ОМИ, снова и снова. Это оказалось непросто, даже когда креллские корабли летали по незамысловатым траекториям. Приходилось приближаться настолько, что казалось, будто вот-вот врежешься. Выяснилось, что пятьдесят метров — как раз чуть ближе, чем расстояние, на котором чувствуешь себя комфортно. Первые раз двадцать я отскакивала слишком быстро, и отключался мой щит, но не вражеский.
Налететь. Активировать ОМИ. Уклониться. Перезарядить щит.
И по новой.
— Знаешь, — сказал Недд в полете, — я не прочь подстрелить парочку этих ушлепков.
— Даже не думай, Неддер, — раздался в шлемофоне голос Кобба. — Сегодня тренируемся вырубать щиты, и все.
— Но…
— До того, как их уничтожать, мы еще дойдем. В ближайшие дни сосредоточимся на основных приемах с ОМИ.
Недд вздохнул на общей линии.
— Только это на ближайшие дни? Никому больше не скучно?
Кое-кто согласился, но не я. Каждый момент полета, даже в симуляции, был для меня в радость. Взрыв скорости, точность маневров… свобода.
Летая, я подробнее вспоминала отца: искра предвкушения в глазах, обращенное к небу лицо — и стремление вернуться. Каждый раз, когда я взмывала в воздух, мы разделяли что-то новое, что-то личное.
Мы с Неддом сделали еще несколько заходов. В мою очередь активировать ОМИ креллский корабль, как ни странно, рванул вперед, и мне пришлось гнаться за ним еще усерднее. Обычно в этом упражнении такого не случалось — мне бросили вызов. Когда вражеский щит наконец слетел, я поймала себя на том, что тяжело дышу, но ухмыляюсь от восторга.
— Только не говори, что в последний раз не было весело, — сказала я Недду по личному каналу.
Я скосила взгляд туда, где он летел: голограмма воспроизводила шлем и все остальное. Недд был грубоватым здоровяком, с лицом, которое казалось слишком большим для его головы. Трудно представить, каково ему приходилось, когда он втискивался в учебную кабину при своих ста девяноста трех сантиметрах.
— Весело сидеть дома, задрав ноги и наслаждаясь кружечкой чего-нибудь теплого, — проворчал он. — Это все для меня темный лес.
— Да ладно, Недд. Я на такое не куплюсь.
— А что? — спросил он. — Я самый обычный парень.
— Выросший в глубоких пещерах?
— Вообще-то, я вырос здесь, на «Альте».
— Что, правда? — удивилась я.
— Ага. Я ходил в школу с Йоргеном и Артуро внизу, но мои родители следят за садом.
— Значит, ты не самый обычный парень. Ты учился с элитой, а твои родители вызвались выполнять самую тяжелую работу на Детрите. Кроме того, сколько братьев у тебя пилоты?
— Без понятия, — ответил он. — До стольких я считать не умею.
— Никогда не видела, чтобы кто-то так плохо прикидывался дурачком.
— Значит, я даже это не могу сделать как следует, — сказал он. — Еще одно доказательство, так?
Я закатила глаза, и мы полетели на следующий заход. Похоже, Недд был полон решимости притворяться большим и тупым дружком Говнюка. Но он перестарался, скорее всего, намеренно. Даже камни не такие тупые, каким иногда прикидывался Недд.
В симуляции Рвота и Киммалин пронеслись мимо креллского корабля. Рвота включила ОМИ в нужный момент, но Киммалин не только подлетела слишком близко — и тоже попала под импульс, — но еще запаниковала, когда ее щит слетел, и вильнула вбок. И врезалась во вражеский корабль.
Я поморщилась. Никто из нас уже давно не совершал столь вопиющих ошибок. Тихонько присвистнув, Недд перешел на общий канал:
— Классный взрыв, Бзик. На семь из десяти. В следующий раз, когда упадешь, постарайся посильнее раскрутить свои обломки.
— Да благословят тебя звезды, — пробормотала Киммалин, выделяя каждое слово, что для нее практически означало выругаться.
— Ага.
— Не насмехайся над ней, — сказала я Недду по личному каналу. — Она старается изо всех сил.
— Всем нужно выпускать на кого-нибудь пар, даже ей. Ей особенно. Иногда она такая напряженная, что, кажется, затянула ремень на две лишних дырки.
— Просто она из другой пещеры. У них иная культура, поэтому она более вежливая.
— Она нервничает. Знает, что она наш худший пилот. Если не обращать внимания, будет только хуже. Поверь.
Ха.
— А что ты думаешь насчет Рвоты?
— Она хороша. Но не настолько, как о себе думает. — Недд помолчал. — Она прикидывалась, что все это игра. Ты знаешь, что она была спортсменкой?
— В смысле профессиональной?
— Да. Играла в дигбол. На позиции переносчика, считалась одной из лучших в студенческой лиге. Похоже, для нее все соревнование. Но потом мы потеряли Бима и Зарю, и она притихла. Не знает, как реагировать, потому что больше не воспринимает полет как игру.
— Ты вроде утверждал, что тупой.
— Тупой как пробка.
— А что насчет столь проницательной оценки наших товарищей?
— Просто болтаю о пустяках. Говорю все, что взбредет в голову. Тебе повезло, если в моих словах был хоть какой-то смысл. Обычно это похоже на хрюканье.
— Я тебя умоляю.
Мы выполнили еще несколько упражнений, во время которых Недд нарочно похрюкивал. Кроме шуток, я не могла сказать, то ли он ребячился, то ли изощренно прикалывался… в общем, конечно, и то, и другое. Но, вполне возможно, и что-то еще.
