– Ты всерьёз рассчитываешь, что я дам тебе свободу? – произнёс он. – Думаешь, забыл на что ты способен и что из себя представляешь? Даже без своего алого кристалла в оголовье посоха ты невероятно опасен.
– Ну, тогда и говорить нам не о чем... – заявил Врааль и демонстративно скрестил руки на груди. Всем своим видом он намекал на великую обиду. – Я к тебе со всей душой, а ты... цепи не снял, даже куцым косячком не поделился. Хоть бы самой завалящей ромашкой угостил в честь встречи.
– Отдай его мне, отец, – предложил Артур. – Через час будет петь как соловей на всех древних языках.
– Погоди, – остановился сына Сергей. – Я сам разберусь.
Врааль в деланном изумлении изогнул бровь.
– Ты? Разберёшься? – насмешливо произнёс он. – Что же ты можешь такого противопоставить мне? Или ты что, думаешь что эти жалкие руны меня остановят на какое-то время? Они ни в какое сравнение не идут с полем антимагии, которым меня глушили инквизиторы. А этой штучки... – жрец постучал по ошейнику на своей шее. – ...надолго не хватит, чтобы долго сдерживать меня. Очень скоро я самостоятельно освобожусь, и тогда наш с тобой разговор войдёт в совсем другое русло. Освободи меня сейчас, Тёмный лорд, по доброй воле, в противном случае я не буду снисходителен к тебе...
– Не недооценивай меня, – спокойно произнёс Сергей. Внешне он сохранял полное спокойствие, словно скала во время шторма. Внутри же он терзался от лёгкой доли сомнения, однако вовсе не Врааль и его могущества были её причиной. Сомнение проистекало от действий и их последствий, что он собирался сейчас предпринять. – Ты уже один раз поплатился за самоуверенность.
Жрец лишь ухмыльнулся.
– Да неужто? – произнёс он, уперев руки в бока и наклонившись вперёд. – Давай, покажи, мне её, силу Тёмного лорда. Если есть что показывать.
Тёмный лорд молча снял с головы шлем, обнажив сероватый череп. Огни в его глазницах заплясали ещё яростнее, облизывая лицевую часть черепа и височные кости, словно хотели выскочить наружу
– Власть, – равнодушно произнёс он, передав шлем сыну. Яркая багровая вспышка вырвалась из его глазниц в месте с яркими языками огня, осветив весь холл, даже самые тёмный уголки. Артур недовольно поморщился – его чутка задело рикошетом, Тёмный лорд выпустил слишком много силы.
Жрец остался неподвижен, полностью проигнорировав ментальный приказ, подавляющий волю. Даже не стал щуриться, его глаза остались широко распахнутыми, лишь зрачки сузились, повинуясь действиям естественных рефлексов.
– У-у-у... – насмешливо протянул он, вытянув губы трубочкой. – Иллюминация что надо! А когда силу-то увижу?
Что ж, Сергей и не рассчитывал на немедленный эффект. Очевидно, что противника уровня Врааля, даже очень ослабленного, середняковой магией не взять. Тем не менее определённый эффект заклинание Власть оказало, увеличило уязвимость жреца к разного рода воздействию. И этим обязательно надо воспользоваться!
Врааль недавно расхваливал Пробуждение страданий, какой это великий дар? Что ж, пусть отведает его сполна! Сосредоточившись, Сергей воззвал к силе, скрывавшейся глубоко внутри него. Лишь к самой малой доле, к ничтожной крупице, чтобы случайно не перешагнуть грань, из-за которой уже не было возврата. Всего лишь один процент из доступных десяти. Не более.
Из его глазниц хлынула чёрная маслянистая жидкость, похожая на нефть. Огонь, бьющий в потолок двумя маленькими потоками, игнорировал её, даже не пытаясь поджечь. Жидкость стекла по лицевой кости черепа и добралась до доспехов, блестя на металлической поверхности, захватывая с каждой секундой всё больше территории.
Подобное зрелище – огонь, Тёмный лорд, жуткая чёрная жидкость – ужаснуло бы любого, даже очень храброго человека. Сам Артур, безжалостный ассассин, отступил от Сергея на несколько шагов. Глаза за смотровыми щелями маска смотрели на Тёмного лорда со смесью неприязни и... испуга? Похоже Маска ранее уже видел нечто подобное, только в исполнении другого Сергея, из будущего. И воспоминания эти были не самые приятные.
– О! – обрадовался Врааль, с лёгким интересом глядя на Тёмного лорда. – Вот это уже чуточку повеселее!
