– Вы собираетесь мучать своей магией маленьких зверьков? – возмутилась служанка. – Как вам не стыдно? Вы хоть представляете, сколько ценного мяса понапрасну перевёдёте? Я уж молчу о шкурке…
Вся суть родившейся в деревне простой девушки протестовала против такого варварского обращения с животными. На шапку – ещё ладно, дело понятное. Но вот переводить ценное мясо и пушнину на какие-то научные эксперименты? Да от них только урожай портится, да вода в реке непригодной для пить становится.
– Ну почему же сразу «мучить»? – проворчал архимаг. – Мои заклинания работают быстро и почти безболезненно. И почему «понапрасну»? У меня великая цель – сделать вклад в науку магии. И заработать деньжат, конечно же.
– Давайте, я вам лучше из заячьей шкурки шапку сошью? – предложила девушка.
– Какая ещё шапка, когда на кону наука магии?
– Эта ваша наука только поля понапрасну загрязняет, потом на них ничего не растёт! А шапка не даст вам замёрзнуть зимой!
Некоторое время из кареты на весь лес разносилось «Наука! Шапка! Наука! Шапка!». Уж насколько Сергей был терпелив, но даже ему это вскоре надоело, и он рявкнул:
– Я сейчас из вас обоих сделаю по шапке во имя науки! Парц! Ты будешь проводить эксперимент или как? Если будешь, давай побыстрее закончим с этим.
– Итак, начинаем-с! Сейчас прочитаю Приманивающее заклинание, – сказал Парацельс, недовольно косясь на служанку, и что-то прошептал.
Через пару минут из кустов на обочине выскочил заяц и припустил следом за каретой.
– Материал для опытов! – Парацельс в предвкушении потёр руки.
– Моя шапка! – опечалилась служанка.
– И думать забудь! – нахмурился Парацельс. – Хочешь шапку – лови своего зайца!
Девушка поджала губы и отвернулась.
Где-то впереди внезапно раздался оглушительный треск и грохот. Испуганно вскрикнул кучер, заржали лошади, и карета резко остановилась. Сергея вжало в стенку, а Парацельс со служанкой рухнули на пол. То ли случайно, то ли не совсем, но архимаг попал лицом аккурат в декольте девушки.
– Ах… – у той глаза полезли на лоб. – Архимаг, что вы творите?
– Пытаюсь нащупать Истину… – Парацельс сделал вид, что пытается высвободиться. – Мы, архимаги, такие… хлебом не корми, дай Истину поискать…
– Немедленно прекратите! – служанка начала отпихиваться, но как-то не особо активно. Скорее даже демонстративно.
– Да я бы и рад! – довольно произнёс волшебник. – Но не получается. Тебе придётся приспустить платье и расстегнуть корсет, чтобы ослабить давление. Иначе поиск Истины может затянуться…
– Что? Да никогда в жизни! – девушка немного подумала. – Впрочем, если разрешите сделать из зайца шапку, я, может быть, пойду вам навстречу в виде исключения…
– Опять ты со своей шапкой! – Парацельс сразу отстранился. – Вот так и срываются великие научные открытия…
Тем временем Сергей выглянул из окна и увидел, что дорогу перед каретой перегородило упавшее дерево. Кучер пытался успокоить лошадей, охранники соскочили с кареты на землю, сжимая мечи в руках.
– Заканчивай валять дурака, – сказал Тёмный лорд архимагу. – У нас тут, похоже, разбойники.
– Разбойники? – переспросил Парацельс. – Нет, это, конечно, приятно, когда материал для опытов приходит сам, но у меня уже есть заяц! Передай им, что я ценю подобное рвение, но пусть немного подождут!
– Как скажешь, – кивнул Сергей. – Так и передам.
…На дорогу из кустов высыпал десяток сильно обросших мужиков с дубинами и кольями в руках. Вперёд вышел самый страшный головорез – здоровяк два метра роста, с взлохмаченными чёрными волосами и сразу двумя большими золотыми серьгами в ушах. Поставив ногу на бревно, он криво ухмыльнулся, глядя на карету, и прокричал:
– Эй, вы, в карете, выходите! Выворачивайте карманы и готовьте золотишко! Вам оно больше не понадобиться, хе-хе…
Он бросил презрительный взгляд на испуганно шепчущего молитвы кучера и на двух охранников с мечами наголо, перегородивших разбойникам путь к карете.
