Крепость для вдовы
1
Лесная дорога уходила вдаль, петляя за густыми кустарниками и вековыми соснами. За месяц пути этот пейзаж уже навевал уныние. Если в самом начале путешествия, слышался гомон из голосов, смеха, выкриков, то по мере приближения к поместью, обоз накрыло тишиной, словно пологом. Уставшие люди, как и животные, мечтали поскорее прибыть на место своего нового поселения, до которого оставались считанные часы.
— Лея! Лея! — навстречу обозу выбежал мальчишка лет десяти. Его рубаха не по размеру, развевалась на худеньком тельце от стремительного бега, словно знамя. Босые ноги перебирали так быстро, что казалось он не бежит, а летит.
— Зак, а где остальные? — из крытой повозки выглянула голова молодой женщины, заглядывая за спину мальчика. Зак с двумя мужчинами уехали вперед, чтобы осмотреться, пока прибудет обоз с остальными.
— Лея Эрина, они остались в поселении, а меня отправили обратно. Осталось совсем немного, — мальчишка запрыгнул на ступеньку и придержался рукой за дверь повозки, которая продолжала ехать в середине обоза. Единственная крытая повозка принадлежала лее Эрине ит Ваена, молодой вдове лэра Дамиена ит Ваена, старшего сына барона.
— Что там? — бархатный голос женщины стал тихим, словно от ответа мальца зависела ее жизнь.
— Деревня разрушена, но есть и целые дома. Даже староста есть, — звонкий голос мальчика вызвал у женщины улыбку. Женщиной Эрину можно было назвать с натяжкой. Двадцатилетняя вдова, осталась без супруга, прожив с ним в браке всего год. Весь следующий год, она ожидала его возвращения с войны, куда он отправился вместе со своим отцом, командующим гарнизона королевских войск.
— Хорошо. Значит, есть, где остановиться на ночлег, — Эрина потрепала мальчика по светлым кудрям и тот, улыбнувшись ей, спрыгнул с повозки и помчался в хвост обоза, к матери.
Эрина улыбнулась, вспомнив супруга. Они уже приезжали в это поместье с Дамиеном еще до войны. Это было их первое путешествие после свадьбы. Она была самой счастливой тогда…Теперь это осталось там…в другой жизни… Девушка, из семьи обедневшего помещика, разве могла она мечтать, что станет женой Дамиена?!
Он был для нее словно принц из сказки, красивый, уверенный в себе, из знатного рода. И, тем не менее, он выбрал именно ее, из всех девушек он отдал предпочтение Эрине, несмотря на то, что она была не самой завидной невестой. У нее не было ничего, кроме ее миловидной внешности, хорошего воспитания и острого ума.
Как же она скучала по нему! Если бы не эта война! Король Горного королевства решил отвоевать часть соседних территорий, Озерного Королевства. Его даже не остановило то, что и армия, и поддержка союзников, у противника намного сильнее. Это уже намного позже поползли слухи о том, что Маркий II к тому времени сошел с ума. Если бы он не умер и трон не занял его старший сын, то неизвестно, сколько продлилась бы эта война.
Как только прошла коронация Варланда III, он тут же подписал мирный договор с королем Артирусом I. Вот только спустя месяц в городской особняк Ваенов, находящийся вблизи столицы, прибыл гонец и сообщил о смерти Дамиена и его отца Барона Ваена. Они погибли в последней битве, перед самым подписанием мирного договора, так же, как и многие их товарищи, защищая Озерное Королевство.
— Лея, добро пожаловать домой, — дверь повозки распахнулась и Эрина увидела перед собой крупного мужчину. Она смутно припоминала его.
— Благодарю! Вы же Саврос, староста деревни? — мужчина сдержанно улыбнулся и кивнул, протягивая руку, чтобы помочь ей спуститься.
— Не забыли, значится? — мужчине было приятно, что молодая госпожа вспомнила его, несмотря на то, что видела всего несколько раз, во время своего приезда в поместье, вместе с супругом.
— Нет, не так уж и много времени прошло… — Эрина окинула взглядом покинутую деревню. Зрелище было удручающее. Другого она и не ожидала. Поместье находилось в непосредственной близости от границы и ему, как и многим соседям досталось в первые дни военных действий.
