Хорошо хоть запасов было с лихвой. Брюса и Майо он собирал лично, и у каждого из них был полугодовой запас специальных питательных эликсиров. Потом, правда, придется реабилитировать кишечник, но в данный момент они были в выигрыше – он и его пацаны хотя бы не испытывали проблем с туалетом.
У Кино обнаружился месячный запас армейских сухпайков, а у мальчишек – годовой запас эльфийских энергетических пластинок. Смерть от голода им не грозила, но взамен студиозы мучились с животом. Единственный, кто почему-то проигнорировал приказ Чжо о пакете первой необходимости был второкурсник Андо.
Андо вообще их конкретно замедлял с самого начала. Умудрившись в первую же стычку с шаманом псов поймать проклятье, второкурсник уже какой день лежал пластом. Чжо даже пришлось научить парней совмещённому плетению «Воздушная подушка» и «Горизонтальный воздушный щит» для транспортировки раненных.
Первая неудача потянула за собой вторую – Марти не рассчитал силы и, увлекшись магической дуэлью, свалился от энергетического истощения. Потом была неожиданная атака некромантов, в результате которой из строя вышли еще два Имперских мага и буквально пару часов назад чрезвычайно глупо подставился Майо.
Вызвавшись прикрывать отход основного отряда, он привычно устроил засаду, расставил ловушки, накинул на себя «Воздушный щит» и, подпустив манипулу поближе, принялся отрабатывать зарекомендовавшие себя против псов связки: «Лёд», «Каменные шипы», «Порыв ветра» и «Ледяные иглы».
Псы ожидаемо рванули вперед, стремясь сократить расстояние с магом, и слишком рано метнули свои пилумы в тщетной попытке накрыть Майо. Имперский маг даже не стал разрывать дистанцию, вместо этого сконцентрировавшись на точечных ударах сосульками по коленным чашечкам песеголовых. Сейчас им важно было замедлить противника, а не уничтожить.
Вот только пилумы оказались зачарованными. И, мало того, что с легкостью долетели до мага, так еще и пробили его «Воздушный щит». От первых двух Майо, еще не понявший, что произошло, машинально уклонился, а вот третий пробил ему бедро.
Спасибо Кино – оставшись по привычке прикрывать младшего товарища, он не только смог вытащить Майо, но и разбить остатки манипулы.
И сейчас взвод Имперских магов, которым так гордился Чжо, больше напоминал кучку изможденных бродяг. Свитки исцеления были потрачены еще в провинции Медовая. Спать приходилось по очереди и прямо на ходу, резервуар восстанавливался слишком медленно, а воздушные щиты, на которых несли раненых и спящих требовали постоянной энергетической подпитки.
Если бы не комплекты Имперских магов… Чжо даже боялся подумать, что бы тогда было.
Хорошо хоть компенсация прошла пару часов назад, и течение времени снова вернулось в свое русло. А то неприятно было прямо во время боя нестерпимо сильно захотеть по большому…
«Да уж, расклад не в нашу пользу… — как не пытался Чжо гнать от себя мрачные мысли, но реальное положение дел становилось все хуже и хуже. Был бы он один – с легкостью ушел бы еще тогда, но бросать своих… Никогда! — Что там у нас? Пятеро трехсотых, трое из которых не факт, что доживут до завтра, вымотанные бойцы, да еще и проклятые псы почти взяли нас в клещи…»
— Наставник! — вывел его из задумчивости Кино. — Дойдем до «Васильков» где-то через двадцать минут. Наши дальнейшие планы, Мастер Чжо?
— Пускай разведку, — тут же сориентировался маг. — Брюса отправь, у него Скрытность и Восприятие повыше будет. Надо проверить под чьим контролем находится деревня.
— Брюс, разведка! — тут же отреагировал Кино и, передав приказ, жадно уточнил. — Будем прорываться?
— Будем, — дернул щекой Чжо. — Цель – портальная площадка.
— А если они разрушили телепорт?
— Все равно пробиваемся туда. Все портальные точки в Цитадели имеют одинаковый строительный план. И я очень сомневаюсь, что захватчики смогли найти ход в подземное убежище.
— Укроемся в канализации? — разочарованно протянул Кино. — Как крысы?