Дверь кареты открылась, и наружу вышли двое... Один – высокий длиннобородый старикан в белом плаще, второй – рыцарь в доспехах с глухим шлемом на голове. С его плеч спадал длиннополый плащ. Разбойники насторожились – парочка выглядела довольно опасной. Рыцаря ещё можно было осилить, если навалиться большой толпой со всех сторон. Маг же являлся живым воплощением неопределённости. Поди пойми, это жалкий деревенский знахарь или могучий боевой чародей? Зачастую одного от другого довольно трудно оценить. У магов самых разных школ зачастую очень много общего – куча растительности на лице, неопрятный внешний вид, безумный блеск в глазах и пренебрежение к личной гигиене.
Волшебник первым делом схватил за уши зайца, смирно сидевшего у заднего колеса кареты. Даже не взглянув в сторону разбойников, он отошёл от кареты на десяток шагов и поставил зверька перед собой на землю. Всё это время рядом с чародеем в воздухе парил лист пергамента со светящимися рунами.
Здоровяк бросил на чародея пристальный взгляд. Как он слышал, магики вроде не ограничивались только гадалками и заклинателями дождей. Впрочем, в существование всяких там архимагом главарь не верил. Ну где такое видано, чтобы дряхлый дед одним движением руки поджаривал десяток здоровых мужиков? Бред пьяного, чесслово…
Рыцарь же в полном молчании двинулся к разбойникам. Те, словно зачарованные, наблюдали за его приближением – он двигался так плавно, словно не шёл, а летел невысоко над землёй. Хотя его латы весили как минимум килограммов двадцать. А то и все тридцать.
Подойдя к главарю, рыцарь негромко произнёс:
– Великий и Ужасный архимаг Парацельс ценит рвение подопытного материала, но на данный момент он уже нашёл образец для опытов. Приходи с друзьями в другой раз. А лучше сразу сдайся властям и завязывай с криминалом.
Голос рыцаря звучал очень низко, с жутковатой хрипотцой, словно говорил не совсем человек, а некто, очень хорошо под него замаскированный.
– Что? – оба глаза здоровяка налились кровью. – Что это значит?
– Ты опоздал, – пояснил рыцарь. – Один шустрый заяц опередил тебя и твоих добровольцев.
– Какой ещё заяц?
– Обыкновенный. Вон, видишь? – человек указал в сторону архимага. Тот стоял перед зайцем в горделивой позе и что-то объяснял с важным видом. Заяц в ужасе смотрел на своего мучителя, не делая попыток к бегству. – Эксперимент уже в самом разгаре.
– Да мне [вырезано цензурой] на ваш эк… эк… пердимент! – взревел главарь. – Золото гоните! Быстро!
– Придётся немного подождать, – произнёс рыцарь и приподнял голову. Главарю показалось, что на секунду в смотровых щелях его шлема... полыхнул огонь? – На кону наука магии…
Взревев, здоровяк обрушил на нахала свою сучковатую дубину. Тот лишь хмыкнул и ладонью небрежно отклонил грозное оружие в сторону. Разбойники поражённо охнули.
Рыцарь поднял забрало. Главарь и его люди увидели жуткую, костяную физиономию. В глазницах трепетали языки огня.
– Ученье – свет, неученье – тьма. Кто не согласен? – произнёс монстр.
Таковых не нашлось.
– К слову, я передумал вас отпускать, – равнодушно произнёс Тёмный лорд, а это без сомнения был он. – Вы пополните ряды моей армии. Давайте присягу, либо я превращу вас в покорных моей воле демонов.
– …Итак! – Парацельс бросил на зайца настолько жгучий и пронизывающий взгляд, что тот чуть не упал в обморок. – Я дарю тебе возможность послужить всей магической науке, неофит. Смерть твоя… то есть, самопожертвование послужит Высшему Благу и будет вписано крупными буквами в анналы истории. Всё понял?
Заяц что-то робко пропищал.
– Поэтому будь благодарен и не дёргайся…
Схватив лист с рунами, который всё это время парил рядом, словно привязанный, архимаг пробежался по нему взглядом и что-то неразборчиво произнёс. Заяц, судя по отразившемуся в его глазах ужасу, приготовился к медленной и мучительной смерти. Он бы давно убежал, но «приманивающее» заклинание волшебника надёжно удерживало его на месте.
