Питерсон с надеждой в глазах поочередно смерил взглядами Виланда и Оливера.
Гросскройц кивнул и набрал на браслете-коммуникаторе контакт вице-президента Синягина, отвечавшего за закупки.
— Сейчас, разберемся, Джейкоб. Все будет в порядке.
Три дня спустя
Студия голоканала IRM
С глухим урчанием сервоприводов закрылась крышка виртуальной камеры, отрубив Макса от внешнего мира, где в студии голоканала «IRM» перед объективами нескольких голокамер увлеченно продолжал что-то кричать известный во всех обитаемых мирах ведущий — Димитар Росицки.
Глубоко вздохнув, Макс попытался скинуть с себя оцепенение, охватившее его несколько часов назад и продолжавшееся все это время, пока шло представление участников погружения в самый жестокий виртуальный мир из когда-либо созданных человечеством.
Не всех представили взору зрителей, поскольку освещение основных жизненных вех трех тысяч человек грозило затянуться, но Максу повезло оказаться в числе двадцати «счастливчиков», которых выводили одного за другим в студию, старательно лишая их возможности даже мельком увидеть друг друга, заставляли позировать и отвечать на глупые вопросы Димитара, «правильные» ответы на которые были доведены до всех заранее.
«— … отважный юноша, — Росицки с воодушевлением скорее кричал, чем говорил, — не убоявшийся пойти в мир Слисса, преисполненной опасностей и риска, готовится занять свою кабину, которая отправит его в виртуальную реальность. Вы спросите, как зовут его? Встречайте! МАКСИ-И-М СКОРНЯКО-О-ОВ!!!»
Макс тряхнул головой, отгоняя от себя воспоминания. Не получилось.
Перед глазами вставала картинка, как он, проинструктированный продюсерами и организаторами, махал рукой голозрителям, всем своим видом стараясь излучать счастье и радость, как натянуто улыбался …
— Черт!!! — раздраженно прошептал Макс. — Ну, давайте быстрее! Не тяните!
Словно услышав его просьбу, в камере что-то мягко зашелестело и спустя мгновение в основание черепа впилась сдвоенная игла, начав синхронизацию сознания Макса с информационными потоками центрального суперкомпьютера.
Перед тем, как окончательно провалиться в виртуальную реальность, Макса вдруг посетили очередные воспоминания…
На маленькой старой койке в дальнем коридоре большого больничного комплекса лежало исхудавшее тело бледной точно полотно девушки.
Кэтрин! Сестра Макса…
— Мама, все будет хорошо, — прижимая к себе престарелую мать, прошептал Макс. — Мы найдем требуемую сумму… Отца попросим…
Грустный взгляд матери был ему ответом. На отца рассчитывать не приходилось. Уйдя из семьи лет десять назад, он всячески избегал не то, что финансовой помощи, но и даже простого общения с бывшей женой и их общими детьми. Когда-то заключенный договор «На совместное проживание» позволял ему это делать без излишних проблем.
— Мама, Макс, — вдруг слабо прошептала очнувшаяся Кэтрин, — вы говорили с врачами? Я умру?
Тяжелое молчание…
— Нет, не умрешь! — осипшим тоном прохрипел Макс. — Завтра у нас будет требуемая сумма!
Неожиданно отстранившись от матери, он подошёл к сестре, склонился и поцеловал ее в щеку.
— Кэтрин! Ты будешь жить! — Макс распрямился и в его глазах появилось упрямое выражение, по которому близкие всегда точно определяли, что он принял решение, отступать от которого не намерен. — Ты будешь жить!
