Пылающий истребитель — один из наших — пронесся вниз по смертельной спирали. Артуро попытался сблизиться и зацепить его светокопьем, но не успел.
Пилот не катапультировался. Он до последнего пытался набрать высоту и спасти корабль. Собравшись с духом, я вернулась взглядом к полю боя.
— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! — не умолкал М-Бот.
— Так что? — спросила я.
— Я обнаружил видеосигнал, — ответил он. — Какие же вы все медленные. Вы правда так летаете? Это же невыносимо!
— Если увеличить скорость, либо развалятся корабли, либо пилотов раздавит перегрузка.
— Ах да. Индекс человеческой уязвимости. Поэтому вы с ума сходите по космическому мусору? Зависть никого не красит, Спенса.
— Ты вроде хотел заняться чем-нибудь полезным?
— Вычисляю закономерности вражеской атаки, — сказал М-Бот. — Прогон симуляций и анализ прогнозируемых данных займет еще пару минут. — Он умолк. — Ха, не знал, что умею такое.
— Моя очередь? — спросил Артуро по общей линии.
От неожиданности я подскочила на месте — все ждала, что остальные услышат, как со мной разговаривает М-Бот, пусть ИИ и утверждал, что посылает собственный сигнал напрямую в мой шлем, а затем перехватывает мой исходящий сигнал и удаляет из него любые намеки на его голос и на мои ответы. Каким-то образом он проворачивал все это в мгновение ока, прежде чем мой сигнал добирался до остальных членов звена.
— Погоди минутку, — сказал Кобб. — С этим налетом что-то не так. Не пойму, в чем дело.
Над головой пришла в движение большая тень. Такая огромная, что мой разум отказывался ее постичь. Словно падало само небо. Внезапно начался град из сотен пылающих обломков. За ним наплывало громадное, невероятное нечто.
— Отступить, — приказал Кобб. — Командир звена, всем кораблям вернуться на…
Бой словно рывком сместился, и мы попали в самую гущу. И наши, и вражеские корабли ныряли вниз, рассеиваясь перед падающей громадиной — темным металлическим кубом размером с гору.
Корабль? Что за корабль такого размера? Больше города. Наверное, даже флагман нашего флота был не таким огромным. В воображении я всегда рисовала его чуть крупнее военного транспортника.
Снижаясь, истребители палили друг в друга. Наше маленькое звено вдруг оказалось посреди огненной бури выстрелов и пылающих кусков металла.
— Прочь! — крикнул Йорген. — Ускориться до Маг-5 и за мной. Локальный курс 132, подальше от этих истребителей.
Я врубила ускоритель и помчалась вперед, Рвота следом.
— Это корабль, — сказал Артуро. — Посмотрите, как медленно он падает. По всему днищу работающие подъемные кольца. Сотни колец.
Тень накрыла землю. Я налегла на рычаг, разгоняясь до Маг-5, — намного быстрее скорости ближнего воздушного боя. Еще немного, и мы не сможем реагировать на обстановку. И правда, когда рядом пролетел кусок мусора размером с истребитель, мы едва успели уклониться: половина звена влево, половина вправо.
Я ушла влево с Киммалин и Неддом, замедляясь для большей маневренности. Передо мной вспыхнули взрывы деструкторов, когда мимо пронеслись два наших истребителя, а за ними шестеро креллов. Выругавшись, я вильнула в сторону. Киммалин, поскуливая, последовала за мной и повторила маневр.
— Анализ завершен! — возвестил М-Бот. — Ого! Да вы заняты.
Я ушла в пике, но к нам прицепился хвост и начал по мне палить. Выругавшись, я оттянулась обратно.
— Бзик, лети вперед!
Она промелькнула мимо, а я свернула вправо. Крелл сосредоточился на мне — ближайшей цели.
— Вам бы стоило подождать, пока я завершу вычисления, — упрекнул М-Бот. — Нетерпение — серьезный недостаток.
Стиснув зубы, я выполнила серию уклонений с вращением.
— Штопор, Бзик, Неддер, вы где? — спросил Йорген. — Почему вы не следуете за…
— Говнюк, в меня стреляют, — перебила я.
— Штопор, лечу за тобой, — сказал Недд. — Если можешь, выровняйся, и я попробую его сбить.