В конце концов Кобб приказал построиться и выполнять упражнение по очереди, чтобы он мог следить за каждым и давать конкретные указания, как улучшить навыки. Я наслаждалась тренировкой, но все равно обрадовалась перерыву — полеты выматывали.
Я понаблюдала за каждым в отдельности: мы действительно все больше походили на настоящих пилотов. Впечатляло, как Рвота крутанулась, уклоняясь от крелла. ФМ слишком осторожничала, но все ее маневры воодушевляли точностью.
Следующей была Киммалин, и ей даже удалось отключить креллский щит. Улыбнувшись, я связалась с ней по личному каналу, когда она вернулась:
— Эй, ты молодец.
— Не разбилась, — отозвалась она. — Это что-то новенькое.
— Ты почти никогда не разбиваешься.
— А еще почти никогда не выполняю упражнение.
— У всех свои таланты. Ты снайпер. Я отлично сквернословлю.
— Сквернословишь? Ты почти никогда…
— Заткнись, скад побери.
Она хихикнула, а я улыбнулась. Наверное, Недд прав. Наверное, ей и правда надо время от времени выпускать пар.
— Дружок, у меня и в мыслях нет критиковать, — сказала Киммалин, — но это не слишком изобретательное ругательство. Это слово я слышу чуть ли не каждый день с тех пор, как покинула Благодатную пещеру! Там, откуда я родом, нужно продумывать то, что говоришь.
— Какой в этом смысл?
— Скажем так, зачем людям знать, что ты их унижаешь? Это неприлично!
— Значит, ты оскорбляешь людей… не оскорбляя их?
— У нас так принято. Но не переживай, если для тебя это не имеет смысла. Лично мне кажется, что здорово, если тебе комфортно быть такой, какая ты есть. Наверное, жизнь преподнесла тебе много уроков!
— Это… хм. — Я ухмыльнулась. — Мне нравится.
— Спасибо.
На линии затрещало, и прорезался противный голос Говнюка:
— Бзик, Штопор, вы следите за Рвотой? Проявите внимание.
— Я слежу, — огрызнулась я.
— Хорошо, потому что мне показалось, что вы просто треплете языками и хихикаете.
— Йорген, — сказала Киммалин, — хочу, чтобы ты знал, насколько тебе отдают должное как командиру звена. Святая прекрасна и справедлива, и я уверена, что тебе воздастся по заслугам!
— Спасибо, Бзик. Будь начеку. Йорген — конец связи.
Я дождалась, пока погас индикатор, указывающий на то, что Йорген на связи, и разразилась смехом.
— Это самое блестящее оскорбление, что я слышала в жизни.
— Иногда ты малость преувеличиваешь, — отозвалась Киммалин, — но все-таки благодарю за комплимент.
Она улетела на очередной заход, поскольку Кобб хотел отработать с ней запуск ускорителя.
— Она тут не вполне на своем месте, — прошептала я самой себе. — Словно она слишком хороша для нас и в то же время недостаточно хороша.
— Противоречивое утверждение, — раздался в ухе голос М-Бота. — Но очень человеческое.
— Ага, — согласилась я, потом выпрямилась в кресле. Погодите-ка. — М-Бот?
— Да?
— М-Бот! — крикнула я.
— Не то чтобы я возражал, когда на меня кричат, поскольку мои эмоции искусственные, но вы не против…
— Как? — Я съежилась в кресле и тихонько прошептала: — Остальные тебя слышат?
— Я проник на вашу линию связи и отправляю сообщения напрямую в ваш шлем, — сказал он. — Ваш беспроводной передатчик служит фокальной точкой, чтобы выделить сигнал.
— Мой что?
— В вашем рюкзаке. Думаю, вы оставили его рядом с креслом.
Личная рация, которую дал мне Кобб.
— Как я сказал, методы коммуникации вашего народа довольно примитивны, — продолжал М-Бот. — Что любопытно, поскольку остальные ваши технологии, не считая отсутствия гениальных искусственных интеллектов, кажутся довольно схожими с моими. А еще у вас нет китонических гипердвигателей. И хороших методов классификации грибов. Поэтому я считаю, что вы действительно отстали во всех важных областях.
— Я думала, ты беспокоишься, как бы тебя не обнаружили! — прошептала я. — Почему ты тут со мной разговариваешь?
— Спенса, я корабль-невидимка. Я вполне способен взломать линию связи, не выдав себя. Но предупреждаю, я не доверяю этой вашей АОН.
— И правильно делаешь, — честно сказала я. — Но мне ты доверяешь? Несмотря на то, что я тебе солгала?
— Вы напоминаете мне одного человека, которого я забыл.
— Это… немного противоречивое утверждение, М-Бот.
— Нисколько. Его произнес я, а я на сто процентов рационален.
Я закатила глаза.
— Это называется логика. — Он помедлил и добавил тише: — Я в ней очень хорош.
Киммалин закончила свой заход: креллский корабль спасся, она так и не применила ОМИ.
«Но она может сбить врага издали», — подумала я, разозлившись за подругу. При условии, что его щит отключен.
Кобб постоянно твердил, что нам нужно знать основы. Это логично, но все равно немного несправедливо. Например, мы не используем таланты Киммалин на полную.
— Штопор, — сказал Кобб. — Ты следующая.
— Следующая для чего? — спросил М-Бот. — Что мы делаем? У меня нет видеоканала, только звук.