С пальцев архимага сорвалось несколько десятков искр, которые закружились вокруг зайца в причудливом хороводе.
– Внимай, неофит, – сурово произнёс волшебник, решив объяснять жертве весь процесс от «А» до «Я». – Чтобы уменьшить погрешность, я должен максимально приблизить условия эксперимента к изначальной ситуации, поэтому тебе придётся на время стать нечистью! Лишь частично, но мне этого вполне хватит...
Заяц лишь удивлённо косил на волшебника испуганным глазом. Передние зубы зверька постепенно меняли форму – становились тоньше и заострялись.
Парацельс торжествующе улыбнулся – всё шло по плану.
– Так-так-так, отлично, – он перевёл взгляд на свои символы. – Теперь это…
Он вновь что-то неразборчиво произнёс. Мельтешащие искры на секунду ярко вспыхнули, и в глазах зверька появилась… осмысленность? Словно смотрел уже не просто зверь, а вполне разумное существо вроде человека, заключённое в шкуру зайца.
– Можешь радоваться, неофит, – сказал Парацельс. – Теперь ты заяц с самыми развитыми мозгами в лесу. Когда-то давно при помощи этой магии я сделал одного рыжего котика очень умным...
Эффектным жестом архимаг выхватил из воздуха колбу с чёрной жидкостью внутри. Густая и маслянистая, отдалённо похожая на нефть, она притаилась на дне пробирки. Её поверхность оставалась практически полностью чёрной, поглощая солнечный свет.
Сергей, который вовсю стращал разбойников, резко обернулся. Он вдруг почувствовал странное, ни с чем не сравнимое ощущение... словно кусочек его души долгое время был оторван от него, и вдруг дал о себе знать. Тёмный лорд вонзил взгляд в колбу, что держал в руках волшебник, не в силах поверить в увиденное. Как такое вообще может происходить? Откуда у архимага в колбе Пробуждение страданий?
Со стороны границы Альрии донёсся странный глухой звук, похожий на утробный вой. Одновременно жидкость в колбе взбурлила, выбросив несколько лапок-жгутиков, вцепившись в стеклянные стенки. Словно откликалась на зов. Возможно, ему просто показалось... но скорей всего нет.
Забыв о разбойниках, Сергей быстро двинулся в сторону архимага.
– Парц! – громко крикнул он. – Стой! Прекрати эксперимент!
Но тот, увлечённый собственными изысканиями, не видел и не слышал ничего из того, что происходило вокруг.
– Я более чем уверен, что с этой штукой эксперимент пойдёт как надо! – уверенно заявил волшебник, разглядывая содержимое колбы. – Кто не спрятался – я не виноват…
Вытащив от усердия язык, волшебник с трудом выдернул пробку.
Трава на обочине рядом с ним тут же пожелтела, а пролетавший мимо жук издал пронзительный скрипучий звук и камнем упал на землю. Архимаг же с нескрываемым удовольствием втянул омерзительный запах из колбы и в очередной раз что-то прошептал. Жидкость забурлила, источая едкий чёрный пар.
Держа сосуд на вытянутой руке, Парацельс присел перед зайцем на корточки.
– Для начала обойдёмся без инъекции... А теперь, неофит, сделай глубокий вдох…
Заяц отрицательно замотал головой. Словно понимал, что ему говорят.
– Это что ещё за штучки? Ты понимаешь, что вся магическая наука в моём лице смотрит на тебя?
То ли на небе странным образом сошлись звёзды, то ли магия подействовала на разум бедной зверюшки... В любом случае далее произошло странное. Внимательно глядя волшебнику прямо в глаза, заяц продемонстрировал ему лапу со средним оттопыренным когтем. В Империи Арсамон данный жест как правило считался защитным и отпугивал нечистую силу. Однако, как сам архимаг упоминал, ему довелось побывать и в соседнем техногенном мире, где значение жеста имело несколько иной, оскорбительный характер.
– Что-о-о? – нахмурился волшебник, который воспринял действия зайца исключительно в негативном свете. – Неблагодарная тварь, я к тебе со всей душой, а ты…
Он ткнул колбу зайцу прямо в морду. Тот быстро зажал нос лапками и задержал дыхание.
