Приближались солдаты, но это уже ничего не значило, вскоре их ботинки стучали уже по поверхности из твёрдого камня, в котором не было ни единой трещины. Проблемы начались при подъёме, преследователи словно только сейчас вспомнили, что у них есть винтовки и начали стрелять, а карабкающийся по серому камню человек, одетый в зелёное, был отличной мишенью. Не сговариваясь, Рэм и Араб синхронно развернулись и бросили в траву по гранате, раздались взрывы, за ними последовали крики раненых, стрельба на короткое время прекратилась. Когда выстрелы загремели снова, беглецам уже ничто не угрожало. Огромные наплывы из застывшей лавы служили прекрасной защитой от пуль, а нескольких особо рьяных преследователей, которые тоже решились полезть на скалу, быстро успокоил Док, вырвавшийся вперёд и занявший хорошую позицию на гребне.
Перевалив через оказавшуюся не такой уж высокой горную цепь, они увидели за ней вторую такую же, только чуть выше. Между двумя мини хребтами пролегала узкая долина, поросшая чахлой травой. Там же протекал мелкий ручей, ширина которого не превышала четырёх метров. Палач решил было наполнить флягу, но Док отсоветовал ему это делать. Вода сильно пахла непонятным газом и имела жёсткий металлический привкус.
Они преодолели ручей вброд, едва намочив ботинки. Почти сразу начали подъём на вторую гряду. В момент своего образования это был фонтан кипящей лавы, до сих пор видны были лопнувшие каменные пузыри, а некоторые из них не успели лопнуть, так и застыв надутыми. Камень имел тёмно-серый цвет с прожилками чёрного. Подъём был крутым, но имел достаточно выступов, которыми они пользовались, как ступеньками. Но группа и так вымоталась, а потому, поднявшись на гребень, Кнут объявил привал.
Все обессиленно опустились на нагретый солнцем камень, Чингиз, выставленный часовым, внимательно оглядывал в бинокль первых хребет на предмет погони, безрезультатно. Те из преследователей, кто остался жив, предпочли в горы не соваться. Быстро съели по куску шоколада, запив его дефицитной водой. Кнут обратился к проводнику:
— Мы в горах, где они?
— Они, — проводник обвёл рукой окружающее пространство, — тут, они знать мы, нас. Скоро идти к нам.
— Нам нужно ждать их здесь?
Проводник на секунду задумался, потом указал на следующую горную гряду.
— Хорошо… там. Далеко от…
Мысль отойти подальше всем показалась здравой. Группа с кряхтением, матерясь вполголоса, встала с места и отправилась на следующий горный хребет, если можно так назвать низкие гряды из вздыбленного камня. На следующую гряду они поднялись уже совсем обессиленными, выбрав площадку, с которой было хорошо видно окружающее пространство, они попадали на камень и уже скоро все, кроме Чингиза, оставленного часовым, благополучно спали.
Глава десятая
Проснулись они уже в темноте. Часовые сменялись дважды, после Чингиза дежурил Рэм, а потом Лис. С наступлением ночи изрядно похолодало, камни быстро теряли тепло, а ничего, напоминающего подстилку найти было невозможно. Коврик, на котором могли сидеть двое, нашёлся только у Дока. Также не из чего было развести костёр, на камнях не росло ничего, даже чахлых кустиков. Создавалось впечатление, что все эти мини хребты появились не сто лет назад, а на прошлой неделе.
Трудно было с водой, осталось буквально по глотку у каждого, по этой причине не стали есть. Продолжать путь в темноте, даже при наличии ПНВ было опасно. Разглядеть мелкие неровности невозможно, а сломанную ногу лечить негде. Решено было дождаться утра.
Спать никому не хотелось, все сидели и смотрели на звёздное небо, поёживаясь от ночного холода. Внезапно Док, как всегда пребывавший в состоянии эйфории, медленно проговорил:
— Не знаю, как вы, а я слышу шаги.
Все медленно начали вставать, озираясь по сторонам и поднимая оружие.
— Там, — показал пальцем Чингиз, впрочем, в темноте это разглядели не все.
— Это они, — внятно проговорил проводник.
