— Я так понимаю, шоколадку мне стоит ждать вечером? — украшенная сразу несколькими тонкими драгоценными браслетами и дорогими перстнями ручка пани Плетихи потянулась телефону.
Зарплата работниц буферной зоны была достаточно высока, чтобы их наряды могли вызвать зависть даже у небогатой шляхты. Хватало и на драгоценности и на услуги магической косметологии. И это при том, что благородных среди секретарей было всего две. И обе они подчинялись лишённой всякого титула Ирене Плетихе.
— Вас уже ждут, — с улыбкой сказала женщина.
— Не сдавайте меня так сразу, — молодой человек накрыл руку секретарши своей, мешая поднять трубку. — Проявите снисхождение… дайте знать, к чему мне быть готовым.
— Перед тем, как вызвать вас, ректор прошествовал в кабинет в компании студентки. Гостья до сих пор находится внутри.
Женщина склонила голову на бок и оправила упавший на лицо длинный серебристый локон.
— Надеюсь, это не связано с вашими амурными похождениями, mon fils? — вопросила она.
— Девушка знатного рода?
— Pas du tout, низкого происхождения.
— Тогда точно не связано, — хмыкнул Дарк. — Низкий род не смог бы устроить нашему даже минимальных проблем, — лицо некромага стало серьёзней. — Тогда события становятся неоправданно забавными и до отвращения интересными. Вы, часом, не знаете фамилии этой низкородной студентки, пани Плетиха?
— Вы одной шоколадкой уже не отделаетесь, пан Маллой, — закатила янтарные глаза секретарша. — Неужто я обязана знать всех студенток в лицо?
— Две шоколадки? — улыбнулся он.
— Шоколадные конфеты. С бренди, — фыркнула собеседница.
— Бенэ, — ничуть не смутился уточнением заказа Дарк.
— Это Глашек. Броня Глашек. А теперь, если вы не против, я хотела бы сообщить ректору о вашем прибытии. Вам ждать окончания этого разговора не обязательно.
— А… да, конечно.
Личность гостьи отца несколько ошарашила Маллоя-младшего. Он не сразу отреагировал на просьбу, а потому руку не убрал плавно, а отдёрнул. Выпрямившись, молодой человек несколько механически прошёл пару метров до двери. Причиной такого странного поведения тела была напряжённая работа мысли.
Не хотелось предполагать худшего. А лучшее как-то само предполагаться не хотело. У встречи Глашек и Маллоя-старшего, конечно же, были известные Дарку предпосылки. В конце концов, он сам прорекламировал Броню отцу. Собранная, ответственная и жестокая. Всё, как папенька любит. Это не считая смазливой мордашки.
Но вот только не верилось как-то, что ректор, поразмыслив всего одну ночь, решил пойти навстречу сыну и исполнить его просьбу. С Маллоя-старшего, скорей, сталось бы вставить пару палок в колёса, дабы жизнь наследнику не казалась слишком простой. “В воспитательных целях”, как говорится.
Так или иначе, был лишь один способ узнать правду. А потому, молодой человек открыл дверь, вошёл и тут же застыл у входа, ожидая дальнейших указаний.
Пани Плетиха не ошиблась. Третьим лицом в грядущем разговоре, действительно, была Глашек.
На сей раз привычного долгого ожидания приглашения к беседе ждать не пришлось. Высокий начальник изволил обратить внимание на отпрыска, едва лишь повесил трубку служебного телефона.
— Сын, — чувству правдоподобности происходящего был нанесён очередной удар поддых. Не вязалось обращение “сын” с тем официальным приглашением, переданным через секретаршу. — Я хочу тебе представить слечну Глашек.
— Мы уже знакомы с ней, отец, — сдержанно ответил Дарк, просто, чтобы не допустить неловкой паузы.
— Насколько я знаю, у тебя были планы на Хотску, в которой, собственно, и проживает прекрасная слечна, — это было в стиле ректора выдавать женщинам комплименты таким будничным тоном, мимоходом, не акцентируя на самом комплименте внимания.
— Именно так, отец, — Маллой-младший мало что понимал и просто плыл по течению.
— Слечна Глашек пришла ко мне с просьбой, — прозвучала, наконец, ключевая фраза. — Она просила о протекции для ряда людей, которые оказались в опасности из-за вашего, с паном Сковронским, междусобойчика.