— Как крысы, как тараканы, как… кто там еще живет? — устало откликнулся Чжо. — Надо будет, по уши в дерьме сидеть будем, пока парни не оклемаются, понял меня, боец?
— Понял, — недовольно поморщился бывший армеец. — Но я бы лучше дал генеральное сражение этим ублюдкам!
— Наша цель – выжить, — ровно ответил Чжо с горечью смотря на воздушные носилки, на которых слабо стонал его сын, из которого слишком быстро вытекала жизнь. — Выжить, восстановить силы и нанести врагу непоправимый ущерб.
— Мастер Чжо, — задумчиво протянул идущий сбоку Руслан. — А у этой канализации случайно нет выходов за пределами деревни?
— Конечно есть, — пожал плечами маг, удивляясь про себя тому, что Руслан не стал, как обычно, препираться с Кино. — Вот только кто же поделится с нами такой стратегически важной информацией?
— Сеть? — простодушно предположил пацан.
— Хах! — у Чжо даже настроение поднялось от такого оптимизма. — Ну попробуй достучись до нее.
— Не выходит, — признал Руслан после нескольких безуспешных попыток. — Ладно, раздам парням, — он мотнул головой на раненных, — оставшиеся боевые артефакты.
— А ты, Рус, — Кино проигнорировал предупреждающий взгляд Чжо, — еще раз Сеть попроси. И чтобы парней наших вылечила, и песеголовых уничтожила, и комнаты в гостинице организовала вдобавок!
— Ты недооцениваешь силу мысли, мой великовозрастный армейский друг, — поджал губы Руслан. — И мою настойчивость.
— Ты хотел сказать сказочную упёртость? — поправил его армеец.
— Не верю своим ушам, у тебя в вокабуляре есть слово «сказочная»?
— Таким большим ушам грех не поверить…
— Псы! — их беззлобный спор прервал запыхавшийся Брюс. — В деревне псы! Дорога перекрыта…
— Все-таки окружили, сволочи, — скрипнул зубами Чжо. — Так! — он повысил голос, не обращая внимания на порывающегося что-то сказать Брюса. — Занимаем построение два-семь! Раненных в центр.
— Мастер Чжо… — нахмурившись произнес Брюс
— Цель – портальная площадка! — Чжо прогонял в голове один сценарий прорыва за другим, не видя и не слыша ничего вокруг.
— Мастер Чжо… — повысил голос парень.
— Кино, доставай свой клинок и готовься на выход, — сам себе кивнул Чжо, касаясь притороченных к бедру ножен. — Будем…
— Отец! — голос Брюса сорвался на крик, и Чжо, прервавшись, с недоумением посмотрел на сына, который, торопясь и проглатывая слова, протараторил. — Я не договорил! Там псы с кем-то дерутся!
— С кем? — вскинулся Руслан, сбиваясь с шага.
— Ну… — замялся парень. — С крылатым демоном со светящимися кулаками…
— Ууу, — покачал головой Кино, — пацан съехал с катушек!
— Ты точно видел демона? — уточнил Руслан.
— А он один или их много? — спросил кто-то еще из пацанов.
— Пацаны, а мне кажется или нас опять ментально атакуют?
— Рус, контроль над носилками не теряй! И вообще, забыли про построение два-семь?
Порядок движения сбился, уставшие молодые Имперские маги принялись активно спорить, обсуждая увиденное Брюсом, будто бы черпая в разговоре силу для решающего рывка. И лишь один мастер Чжо молчал, ощущая, как в душе разгорается потухший было огонек надежды.
По уму, им следовало снять ментальные блоки и попытаться понять, с кем схлестнулись псы, но Чжо не хотел рисковать и открывать разум для удара песеголовым некромантам. Ведь и услышанного было достаточно, чтобы понять, кто ждет их в Васильках:
— Дэнис, чтоб тебя, как же я тебе рад!
Центральная площадь Академии. Лазарет. Алексей и Дэнис ван Игнис
Дэнис ван Игнис сидел возле Алексея и... наслаждался. У него было много важных дел и еще ворох задачек помельче, но он просто физически не мог заставить себя отойти от лежащего на койке студиоза. И дело было не в самом парне – маг, как маг, пусть и одет в старинный камзол эпохи Древних – дело было в его ауре. Точнее аурах.
