— На счет три. Оди…
Эгр слукавил, он вытащил наконечник на счет один, а на счет два Урик присыпал рану порошком и поджег его.
Если бы не настойка, то Витни вновь потеряла бы сознание, хотя сейчас ей хотелось бы забыться хотя бы на пару минут. Она выплюнула кусок деревяшки.
— Остался второй наконечник, — сказал Урик, перебинтовывая рану девушки. Заметив, что она вздрогнула, он продолжил. — А ты очень смелая для человека, — закончил орк.
— А Игрейн была не такой смелой? — резко спросила Витни.
Урик перестал бинтовать рану и заглянул в глаза девушки, он рассмеялся и что-то сказал на орочьем языке. Его слова вызвали смех остальных воинов, и даже Эгр улыбнулся. Витни насупилась. Она понимала, что должна бояться, но почему-то она ощущала не страх, а только злость, что ее обсуждают, а она не может понять ни слова.
— А брюки лучше снять, запасной одежды у нас нет.
— Э…
— Помочь? — серьезно, уже без насмешки спросил Эгр.
Девушка кивнула, решив, что глупая скромность сейчас не к месту.
— Сначала я вытащу наконечник, эта рана менее серьезна нежели на руке.
— Делай, как знаешь.
Следующие полчаса Витни едва могла вспомнить. Она уже сама потребовала флягу с настойкой и успела выпить большую часть ее содержимого. Орки флягу отобрали, а девушка в полудреме едва заметила, как Эгр вытащил второй наконечник, а ее рану прижгли и перебинтовали. Затем один из орков, чье имя она еще не узнала, донес ее до ущелья. И пока действие настойки не прошло, Витни заснула. Она уже давно хорошо не спала, но в этот раз она наконец-то выспалась.
Витни проснулась ближе к рассвету. Уже похолодало, и девушка закуталась в плащ. Она открыла глаза и наткнулась взглядом на Эгра, который не спал и смотрел на костер. Первой мыслью было, что надо потушить костер, но затем Витни осмотрелась и увидела, что орки нашли пещеру, в которой они и расположились. Сами воины спали, все кроме Эгра.
Девушка увидела свои брюки, которые сохли у костра, а также обувь, которую кто- то значительно подлатал. Ступни, сбитые в кровь, уже не болели. Витни провела пальцами по зажившим шрамам на ступнях.
— Заживляющая мазь. Готовят наши шаманы. Восстанавливает в короткие сроки.
Витни перевела взгляд на орка. На его теле было достаточно шрамов, но все они выглядели уже довольно старыми, хотя некоторые были получены совсем недавно.
— Вижу.
Девушке стало неуютно, ведь орк пристально ее рассматривал, даже не пытаясь этого скрыть. И Витни впервые в жизни подумала, а как она выглядит и как от нее пахнет после нескольких дней скитания по лесам и горам. Эта мысль сразу же отрезвила девушку, напомнив, что орки — чудовища, а ей надо было добраться до Оширской крепости. Правда, воспринимать всех орков чудовищами было уже сложно, но Витни попыталась себя убедить, что она просто еще не знает о целях орка в предстоящей войне.
— Так что произошло у тебя с колдуньей?
— Мой клан зарабатывает на жизнь войнами. Мы наемники. Но мы привыкли сражаться с солдатами и другими наемниками. Мы не сражаемся с мирными жителями, а также женщинами и детьми. И уж тем более мы не желаем истребления всех людей.
— Орки ненавидят людей.
— Может, большинство орков и ненавидит, но не все.
— А вы отличаетесь друг от друга? — недоверчиво спросила Витни.
— Темные и светлые драконы тоже разные, — напомнил Эгр.
— И об этом знают во всей Изолере, — возразила девушка.
— Порой лучше оставаться в тени, чтобы не волноваться о тех, кто остался у тебя дома, пока ты сам в дороге.
Витни хотела спросить, кто остался у орка дома, но передумала.
— Тогда зачем ты заключил сделку с колдуньей?
— Все совершают ошибки, и я в том числе.
— Ты так просто в этом признаешься?
— Я отвечаю за жизнь пяти сотен орков, которые пришли в эти земли, следуя моему приказу. И я хочу вернуть большинство из них домой. И лишь глупец не признает свои ошибки, а совершает их вновь.
