— Без провизии мы далеко не пройдем, придется рискнуть. Возможно, будет лучше, если только один из нас зайдет в город. Например, ты, — Лантея была занята тем, что намазывала на два костяных кинжала дурно пахнущие субстанции из стеклянных бутылочек.
— Твоя правда, — профессор снял с кафтана металлический значок академика и положил в карман. — Тогда это мне больше не понадобится, лишь привлечет лишнее внимание.
Девушка немного помолчала, занятая делом, а потом тихо спросила у лежащего на спине Аша:
— Расскажи мне об академии.
— Какой смысл? Ты туда уже больше не сможешь попасть.
— Расскажи. Хочу знать, чего я лишилась.
— Ну, если так… Я ведь тоже в какой-то степени лишился академии теперь. Хотя, если подумать, то я давно уже мечтал оттуда сбежать, — Ашарх усмехнулся и повернулся лицом к хетай-ра.
— Любопытно, чем она тебе так не понравилась?
— Знаешь, это старинное здание с богатой историей и своими скелетами в многочисленных подземельях, но вот правят там черствые старики, — что ректор, что его многочисленная свита льстецов. Для них уставы, правила и внутренние распорядки — это самое важное… Проклятье! Если ты опоздал, то получай выговор! Если не сдал вовремя ворох бумаг, то слушай нотации на собрании! И так, в общем-то, во всем.
— Студентов это тоже касается? — Лантея вопросительно посмотрела на профессора.
— Нет-нет. Хотя… Да, частично это и к ним относится. Но учащиеся там всего на три года, отходил свое — и свободен. А преподаватели заперты на десятилетия, обязаны вставать по звонку, составлять планы, вести журналы и отчеты.
— Ну, все же это работа. Вам за нее деньги платят, как никак.
— Тоже считаешь, что работа не должна быть любимой, а должна лишь приносить доход? — мужчина грустно вздохнул и прикрыл глаза. — Только академия платит мало, да своей бюрократией губит всю любовь к профессии. Когда я был студентом, то все это воспринималось совсем иначе.
— Почему тогда просто не ушел оттуда?
— Видишь ли, не все так просто. Академия дает право носить этот значок, — Аш похлопал себя по карману. — А мне на войну очень не хочется, понимаешь? И еще я получаю доступ почти ко всем архивам и библиотекам, а знания — это моя слабость. Конечно, денег тут не заработать, но зато есть эта проклятая стабильность.
Профессор замолчал, его последние слова повисли в воздухе. Лантея вскоре закончила заниматься оружием и легла на свой плащ. Где-то в лесу раздался протяжный крик совы и сразу же резко затих. Звезды усыпали небосвод, их свет ласкал уставших путников. И странники подчинились сну, падая в его нежные объятья.
Лантея проснулась ближе к полуночи. Какое-то время она просто лежала, стараясь не двигаться. Девушка пыталась понять, что ее разбудило. Где-то в глубине леса раздалась череда щелкающих звуков. Еще через минуту звук повторился, и он стал гораздо ближе. Хетай-ра мгновенно перекатилась к профессору, она прикрыла ему рот ладонью и начала сильно трясти.
— Ашарх, проснись, — девушка ущипнула его несколько раз. — Да проснись же ты, тьма!
Мужчина вяло разлепил глаза, не понимая, что происходит.
— Ты слышишь эти звуки? — Лантея шептала ему прямо на ухо. — Как будто что-то щелкает совсем рядом.
С профессора сразу же спала пелена сонливости, он поймал девушку за запястье и замер, прислушиваясь. Когда во мраке деревьев раздалась новая череда звуков, то Аш с неожиданной сноровкой поднялся на ноги.
— Проклятье, — еле слышно прошелестел преподаватель, вглядываясь в лес. — Это тварь, Лантея. Она совсем рядом.
— Что еще за тварь? Мы еще можем успеть уйти.
— Нет, не сможем. Она нас чует, поэтому идет так быстро. В темноте по лесу от нее не убежать. Придется встречать ее тут.
— Да ты можешь толком сказать, что за тварь? — девушка сильно нервничала.
— Это презренные дети Пустого, одного из божков, которому не принято поклоняться. Эти твари здоровые, целиком могут сожрать человека…
Закончить мужчина не успел. Под слабый звездный свет из-за веток деревьев медленно выползло нечто. Его плохо было видно, но даже отдельные части чудища наводили ужас. Огромная многоножка длиной почти под три метра, спина которой была покрыта острыми наростами. Если бы тварь замерла, то в тени ее легко можно было принять за крупное поваленное дерево, но это создание продолжало двигаться вперед.