Быстрым шагом, почти бегом, Макс устремился по коридору к выходу…
Приближающийся выход растворился и вот Макс уже стоит в кулуарах студии, отделенный от других участников темными перегородками, и смотрит на маленьком голоэкране, имевшимся в его «отсеке», выступление ведущего:
«— Мир Слисса, такой интригующе переменчивый. Напитанный магией и наполненный таинственными артефактами, — вещал Димитар, придав своему голосу загадочные интонации, — он готов встретить наших участников, называемых во всем мире вайверами, совершенно иными реалиями, чем те, что мы видели во время предыдущей трансляции! Смертельные опасности, множество тайн, загадок и хитроумных ловушек… Что на этот раз нам преподнесут разработчики? Какие испытания ждут всех этих людей? Сколько из них сможет выжить спустя несколько дней? Ах… — он приложил правую руку к сердцу, и картинно закатил глаза. — Если бы я мог погрузиться… Но нет, не могу… Я вынужден освещать происходящие в Слиссе события из этой студии, отслеживая для вас все самое интересное. Что делаю, не буду скрывать, с превеликим удовольствием!
Макс непроизвольно скривился от столь наглой лжи, вылетевшей из уст ведущего. Ведь совершенно ясно, что тот ни за что бы не согласился побывать в роли участника, поскольку такие люди прежде всего пеклись за сохранность своей шкуры.
С какой стати им рисковать? В жизни все получилось! Деньги, роскошные женщины, богатые дома — у них было все. Если же брать в расчет только интерес, то шансы выжить представлялись слишком мизерными, чтобы идти на такой риск.
— Недавно в мой адрес прозвучал вопрос, показавшийся мне необыкновенно глупым. Чем же наш Слисс отличается от сонма виртуальных сетевых игр? О-о-о! Я мог бы не отвечать на него. И так все ясно! Но подумав, все же решил внести ясность. Вдруг еще найдутся те, кто не может найти различия между Слиссом и стандартной игрушкой? Возмутительно!!! У нас же все совершенно иначе… У нас самый настоящий мир!!! Пусть и цифровой, существующий в недрах суперкомпьютеров, но все же настоящий!!! В Слиссе вайверы чувствуют себя, как в реальном мире! С теми же причинно-следственными связями! Получая рану, они испытывают болевые ощущения аналогичные тем, что испытывали бы здесь, в реальном мире. Причем, как вы все знаете, умерев в Слиссе вайвер умирает и здесь, у нас! По-настоящему умирает! Если вайверу отрывает руку в том мире, то компьютер отрезает все нервные окончания этой руки у его тела в вирткамере! Понимаете, да? Все по-настоящему! В Слиссе люди планомерно развиваются, тренируя свое тело и ауру, хранящую запас магической энергии — маны, а не получают все и сразу! Будь в нашем мире магия, все происходило бы в точно таком же порядке! Вы слышите? Там, в Слиссе, все до ужаса реально! Надеюсь, теперь ни у кого не хватит наглости сравнивать этот уникальный мир с обыкновенной псеводреальностью! А сейчас напомню, — голос ведущего повысился, — что участники должны выбрать одну из восьми представленных в Слиссе рас, после чего у них появятся возможности, которой выбранная раса обладает. Вы удивленно воскликните — как? Какие восемь рас? Ведь в предыдущих трансляциях их было шесть! Это один из сюрпризов от наших любимых разработчиков!
Макс вскинул голову, заинтересовавшись озвученными подробностями. Никто из участников до сих пор не знал, в каких условиях им придется выживать. Для каждого шоу готовились новые карты, несущие в себе жизненно важные изменения.
Что придумали на этот раз?
— Наименования и характеристики рас вы можете посмотреть чуть позже, в онлайн режиме, когда их будут выбирать непосредственные участники. И на этот раз… — Димитар выдержал театральную паузу, — на этот раз… Вайверам разрешается создавать внутренние союзы, численностью до восьми человек!!! Внутренние союзы могут объединяться в кланы, численность членов в которых неограниченна! Представляете, какое шоу нас ждет, когда останется один клан? Он рассыплется на союзы, и бойня продолжится! Но мы с вами помним, что в итоге выжить могут лишь четверо. А это значит, — ведущий захихикал, — будут интриги и предательства внутри каждого из союзов, что только добавит изюминку. Согласны?
Макс нахмурился, представив себе, ЧТО начнется в таких внутренних союзах, членам которых повезет выжить и дойти до самого конца.