Шагнув к жрецу, Сергей схватил его за горло. Врааль невнятно захрипел и выпучил глаза. Подняв руки, ногтями заскрёб латы Тёмного лорда в безуспешных попытках освободиться. Тот удерживал пленника одной рукой, ноги жреца болтались в воздухе, не доставая до пола.
Не смотря на основательную встряску, Врааль не выглядел испуганным. Напротив, широко распахнутые глаза его возбуждённо сверкали, уголки рта растянулись в безумной улыбке, кровь стекала по губам и подбородку.
– За гх-хорло... сх-х-хразу нельзя... – прохрипел он, глядя со смесью насмешки и разочарования. – А т-то жертва-а-ах-х гх-х-х-ховорить не сможет... сх-х-хразу теряется...
Сергей от души ударил жреца в подбрюшье кулаком, сжатым до скрежета в сочленениях стальной перчатки. Врааль согнулся пополам, исторгнул изо рта сгусток крови. Но смеяться, даже захлёбываясь и булькая, не прекратил.
Чёрная жидкость, перетекая по доспехам Тёмного лорда, приблизилась к Враалю, коснулась его щеки и горла. Жрец скосил глаза, с явным интересом разглядывая зловещую сущность. Та помедлила, словно примеривалась перед прыжком, а затем, разделившись на тонкие струйки, начала втекать внутрь тела пленника через рот, ноздри и глаза. Тело жреца затряслось, словно в эпилептическом припадке, судорога била каждую частичку его тела. Казалось, Пробуждение страданий внутри него берет мышцы и внутренние органы под контроль, заставляя их жить собственной жизнью. И тем самым причиняет хозяину непереносимую боль и страдание. Ну... в теории причиняет.
– М-м-м... аргх-х-х... блумп... – издал Врааль странные звуки, а затем по-прежнему насмешливо взглянул на Тёмного лорда. – Концентрированное зло Тёмного лорда... Вкусно... Сытно... но пресно... Вот бы ещё приправы из ромашек...
Каким образом он умудрялся говорить с набитым ртом, оставалось загадкой. У Тёмного лорда возникло ощущение, что дело имеет не с человеком, а с существом, что им искусно прикинулось. Или с ужасно древним колдуном, что за тысячелетия жизни растерял всю человечность, воспринимая людей и иных разумных как мимолётных копошащихся насекомых. Подобно учёному, с интересом разглядывающим бактерии под микроскопом.
– Что ты мне сделаешь? – поинтересовался Врааль, продолжая сотрясаться всем телом. Речь же его, не смотря на вкачиваемую чёрную жидкость, снова стала разборчивой и внятной. – У тебя ничего нет, что причинило бы мне заметный вред. Надо мной трудились лучшие палачи и маги-мозголомы инквизиции. Все как один облажались. Пару раз даже нескольких Верховных лордов вызывали, те провели надо мной особо мощный ритуал, но и они потерпели фиаско. На что надеешься ты, молодой и зелёный?
Сергей с силой швырнул Врааля на пол, впечатал так, что в каменной поверхности осталась значительная вмятина. От удара стол с гробом аж подпрыгнул, цепи зазвенели, пламя факелов дёрнулось словно от сильного порыва ветра, даже Артур едва устоял на ногах. Тёмный лорд подумал, как бы пол на нижний этаж не проломить, но вроде обошлось. Древние Могильяки строили на совесть. Словно заранее предполагали, что стены их обители должны выдерживать гнев могучих и злых сущностей.
Жрец содрогнулся всем телом, исторгая изо рта чёрную нефтеобразную субстанцию. Та на глазах бледнела и растворялась, словно дым от костра. Удар не нанёс телу пленника повреждений, по крайней мере заметных внешне. Да и хруста костей Сергей не слышал.
– Ты можешь сколько угодно терзать эту жалкую плоть, но результата так и не добьёшься... Знаешь, в чём твоя проблема? – произнёс жрец, вытирая рукавом красный от крови рот. На Тёмного лорда он смотрел снисходительно, с видом победителя. – Ты слишком мягок. Сильно цепляешься за свою человечность. Если бы отбросил налёт лицемерия и принял свою внутреннюю сущность, уже был бы намного сильнее. На порядок, а может и на несколько. И никакие жалкие сдерживающие руны и прочая мишура тебе бы не понадобились.