Дэнис давно отвык бояться кого-либо или чего-либо, но в последнее время чувство страха вернулось. Первый укол тревоги он почувствовал в Чертогах Разума, второй – когда отдал Струну Равновесия и мысленно услышал зазвонивший по его душу колокол храма. В третий раз – когда ксуровы колдуны чуть было не пробили его ментальный щит.
Потом накатил страх за Академию, за Ксандра, за студиозов, за то, что не успел ни с кем поделиться созданной им школой рукопашного боя. Да, он научил Килиба азам, но действительно серьезные секреты передавать не спешил. И, наверное, зря…
В общем, последние недели он прожил в страхе, и это чувство жутко не нравилось ван Игнису. Не нравилось чувствовать себя… слабым. Здесь же, около Алексея, в окружении усиливающих аур, он был… непобедимым.
И это чувство Дэнису нравилось. Настолько, что его демоническая часть уже задумалось над экспроприацией Четок.
«Может бросить ему официальный вызов и в честном бою завладеть артефактом? К тому же зачем Четки магу, который даже не умеет драться? Да и ауры Четок дают преимущество в основном для рукопашников! А ведь их же еще можно использовать как оружие…»
От открывающихся перед ним перспектив, захватывало дух. Да и просто испытывать влияние аур было восхитительно, бесподобно, грандиозно…
И когда валяющийся в беспамятстве студиоз вдруг открыл глаза и с ходу предложил поучаствовать в спасательной операции, Дэнис на пару секунд подзавис.
— Ну так что Мастер ван Игнис? — терпеливо переспросил Алексей. — Вы со мной?
— А плевать на все! — махнул рукой декан Огненного факультета, который даже не расслышал, куда собирается этот непоседливый маг. — С тобой.
— Отлично, — улыбнулся Алексей и расфокусировал взгляд, а в следующую минуту они оказались на наполненной песеголовыми площади.
Глава 22
Деревня Васильки, Алексей и Дэнис ван Игнис
— Кольцо Огня! — Алексей на всякий случай озвучил выпускаемое вокруг себя плетение. С ван Игнисом он еще не бился спина к спине и поэтому не знал, как маг отреагирует на его магию.
— И дальше бей только Огнем! — желтые глаза декана полыхнули топазом, а сам он стремительно начал темнеть, принимая свою демоническую ипостась. — За меня не бойся!
— Принял! — по спине Алексея пробежал целый табун мурашек и он, больше не сдерживаясь, ударил во все стороны Огненным очищением.
На площадь их выкинуло неудачно. Двенадцать ровных коробочек песеголовых, расположенных в два ряда, сосредоточенно внимали завываниям стоящего на невысокой трибуне предводителя. Как на небольшую, в общем-то, площадь влезло столько псов оставалось загадкой. Впрочем, Алексею было не до этого. За песеголовым, разодетым в богато выделанные доспехи, стояла виселица, на которой покачивались на ветру три девушки.
«Не, — зло подумал Алексей, метеоритным огнем сметая с трибуны верхушку песеголовых, — наоборот удачно выкинуло!»
Сбоку темной молнией мелькал ван Игнис с видимым удовольствием убивая не ожидавших атаки песеголовых. Приняв форму демона, он сминал манипулы и фаланги псов, активно используя все свои конечности и даже крылья.
Где-то слева раздался гортанный выкрик и в ван Игниса врезался мертвенно-зеленый череп.
— Рррррррааааааааа! — по площади Васильков прокатился нечеловеческий крик полный боли. — Займись магами!
Внимание! Вы находитесь под воздействием ауры «Боевое безумие»
«А Дэнис-то у нас оказывается машина для убийства!» — заметил Алексей, испытывая ни с чем не сравнимый душевный подъем. Захотелось выкинуть какую-нибудь дичь, безумно захохотать, залить все жарким пламенем.
— Ого, меня плющит, — отстраненно пробормотал маг, через силу игнорируя эффект демонической ауры. Переключившись на Внешнее течение силы, он мгновенно определил замаскированных под обычных легионеров некромантов. — Так и голову потерять недолго!
Сосредоточившись на деле и окружив себя дополнительным огненным щитом, Алексей начал планомерно выбивать некромантов и офицеров противника, не забывая контролировать выпущенное на волю пламя. Если бы не второй поток сознания, он точно бы попал под влияние безумной ауры Дэниса и уже вовсю орудовал бы пламенным клинком.