Вот, в чём всё дело. Слечна Глашек лично обратилась к пану ректору, и тот растаял, как шоколадка на солнцепёке. А ведь когда точно о том же просил Дарк, просьба так и осталась не услышанной.
А отец тем временем продолжал.
— И я согласился помочь ей в случае, если она окажет ответную услугу вам с тем небольшим мероприятием в Хотске. Так что, принимайте пополнение, снимайте уже эти безвкусные тёмные очки и ступайте на занятия. Мне нужно работать.
Проклятье! Очки! Дарк про них совершенно забыл!
Молодой человек поспешно сорвал с лица зеркальные окуляры, чтобы затем, едва закончилось тошнотворное расшаркивание отца перед очередной смазливой мордашкой и стало возможным покинуть кабинет, тут же вернуть оправу на законное место.
— Вот уж неожиданное пополнение, — усмехнулся “номер один”. Он терпеть не мог подобные неуютные паузы в разговорах. Да и тому, кто сам себя называет “номер один”, не полагается тушеваться, как мальчику-девственнику при первом разговоре с противоположным полом. — Не думал, что вы, слечна Глашек, тоже участвуете в большой игре. Кстати, у нас принято обращаться друг к другу на “ты” и без обиняков. Расшаркивания существенно замедляют скорость решения насущных проблем.
— Не думаю, что вы хотите услышать, какие у меня проблемы, пан Маллой, да ещё и без обиняков, — едва выйдя из кабинета ректора, Броня достала из сумочки мобильный в простом чёрном чехле-книжечке.
Несколько движений пальцем по экрану, и вот, телефон зажёг узнаваемый голубенький интерфейс “Necrohelper”. Приложуха, которой пользуются все некромаги, чья нужда в деньгах была намного сильней гордости, мешающей принимать бытовые заказы от челяди.
Дарк самым наглым образом склонился к плечу девушки, дабы было сподручней читать её переписку.
“Оценка 5 черепов. Девушка молодая (“и красивая” прим. печатающего), но очень ответственная и строгая. Понятно рассказывает, что и откуда берётся. После ритуала с семенами мёртвая перестала хулиганить, а сын, наконец, смог спать не на раскладушке. Цены такие же, как и у других, но за эти деньги души ваших родственников не растащат на магические ингредиенты, а оставят у вас же, как духа-хранителя.”
Средний рейтинг Брони означался, как 4.7 черепов. Вот это, как раз, было неудивительно. Как и то, что она не стала забирать чужую душу к себе на расходники. Ей они, как птице парашют.
— Я могу закрывать страницу? Вы всё прочли? — недовольный тон синеглазой некромагички вызвал сдержанные смешки сотрудниц буферного кабинета.
— Да-да, спасибо, — не стал тушеваться Дарк. — И можно на “ты”. Так в чём у вас проблемы с… тьфу, — как всегда, он не сплюнул, а именно что сказал “тьфу”. Вслух, с максимально внятной артикуляцией. — Так в чём у тебя проблемы с моей персоной?
— Вам знакома теория торговли поступками? — Глашек, очевидно, предпочитала говорить на ходу, потому как, спрятав мобильный обратно в сумку, она решительно направилась на выход. Весьма высокомерный жест для безродной: говорить со шляхтой, даже не глядя в её сторону.
И это само по себе не было бы проблемой, если бы девица приняла приглашение к неофициальному тону.
— Я отказываюсь отвечать на этот вопрос, пока не услышу в свой адрес “ты”, — настаивал молодой человек. Его быстрый шаг позволял в кратчайшие сроки поравняться с решительно движущейся к неведомой цели девушкой.
— Тебе знакома теория торговли поступками, Даркен? — слегка перефразировала она, наконец обернувшись в сторону собеседника.
Вот так всё в мире просто. Настойчивость вызывает уважение. “Номер один” улыбнулся. Этот простой поворот головы значил куда больше, чем неформальный тон. Синеглазка, наверное, сама этого не понимала.
— В прошлой жизни я читал фантастический рассказ, где эта теория упоминалась. Так что, пожалуй, знаю в общих чертах. Хорошая, кстати, история была.
— Тогда я не буду разжёвывать саму теорию. Я пришла к твоему отцу, потому что он, как ректор, уже успел заработать моё уважение. Много уважения. Ведь благодаря ему я, безродная, могу получать образование в этом… — она махнула украшенной корсиканским браслетом рукой в сторону вереницы огромных старомодных окон. — …пафосном заведении. Я у него в настолько большом долгу, что не имела морального права даже пикнуть, когда он попросил помочь вам…
— Тебе, — поправил девушку Дарк.
