«Надеюсь этот Круг стоил того» — подумал Эд, покачав полученным от Самди боевым жезлом.
Фонящий Смертью артефакт и выданные скороговоркой ЦУ – совсем не то, чего ждал парень от своего декана. Сейчас же его декан проводил жутко важный ритуал, заперевшись в своем рабочем кабинете вместе с Александром, пропустив начало представления.
Эд с невольным сожалением посмотрел на небольшой постамент, возвышающийся посередине аккуратного пруда. Хоть Самди и предупредил перед началом финального ритуала, чтобы Эд ничему не удивлялся, беспрекословно делился содержимым оружейной полки и, самое главное, ни в коем случае не выходил из поместья, молодой адепт Тьмы скептически отнесся к словам наставника.
Ну что может произойти практически в сердце Академии, да еще и на территории Темного факультета? Да сюда даже преподаватели-стихийники старались не заходить!
Но когда несколько часов назад статуя мраморной наги, целый год мирно стоящая себе на этом самом постаменте, шевельнулась и по-змеиному зашипела, Эду поплохело. Да так, что онемел язык, по позвоночнику пробежал озноб, мгновенно превратившийся в липкий пот, а пальцы так стиснули жезл, что из-под ногтей брызнула кровь.
Он впился глазами в пожухлый куст, держа наготове верный жезл. А в голове, независимо от его желания, развернулись события двухчасовой давности:
Статуя, казалось, только этого и ждала. Резко развернувшись к особняку, к которому она до этого стояла спиной, нага хрипло закричала. От резкого движения во все стороны брызнула каменная крошка, и целые пласты мрамора посыпались в пруд.
А нага, шипя от боли, принялась соблазнительно извиваться на своем постаменте.
Внимание Эда сразу же привлекла её грудь. Она хоть и была почти полностью скрыта под броней, но простор для фантазий был более, чем обширен. Эд хорошо помнил, как его первоначальный ужас сменился откровенным интересом, благо изгибалась нага уж очень соблазнительно.
Мельком скользнув глазами по сложной прическе, скрытой под золотой короной и искаженному болью лицу, его взгляд снова прикипел к груди ожившей статуи. Высокую грудь надежно защищала броня, спускающаяся до широкого пояса, посередине которого мягким желтым светом горел кошачий глаз. Сам пояс был щедро украшен ракушками и на нем висели несколько пустых ножен.
Но стоило Эду увидеть мясистый змеиный хвост, как на него словно вылили ушат воды. Пробежавшись напоследок взглядом по рукам наги, в одной из них она держала короткий жезл, а в другой цепочку с еще одним кошачьим глазом, Эд беспомощно оглянулся на своих товарищей.
Но находящиеся в отключке ребята посоветовать, ясное дело, ничего толком не могли.
В себя его привел приглушенный всплеск – будто кто-то нырнул в воду. Резко развернувшись, он с оцепенением уставился в расходящиеся по пруду круги.
Не зная, как реагировать на происходящее, он лишь покрепче сжал в руке жезл, приготовив плетение «Тлена». Потянулись тягучие секунды ожидания. С каждым ударом сердца Эд тревожился все больше, нервно реагируя на любое изменение во дворе. Поэтому, когда вода в пруде вспухла кипящим пузырем, и на берег выскочила нага, Эд с перепугу ударил по ней «Тленом».
Вот только нага не спешила превращаться в истлевающую мумию, как это не раз было на задании Сети. Полуженщина-полузмея небрежно махнула цепочкой с кошачьим глазом и Эд с удивлением почувствовал, как заклинание втягивается в оберег.
Нага мерзко улыбнулась, заставив Эда оцепенеть от страха и стремительно поползла к поместью.
— М-мать! — клацнул зубами парень, и с перепугу ударил по ней «Разложением», потом «Стрелой Тьмы», «Теневым копьем» и даже «Маятником Заката», но нага знай себе отмахивалась светящимся все больше и больше амулетом и целеустремленно приближалась к входной двери.
Остановилась она только у крыльца, видимо не в силах преодолеть поставленный Самди защитный барьер.
