***
Рендезо сидела, скрестив ноги, в центре золотистой сферы. Актар заманил её в ловушку. Этот подлый хитрец разыграл её как по нотам, будучи всегда на шаг впереди, и теперь она рассчитывалась за собственную самоуверенность. И чем это обернётся для неё и Вардо, она даже не пыталась угадать. Как и то, на что способен отчаявшийся Вардо, наверняка тоже запечатанный, но имеющий доступ к управлению Исарием.
При последней проверке было ясно видно, Ульм должен вскоре освободиться, и тогда их всех ждут тёмные времена, что приведут к гибели мира, такого каким он известен сейчас. В отличие от обычных людей, она знала, как быстро распространится влияние Повелителя изменённых и зверолюдов. Через несколько месяцев всё будет кончено. И как только Ульм сбросит оковы, его уже ничто и никто не остановит.
Хуже всего было то, что Вардо, несмотря на все свои достоинства, никогда не был хорошим стратегом, думающим далеко вперёд и не имеющим собственных людей, кому он мог бы доверить свои планы. В отличие от него у неё были Этэла, чья торговая ветвь, их сила и ресурсы, всецело принадлежали ей, и верный Кирен.
И можно быть уверенной, что какое-то время в запасе у неё есть. Но, не имея возможности лично наблюдать за всем, она боялась. Боялась за Вардо и за себя. Если Актару удастся уничтожить мир и Вардо вместе с ним, она не сомневалась, что в следующий раз он придёт за ней. Она знала, что он винит их обоих в том, что случилось много лет назад, и испытывал к ним лютую ненависть. И больше всего он обвинял Вардо, как старшего и творящего свои дела без оглядки на прочих. Устои Сущего запрещали открытую вражду и столкновение, но они ничего не говорили об организации смерти остальных. Оружие, артефакты или кое-что другое, предназначенное для их уничтожения, могло быть использовано только конкретными людьми и при определённых условиях. И даже если бы эти условия были выполнены, это всё равно не было гарантией.
При этом самым простым способом убить любого из них было бы уничтожить их миры. Как бы ей не было неприятно признавать это, Рендезо больше не хотела разрушать её мир. Конечно, она хотела смерти Созидателя, так как не получала удовольствия от постоянной угрозы смерти, но ей нравилось делать то, что она делала все эти годы. Плести интриги, добиваться власти в этом мире и выстраивать собственный культ в личном мире. И хотя она много времени проводила здесь, помогая Вардо, но каждый день возвращалась к себе.
Женщина вздохнула, собралась с силами и снова набросилась на барьер. Наконец-то он начал трескаться. Скоро она сможет вырваться. Она просто надеялась, что к тому времени останется что-то, что можно уберечь и спасти.
Глава 8
Сознание медленно собиралось воедино. Я приоткрыл глаза, чувствуя боль от многочисленных ушибов и ран. Попытался встать, но чьи-то сильные руки прижали меня к полу.
– Лежи спокойно. У меня почти получилось, – голос Эгины прозвучал над ухом.
Значит, у нас получилось и мы вернулись. Повернув голову, увидел Адель, лежащую на соседней кровати. Её грудь поднималась и опускалась в глубоком, ровном ритме. Мы в безопасности. Пока. Острая боль пронзила грудь, когда то, что застряло там, было вырвано вместе с хорошим куском плоти. Ещё крепче сжал челюсти, заставляя спину оставаться неподвижной и борясь с желанием выгнуться.
– Хорошо, потерпи немного, начну залечивать раны.
Я сделал, как было велено, погружая разум в медитативное состояние. Мне есть о чём подумать, и не в последнюю очередь о сказанном Старцем: его страшном предупреждении о смерти и разрушении мира. Нужно всех предупредить, и как можно скорее.
Наконец, ощутил прохладное успокаивающее чувство в груди, а ещё через полминуты уже сидел в постели, глядя в глаза Эгине и Илуре.
– Что случилось? – спросила, та, что заменяла мне мать, беря моё лицо в ладони и оглядывая, не пропустила ли какой ссадины, – Ты должен был находиться в Заказнике, зорны которого вам двоим вполне по силам. Как вы так сильно пострадали?
– Насколько это место защищено и безопасно? – осторожно поинтересовался я, убирая руки Эгины и с благодарностью глядя на неё.