— … рассказали мне по секрету, — он вновь прислушался к словам Димитара, — что на этот раз Слисс представляет собой целый континент, разделенный географическими факторами на пять участков. Горами, преодолеть которые практически невозможно, реками…
Каждому участку мы присвоили свое название, и на каждый будет десантировано по шестьсот человек. Несмотря на то, что все вайверы набраны с разных планет и зачастую владеют разными языками, они будут прекрасно понимать друг друга. Это стало возможным благодаря программному обеспечению компании «Global end Co.», плотно занимающейся разработкой систем языкового перевода, с задействованием нейронных сетей, подключаемых к носителям разных языков через специальные чипы. Только это в жизни, если вы решите пробрести такую систему. Вайверы же имеют к ней прямой автоматический доступ, так как она встроена в программу погружения, — Димитар кашлянул, заметив кулак, показанный продюсером. — Извините, чуть увлекся, и использовал несколько больше слов на рекламу, чем данная компания оплатила! — он подмигнул голозрителям. — Продолжим… На чем мы с вами закончили? Ах, да… пять участков… Распределенные в их пределах вайверы получат в свое распоряжение по одному замку, вокруг которого расположены все необходимые ресурсы, без которых невозможно дальнейшее развитие. То есть, им придется озаботиться строительством мануфактур… — Димитар устало прикрыл глаза. Точно это ему предстояло что-то там строить!
Следующие десять минут выступления Росицки прошли мимо сознания Макса, лихорадочно обдумывавшего над стратегией своего дальнейшего поведения.
Две новые расы! Изначально, готовясь к шоу, он остановился на расе темных эльфов, более известных как дроу. Представители этой расы обладали повышенными способностями в магии, имели отличные физические данные, отменно ориентировались по местности, и обладали единственным значимым недостатком — плохо переносили яркий солнечный свет.
Что теперь? Посмотреть на две другие расы, обладая минимальным временем на оценку, или лучше действовать по заранее заготовленному плану?
— На этом, пожалуй, закончу свое повествование, — Макс вернулся в действительность, уловив заключительную фразу из длинной речи Димитара. — Теперь, дорогие голозрители, если у вас имеются вопросы, то вы можете задать их в прямом эфире, прозвонившись к нам в студию. Что? Уже есть дозвонившиеся? Оператор, соединяйте!
— Здравствуйте, Димитар! — тут же раздался мужской голос. — Меня зовут Патрик и у меня возник следующий вопрос! Во время прошлого шоу вы говорили, что разработчики изучают возможность поддержки голозрителями понравившихся вайверов. Удалось это реализовать?
Улыбка Росицки стала такой широкой, что Максу начало казаться, что еще чуть-чуть и череп ведущего расколется на две части.
— Ага! Вспомнили!!! Молодец, Патрик! Да, действительно, такая возможность появилась! Теперь вы, дорогие зрители, можете путем голосования определять наиболее понравившегося вайвера! Первым трем, набравшим наибольшее количество голосов, вы можете сообща купить какой-либо артефакт! Вы спросите, почему сообща? Да потому, что эти артефакты стоят ОЧЕНЬ дорого!
— Голосование платное?
— Разумеется! Однако оно стоит сущие пустяки. Его не смогут себе позволить только последние нищеброды! — пренебрежительно фыркнул Димитар. — Вы же, надеюсь, не из таких, Патрик?
— Конечно нет!
— Вот и отлично. Надеюсь, никто не станет скупиться на поддержку понравившегося участника! Спасибо, Патрик! Спасибо, Патрик! В дальнейшем надеюсь увидеть вас среди тех, кто активно голосует за наших участников. Есть кто-то еще?
Последовало еще несколько малозначительных вопросов, ответы на которые Макс знал, просмотрев предыдущие погружения, а потому пропустил ответы Димитара мимо ушей…
На этом воспоминания оборвались и Макс окунулся в полное беспамятство, предваряющей выход в виртуальное пространство.