Эд, успевший уже поседеть, судорожно заряжал найденный на оружейной стойке арбалет, поэтому не сразу заметил змеиный взгляд наги.
— Сссссс, дай мечи, — прошипела нага со злобой глядя на парня.
— Эээ, — ответил Эд.
— Не тупи, человек-ссссс, — на лице наги мелькнула гримаса отвращения. — Защ-щ-щищать. Оборонять. Нужно оружие! Мечи!
— Щас, — наконец-то справившись с арбалетом, Эд взял нагу на прицел и, не выпуская ее из виду, аккуратно сместился вправо – к оружейной полке. Подцепив не глядя перевязь с парными клинками, отливающими темной синевой, он вернулся на свой наблюдательный пункт и кинул оружие в окно.
— А ты кто вообще? — в голове Эда наконец-то сформировался вопрос.
— Мечи – дрянь, — буркнула нага, поднимая с земли клинки и делая пару пробных взмахов. — Твой друг был щедрее. На защите – не экономят.
Эд присмотрелся и только сейчас заметил, что после купания в пруду, помимо цепочки с амулетом «Кошачьего глаза» и странного жезла с навершиями в виде лепестков, у наги в руках оказались еще два клинка. Один был будто бы стеклянный, и по его лезвию пробегали ледяные искорки, а второй, с матовым лезвием, казалось, поглощал свет в небольшом радиусе вокруг себя.
— На защите от кого? — с заряженным арбалетом в руках к Эду частично вернулось спокойствие. — Что вообще происходит?
— От них, — скривилась нага, кивая куда-то в сторону. — До встречи после битвы, жмот!
— Ё-моё… — Эд бросил взгляд в указанном направлении и, позабыв про арбалет, принялся из-за всех сил тереть глаза.
Со стороны столовой на него мчалась волна… быков?!
— Таурены и их приспешники, — с предвкушением прошипела нага, взмахнув клинками и превратившись на секунду в шинковальную машинку. — Это будет интересно!
И нага стремительно поползла навстречу стаду, которое, при тщательном рассмотрении оказалось не быками, а минотаврами.
— Я, нага-командер Сапенто, принимаю командование над обороной периметра! Произвести перекличку и занять свои места на второй линии обороны! — висящий на цепочке кошачий глаз немного потускнел, но зато голос ожившей статуи разнесся по всему факультету. — При отсутствии вооружения срочно прибыть к поместью!
Эд помотал головой, прогоняя недавние воспоминания.
Вслед за нагой к поместью кинулись, казалось, все статуи, расположенные в роскошном саду Темного факультета. И Эд, вспомнив приказ Самди, каждому существу выдавал именно то оружие, о котором его просили.
Трехметровые атланты получали массивные алебарды. Наги – темно-синие клинки, парочка зверолюдов – копья, а пятерка угрюмых рыцарей потребовали, к удивлению Эда, массивные булавы а-ля «Утренняя звезда».
Студиоз оглянуться не успел, как всю оружейную стойку разобрали. Последним ушел ядовитый боевой кнут, который забрал полуметровый не то ящер, не то гоблин, почему-то говорящий про себя в третьем лице.
А потом Эд имел удовольствие лицезреть «свою» нагу в действии.
Бывшая статуя не останавливалась ни на секунду, двигаясь параллельно наступающей волне минотавров. Кошачий глаз, зажатый в одной из рук, маятником ходил туда-сюда, ловя на себя тотемную магию тауренов-шаманов, а странный жезл с лепестковидными навершиями, по желанию наги удлинялся, превращаясь то в меч, а то и вовсе в копье. Темно-синие клинки парировали сыпящиеся на нагу удары, а ледяной и темный без остановки разили врагов, оставляя за хвостатой воительницей ковер из трупов.
Отбив первый приступ, нага крикнула Эду чтобы добил раненных и умчалась дальше – «организовывать оборону периметра».
Вот тогда-то таурены чуть было не прорвались на вверенный ему участок.