– Эй! – возмутился волшебник. – Да что за подопытные такие пошли… жить они хотят, ишь… Что ты на меня смотришь, будто на живодёра какого? Я ж исключительно науки ради! Да успокойся, наконец! Если я правильно составил заклинание, ты снова станешь прежним зайцем… ну пол ещё поменяешь, но это не точно. Самки в наше суровое время ценятся дороже самцов, так что тебя, считай, ждёт повышение… Если же я прочитал заклинание неправильно, то оно просто не сработает!
Что за бред он вообще несёт? Зачем зайцу пол менять? Сергей, уже практически добравшись до волшебника, неожиданно наткнулся на незримую преграду. Магическая невидимая стена встала между ним и волшебником, окружила со всех сторон! Чародей позаботился, чтобы ему не помешали?
– Парц! – Сергей постучал кулаком по барьеру. – Что ты творишь! Прекращая! Эта штука в колбе невероятно опасна!
– Спакойна! – не оборачиваясь, заявил волшебник. Одновременно он продолжал тыкать колбу зайцу под нос. – Я знал, что тебе не понравится... но у меня всё под контролем!
Внезапно бедный "неофит" издал жуткий животный крик и, неожиданно преодолев действие Приманивающего заклинания, бросился на архимага! Волшебник не успел и глазом моргнуть, как острые "вампирозаячьи" зубы впились ему в нос!
– Да твою мать! – взревел архимаг, пытаясь оторвать зверька от себя. – И это после всего, что я для тебя сделал, тварь неблагодарная?
Лягнув его напоследок задними лапами, заяц, быстро прокопав землю под невидимым барьером, бросился к спасительным деревьям.
– Не так быстро! – закричал ему вслед волшебник. – Я с тобой ещё не закончил, неофит!
Он что-то забормотал под нос, и кусты перед зайцем сплелись ветвями в плотную непреодолимую стену. Заяц затормозил, метнулся в одну сторону, в другую – но все пути к отступлению перекрыли живые «решётки».
– Иди к па-а-а-апе! – провыл архимаг, вытянув перед собой руки. Он явно хотел взять зверя живым, не причиняя ему серьёзных травм.
Заяц отчаянно заверещал и, бросившись к карете, запрыгнул в открытое окно.
– Ой… – служанка скосила глаза и увидела у себя под боком дрожащий комочек меха. – Ой, лакая лапа…
В глазах у зайца мелькнул свет надежды. Неужели не все люди кровожадные зайцееды и живодёры?
Девушка взяла его на руки, ласково провела рукой по гладкой шерсти, легонько подёргала за ухо, деловито пощупала ляжку…
– Какой упитанный… – она невольно облизнулась. – И шерсть хорошая… Отличная будет шапка…
…Из кареты заяц вылетел словно из логова оборотней. Увернувшись от цепких рук архимага, он подбежал к главарю разбойников. Сел на задние лапки, передние прижал к груди, уши опустил по бокам, а глаза сделал печальные-печальные…
– Мя-я-ясо… – обрадовался главарь.
– Ша-а-а-апка… – поддержали его сотоварищи.
Несколько секунд заяц недоумённо смотрел на них… потом разочарованно махнул лапкой и человеческим голосом произнёс:
– Да пошли вы все…
Он вернулся к слегка удивлённому архимагу, в прыжке выхватил у него из рук колбу с чёрной жидкостью и одним махом осушил до дна!
– Эй! – забеспокоился волшебник. – Надо было вдохнуть, а не пить…
Заяц тонко взвизгнул и схватился за горло. Захрипев, опрокинулся на спину и вскинул лапки вверх. Конвульсивно дёрнул ухом и затих. Над дорогой воцарилась тишина. Даже далёкий вой со стороны Альрии притих.
Парацельс огорчённо произнёс:
– Передоз… Ладно, на итог не должно повлиять...
Он громко и нараспев начал читать очередное заклинание.
– Так нам можно уже начинать грабить? – робко спросил главарь у Сергея. – Мы же вам присягу уже принесли, господин.... Можно мы сотворим зло, прославляя Тёмного лорда?
– Нет, – отрезал тот, внимательно наблюдая за действиями архимага. Тёмный лорд больше не пытался пробиться сквозь барьер – в любом случае волшебник уже сделал своё чёрное дело – взбудоражил силы, которые вообще не стоило бы трогать. Оставалось лишь дождаться итогов его безумного эксперимента.
– Ну пожа-а-алуйста… – взмолился главарь. Казалось, вот-вот рухнет на колени. – Мы уже две недели никого не грабили! Вы хоть представляете, что это значит – не грабить?