Никто не стал переспрашивать, кто такие они. Было понятно, но и осторожность никому ещё не вредила. Группа ощетинилась стволами во все стороны.
— Я не хотел вас напугать, — высокий человек в плаще стоял в двух шагах, он словно материализовался из воздуха.
— Вы знаете наш язык? — удивился Илья.
— Я знаю много языков, такова моя специальность, — ответил человек, доставая из-за пазухи масляную лампу. — Только я не знал, на каком языке говорите вы, потому пришлось послушать вас некоторое время. Этот язык я учил давно и помню плохо, поправляйте меня, если нужно.
Теперь, в тусклом свете пламени светильника можно было рассмотреть ночного гостя. Это был мужчина лет сорока, высокого роста, почти с Палача, но при этом худой. Он был одет в длинное одеяние, напоминающее монашескую рясу. И сам он тоже напоминал священника, длинные волосы и небольшая окладистая борода. Говорил он с лёгким акцентом, видно было, что русский язык ему не родной, но фразы строил правильно и в падежах не путался.
— Здесь безопасно разжигать огонь? — поинтересовался Кнут.
— Разумеется, — ответил человек в рясе, — ваши преследователи давно разошлись, в горы им соваться неразумно. Приходя сюда, они редко доживают до темноты.
— И вампиры? — спросил Илья.
— Вампиры, при всех своих преимуществах, далеко не бессмертны.
Кнут вынул из рюкзака фонарь и включил его. Теперь на площадке стало гораздо светлее.
— Кто вы? — продолжал интересоваться Илья.
— Хранитель, если вам это о чём-то говорит, а я бы хотел узнать, кто вы? То есть, я понимаю, вы группа воинов, пришли из другого мира. Отбились от вампиров, пришли сюда. Встаёт закономерный вопрос «Зачем?»
— Наша цель — исследования, — как смог, объяснил Илья. — Это они воины, а я учёный. Моя работа — изучать, как живут другие народы. Лучшего случая не придумать.
— Сказанное вами меня удивляет. Странно видеть человека, который переходит из мира в мир не ради богатства и могущества, а только лишь ради знаний. Да и воины, что его сопровождают, тоже представляют интерес.
— Раз уж мы вам интересны, не подскажете, где достать воды, мы, знаете ли, очень хотим пить, — вставил свои пять копеек практичный Палач.
— Я думаю, что нам стоит продолжить разговор в более приятной обстановке, — подвёл итог ночной гость, — следуйте за мной, я вас проведу, а вы, пожалуйста, идите со мной рядом и светите под ноги, ваш фонарь куда ярче моего светильника.
— Кнут пошёл рядом с ним, а остальные, быстро похватав вещи, отправились следом.
Идти пришлось недолго. Очень скоро луч фонаря выхватил круглый вход в пещеру, высотой примерно в полтора метра, нагнувшись, они смогли туда протиснуться, а сразу за входом потолок приподнялся, и можно было идти в полный рост. Было видно, что пещера эта, если и была когда-то творением природы, теперь значительно расширена и выровнена человеческими руками. Причём, вполне вероятно, что работали эти руки отнюдь не примитивным кайлом. Через сто метров проход круто изгибался и опускался вниз. Пол перешёл в пологую лестницу, которая постоянно сворачивала влево. Спустившись на солидную глубину, они остановились перед дверью. Широкая массивная дверь из тёмного дерева хорошо смотрелась бы в дорогом особняке, здесь же она закрывала вход в неровной каменной стене. Их сопровождающий подошёл к двери и постучал. Дерево отозвалось глухим гулом. Где-то внутри лязгнул засов и весь деревянный массив, без какого либо скрипа отворился наружу. Оттуда выглянул приземистый толстяк в рясе с мясистым безбородым лицом и маленькими глазками, которые отчего-то слезились.
Высокий «монах» обратился к нему на непонятном языке. Тот мелко закивал и махнул им рукой, приглашая пройти внутрь. Переступив порог, они оказались в просторной комнате с каменными стенами. Внутри стояли несколько письменных столов со стульями, вдоль стен находилось несколько книжных полок, заполненных едва ли наполовину. В комнате было светло. Источником света служили странные шары, висевшие под потолком. Проводов не было видно, но свет напоминал электрический. «У них иногда встречаются технические диковины…» — вспомнил Илья слова вампира.