Илура покачала головой.
– Среди нас есть шпион. Но я могу отвести нас туда, где нас никто не подслушает.
– Ты можешь разбудить Адель? Мне нужно многое вам рассказать, и не хочется повторять дважды.
При этих словах перехватило горло и сокрушительная печаль от потери Старца настигла меня с головой. Последний раз в эмоциональном плане испытывал подобное, только вернув чувства. Хуже было и оттого, что знал, что Старец ушёл навсегда и больше я его никогда не увижу.
Эгина, должно быть, почувствовала что-то неладное, потому что кивнула и пошла будить Адель, которая вскоре присоединилась к нам.
– Рада, что мы вернулись, – были её первые слова.
– Благодаря тебе, – смущённо ответил ей.
Илура не теряла времени зря, пока мы обменивались любезностями, и в середине комнаты раскрылся портал.
– Куда отправляемся? – поинтересовалась подруга.
– Туда, где мы сможем поговорить, не будучи подслушанными, – просто ответил ей, протягивая руку, чтобы она могла опереться.
Мы переместились в крохотный кабинет, на удивление хорошо обставленный. Вдоль одной стены тянулись книжные стеллажи, рядом примостился письменный стол и кресло, в углу стоял небольшой шкаф. Довершал обстановку угловой диван.
Эгина вошла в портал следом за нами, а мгновение спустя за ней последовала Илура, закрывшая разрыв в пространстве.
– Что это за место? – спросила Адель, внимательно оглядывая комнату.
– Это, – сказала Илура, её щёки слегка порозовели, – моё убежище. Вы первые, кто здесь оказался. Построила его больше года назад на случай, если отец когда-нибудь узнает о том, что я задумала его свергнуть, и мне нужно будет быстро скрыться. А теперь это – место, где могу уединиться и расслабиться.
– А где именно мы находимся? – задал и я вопрос, безуспешно пытаясь отыскать дверь.
– Астральное измерение, смогла освоить работу с ним, достигнув пятидесятого ранга. Пока сил и умений хватает на такую крохотульку, – сказала Илура с гордостью в голосе, – Здесь нас никто не найдёт, так что можешь спокойно рассказать нам всё, не опасаясь, быть подслушанным.
Теперь, когда пришло время рассказать всё семье, а по сути, эти люди и были моей семьёй, пересохло горло. Адель, почувствовав неладное, взяла мою руку в свою и сжала. Её поддержка придала мне силы, и глубоко вздохнув, подавляя ранее чуждые эмоции, начал рассказ.
– Похоже, это правда, – мрачно сказала Илура, закрывая глаза. – Ещё чуть-чуть и я смогу шагнуть на следующий ранг.
Я только что закончил рассказывать свою историю, и она была настолько невероятной, что владычица даже проверила, насколько изменения затронули и людей.
– Так что же нам делать? – спросила Адель.
На диване места было маловато, и подруга разместилась у меня на коленях, что одновременно раздражало и успокаивало меня. Новые эмоции боролись со старыми привычками, иногда доставляя неудобства.
– Для меня это ровным счётом ничего не меняет, – произнесла сидящая рядом Эгина, – лишь добавляет проблем. Подведём итоги, у нас есть: западный клан, грозящий войной, шпион, свободно бегающий по дворцу, свихнувшийся бог, бросивший собственный мир в пучину хаоса. Ничего не забыла?
– Ульма, Хранителя, хотя, вернее будет сказать, разрушителя. Уверена, именно он стоит за гибелью и исчезновением людей на восточной границе, – высказалась Илура.
– Ах да. Не считая гибели, столь ценного учителя, как Старец. Я живу достаточно долго, но мои знания не идут ни в какое сравнение с теми, которыми располагал он. Похоже, пришла пора бороться не только за свои жизни, и тех, кто нам дорог, но за жизнь каждого во всех пяти кланах, – целительница перевела взгляд на владычицу, – советую связаться с Эргом. Он был нашим союзником ещё до того, как Азелий задумал экспансию, и, возможно, сможет и захочет помочь. Совершенно уверена, что нам больше не на кого рассчитывать.
– Мир, кажется, на грани краха, но потребуется нечто большее, чтобы заставить остальных сплотиться и действовать вместе. Отправляйся на восток, посмотри, что там. Но будь осторожна! На мне поиски шпиона и переговоры с Эскусом, – начала распоряжаться владычица, затем перевела взгляд на нас с Адель, вопросительно изогнув бровь.