— Ты не глупец, — пробормотала Витни.
— Знаю, — самоуверенно согласился орк.
— И где сейчас твои орки?
— В лагере колдуньи.
— Но если она расторгла с тобой сделку…
— Она уверена, что я мертв. А Яджала считает новым предводителем орком… Она видела, как Яджал ранил меня, — пояснил Эгр, — когда он бросил мне вызов и бился за место вожака.
— Так он победил?
— Никто не может победить Эгра, — вмешался в разговор Урик.
— Я как-то пытался, — вмешался в разговор бугай, который принес Витни в пещеру. — Не получилось.
Никто из орков уже не спал. А возможно, они прислушивались к разговору с самого начала беседы.
— Так это была попытка, Юстас, хм… а я думал, что мы разминались, — пошутил Эгр.
— Я все равно не понимаю, Яджал специально поддался тебе? А если он решит тебя предать?
— А ты смогла бы предать своего принца? — спросил еще совсем молодой орк.
— Нет, — сразу же отринула это предположение Витни.
— Мы тоже знаем, что такое честь, — буркнул парень.
Витни невольно покраснела. Она догадалась, что орки слышали весь ее разговор с их предводителем.
— А почему ты, дочь степного народа, служишь Сердели? — в этот раз вопрос задал седовласый орк.
Девушка впервые по-настоящему посмотрела на воинов. Раньше ей казалось, что они все очень похожи друг на друга. Но сейчас она видела, что ошибалась. Не только Эгр, но и его воины не были тупыми дикарями. И они умели задавать правильные вопросы.
— Я родилась в Сердели.
— И что? Дом не всегда там, где ты появился на свет, — продолжил старик. — Я вот тоже родился в другом клане.
— Стейн, хватит, — прервал старика Эгр.
Витни задумчиво наблюдала за орками, за тем, как они общались между собой. Да, Эгр был их предводителем, но они были готовы отдать за него жизнь не только за его звания вожака. И у них было то, чего желала и Витни — настоящее братство.
— Как твои раны? Сильно беспокоят?
Девушка пожала плечами.
— Жить точно буду, — пошутила она.
— Вот и хорошо. Тем более нам пора в дорогу.
Витни вздрогнула.
— Но ты так и не сказал мне, куда мы идем?
— Колдунья думает, что я мертв. И желательно, чтобы она и дальше оставалась в заблуждении, пока я не встречусь с принцем.
— Значит, мы идем в Оширскую крепость?
— Да. Пора предложить принцу сделку. Надеюсь, он тоже не глупец, чтобы отказаться от нее.
Глава 18
Витни злилась, что она вынуждена принимать помощь орков. Но после первой же мили, пройденной самостоятельно, она поняла, что ей никогда не угнаться за ними. Раны хоть и заживали довольно быстро, но боль в ноге все еще беспокоила ее. Да и силы еще не восстановились. Но у орков не было времени ждать ее. Они спешили дойти до Оширской крепости, опередив войска перунцев. Так что Витни смирилась с тем, что орки по очереди несли ее на руках.
К тому же ей было о чем подумать. Эгр собирался предложить принцу сделку, но вот ее нюансы он наотрез отказался озвучить. Витни, однако, не теряла надежды переговорить с орком. Но вот ее несли на руках все орки по очереди, но не Эгр. И девушка подумала, что он специально избегал разговора с ней.
— Так что с Игрейн? Она все еще находится в лагере?
Урик был единственным из всех орков, кто подшучивал над Витни. Но все же он не отказался нести ее, когда Юм спихнул девушку ему на руки.
— Я отпустил ее, когда вы сбежали.
— О!
— Это удивление?
Витни усмехнулась. Она попыталась пожать плечами, но тут же поморщилась от боли.
— Э… не знаю.
— Колдунья убила бы ее. А так, кто знает, может, ей и удаться выбраться из этого леса, не столкнувшись с перунцами.
— Неужели понравилась? — не поверила Витни.
Урик задумался, а затем покачал отрицательно головой:
— Пожалел, — признался он.
— Игрейн? — уточнила Витни. Она вспомнила белокурую наемницу и последнюю встречу с ней. Жалость к ней? Витни покачала отрицательно головой.