— Присаживайтесь, — хранитель обвёл рукой окружающее пространство, — вам сейчас принесут еду и питьё. Нам предстоит долгий разговор.
Еду принесли действительно скоро. Всё тот же толстяк вошёл, держа в руках огромный поднос, который он поставил на один из столов, отодвинув бумаги. Вторым рейсом он принёс большой, литров на пять, кувшин с прозрачным кисловатым напитком, похожим на самодельный лимонад.
При виде кувшина Палач сморщился. Он хорошо помнил конфуз в форте. Словно прочитав его мысли, хранитель подошёл к столу, налил из кувшина себе в кружку и сделал несколько глотков.
— Угощайтесь, друзья, здесь нет роскошной еды и дорогих напитков, но голодными вы не останетесь, уверяю.
Еда действительно была простой. Чёрный хлеб, полоски вяленого мяса и какие-то овощи, напоминающие огурцы, только ярко-жёлтого цвета. Утолив жажду, все приступили к еде, а хранитель начал рассказ.
— Думаю, нет смысла спрашивать, как вы узнали о вратах в иные миры. Ваше оружие говорит о том, что вы из развитого мира, а раз так, то и наука ваша способна эти врата открыть.
— Могу вкратце изложить историю открытия, — вызвался Илья. — Один человек случайно прошёл через камень в пещере и оказался в ином мире, оказалось, что через этот камень может ходить только он, а остальным это недоступно. Он стал ходить туда и обратно, получая с этого выгоду, его заметили и вратами занялись учёные. Сначала они сделали так, что врата в тот мир открылись для всех, а потом пошли дальше и стали открывать проходы в новые миры. Так мы оказались здесь.
— Врата, настроенные на определённый тип людей, встречаются часто, но вот техника, сумевшая их перенастроить и, более того, заставить открыть другие миры, достойна восхищения. С большим удовольствием поговорил бы с вашими учёными.
— Думаю, у вас будет такая возможность, — заверил его Илья, — но расскажите лучше о вас.
— Итак, зовут меня Григор, я, как вы уже слышали, хранитель. Количество миров, если и не бесконечно, то, по крайней мере, чрезмерно велико. Нам известно несколько сотен. Часть из них непригодна для жизни, часть заселена только неразумными созданиями, где-то прошёл катаклизм, и разумная жизнь погибла или скатилась к примитивному существованию. Но есть и миры вроде вашего, где развитое общество и наука. Проходы из мира в мир разбросаны крайне непрактично, часто за тысячи километров друг от друга. Естественно, что при такой системе проходов, никакой объединяющей структуры быть не может. Но нам повезло. Демиург, создавший миры, которого чаще всего связывают с богом или группой богов, оставил одно место. Мы его называем Перекрёсток. Это здесь, в этом мире. Здесь открыты врата более чем полусотни миров, а из них, в свою очередь, можно попасть ещё в несколько десятков. Я не говорю точных цифр, поскольку многие проходы открыты условно. Так, например, вход в один из довольно привлекательных миров находится на территории мира мёртвого. Недалеко, всего-то километров десять, да только в мёртвом мире космический холод и воздух для дыхания непригоден. Добраться при желании можно, но постоянные связи поддерживать затруднительно.
— Чем вы занимаетесь? — спросил Илья.
— Думаю, что тем же, чем и вы. Наше общество возникло давно, много сотен лет назад, тогда же мы начали собирать информацию. Чем больше миров мы открывали, тем большими знаниями овладевали. В горах было создано гигантское хранилище знаний во всех видах. Это и музей и библиотека. Любой обитаемый мир обогащал нас чем-то новым, даже примитивный. После большого катаклизма, когда хранилище серьёзно пострадало, а многие специалисты погибли, мы потратили массу времени на восстановление. Спасло нас то, что большая часть информации дублировалась на разных носителях и хранилась в разных местах.
— А каков смысл вашей работы? — спросил внезапно Док, — знания ради знаний?