– Думаю, следует начать поиски спрятанного Вардо, чтобы это ни было. Старец препоручил мне заботу о мире и его спасение, но я недостаточно силён, чтобы противостоять Ульму или Вардо. А вот если найду «нечто», способное помочь победить бога, не должно возникнуть проблем одолеть и зорна.
– Ты хоть представляешь, с чего начать? – произнесла Илура.
– О, я знаю. Спросите меня!
Мы обернулись на звук знакомого голоса. Хотя я и не удивился, увидев Актара, стоящего в углу комнаты, его внешний вид потряс меня. В последний раз, когда видел наставника, он был сильным и подтянутым, а теперь выглядел, словно ходячий мертвец, скелет, обтянутый пожелтевшей кожей. Глаза запали, проступили вены, руки слегка подрагивали.
– Проклятье, а с тобой-то, что приключилось? – воскликнула подруга.
– А, это? – развёл руки в стороны Актар, сверкнув улыбкой, которая никак не вязалась с его болезненно изнурённым видом, – Давай спишем на то, что занимался тяжёлой работой, и это сказалось на моём здоровье. Но не волнуйся, твой старый добрый наставник никуда не денется и сегодня поможет вам!
– Этот человек неисправим, – сказала напарница, потирая виски.
– И я тоже рад тебя видеть, Адель, но ты считаешь, что это вполне уместно? В конце концов, вы же в приличном обществе, – сказал Актар, указывая на то, что она сидит у меня на коленях.
В ответ девушка поёрзала попкой, а наставник прикрыл рот рукой, в притворном изумлении.
– Хватит об этом, Актар. Ты сказал, что можешь помочь, так помоги, – не выдержала Илура.
– Повинуюсь, владычица, – отвесил поклон наставник, – Я был бы рад и чрезмерно счастлив, сразу сообщить своему любимому воспитаннику, где он может найти искомое, но, увы, мне потребуется ответная услуга.
– Всё что угодно, для дорогого наставника. И что же, скажите на милость, мне предстоит? – невозмутимо спросил я.
– Ничего особенного. Сущий пустяк. Мне просто нужно, чтобы ты уничтожил ради меня торговую ветвь Этэла.
Глава 9
– Эти-то тебе чем не угодили?
– Ответ, моя дорогая Адель, очень прост, – ответил Актар, – «чем-то».
– Чем-то… чем? – спросила она, приподняв бровь.
– Ага, вижу, ты сообразила!
Илура только покачала головой.
– Жаль вас прерывать, но времени нет. Хлопот выше головы. Тинар, Адель, удачи, куда бы вас не втянул этот пройдоха. Держи мой кулон при себе, если сможешь, и дай знать, куда направишься, как только узнаешь, – она тут же открыла портал, обернувшись, крикнула Эгине: – Жду тебя через пять минут, чтобы отправить на восток, – и прошла через него.
– Пройдоха, – обиженно передразнил её Актар, как только она исчезла. – Ннет бы сказала, «этот импозантный мужчина» или «гений-красавчик».
– На красавчика, наставник, ты пока не тянешь. Не сегодня, – сказала подруга, вставая с моих колен, – просто доставь нас в резиденцию торговцев, и мы всех там укокошим. А ты в благодарность скажешь, что и где искать.
– Умерь свой кровожадный пыл. Настрой мне, безусловно, нравится, только вот сделать всё нужно тихо. Тайно проникнете туда, уничтожите всё, не будучи обнаруженными, и исчезнете. Никто не должен знать, что это сделали вы.
– Почему? – спросил я, тоже поднимаясь, – признаться честно, скрытные проникновения – не мой конёк.
– Потому что, – сказал Актар, закатывая глаза, – если тебя увидят, то легко поймут, что за нападением стою я.
– И что с того? Что они смогут с тобой сделать? – продолжал допытываться я.
– Уничтожение торговой ветви Этэла, лишь часть задания. Вторая заключается в том, что там есть некий предмет, который прошу вас найти и принести мне.
– Резюмирую. Ты хочешь, чтобы мы похитили что-то, а затем завалили там всех, к едрене-фене, а может и всю резиденцию спалили и разрушили, чтобы замаскировать кражу. Верно? – вмешалась Адель.