После пережитых в Академии событий песеголовые не казались серьезными противниками. Да высокие, да ловкие, да быстрые, да сильные, в конце концов! Но огню было плевать на боевые качества псов. Он с удовольствием пожирал скулящих от ужаса врагов, требуя добавки.
Несколько раз в Алексея прилетали зачарованные пилумы, пробивая внешний щит. Но маг лишь обновлял защиту, не забывая заливать площадь огнем.
Причем Алексея больше заботило поведение пламени, чем отравленные магией смерти зубочистки, которыми его пытались достать легионеры. Раньше он не отдавал себе отчет, но чем больше он использовал огненных заклинаний, тем требовательней и настойчивей становилось влияние стихии.
Сконцентрировавшись на бушующем на площади пламени, Алексей направил второстепенный поток сознания на бой с песеголовыми, а сам принялся вплетать ограничивающие конструкты прямо в резвящуюся стихию.
В ход пошли руны, подсмотренные у Мастера Марина, элементы плетений, изученных на Полигоне, готовые блоки, выплывающие прямо из Книги Огня. Азарт исследователя захлестнул мага с головой.
— Заканчивай здесь! — проревел ван Игнис, держа трепыхающегося некроманта за горло. — Нужно найти Чжо!
— Сейчас-сейчас, — пробормотал себе под нос Алексей, как безумный размахивая руками. — еще чуть-чуть!
Ум работал слишком быстро и, подключив руки, маг хоть чуть-чуть, но затормаживал процесс создания нового заклинания. Работать на таких скоростях было непривычно, и Алексей немного побаивался, что потеряет контроль на получающимся многоуровневым конструктом. Хотя периодически появляющееся ощущение, что он не придумывает что-то с нуля, а просто вспоминает давным-давно забытое плетение, придавало поддержки и уверенности в своих силах.
«Как-то так?» — добавив последний элемент, который идеально вписался в общую схему, он щедро плеснул в неунимающееся пламя сырой силы и каплю своей крови.
Внимание! Создано внеуровневое плетение «Пламя дракона»!
Полуразумная сущность будет охотится за своей целью до тех пор, пока ее не уничтожит. Длительность: 10 минут
Создавать копии и передавать заклинание НЕВОЗМОЖНО Внимание! Задать цель для пламени: _________
— Песеголовые, — раздвинул губы в неживой улыбке Алексей. — Других разумных не трогать. Постройки и леса не сжигать!
Очень уж магу не понравился устроенный песеголовыми геноцид. Раскрыв свой разум стихиям ровно на два удара сердца, Алексей скрипнул зубами. Слишком многое он успел увидеть... За все то время, которое псы удерживали контроль над деревушкой, было совершено множество мерзостей и военных преступлений.
— Убей их всех, — глаза Вольного мага полыхнули праведным гневом.
— Рррррааааааа! — прогудело живое пламя, свиваясь плотным кольцом вокруг мага.
— Фас!
На мгновение из огня соткалась фигура дракона, но стоило только моргнуть, как пламя прыснуло во все стороны.
«И почему захватчики всегда такие твари? — с недоумением думал Алексей, поднимаясь на Огненных крыльях над деревушкой. — Что фашисты, что эти уроды… Почему разумные позволяют себе так обращаться с другими разумными?»
Размышляя над происходящим, он не забывал следить за Пламенем.
С высоты полуразумная сущность Огня была похожа не на дракона, а на какого-то осьминога или японского монстра с тентаклями. Пламя медленно, но верно раскидывало свои рыжие щупальца по всей деревушке, растекаясь по основным улицам.
Где-то Пламя накрывало сразу с десяток песеголовых, где-то пускало в ход огненные кнуты, выдергивая псов, прикрывающихся местными. Там же, где Пламя не могло справится само, в воздух устремлялся ярко-желтый протуберанец, и Алексей летел на помощь.
Разбежавшиеся с площади песеголовые быстро поняли, что огонь охотится только на них, почему-то не трогая местных, и вовсю пытались прикрываться гражданскими – забегали в избы, прижимали к себе выхваченную из дома девчушку, выставляли перед огнем ребятишек, прикрываясь ими словно щитом.
«Ууу, сволочи! — как Алексей не старался, но поспеть везде у него попросту не получалось. — Загоняй их на площадь!»