— Ты не пробьешь щит. Бзик, ты еще здесь?
— На три часа от тебя, — ответила она дрожащим голосом.
— Приготовься снять этого урода.
— О! Хм, хорошо. Хорошо…
Над головой нависало громадное судно. Артуро прав: опускалось оно медленно и плавно. Но еще оно было старым и разбитым, повсюду зияли дыры. Бой продолжался на широком затененном пространстве под ним: корабли маневрировали, паля из деструкторов.
Крелл на хвосте попал в меня, и щит затрещал.
Сосредоточиться. Такое сто раз бывало в симуляции. Я вошла в петлю, крелл следом. В высшей точке дуги я выполнила маневр космического истребителя — не обращая внимания на сопротивление воздуха, развернула корабль вокруг оси и врубила форсаж, выскочив из петли вбок.
Гравиконы приняли на себя большую часть перегрузки, но желудок все равно подкатил к горлу. Симуляция не передавала, насколько это дезориентирует, особенно когда гравиконы отключились и меня вдавило в кресло.
Считалось, что я способна справиться с такой перегрузкой. Я не вырубилась, так что формально справилась, но меня едва не вырвало.
Вспыхнул индикатор дистанционного датчика. Как я и надеялась, крелл за мной не успел — он завершал петлю, и я вышла из маневра прямо рядом с ним. Борясь с тошнотой, активировала ОМИ, отключив и свой щит, и вражеский.
Я собралась с духом. У меня никакой защиты. Если этот крелл развернется и хотя бы раз по мне выстрелит…
Позади сверкнула вспышка, и через мой корабль прокатилась ударная волна.
— Попала, — сказала Киммалин. — У меня… получилось!
— Спасибо.
С облегчением выдохнув, я отключила форсаж.
Я продолжала двигаться по прямой и, вырубив ускоритель, начала замедляться, а потом активировала зарядку щита. В шлеме было жарко, голова вспотела, но пальцы выполняли знакомые движения. Спасибо звездам за уроки Кобба, тело само знало, что делать.
Сбоку вынырнул креллский корабль, заметив, что я двигаюсь по инерции. Я съежилась, но оружейный залп заставил его убраться прочь.
— Я тебя прикрываю, — сказал Недд, пронесшись у меня над головой. — Бзик, лети ко мне и занимай оборонительную позицию.
— Поняла, — отозвалась Киммалин.
— Не нужно. — Я включила щит. — Я снова в деле. Не убраться ли нам отсюда?
— С радостью, — поддержала Киммалин.
Я взяла курс, который, как надеялась, выведет нас к звену, и вызвала Йоргена:
— Мы идем по 304,8. Остальные выбрались из-под этой штуки?
— Подтверждаю, — ответил Йорген. — Мы вышли из тени на 303,97-1210,3-21200. Будем ждать вас здесь, Штопор.
Он казался спокойным, чего о себе, если честно, я сказать не могла. На ум так и лезла картина: еще больше мест в классе опустели.
— Вы готовы выслушать мой анализ? — спросил М-Бот.
— Зависит от того, насколько часто в нем упоминаются грибы.
— Боюсь, только один раз. То, что вы видите наверху, примерно половина орбитальной верфи C-137-KJM с пристроенным учебным центром. Не знаю точно, что это такое, но полагаю, она предназначалась для производства космических кораблей. Никаких следов второй половины не наблюдается, но эта часть, судя по низкой выходной мощности подъемных колец, висела на орбите веками. По моим прикидкам она сошла с орбиты именно сейчас, когда стало не хватать мощности для автокоррекции. Похоже, у нее нет ИИ, а если и есть, со мной он говорить отказывается, что крайне грубо. Схема налета креллов указывает на оборонительную позицию, нацеленную держать вас подальше от верфи.
— Правда? — спросила я. — Повтори-ка последнюю часть.
— Хм? Это очевидно из их схем полета. Они не стремятся убить вас или добраться до вашей базы. Сегодня они просто хотят держать вас подальше от этого судна — скорее всего, из-за фантастической добычи, которая надолго обеспечит ваше отсталое мягкотелое общество, летающее на медленных кораблях.
В его словах был смысл. Иногда креллы сбивали обломки, чтобы мы не добрались до подъемных колец. Как же они забеспокоились насчет этой штуки, в которой их сотни?