– Ох, и где же ты этих словечек понабралась?
– Наставник, просто скажи, что за предмет и где его искать? – перехватил я инициативу, пока не дошло до перебранки.
– То, что вы украдёте – это медальон в виде крупной капли из сапфира. А что касается того, где именно он, этого не знаю. Вам придётся выяснить самим.
– Медальон? Серьёзно? Ты хочешь, чтобы мы рисковали жизнями, возможно, убили сотни людей ради медальона? – уточнила Адель.
– Именно!
– И я так понимаю, что ты не присоединишься к нам?
– Верно мыслишь, ученица!
Адель вздохнула, потирая виски, в то время как я бесстрастно думал, с чего начать поиски украшения. Нам и раньше приходилось многих убивать, вспомнить тех же кивегзо или моё буйство в военном лагере, но их души не являлись ко мне, тревожа сон и совесть. Тем более Этэла стояли за той подставой в Академии на турнире, Фензин и Тензин выходцы из этого клана, потому у нас появился шанс поквитаться.
– Хорошо, наставник, сделаем в лучшем виде, но надеюсь, что и ты честно выполнишь свою часть сделки, когда мы закончим.
– Само собой. И да, вам самим нужно как-то добраться к ним, я вам в этом не помощник, мне немного нездоровится, – и, отвесив шутовской поклон, он исчез.
– Интересно, что это с ним приключилось?
– Если бы знал, думаешь, не сказал бы тебе?
– Тинар, что такое риторический вопрос, ты знал ещё год назад. Мог бы и не отвечать.
Адель намеревалась снова вскарабкаться ко мне на колени, но на этот раз лицом к лицу, когда покашливание прервало её заигрывания. Было забавно наблюдать за смущением подруги, напрочь забывшей про Эгину.
– Наверно, нам лучше вернуться во дворец, чтобы Илура отправила нас в земли южного клана.
– Если ты забыла, во дворце есть шпион, – остановила подошедшую к порталу девушку Эгина, – Я вернусь и передам послание владычице. Она пришлёт провизию и организует портал. А до тех пор вам лучше оставаться здесь.
– Разумно. Ну значит, подождём тебя тут, – произнёс я.
– К сожалению, нет. Мне нужно будет отправиться на восток, и боюсь наша разлука будет долгой.
С этими словами Эгина крепко обняла меня.
– Ты не думаешь, что сможешь вернуться живой? Верно? – страшная догадка озарила меня.
Мои подозрения окрепли, когда в ответ она лишь молча покачала головой.
– Зачем же тогда ехать? – спросил я, чувствуя, как сжимается горло. Это слишком для одного дня: сначала потерять Старца, а теперь и самого близкого члена семьи.
– Потому что должна, мой мальчик. Если есть шанс спасти тысячи жизней, ценой собственной, то я готова к такому размену.
– А что, если нет?
Эгина отстранилась от меня, слёзы стояли в уголках её глаз.
– Сынок, – на моей памяти она впервые так меня назвала, – мысль о смерти не пугает меня. Нет, больше всего пугает мысль о том, что мы никогда больше не увидимся.
С трудом сдержал собственные слёзы, горло предательски сжалось. Почему, когда я только обрёл родных, должен снова потерять их?! Ответ на поверхности: я по-прежнему слаб и не способен защитить их; а теперь это сделать будет ещё сложнее из-за безумного переустройства Исария Вардо.
– Я найду способ стать сильнее. А до тех пор пообещай мне, что останешься жива! – крепче сжал в объятиях матушку.
Эгина смотрела на меня несколько долгих мгновений, прежде чем улыбнулась, вытерла уголки глаз и несколько раз шмыгнула носом.
– Обязательно. Мы ещё увидимся, Тинар, – поцеловав меня в щёку, она отстранилась, удерживая мои плечи на вытянутых руках, – а до тех пор, тренируйся. Вам предстоит долгий и трудный путь и, скорее всего, Илуре понадобиться не меньше суток, чтобы всё организовать, – с этими словами она встала и направилась к порталу, – Позаботься о моём Тинаре, девочка. Ты очень нужна ему, и он любит тебя так же, как ты любишь его, хоть пока и не понимает этого. Не думаю, что смогла бы найти лучшую пару для своего сына.