— Теперь ты удивлена?
— Она сожалела, что не может убить тебя, чтобы сделать зарубку на рукояти своего меча.
— Не стоит верить всем словам, что говорит женщина, — напомнил Урик распространенную в Изолере пословицу.
Витни только фыркнула в ответ. Но она не стала вступать в спор и утверждать, что и мужчины не всегда и не все держат свое слово.
— Когда повзрослеешь, тогда и поймешь, что и такие как Игрейн заслуживают жалости.
— Сомневаюсь.
— Думаешь, Игрейн прыгнула бы в пропасть, даже если у нее не было бы выхода?
— При чем здесь…
— Просто подумай об этом, когда появится свободное время. Сколько раз у нее не было выхода, но она все равно выживала.
Витни нахмурилась. За последние сутки все орки ставили ее в тупик своими знаниями и довольно необычным взглядом на жизнь. И ведь об Игрейн она спросила, чтобы просто узнать о ее судьбе, а не волнуясь о жизни наемницы. «Пожалел», — фыркнула девушка и подумала о том, что жалость не лучшая черта для воина. Но затем Витни перевела взгляд на Эгра и задумалась, а не пожалел ли
и он ее.
— Может, Игрейн специально рассказала тебе о своем прошлом, чтобы вызвать жалость? — все же буркнула Витни.
— Она не говорила о своем прошлом.
— Тогда…
— Шрамы на коже могут рассказать о многом, особенно когда шрамы настолько старые, что были получены в детстве. Придет время, научишься и их различать.
— Отдыхаем десять минут и в путь! — распорядился Эгр.
Витни молчала, когда Юм поспешно смазал ее раны мазью и заново перебинтовал. Она думала над словами Урика и остальных воинов. На ее теле теперь тоже хватало шрамов. И к сожалению, избавиться от них было уже невозможно.
Быстрый перекус, и Эгр приказал всем продолжить путь. Витни вновь оказалась на руках Урика. Но крепость была уже рядом, так что шанса поговорить с Эгром ей так и не выдалось.
Через два часа орки остановились. Причем по их виду невозможно было догадаться, что последние дни они провели в дороге. Казалось, что они с легкостью могли пройти всю Изолеру. Но девушка уже перевела взгляд на Оширскую крепость.
В детстве, слушая рассказы старых солдат, Витни, сопровождая отца к границе, надеялась увидеть крепость, которая когда-то олицетворяла Сердели. Ее силу и мощь. Но прошло время, и крепость пришла в запустение. Сейчас она уже не внушала страха, а скорее вызывала насмешку. И такой ее увидела несколько лет назад Витни. Легенда была развеяна, и девушка увидела только отголоски былого величия.
— Да, — заметил Эгр, — а ситуация то хуже, нежели я предполагал.
Витни в мельчайших подробностях помнила свой предыдущий визит в эту крепость. Тогда она испытала разочарование. Каменная крепость показалась ей грудой камней. Но в то же время она впервые ощутила настоящую свободу, когда сбегала в тайне от отца в лес. Но ее вновь заперли в столице Сердели.
— Эту рухлядь не защитить, — вынес вердикт Урик.
Первая стрела вонзилась в паре метров от ноги Витни. Девушка выругалась. После двух ранений ей не хотелось получить еще одну стрелу. Орки благоразумно остановились, дожидаясь отряда из крепости.
Солдаты были напуганы, что и не пытались скрыть. Однако, они разрешили оркам, правда под конвоем, войти в крепость. И то это была заслуга Витни, которая поспешила сообщить о знакомстве с принцем Зекаром. Девушка усмехнулась, подумав, что хотя бы сейчас это знакомство пригодилось.
Переступив мост и ворота крепости, орки оказались окружены двумя десятками солдат, каждый третий был вооружен луком.
Зекар переводил взгляд с одного офицера на другого. Совещание затянулось и шло уже второй час. И после речи Глостера, заявившего, что крепость не выдержит долгой осады, в зале наступила многозначительная тишина.
Ролан понимал, что должен сказать хоть что-то в свое оправдание, но он не видел смысла лгать. В мирное время он ответил бы за свои действия в столице. Но сейчас между Оширской крепостью и столицей было огромное расстояние. А война и предстоящее сражение сами вынесут всем приговор, понимал комендант.