Эд, занятый сканированием и точечными уколами Смерти, не обратил внимания на протяжный рык. А зря, так как тело после него оцепенело похлеще, чем от шипения наги. И пока парень паниковал, не чувствуя рук и ног, четыре десятка массивные фигуры выскочили из густых кустов и потопали к поместью.
С испугу Эд ударил волной страха, отчего попавшие под удар товарищи мучительно застонали. Но был и положительный момент. Пустив волну страха вокруг себя, Эд, как источник заклинания, на мгновение сам стал бесстрашным. После чего тут же сбросил оцепенение простенькой волной жизни, спасибо занятиям полевой медицине, накрыл человекобыков Ядовитым туманом и прицельно расстрелял выживших «Стрелам Тьмы».
Шаман сопротивлялся дольше всех, чуть не вскипятив студиозу мозг. И Эд, психанув, топорно вырвал его душу из плоти, наскоро трансформировал тело, облаченное в обшитый золотом халат в «Ёжика» и привязал беснующийся огрызок души к только что созданной живой мине.
На «Ёжика» уходило много маны и такое заклинание было запрещено еще два тысячелетия назад, но Самди, а значит и Эду, было плевать на эти условности. Заклинание дробило кости жертвы на короткие семисантиметровые шипы и перемешало их, как сказал Александр: «ближе к эпидермису», превращая остальную плоть в плотный ядовитый студень. Достаточно было одного касания, чтобы «Ёжик» взорвался тысячами отравленных игл.
Зло улыбнувшись и взбодрив себя плетением отложенного Тонуса, Эд мысленно попросил прощенья у своего сердца, которое из-за таких вот отложенных плетений быстро уходило в разнос и начал готовиться к отражению следующего штурма.
Когда через несколько минут новая волна тауренов снова пошла на приступ, у него уже был готов не только колючий сюрприз, но и примерный план действий: усилить ментальный барьер, усилить ток энергии по каналам и обрабатывать любую сколько-нибудь подозрительную точку «Стрелами Тьмы» и «Прахом».
За прошедший час Эд дюжину раз заливал подходы к поместью Тьмой. И, хоть в десяти случаях из двенадцати это была ложная тревога, но две сорванные попытки штурма стоили того.
Вот только последние эликсиры Бодрости и маны подходили к концу и вряд ли он сможет долго продержаться в таком режиме паранойи. Особенно после последнего штурма, в результате которого два жезла из трех рассыпались в его руках черной пылью…
«Поскорей бы уж там они, — подумал студиоз, прислушиваясь к монотонному речитативу, доносящемуся с первого этажа. — Сколько можно-то!»
Внезапно он затылком почувствовал на себе чье-то дружеское внимание. Перед глазами мгновенно пронеслись события последних суток, а по телу пробежала приятная прохлада. Плечи сами собой расправились, показывающий дно резервуар магической энергии принялся плавно наполняться, откуда-то сверху повеяло свежестью и уверенностью. На мгновение ему даже показалось, что между защитниками Академии протянулись призрачные нити…
— Ийййяяяяяааааа! — донесся отдаленный клич наги, полный новых сил. — В атаку!
С трудом удержавшись на месте – Мастер Самди сказал караулить, значит он будет караулить! – Эд вытянул шею вперед, пытаясь рассмотреть, что происходит за пределами подворья его особняка.
— Не знаю, что это за баф, — пробормотал парень себе под нос, чувствуя, как с плеч спадает невыносимая тяжесть обреченности и рассасывается мрачная безнадёга неминуемого поражения, — но, черт возьми, он как нельзя кстати!
С каждой секундой в тело вливались все новые силы, а в глубине души крепла мысль: «Вот теперь, выстоим!»
А донёсшийся издалека крик ректора: «Вместе!» только подкрепил его уверенность.
Глава 15
Первое слияние прошло как-то скомкано, и, вместо того, чтобы охватить происходящее во второй локации целиком, Алексей получил детальную, но точечную информацию из первых глаз. Это было не совсем то, что надо и Вольный маг пошел на второй заход.
На этот раз у него вышло лучше, и он, удержавшись от притяжения к ауре одаренного, рассмотрел все с высоты птичьего полета.