— А что с поместьем? Там можно жить? Или остались лишь руины? — Эрина боялась взглянуть на старосту в ожидании ответа.
— Поместье в порядке. Правда, там мало чего осталось…Все разграбили, где нападавшие, где сами нашинские, деревенские… Здесь же было самое пекло и люди, которым некуда было уйти, должны были как-то выживать… А в поместье были запасы и пищи и мебель, которую рубили на дрова… Простите! — он смотрел на Эрину с сожалением.
— Я понимаю! Это все не важно, главное, что бы была крыша над головой, — она грустно улыбнулась старосте, понимая, что это всего лишь вещи, а людям пришлось пережить слишком тяжелые времена.
— Но с поместьем все в порядке! Я сам все проверял, даже ворота закрыл, когда здесь все стихло. Потом приехал проверяющий и все заниспек… заинспектри… заинспектировал. Сказал, что это нужно для отчета, в каком состоянии находится поместье.
— Благодарю вас! Много ли дворов сейчас свободны? И сколько проживают в деревне? — она осмотрела обоз, от которого потихоньку отходили люди, чтобы размяться и осмотреть окрестность.
— Так только трое вернулись. Я с семьей да пахарь Векентий с плотником Валерьяном, тоже с семьями. Нам просто некуда податься то больше… Так мы как вернулись, так и стали поправлять домишки то. Свободных то дворов двадцать, это из тех, что целы. Пять домишек сгорело, пять проще сломать, чем чинить. Но мы надеемся, что люди, то еще вернуться. Нам ведь скоро надо и поля сеять и со скотиной что-то решать, ведь ничего не осталось…
— Ничего, как-нибудь выживем, — Эрина хотела подбодрить старосту. Вот только кто ее-то приободрит? У женщины был опыт ведения хозяйства, ведь она, как никак, дочь помещика. Только одно дело пытаться поднять поместье, которое ты знаешь, чуть ли не с пеленок, а здесь она была лишь однажды и то для отдыха.
— Лея Эрина, нам распрягать лошадей? — к ним подошел крупный мужчина, в лучах заходящего солнца его волосы и борода сияли медным отливом. Словно сам огонь, так любимый кузнецом сделал его похожим на себя.
- Микел, наверное, вам придется переночевать здесь. Саврос покажет вам пустые дома, где вы сможете устроиться. А мы, с Ристаной, Агатой и Играном проедем в поместье, — Эрина взглянула на старосту.
— Сколько человек нужно устроить? — Саврос с уважением взглянул на стоящего перед ним великана с огненной шевелюрой.
— Три семьи, всего человек тринадцать, — староста кивнул и, попрощавшись с Эриной, пошел показывать дома Микелу.
— Игран, отправляемся в поместье, пока не стемнело, — Эрина подошла к конюху, который управлял ее повозкой.
— Агата, езжай за нами, — Эрина крикнула Агате, супруге Играна, которая управляла другой повозкой.
До поместья было недалеко и уже на подъезде, Эрина увидела в окно это величественное здание, которое строили в свое время для охраны границы, как крепость. Само здание, возвышалось над отвесной скалой, под которой протекала полноводная река, и было защищено каменной стеной. К воротам шла неширокая насыпная дорога.
Изначально, река и была той самой границей, разделяющей два королевства невидимой чертой. Если бы не были открыты ворота, то на территорию крепости никто бы не смог пробраться. Но все, кто находились в поместье, покинули его из-за развязавшейся, прямо за его стенами, битвы.
Эрина прекрасно понимала все положительные и отрицательные стороны послевоенного времени. Положительными можно было бы назвать то, что многие люди, оставшиеся без жилья и средств к существованию, искали любую работу и крышу над головой. Такой оказалась семья, которую им посчастливилось встретить в одном из городов, где Эрина со своими спутниками остановились на постой. Семья из пяти человек, погорельцы, оставшиеся без жилья, искали работу и Эрина, предложила им отправиться вместе с ней.
Но были и такие, кто решил не работать, а промышлять разбоем и таких было много, это и был один из отрицательных факторов тревожащих женщину. Ведь если они решат прийти в ее поместье, то и защитить Эрину и ее людей будет некому.