Прелат Симеоне
Тихую комнату в подвальном помещении небольшого дома, находящегося неподалеку от центра Рима, огласил захлебывающийся кашель. Пожилой человек, до этого момента мирно дремавший на узкой, старой кровати, скрючился в приступе дикого кашля, продолжавшегося, как ему самому показалось, целую вечность. Впрочем, на самом деле страдал человек недолго. От силы минут десять.
С трудом сев на кровати, прелат Симеоне, так звали этого пожилого человека, обвел мутным взглядом комнату, обстановка которой была крайне аскетичной — имелись только стол, стул, маленький шкаф, в котором он хранил свои записи, головизор — из всех достижений техники он за свою долгую жизнь обзавелся только этим устройством.
Хотя нет. Имелся еще браслет-коммуникатор, без которого даже элементарно выжить в огромном мегаполисе порой не представлялось возможным. Завершала перечень имевшейся в распоряжении аббата домашней утвари кровать, на которой он сейчас сидел, небольшое зеркало и большое резное распятие ручной работы, доставшееся ему от отца Иллариона, отошедшего в мир иной лет шесть тому назад.
— Боже, спаси и сохрани, — прошептал Симеоне. Поднявшись с кровати, он сделал несколько неуверенных шагов в сторону стола, на котором обнаружил стакан воды, оставленный по забывчивости со вчерашнего вечера. Обычно он относил всю посуду на кухню, которую делил с двумя семьями, проживавших с ним в одной квартире и занимавших три другие комнаты.
Этих людей он пустил к себе год назад, случайно увидев на улице. Под дождем. Отчаявшихся и приготовившихся умирать от голода. Оказалось, их всех постигла одна и та же участь — потеря работы и, как следствие, невозможность платить по кредитам. Далее банки, стремившиеся отнять жилье в погашение долга, суды. И улица…
Прелат сжалился над детьми, коих в каждой семье было по двое, вот и предложил пожить у себя, пока не смогут решить свои вопросы.
Симеоне дрожащей рукой взял стакан и судорожно его опустошил. Не до конца. Остатки вылил себе на голову, после чего буквально бросил стакан обратно на стол, и уставился в зеркало, висевшее над столом. Грустно улыбнулся. На него взирал изможденный, осунувшийся человек, с седыми, спутанными волосами и жиденькой бородкой. С лицом резко констатировали глаза — настолько темные, что казались не карими, а черными, живые, с решительным взглядом, явно указывая окружающим, что их обладатель отличается стальным характером и неимоверной силой воли.
— М-да… Выгляжу лет на десять старше, — прелат решительно отвернулся. — Головизор! Канал «Ирм»! — приказал он, вспомнив про кошмарный сон, приснившийся ему сегодня и завершившийся приступом кашля наяву.
Развернувшееся изображение явило счастливо улыбающегося популярного ведущего, вещавшего о скором начале очередного погружения в мир Слисса.
— Приснится же… — покачал головой Симеоне.
Собираясь выключить головизор, прелат неожиданно передумал. Его привлекла очередная фраза красиво и увлеченно говорившего ведущего:
— … Продолжим… На чем мы с вами закончили? Ах, да… пять участков… Распределенные в их пределах вайверы получат в свое распоряжение по одному замку, вокруг которого расположены все необходимые ресурсы, без которых невозможно дальнейшее развитие. То есть, им придется озаботиться строительством мануфактур… М-да! К сожалению, первые дни не принесут нам ожидаемого. Вайверы будут осваиваться, но затем, когда произойдут первые контакты… — лицо ведущего озарилось самодовольной улыбкой, вызвавшей у прелата легкий приступ отвращения. — Будут бои, будут пленники, будут пытки. Причем какие пытки! Ведь вайверы заинтересованы в том, чтобы вы за них голосовали и покупали им артефакты! Они…
— Выключить, — онемевшими губами прошептал прелат. Двигаясь, словно сомнамбула, он медленно одел штаны, мантию и водрузил на грудь золотую цепочку с миниатюрным крестиком.