— …тебе в твоём спорном мероприятии. Его баланс в отношении меня положительный. Точнее, не просто положительный, а запредельно высокий.
— И тут должна пойти та часть, в которой поясняется, какого лешего вся эта мамкино-циниковая философия работает против меня, — усмехнулся “номер один”.
— У тебя баланс отрицательный, — холодно ответила Глашек.
— Вот как? Не нулевой? — молодой человек развёл руками. — Удивлён. Судя по тому, что ты для меня ещё ничего не делала, это означает, что я тебе как-то насолил.
— Именно, — кивнула она. — Это твои действия привели к тому, что мне потребовалось просить у твоего отца протекции для целого ряда людей. Каждый из них оказался в опасности, потому что тебе захотелось поиграть в варлорда-завоевателя.
— Вот как? — улыбка Даркена стала снисходительной. — Вот потому я и считаю, что все проблемы лучше озвучивать прямо. Значит, ты недовольна тем, что я решил феод отжать, Бронь? Вот только я не сам это придумал. Ко мне обратились. И к тебе, кстати, судя по всему, тоже.
Девичье личико весьма красноречиво демонстрировало смесь удивления и недоверия.
— Твой самосуд… я знаю, кого ты судила. Меня тоже попросили их судить, — Дарк коснулся ладонью своей груди. Тон стал проникновенным и возвышенным. — Хотска страдает под управлением Сковронского. Тот факт, что совершенно сторонних некромагов умоляют пойти, фактически, на преступление, чтобы наказать настоящих преступников, уже говорит сам за себя. Люди бегут за протекцией к нам. Ко мне. К тебе, Бронь. Или ты думаешь, что если я слушаю не классику, а дэфкор, а моя одежда не вышла из моды пару веков назад, я сильно отличаюсь от человека, считающего меня своим наследником?
— Красиво жжёшь глаголом, — девушка саркастически похлопала в ладоши. — Но какое отношение слова имеют к торговле поступками? Слова — не поступки. Поступки твои привели к отрицательному балансу. Или ты не слышал фразы “дорога в забытие мощена благими устремлениями”?
— Я слышал фразу “добрые дела не остаются безнаказанными”, — парировал “номер один”. — Нельзя добиться улучшения ситуации в Хотске, если не раскачать лодку. И ты это понимаешь, — некромаг обогнал собеседницу и обличающе ткнул пальцем ей в грудь, разумно остановив движение за пару мгновений до соприкоснования. — Ты сама раскачивала лодку. И все, за кого ты просила моего отца, уверен, так или иначе связаны с этим самосудом. Ведь так? Давай, скажи, что я не прав. Нет… — молодой человек вскинул подбородок и постучал пальцем чуть ниже своей левой скулы. — Выдай мне пощёчину, если я не прав. Давай, влепи от души, если хоть кто-то, за кого ты просила, не связан твоим маленьким вигилантским хобби!
Тишина. Броня молчала. Застыла, как змея перед броском. Однако, самого броска не последовало. Синеглазая рептилия скользнула мимо, не произнеся ни слова. Дарк не мог не улыбнуться, довольный собой.
— Всё потому, что ты сама не ангел, Глашек, — обратился к девушке “номер один” тихим голосом, когда та уже спускалась по ступеням вниз. — Ты выглядишь правильной лишь потому, что этого от тебя ждёт общество. А сама лишь торгуешь поступками. Это делает тебя очень предсказуемой.
3.
Приятный нежный ветерок, не тёплый и не прохладный, ощущаемый лишь как движение, как отрицание стагнации, как проявление нетерпеливой вздорной жизни, ласкал лицо, шею и руки Дарка. Некромаг был, буквально, зажат между противоположностями. Спиной он пытался слиться со стеной, монолитной и неподвижной, хоть и согретой ленивым осенним солнышком. С другой же стороны обосновалось метафоричное воплощение свободы: с балкона, на котором “номер один” прятался от навязчивой Фортуны, можно было вдоволь насладиться панорамой урбанистических красот.
Расположенное на пирамиде из искусственных холмов здание УСиМ даже в современной Праге, полной простеньких рубленных топором многоэтажек, похожих одна на другую, было способно предоставить посетителям превосходный вид из окон. Да, не до самого горизонта. Но возможность заглянуть “за плечо” большинству бетонных коробок стоила дорогого. Да и сама простота спальных районов и многоквартирных человейников — отнюдь не синоним серости и уродства.