— Ой, детка, неужели я все проспала? — Эрина взглянула на сидящую в повозке Агаты женщину и улыбнулась.
— Нянюшка, ничего ты не проспала, мы только въехали в поместье, — Эрина помогла женщине спуститься с повозки. Ристана была уже слишком стара, для таких путешествий. Всю дорогу до ночлега в тавернах и постоялых дворах, она проводила в повозке с Эриной. Но сегодня, ей было тяжело ехать целый день без остановок. Эрина предложила няне, отдохнуть в повозке Агаты, там можно было хотя бы полежать.
Игран, распрягал лошадей, а Эрина и женщины осматривали окрестность. Мощенная камнем площадь крепости, была засыпана мусором. Осколки кухонной утвари, разорванные вещи, деревянные щепки, осколки стекла и много всего, придавало величественной крепости удручающий вид.
Эрина могла только порадоваться, что все здания были в целости, за исключением оконных стекол. Лет сто назад, после пожара в крепости одного из деревянных строений, начальник этой самой крепости приказал снести все деревянные здания и построить каменные. Благо, здесь, где наравне с пахотными землями есть и каменные пласты. С тех пор на территории крепости стоят только каменные здания, которые не так легко разрушить.
Помимо домов ремесленников, здесь располагались и хозяйственные постройки, конюшни, колодец. По всему периметру стены было несколько сторожевых башен. Четырехэтажный донжон, многоугольной формы, который и являлся местом проживания хозяев поместья. Эрина не знала, почему эту крепость отдали в распоряжение барона Ваена, и почему она из крепости превратилась в поместье и перешла в наследство старшему сыну Дамиену.
Как ни странно, но дверь основного здания была закрыта. Вдова решила, что это староста позаботился, но почему он не отдал ей ключ? Хорошо, что в свое время Дамиен многое успел рассказать своей молодой супруге, да и она сама, всегда была очень любознательна и любила задавать уйму вопросов.
Пока женщины осматривались, Эрина вошла в конюшню и, зайдя в стойло, нащупала, за скрытым от глаз тайником, ключ. Открыв дверь в замок, она не поверила глазам! В помещении хоть и был небольшой беспорядок, но это, скорее всего, из-за поспешности, с которой люди старались покинуть крепость. Но, ни о какой разрухе и грабежах речи не было.
Вдова обошла первый этаж, где располагался большой зал, столовая, комнаты прислуги и кухня и все было в полном… почти полном порядке. На стенах так же висели картины, нетронутая мебель, стояла на своих местах. В оружейной, доспехи и оружие были на месте, за исключением нескольких мечей.
На кухне Эрина зашла в кладовую, и там все было в порядке. Запасы не тронуты, даже холодильные шкафы и те еще не перестали охлаждать, видимо наложенное на них заклинание стазиса еще не закончилось.
Пока Эрина осматривалась, в замок вошли супруги и няня, занося вещи с повозок. Эрина поспешила помочь им. Вещей было не так и много, но, тем не менее, они составляли все их имущество.
— Игран, нужно будет на ночь опустить решетку. Не хочу, чтобы кто-то на нас, напал, пока мы спим, — мужчина невозмутимо кивнул и отправился во двор крепости. Игран был мужчиной в возрасте, но еще не старым. Он с женой работал на отца Эрины, до самой его кончины. Когда Игран и Агата узнали, что их госпожу отправляют в дальнее поселение, они не раздумывая, отправились с ней.
Супружеская пара заняла одну из комнат для прислуги, которая была самой большой и располагалась рядом с кухней, вотчиной Агаты. Кухарка была кругленькой и розовощекой хохотушкой, в противовес своему вечно серьезному супругу. Они словно дополняли друг друга.
В хозяйских покоях, куда поднялись Эрина с няней, было все на своих местах, как при их отъезде с Дамиеном. Большая кровать навевала на женщину грусть, и сжимало сердце раскаленными тисками. Рядом с покоями находилась комната для прислуги, но она была не намного меньше и удобства были в ней, как и в комнате хозяев, туда Эрина и отвела Ристану, чтобы пожилая женщина отдохнула с дороги.