— Кроме того, она немного похожа на гриб, — добавил М-Бот.
Мимо пролетела еще одна пара истребителей АОН — возможно, та же, которую мы видели раньше. Их преследовала большая группа креллов.
— Эй, — сказал Недд. — Штопор и Бзик, летите дальше. Вы почти на месте. А мне нужно кое-что сделать.
— Что? — Я обернулась через плечо. — Неддер?
Нарушив боевой порядок, он помчался в погоню за креллскими кораблями. Что это он задумал?
Я развернулась за ним.
— Неддер? Скад!
— Штопор? — позвала Киммалин.
— Мы его не бросим. Погнали.
Мы бросились за Неддом, который сел на хвост шести креллам. Те, в свою очередь, гнались за двумя истребителя класса «Сиго», окрашенными в синий, что указывало на их принадлежность звену «Ночной шторм». Недд явно собирался помочь, но один курсант против шести креллов?
— Недд! — крикнула я. — Ты знаешь, я обеими руками за драку, но мы и приказам должны подчиняться.
Он не ответил. Впереди два наших истребителя, обложенные огнем противника, в отчаянии приблизились вплотную к большой верфи, обогнули ее и влетели в дыру сбоку — прямо в зияющую черноту, где, возможно, когда-то крепилась другая секция.
Вся конструкция по-прежнему падала, но очень медленно. В конце концов она рухнет, и в этот момент нам вряд ли стоит находиться поблизости. На моих глазах креллы нырнули за нашими пилотами вглубь древнего судна, и Недд понесся за ними. Стиснув зубы, я полетела следом.
— Штопор, мне кажется, я не смогу, — сказала Киммалин. — Клянусь, если я туда залечу, то разобьюсь.
— Да, — согласилась я. — Возвращайся к Йоргену и остальным.
— Хорошо.
Вильнув влево, она вылетела из тени падающей махины.
Я же нырнула в проем, пустившись в погоню за Неддом.
26
Я неслась по внутренностям древней станции. Обширное темное пространство окаймляли краны и другая строительная техника, заливали мерцающим светом аварийные прожекторы. Круговые надписи на стене напомнили о старом оборудовании в пещерах — как в странном помещении, через которое я часто ходила и где потолок и пол были покрыты такими же надписями. Я могла только предполагать, что прежние обитатели планеты строили здесь корабли, но зачем им понадобилось столько места? Наши истребители потерялись в огромном зале.
Пара истребителей АОН взмыла вверх, унося ноги от шестерки креллов, которые без устали палили в темноту из деструкторов. Недд пытался их догнать, и я, на секунду врубив форсаж, села ему на хвост.
Я не могла вызвать другие истребители. В рациях курсантских кораблей нет каналов связи с боевыми пилотами. Не хотят, чтобы мы засоряли эфир.
Я переключилась на прямой канал Недда:
— Это безумие. Спасибо, что дал повод в него окунуться.
— Штопор? — переспросил он. — Ты все еще со мной?
— Пока что. Какой план?
— Как-то помочь тем истребителям. Может, подойдем ближе? Креллы летят… — Он осекся, чуть не зацепив старый кран. — …летят группой. Если как следует направить ОМИ, можно ударить по ним всем разом.
— Я за тобой. — Я нырнула под кран. — Но если Говнюк спросит, буду твердить, что пыталась тебя отговорить.
— Ты? Голос разума? Штопор, даже такой идиот, как я, в это не поверит.
Я усмехнулась и следом за Неддом ускорилась до Маг-1,2, стараясь догнать креллов. К несчастью, пилоты АОН свернули вправо — в туннель, уводящий в глубины старой станции.
До конца не верилось, что мы в такое ввязались. Летать внутри древнего мусора, который падает на землю? Сколько у нас времени до того, как эта штука рухнет? От силы несколько минут.
Стиснув зубы, я отпустила рычаг. Мы с Неддом заложили вираж и помчались за креллами в туннель. Красные огни вдоль стен туннеля слились в линию: внутри помещений лететь на Маг-1,2 уже опасно. Я не осмеливалась увеличить скорость, но, быстро глянув на дистанционный датчик, убедилась, что креллы по-прежнему вне радиуса действия ОМИ.