— Помогать людям. В мирах часто случаются катастрофы, тогда те, кто выжил, уже не могут спасти свой багаж знаний. Тогда им на выручку приходим мы. За несколько десятилетий они с нашей помощью проходят развитие, которое заняло бы сотни лет. К сожалению, успеваем мы не всегда. Например, в нашем родном мире катаклизм затронул почти все области, выход для нас остался только в три населённых области. Две из них сейчас в приличном состоянии, там растёт промышленное производство, развиваются биотехнологии, скоро начнут создавать искусственный интеллект. Они тоже нам помогают, оттуда мы черпаем кадры для самого общества хранителей. И только та область, откуда вы пришли к нам, была захвачена вампирами, и работа там стала невозможной. По той же причине мы не смогли спасти мир, вымерший от неизвестной болезни. Вход туда располагался на их территории, мы смогли туда попасть, но было поздно.
— Что-то у вас не стыкуется, мил человек, — подозрительно спросил Кнут, — только что вы рассказывали, что обладаете кучей чудесных технологий, а вампиров, которых там всего полсотни, победить не можете.
— Наши принципы не позволяют нам убивать разумных существ, кроме того, мы не оставляли надежды договориться.
— А когда они проникали к вам?
— Самооборона допустима, но даже в этом случае мы старались обходиться без убийств. Просто запирали вампиров и ждали, пока они умрут от голода, изредка предлагая сотрудничать.
— Ну и бред, — разочарованно проговорил Кнут, — как можно быть такими умными и такими глупыми одновременно? Вы разве не видите, что эти разумные существа едят других разумных существ, а из-за ваших принципов погиб целый мир. Миллионы жизней спасённых не стоят полусотни убитых?
— Среди нас были те, кто говорил так же, только другая точка зрения победила. Устав нашего общества писался не нами и не нам его нарушать.
— Упоротые сектанты, — вынес вердикт Док, — нет от вас людям никакой пользы.
— Считайте, что проблему с вампирами мы для вас решили, через пару недель, ну, пускай, месяц, они вымрут от той же болезни, от которой вымер промежуточный мир, — объяснил Илья, — этих недоволков мы перебьём за пару месяцев, а потом можно начинать сотрудничество. Если вы захотите.
— Разумеется, мы захотим. Правда, мир ваш нам известен, мы исследовали его, наши люди работали там тайно. Туда имеется выход.
— Неплохо, а куда он открывается?
— В одну из стран, говорят там на другом языке, очень тепло, много морских портов.
— А вы их язык знаете? — спросил Илья, — скажите что-нибудь на нём.
Григор выдал длинную фразу на незнакомом языке. Впрочем, не для всех он был незнакомым.
— Турция, — однозначно ответил Илья.
— Предлагаю выйти туда, — выдвинул идею Кнут.
— Я не против, а дальше как?
— А дальше по ситуации, если близко к Чёрному морю, то захватим какое-нибудь судно и рванём на родину, если ближе к Южному побережью, то можно попытаться добраться до базы в Сирии, а если не получится, то спрячем стволы и пойдём в российское консульство.
— Всё лучше, чем обратно тем же путём, — поддержал их Палач. — А Турцию я люблю, отдыхал там, было дело.
— Но контакт с нами будете поддерживать через врата в мёртвый мир, нам так удобнее, — сказал Илья. Григор не возражал.
— А сейчас не могли бы вы показать нам примеры имеющихся у вас технологий, чтобы мне было, что рассказывать руководству?
— Сегодня уже поздно, а завтра я проведу вас в хранилище и покажу перекрёсток миров. Я вас провожу в помещение для отдыха, там вы сможете спокойно поспать.
Эта мысль была признана здравой, все присутствующие отправились в другую комнату. Столов там не было, зато были кровати с тюфяками из непонятного материала, напоминающего твёрдый поролон. Раздеваться никто не стал, только сняли броню и разгрузки, а оружие каждый взял с собой в кровать.
— Но заснули они не сразу. Приглушив непонятным образом свет в комнате, Григор удалился. Кнут подошёл к кровати Ильи и присел рядом.
— Что думаешь?
— Ничего хорошего. То ли он нам врёт, то ли технологии, которыми они располагают, не такие уж продвинутые, то ли они действительно замшелые монахи-пацифисты. Завтра увидим, смогут ли они быть полезны.