2
Эрина помогла разобрать няне вещи и оставила ее одну, вернувшись в свою комнату. Развесив и разложив свои вещи в шкафу, она взглянула в окно на реку с высоты птичьего полета и увидела последний луч солнца, который коснувшись земли, скрылся за лесом. Несмотря на то, что она даже не поужинала, в отличие от остальных, есть не хотелось, видимо сказалось нервное напряжение последних дней.
Завтракали все вчетвером на кухне, чему няня долго возмущалась и ворчала на Эрину. "Негоже благородной лее, со слугами трапезничать". Разве может приличная лея ходить в штанах?" Эрина собиралась ехать в деревню после завтрака и сразу облачилась в наряд для верховой езды. Женщина не обращала внимания на ворчание няни, она любила ее такой и не за что ни стала бы с ней спорить, вот только и няня знала свою девочку, она всегда и все делала по-своему, переубеждать ее было бесполезно.
— Агата, что там с продуктами? Нужно еще что-то докупить? Я пока не уверена, что все с обоза приедут сюда, может кто-то захочет остаться в деревне. Но ты уж рассчитай продукты на всех, на всякий случай. А я пока съезжу в деревню. Как вернусь, чтобы ты уже все проверила и посчитала, хорошо? — Эрина вышла из-за стола и, поцеловав в дряблую щеку нянюшку, пошла в конюшню.
— Все сделаю, хозяйка, не извольте беспокоиться, — голос кухарки догнал женщину у выхода из кухни.
Игран уже оседлал жеребца для Эрины и поднял железную решетку, которая была на ночь им опущена.
Уже подъезжая к деревне, на краю леса Эрина увидела тянущийся в небо дымок от костра. Из деревенских никто бы не стал разводить огонь у леса без нужды, значит, это чужаки.
— Лея, доброго утречка, — Саврос помог спуститься Эрине с коня и привязал поводья к ограде.
— Не уверена. Саврос, там, у леса чужаки, нужно бы съездить, проверить. Собери несколько мужчин и Микела возьми. В крепости пострадали жилые дома, поговори с мужчинами их нужно подремонтировать, чтобы новые хозяева смогли сразу туда заехать, — пока староста собирал мужиков, Эрина пошла к женщинам, стоявшим у колодца.
— Доброе утро, Лея, — женщины встретили ее улыбками.
— Доброе утро, как вам здесь? — она посмотрела на Дору, семья, которой осталась без крыши над головой после пожара.
— Все хорошо. Благодаря вам! Будем потихоньку обживаться, — женщина по доброму улыбнулась вдове.
— Я хотела бы узнать, кто из вас останется в деревне, а кто оправиться со мной в крепость, — Эрина окинула взглядом женщин. Они молчали и переглядывались, не зная, что сказать.
— Сейчас я ненадолго отъеду, а вы соберите всех у дома старосты и мы с вами все обсудим, — Эрина увидела мужчин шагающих в сторону леса. Отвязав коня от ограды, она запрыгнула в седло и отправилась вслед за мужчинами, которые не успели уйти далеко.
— Лея Эрина, ну зачем вы поехали с нами? Там может быть опасно, — Микел укоризненно смотрел на женщину.
Они знали друг друга два года, с того самого дня, как Дамиен впервые привел супругу к Микелу в кузню, чтобы познакомить со своим другом. Дамиен частенько пропадал в кузнице вместе Микелом, отчего мать супруга была в бешенстве. Она не принимала их дружбу и не понимала, как можно дружить с чернью!
Но Дамиен был настырным, и она хоть и не смирилась с его увлечением, но со временем успокоилась и перестала обращать внимание на его "не статусное" занятие. А для Эрины, Микел стал опорой после известия о смерти Дамиена. Он и его супруга, единственные, кто разделял ее горе и поддерживал ее.
— Ну, ведь я не одна! Со мной самые сильные мужчины, — Эрина обвела взглядом присутствующих, отчего те довольно заулыбались и приосанились.
Они уже подходили к лесу, когда смогли разглядеть рядом с костром ветки, наваленные в кучу, а сверху лежал человек, прикрытый чем-то вроде плаща. На их появление он даже не отреагировал. На костре жарилась дичь, какой-то мелкий зверек. Скорее всего, чужаки не знали о наличии рядом деревни, отсюда ее не было видно, иначе не остались бы здесь, а пошли к людям.