Сергей ничего не говорил, лишь молча смотрел на жреца. Огонь в его глазах пылал по прежнему, однако чёрная нефтеобразная жидкость исчезла, впитавшись обратно. Как обычно по его лицу, вернее, черепу ничего прочитать было нельзя. Внутреннее он оставался спокоен. Сергей изначально знал, что ничего жрецу сделать не сможет. Но этого и не требовалось. Всё, что было нужно – лишь отвлечь его внимание. Заставить расслабиться, потерять бдительность.
– Эти руны нужны не для сдерживания, – сухо произнёс он. Огонь в его глазницах едва слышно потрескивал. – И даже не твоей персоны. Они нужны... для успокоение и умиротворения. Эдакая волшебная валерьянка
– Успокоения? Умиротворения? – удивлённо переспросил Врааль. – Валерьянка? Для кого?
Вместо ответа Сергей щёлкнул пальцами. Артур непроизвольно положил руку на рукоять меча.
Крышка чёрного гроба задрожала. Цепи одна за другой начали рваться, издавая низкий пронзительный звук. Несколько звеньев со свистом пролетели мимо Врааля и вонзились в стену, крепко застряв в ней. Что-то зашевелилось в гробу, стуча и скребя по стенам. До слуха присутствующих неслось приглушенное бульканье и хлюпанье, словно сокращались огромные массы истекающей гноем плоти, натираясь друг о друга... Только откуда они взялись в сравнительно небольшом внутреннем пространстве гроба?
От мощного толчка крышка гроба подскочила аж до самого потолка и с грохотом рухнула на пол неподалёку, едва не задев жреца Врааля. На ней не появилось ни царапины. Материал, из которого была сделана, оказался довольно прочен. Из груба вынырнуло несколько бугристых извивающихся отростков, похожих на щупальца. Длинные толстые, способные замотать человека с ног до головы, словно мумию, они потянулись к Враалю. Сразу атаковать не стали, лишь окружили его стеной сочащейся, непрерывно двигающейся плоти, изредка осторожно касались кончиками тюремной робы и цепей.
Самоуверенная маска сползла с лица жреца, сменившись неприкрытым удивлением. Уголки рта плавно опустились вниз.
– Ой... – растерянно произнёс он, несколько раз моргнул. Потыкал пальцем в ближайшее щупальце, склизкая поверхность с хлюпаньем пружинила при каждом касании. – Вот это, конечно, неожиданно...
Он поднёс палец ко рту, лизнул его, задумчиво подвигал губами.
– Солёненький... На вкус как Воплощённый Хаос, – вынес жрец вердикт. – Довольно концентрированный.
– Верно, – подтвердил Сергей. Он решил не спрашивать у Врааля, откуда тот знает, каков на вкус Воплощённый Хаос. Кто этих культистов-еретиков знает, что у них там за порядке в их тёмных измерениях...
– Как ты его достал? Воплощённый Хаос ведь никогда... – начал было жрец о осёкся. – Нет, погоди... это ведь Крокодилия, верно? Тёща Конрада?
Щупальца пока что не вели себя особо агрессивно, лишь легонько касались жреца кончиками, словно обнюхивали его. Или проверяли на вкус.
– Она самая, – подтвердил Сергей. – Собственной персоной. Не хочешь ей что-нибудь сказать? Вы ведь давно не виделись.
– Да мы и знакомы-то шапочно... – начал было отнекиваться, Врааль, но его никто не слушал. Из гроба, из месива бурлящей и непрерывно меняющейся плоти вынырнуло несколько глаз на стебельках и огромная пасть, похожая на крокодилью, с множеством острейших зубов.
– А кто это тут у нас такой вку-у-у-усненький? – протянула Крокодилия, её щупальца крепко обмотали Врааля с ног до головы, полностью лишив возможностью двигаться. – Такой питательный... Сколько материала для свежих пирожков...
– Помягче с ним, леди Сколопендрия, – попросил Сергей, равнодушно глядя на скопления бурлящей плоти. – Нам его ещё допрашивать...
– Но я хочу свежих пирожков с мясом! – не унималась Крокодилия. Её пасть приблизилась к жрецу, лизнула того по шевелюре пупырчатыми склизким языком, оставляя мокрый след. Жрец лишь озадаченно мигал. То ли он боялся, то ли... прикидывал, можно ли из Воплощённого Хаоса забить хороший косячок.
– Я прямо сейчас начну переваривать этого пупсика, даже в желудок кидать не буду! – заявила ведьма, глаза на стебельках возбуждённо сверкали. Количество слизи на щупальцах начало стремительно увеличиваться. – Внешнее пищеварение! Смотрите, завидуйте, не каждый день такое увидите!