Недд разрядил деструктор, и я последовала его примеру, но, как и предупреждал Кобб, целиться было трудно, даже по шести собравшимся вместе мишеням. Щиты креллов с легкостью погасили немногие попавшие в них выстрелы.
Далеко впереди пилоты, крутанувшись на светокопьях, свернули в другой туннель. Креллы с меньшим изяществом последовали за ними. Выпустив в стену собственное копье, я резко развернулась. Включились гравиконы, гася перегрузку и не давая меня расплющить.
Гравиконы работали на полную, пока мы петляли по внутренностям верфи, поворот за поворотом, в таком бешеном темпе, что ни разу не получилось выстрелить. Мое внимание полностью поглощало наблюдение за реактивными двигателями креллов — их траектории служили ориентирами, куда запускать следующее светокопье. Повернуть, отпустить копье, уклониться, запустить копье, повернуть. И все по новой.
— Еще… чуть-чуть… ближе, — бормотал Недд впереди.
Запустить копье. Повернуть. Отпустить.
— У меня готова обновленная проекция поля боя, — радостно возвестил М-Бот.
Креллский корабль впереди не вписался в поворот и зацепил стену туннеля. Щит погасил удар, но крелл отскочил и врезался в противоположную стену. Внезапный сильный взрыв заставил меня сбавить скорость. Я едва успела свернуть, как в мой щит посыпались обломки и искры.
— Вы забыли, что я здесь? — спросил М-Бот.
— Мне некогда, — проговорила я сквозь зубы.
Недд при взрыве не затормозил — наоборот, врубив форсаж, разогнался почти до Маг-1,5, чтобы не упустить оставшихся креллов.
Я прибавила скорость, чтобы не отставать, но начинало казаться, что это чересчур. Даже для меня.
— Если вам неинтересно со мной разговаривать, я могу просто вернуться в спящий режим, — заметил М-Бот. — Вы же… будете скучать, если я так сделаю?
— Конечно.
— Вы, люди, такие сентиментальные! Ха-ха-ха. Кстати, у вас ровно три с половиной минуты до того, как эта станция рухнет на землю. Может, даже меньше, поскольку креллы начали по ней стрелять.
— Что?
— Основная часть ваших кораблей отступила, и креллы сосредоточились на станции, чтобы она вам не досталась. Я полагаю, бомбардировщики готовятся сбросить заряды на крышу, а обычные истребители уничтожают все подъемные кольца, чтобы она падала быстрее.
— Скад! Колец из одной этой станции хватит, чтобы оснастить кораблей на несколько звеньев.
Креллы этого не допустят.
Но зачем они вообще хотят, чтобы станция упала? Почему не уничтожить ее на орбите?
Пытаться понять их мотивацию — пустая трата времени. Я в очередной раз свернула за Неддом, с трудом различая врагов: они отрывались.
Далеко впереди туннель озарила яркая оранжевая вспышка. Только что погиб один из наших кораблей, которые мы пытались защитить.
— Недд! — заорала я по рации. — Эта штука падает. Надо выбираться!
— Нет. Я должен помочь!
Я прицелилась и, стиснув зубы, рискнула запустить в него светокопье. Сияющая красная линия прилипла к кораблю, и щит Недда затрещал. Я отключила ускоритель, развернула корабль на подъемном кольце и рванула в противоположную сторону, таща за собой и замедляя его «Поко».
— Отпусти меня!
— Недд… мы не можем помочь. Мы еще недостаточно опытны. Звезды небесные, чудо, что мы вообще выжили в этой гонке по туннелям.
— Но… но…
Мы зависли на месте, соединенные световым канатом, — двигатели тянули нас в противоположных направлениях.
— Трусиха, — прошептал он.
Слово хлестнуло меня как пощечина. Я не… я не…
Трусиха.
— Я отключаю ускоритель, — сказал Недд. — Вырубай свой, или мы врежемся в стену.
Сдержав резкий ответ, я сбросила тягу и отпустила светокопье. Мы молчали, но где-то в глубине все стонало и тряслось.
— Куда? — спросил он. — Куда нам лететь?
— Я не знаю.
М-Бот прочистил горло.
— Не хотите совета, как избежать смерти в огненной ловушке, в которую вы столь неудачно угодили?..
— Хочу! — рявкнула я.
— Совсем необязательно раздражаться. Летите вперед, пока я не скажу, а потом поворачивайте налево.