— Ваши действия, полковник, и так называемая служба привели к тому, что солдаты забыли, как держать оружие, — заметил Герон.
— Я готов сложить свои полномочия.
— Когда враг у стен крепости?
— Достаточно, — заявил Зекар. — Мы собрались здесь не для того, чтобы обвинять друг друга. Перунцы и их союзники сильны, а мы заперты в крепости вместе с гражданскими лицами. И падение крепости приведет к тысячам смертей и стратегическому превосходству противника в войне. Поэтому я хочу услышать предложения, что мы можем сделать, чтобы крепость не пала.
Старик-смотритель тяжко вздохнул и протер пот на лице. Он прожил всю свою жизнь на границе. Он ловил дезертиров, устраивал засады для контрабандистов и разбойников. Но все это было давно. И никогда никто не угрожал безопасности крепости. А также его близким — его семье, жене, детям и внукам.
— Я предлагал полковнику увести из крепости людей.
— Ия ответил отказом, — пояснил комендант. — Люди не смогут далеко уйти от крепости без прикрытия армии. А мы не можем ослабить оборону крепости.
Зекар подумал о словах Глостера. О том, что на войне надо принимать не хорошие или плохие решения, а правильные — для победы.
— Перунцев слишком много. Отправлять людей на смерть мы не можем. Но мы можешь успокоить их. Передайте им, что в столице уже знают об опасности и знают, что я нахожусь в крепости. Так что помощь вскоре подоспеет.
Старику явно было что возразить принцу. Но он промолчал. Хотя он, как и все присутствующие в зале совещаний, знал, что помощь из столицы не подоспеет. У гарнизона крепости было только возможность задержать противника, не более того.
— Но все же, ваше высочество, — предпринял еще одну попытку старик, — войска перунцев еще не подошли к крепости, люди…
— Ни один человек не покинет крепости. — Зекар посмотрел на старика и нехотя объяснил главную причину, по которой люди оставались якобы под защитой стен. — Перунцы не знают истинного положение дел в крепости, а я не желаю, чтобы им это стало известно от говорливого пленника.
— Вот оно что, ваше высочество, — пробормотал старик, — я могу идти?
Зекар махнул рукой. Продолжать совещание под осуждающим взглядом старика он не хотел, ведь он принял правильное решение.
— Солдаты укрепляют стены, но времени не хватает, — продолжил доклад Джеймс, как только за стариком закрылась дверь.
— Мы можем задержать перунцев на подступах к крепости, — предложил Герои. — Как насчет засады? Мы можем внести беспорядок в ряды врагов, а затем укрыться за воротами крепости.
— Перунцев десятки тысяч, а нас горстка, — покачал головой Ролан. — Гарнизон крепости слишком мал, мы не можем позволить себе потерять солдат.
— Но Герои прав, мы можем их задержать, — оживился Фрол. — На подходе к крепости, в узком ущелье. Если прибегнуть к хитрости, мы сможем выиграть время.
— К какой хитрости?
Стук в двери приостановил горячие дискуссии. В этот раз солдат не заикался, когда докладывал о об отряде орков.
— Сколько их?
— Пятеро орков и с ними девушка. Они требуют встречи с принцем Зекаром.
— Ловушка? — то ли предположил, то ли спросил Герои.
— Орков связать и бросить в подземелье! — распорядился комендант. — Чуть позже я их допрошу.
Зекар жестом призвал советчиков к тишине. Он был готов воспользоваться любой возможностью или шансом изменить положение дел. Даже если ради этого надо было встретиться с орками.
— Приведи их, — распорядился он.
Комендант промолчал. Принц хоть и отказался от управления крепостью, но все же последнее слово было за ним. И именно он отдавал приказы. Ролан присматривался к Зекару и вынужден был признать, что наследника престола было за что уважать.
Ведь трусом принца трудно было назвать. Он отправился в опасную экспедицию. В бою с орками попал в плен. Бежал, чтобы предупредить крепость об опасности. И вместо того, чтобы увести с собой половину гарнизона для собственной защиты, он собирался биться наравне с другими.