– Леди Крокодилия... – укоризненно, словно разговаривал с маленьким ребёнком, произнёс Сергей. – Этот пленник нужен нам живым, чтобы выбить из него важные сведения. Да и убить-переварить его не так-то просто... ну вы-то Воплощённый Хаос, вы-то конечно в любом случае справитесь. Но перемелите лишь тело, душу этого парня даже вам вряд ли удастся удержать. Он попросту ускользнёт и обретёт свободу. И мы останемся ни с чём...
– Начаво не знаю... – сварливо заявила тёща. Его речь сбилась на невнятное бормотание: – Еда... еда... поглощать... пожирать...
Щупальца пеленали Врааля всё туже и туже. Жрец Тёмных богов тем не менее не выказывал признаков страха, скорее он выглядел удивлённым и растерянным. Словно человек, попавший в неловкую, но отнюдь не смертельную ситуацию.
– Леди Крокодилия! – уже настойчивее произнёс Тёмный лорд. – Вы забыли о вашем обещании дочери?
Крокодилия едва заметно вздрогнула всем телом, бормотание прекратилось. Упоминание дочери, милой Сколи, всегда магическим образом действовало на неё, на короткое время возвращая рассудок и уменьшая желание убивать и разрушать. Воплощённый Хаос оставалась очень непредсказуемой и воистину хаотичной в своих поступках, однако благодаря жене Сергей мог худо-бедно её контролировать. Хотя и стопроцентной гарантии приручить сей буйный нрав не было.
– Вы обещали своей дочери, леди Сколопендрии из рода Душепиц, исполнять мои приказы, – напомнил Сергей. – А я, как законный муж, в свою очередь поклялся защищать и оберегать её.
Крокодилия вновь что-то неохотно забурчала, помянула Конрада и какую-то сверкающую блестяшку, которую ей так и не дали съесть. Очень неохотно Воплощённый Хаос убавила количество слизи на своих щупальцах и ослабила хватку. Жизнь Врааля оказалась вне опасности... на какое-то время.
– Ладно, молодой, как скажешь... – неохотно проворчала ведьма. – Но не забудь доставить мне свежего мясца по расписанию!
– Разумеется, – сказал Тёмный лорд. – Ради вас в окрестностях замка постоянно пасётся крупное стадо бурёнок. Сегодня же ради вас забьём одну. Голодной не останетесь.
Сергей кивнул Артуру, и тот, поняв без лишних слов, сделал снимок со своего связь-кристалла, запечатлев Тёмного лорда, как тот приказывает жуткой и опасной твари, а та подчиняется. Чуть позже они выложат фото в блоге, фанатам должно понравится. Плюс очки к рейтингу и популярности. Главное, лицо Врааля замазать, чтобы "доброжелатели" не слили инквизиторам. А вот Крокодилии рожу... рожи... морды мазать бессмысленно, они чуть ли не каждую секунду новые вырастают или меняются до неузнаваемости.
Главное не выложить по ошибке ту фотографию, где он позирует на фоне "Щита и Чаши" и драконов Багрового ордена, а то это будет фиаско... Компромат из компроматов. Но, надо признать, его репутация в глазах разного рода нечисти после такого действия взлетит до небес. А у подданных императора опустится глубоко под землю. Так что стоит в любом случае опасное фото пока что придержать в надёжном месте, куда не дотянутся липкие ручонки злопыхателей. Кто знает, вдруг в будущем пригодится.
– Ты же не думал, Врааль, что я освобожу тебя, не подумав о способах сдерживания? – сухо произнёс Сергей, приблизившись к жрецу. – Я прекрасно знаю, что ты из себя представляешь и на что способен, даже будучи в антимагическом ошейнике. Твою силу способны усмирить либо антимагическое поле, либо... кто-то вроде Крокодилии. У неё огромный опыт по сдерживанию внутри себя сильных личностей, один герой королевства Тёмных Звёзд Раймунд чего стоит. Насколько мне известно, Крокодилия держит внутри себя целую коллекцию выдающихся товарищей древности, считавшихся погибшими или сгинувших безвозвратно. И ты, Врааль, пополнишь их число.
Жрец молчал, оценивающе глядя на Сергея. Он опять таки не выглядел испуганным или подавленным. Скорее в его глазах появился лёгкий интерес, вытеснив первоначальное удивление. Глумиться и смеяться он перестал уже давно.