Минотавры с тяжелыми топорами уже не шли в атаку на редких, но грозных защитников Темного факультета, а лишь сбивались в кучки, медленно отступая в дальнюю часть паркового комплекса Факультета Тьмы.
Таурены отступали более организовано, огрызаясь редкими контратаками. Активированные ловушки и ожившие статуи нанесли им сокрушительный удар, безжалостно сбив спесь и гонор вторженцев.
Удостоверившись, что студиозам, забаррикадировавшимся в поместье, больше ничего не угрожает, Алексей постарался вникнуть в расклад, царящий во второй локации.
Судя по эманациям Тьмы, выплёскивающимися из особняка размеренными толчками, Самди все еще проводил свой ритуал. Но больше всего Алексея удивили вкрапления Света, которые вспыхивали в поместье все чаще. Вот только понять, что за ритуал проводят Самди и Александр, ему не удалось, точнее было не до него.
Сформулировав волнующий его вопрос: «Смогут ли эти «статуи» выйти за пределы локации и помочь справиться с магами?», Алексей чуть было не захлебнулся в потоке хлынувшей на него информации.
«Отмеревшие статуи практически неуязвимы, но только на территории факультета Тьмы».
«Каждый страж стоит десятка, а то и сотни вражеских воинов, но и их можно было задавить числом».
«Маг, заключивший с ними договор о службе, постарался максимально защитить своих… подчиненных, слуг? от магии, одарив каждого талисманом «Кошачий глаз». А кого-то даже не одним».
«Весь сад Темного факультета усеян поглотителями маны».
Рубленные куски знания постепенно превратились в образы и процесс их усвоения значительно ускорился. Теперь, стоило очередной волне образов накатить на его разум, Алексей сразу же понимал суть.
У ксуров, видимо, имелась специальная аппаратура, которая выявляла скопления энергии и наоборот «черные дыры», поскольку в данной локации практически не было магов, не считая занявших особняк студиозов с Самди.
Древняя директива предписывала для начала нейтрализовать угрозу для Академии, в качестве которой почему-то выступало только поместье Самди и один факультет Тьмы. Удостоверившись, что угроза купирована, стражам полагалось взять в плен как можно больше живой силы врагов и этапировать их в темницы, расположенные на подземных этажах. Допросы, опыты, материал для экспериментов с магией Смерти и Тьмы – Алексей усилием Воли пропустил это раздел информации.
После наведения порядка стражи должны были ожидать личного приказа Самди о продолжении службы или о ее окончании.
Система должна была сработать следующим образом: при угрозе нападения на Академию «просыпаться» должен был один страж. При таком раскладе, Закрытого музейного комплекса (устаревшее название) или же заставленного статуями парка Темного факультета должно было хватить для отражения пары десятков атак.
Но открытый прямо на территории факультета портал, задействовал древние протоколы защиты, активировав все готовые к пробуждению статуи, что, на взгляд Алексея, было к лучшему. Несмотря на всю крутость наги, которая походя выкашивала целые шеренги минотавров, он знал, что она одна не смогла бы выстоять перед яростью тауренов. И лишь совокупные усилия стражей смогли переломить противостояние в пользу Академии. И то, благодаря активации массовых аур.
Заключительный всплеск информации ясно дал понять, что это был последний козырь факультета Тьмы. Оставались, конечно, всякие ловушки и поглотители маны, но они хороши против магов и лазутчиков, но практически бесполезны против массовой живой силы противника.
Задумчиво хмыкнув, Алексей только было собрался переместиться в следующую локацию, как его неожиданно захлестнуло озарением:
Сухой старик со странным посохом принимает клятву верности у по-своему красивой наги, на голове которой как влитая сидит корона.
— Подтверждаю! — Нага соглашается ждать столько, сколько потребуется в обмен на полученную силу.
Алексей откуда-то знает, что нага, ставшая практически непобедимой, может использовать свои силы только на территории Темного факультета или в своем мире, в который она нескоро еще вернется, если вообще вернется…
— Обещаем! — Пятерка воинов, закованные в темные доспехи с ног до головы, принимают клятву верности в обмен на спасение своего рода…