Лантея без резких движений оттеснила Аша себе за спину, а у нее в руках уже появился один из костяных ножей. Профессор аккуратно снял с пояса кнут и медленно принялся его разматывать, не сводя глаз с твари. Чудовище остановилось всего на мгновение, но когда запах добычи стал отчетливее, то кошмарное создание одним рывком подняло в воздух верхнюю часть своего туловища, обнажая огромную продольную пасть на животе.
— Лантея, над глазами у твари есть чувствительные усики, она слышит с их помощью, — негромко шептал профессор. — Если срезать хотя бы один, это ее дезориентирует.
Хетай-ра быстро кивнула головой, и в ее руках прозрачным веером расцвели четыре метательных ножа. Девушка бросала лезвия одно за другим, целясь в крошечные глазки и двигающиеся усики, но лишь единственный нож сумел попасть в плоть, и то сильно ниже цели. Твари лезвие не доставило дискомфорта, чудовище явно оценивало обстановку на другом краю поляны.
— Клеомон-сате, Эван’Лин! Кеса! — Аш вновь стал свидетелем странной песчаной магии хетай-ра. Девушка сделала небольшой шар, который моментально устремился к созданию. Подчиняясь движениям рук Лантеи, сфера кружила около твари, пробуя на прочность ее верхнюю броню, безуспешно пытаясь пробить защиту, — чудовище опустилось на землю, скрывая свой живот и пасть, ощетинившись острыми наростами.
— Бесполезно! Их шкура крепкая, — Ашарх следил за происходящим из-за спины своей спутницы.
Тварь неожиданно издала дикий визгливый крик, исходящий из ее нутра, и, ловко изогнувшись, разбила магический шар о свою спину. Как только сфера рассыпалась, озверевшее создание бросилось прямо на хетай-ра. Лантея, стиснув зубы, выхватила оба ножа и побежала навстречу ночному кошмару. Запах гнили от твари разносился ветром по всей поляне. Когда девушка и многоножка встретились на середине, то Лантее удалось избежать мощного натиска и подрезать существу пару ног. Чудовище озверело: оно визжало и металось, раскидывая землю под собой. Хетай-ра невозмутимо убрала свои ножи и поспешила к Ашарху, замершему у дерева.
— Отрава должна подействовать. Скоро она умрет.
Но тварь продолжала извиваться как нелепый червь, щелкая своей зубастой пастью на животе и раздраженно перебирая массой лап. Умирать она явно не собиралась.
— Что не так? Яд точно свежий, я сильно ее ранила, — пробормотала Лантея.
— У этих проклятых созданий все устроено по-другому, на них твоя отрава может и не подействовать. Не думала о таком варианте? — Ашарх настороженно вглядывался в метания существа и неожиданно закричал. — Берегись!
Мужчина успел схватить девушку за плечи и откинуть ее в сторону сильным броском. Но самому ему не удалось уйти с траектории твари, которая тараном бросилась на неприятелей, разозленная тем, что ее ранили. Ашарха отбросило прямо на ствол дерева и сильно приложило спиной. Чудовище с ликованием подняло верхнюю половину своего туловища, обнажая пасть. Недоразвитые верхние лапы с когтями, ранее покоившиеся вдоль тела, уже тянулись к добыче, стремясь скорее затолкать пищу в бездонный рот. Профессора мутило от жесткого удара и отвратительной вони, исходящей из нутра ожившего кошмара. Он совсем не мог сопротивляться напирающей твари.
— Клеомон-сате, Эван’Лин! Дуувим! — крик Лантеи профессор расслышал где-то на грани сознания, уже готовясь к неизбежному. Но спасительная песчаная дымка, возникшая ровно между Ашем и оскаленной пастью, отсрочила гибель.
Вокруг морды твари метался сплошной поток песчинок, заставляя существо закрывать глаза и прижимать усики. Ашарх не стал терять времени: он выкатился из-под чудовища и на четвереньках отполз в сторону. Лантея замерла неподалеку, а все ее внимание было сосредоточено на противнике. Руками они контролировала свое заклинание, сотворенное из остатков песка.
Наконец тварь опустилась на землю, чтобы укрыться от вездесущего вихря песчинок. Именно этим и воспользовалась девушка. Она бросилась к сжавшемуся созданию и ловко взбежала по его хребту, во мгновение ока оседлав голову чудовища. Лезвие кинжала блеснуло в тусклом свете и отсекло один из усиков, пока монстр не успел опомниться после исчезновения заклинания. Существо закричало так, что у странников заложило уши. Гибкой плетью туловище многоножки изогнулось, опрокидывая наездницу.