— Знаешь, для человека, так много говорящего о своей любви к красивым женщинам, ты слишком старательно избегаешь Фортуны, — отметила стоящая у выхода в университетский коридор ёжик.
Несмотря на длину балкона, немногим меньшую, чем у прилегающего к нему коридора, Дарк и Ёлко, можно сказать, остались одни. Существование ещё пяти человек, равномерно рассеявшихся по пустому пространству в подобных масштабах абсолютно ничего не значило..
— Я тебя о чём просил, а? — шикнул “номер один”.
— Да прошла она уже, прошла, — ворчливо успокоила начальника “номер два”. — Я так понимаю, ты меня позвал не затем, чтобы вместе полюбоваться городскими видами.
— Кака-а-ая ты догадливая, — молодой человек оттолкнулся лопатками от стены и подошёл к перилам. Хотелось быть поближе к вольному ветру. — Меня вызвал отец. Прямо перед первой лекцией.
— И чем он, на сей раз, недоволен? — фыркнула Ёлко.
Дарк усмехнулся, зная, что ёжик не видит его лица. Несмотря на демонстрацию пренебрежительного отношения, девушка была восхищена фигурой ректора. А, точнее, его статусом. Пусть об этом никогда никто не говорил вслух, но Маллой-младший умел складывать два и два. Подручная уже вторую жизнь подряд проживала, как дворянка, и преклонение перед титулами пропитало её личность, как крем пропитывает корж в хорошем торте. В системе координат Ёлко статус сам по себе является чуть ли не определяющей чертой личности.
— Ты не поверишь, моя дорогая… он позвал меня не затем, чтобы отругать.
— Правда? — несколько шагов, и вот, перила уже показывают себя в качестве опоры для поясницы одной вздорной некромагички. — Он тебя похвалил?
— Мир не настолько перевернулся, — рассмеялся сын ректора. — Но удивить батя сумел… он завербовал Глашек для меня.
— Ого! — бровки ёжика взлетели удивлёнными птичками. — Он, всё-таки, прислушался к твоей вчерашней просьбе!
— Глашек лично явилась к нему с прошением, — с улыбкой покачал головой Дарк. — Вот и весь секрет. Вот и весь секрет, Ёл.
Ёлко хрюкнула от смеха, и тут же испуганно прикрыла рукой рот. Словно бы могла поймать и удержать уже вырвавшийся звук. Взгляд обрамлённых фиолетовыми тенями глаз умолял главаря сделать вид, будто бы никто ничего не слышал.
Но главарь на то и был главарём. У него имелось собственное мнение насчёт каждого возможного аспекта бытия.
— Это было мило, — тёплым тоном успокоил девушку “номер один”.
Три простых слова возымели эффект незамедлительно. Подручная ещё пару раз задорно хрюкнула и рассмеялась, сбрасывая внезапно возникшее нервное напряжение.
— Значит, можно давать Туне отбой на завтрашнее соблазнение?
— Раздери тебя Семеро, болезная, — нарочито возмутился Дарк. — И упустить возможность полюбоваться знатным фансервисом? Вот, в чём не разбираешься, о том и не говори. Лучше скажи мне, ты нашла точку, куда можно ударить, чтобы Сковронскому стало хорошо и радостно?
— Не уверена… — девушка задумчиво подняла взгляд к небу. — У него есть предприятие в Коваче…
— Ковач? — молодой человек задумался, припоминая карту. — Промзона рядышком с Хотской?
— Я думала, ты внимательно изучил своего врага, прежде чем объявлять ему войну, — Ёлко одновременно поморщилась и подняла бровь.
— Я изучил его достаточно внимательно, но больше по его политическому влиянию и возможным союзам, — ответил Дарк. — Меня скорей интересовало, как Сковронский стремительно теряет влияние в ВАТИ и сохранится ли эта тенденция…
— И именно поэтому ему стали нужны деньги настолько, что пришлось пойти на сближение с буржуазией. Я сегодня ночью разгребала нашу неудачу с Вульфом, пытаясь выяснить, откуда взялась вся смелость бати этого мелкого мажорчика, — ёжик невесело усмехнулась. — А вот откуда. Ты вечно цепляешься за один единственный факт или параметр, забывая, что всё в мире взаимосвязано и любые изменения идут каскадом.