Ашарх подобрался почти вплотную к противнику, а в его руках уже пел кнут. Оружие било разъяренную тварь по глазам, мешая ей сосредоточиться на девушке. Лантея воспользовалась помощью, и ножи в ее руках замелькали, срезая ножки чудовища. Равновесие было потеряно, тварь повалилась на бок, судорожно пытаясь хвататься маленькими лапами за все вокруг, но Ашарх прицельно наносил удары по ее плоти. Лантея вонзила ножи в открывшийся живот многоножки и с усилием вспорола его от пасти и почти до самого хвоста.
Создание задрожало в агонии, визжа и разбрызгивая вокруг кровь и внутренности, чтобы через десяток секунд упасть замертво.
Аш и Лантея обессиленно опустились на траву. Каждый из них не мог поверить, что мерзкое чудовище все же умерло. Запах железа смешался с вонью гнили в воздухе, а вся одежда странников была измазана слизью и черными кляксами крови твари.
— Похоже, нам придется сменить место стоянки, — профессор нервно хохотнул, поворачивая голову в сторону девушки.
— Я бы не отказалась помыться. А то эта гадость начинает стягивать кожу, — хетай-ра сняла с себя кафтан и тщательно вытерла об него руки.
Путники забрали свои сумки и вскоре покинули негостеприимную поляну. Полчаса скитаний по темному лесу все же принесли результаты: паре удалось выйти к небольшому ручейку с холодной водой. Какое-то время каждый из странников с усердием мылся на своем отрезке течения, счищая с одежды внутренности и слизь твари. Когда со стиркой было покончено, вопрос о разведении костра решился сам собой: организм после пережитой битвы требовал нормального ужина и тепла, а боязнь быть обнаруженными отошла на второй план.
Пламя веселыми огоньками набросилось на ветки, а в маленьком походном котелке, который Ашарх так заботливо нес с собой из Италана, варилась каша. Путники оделись в чистые вещи, а на их щеках заиграл легкий румянец от тепла. Произошедшее уже не казалось таким страшным.
— Выходит, ты спасла мне сегодня жизнь, Лантея? — профессор медленно помешивал кашу, кроша туда последние кусочки вяленого мяса.
— Ты и сам отбросил меня в сторону. Так что мы… Как это у вас говорится? В расчете? Да, мы в расчете, — хетай-ра блаженно протянула голые ступни к костру. Ашарх на секунду задержался взглядом на толстых черных когтях, которые он впервые лицезрел. Девушка была без привычных перчаток и сапог, и теперь стало видно, что она скрывала.
— Смотришь на когти? — Лантея заметила его неосторожный взгляд. — Не бойся, я хорошо их спилила перед Италаном, они полностью отрастут только через пару недель.
— Ты их скрываешь?
— А что поделать. Хетай-ра обычно их не подрезают, когти у нас мощные и острые, это неплохое оружие. Но в Залмар-Афи на меня бы смотрели еще подозрительнее, — собеседница с благодарным кивком приняла от Аша миску с горячей кашей.
Десять минут был слышен лишь стук ложек, а когда живительное тепло еды расползлось по животам, то неторопливый разговор продолжился.
— Знаешь, я боюсь, что подобные этому существу могут быть тут неподалеку, — Лантея зябко поежилась.
— Нет. Этот вид тварей одиночки, они метят свою территорию и охотятся на ней. Так что, формально мы должны быть все еще где-то на землях той особи.
— И много здесь в лесах подобных созданий?
— Вообще удивительно, что они подобрались так близко к столице. Обычно рыцари-хранители регионов строго следят за чистотой своих земель, посылают отряды для охоты. Нам просто не повезло, — мужчина уже ставил помытый котелок на огонь, чтобы приготовить питье.
— Ты сказал перед боем, кажется, что эти твари — дети какого-то проклятого бога? — Лантея окинула собеседника пристальным взглядом. — У нас в пустынях тоже водятся мерзкие создания, которые по легендам подчиняются некоему богу-предателю.
— Насколько я знаю, твари вроде той, что ты убила, перед тем как съесть жертву, сначала высасывают ее магическую энергию. Это вроде как их способность.
— Наши твари тоже так могут: за мгновение осушить магию, а после поглотить плоть.
— То есть мы говорим об одних и тех же тварях? — профессор бросил в кипящую воду сухие травы.
— Не думаю. Наши выглядят совсем иначе, хотя жизнь портят примерно так же.
— Но это не отрицает того факта, что все они могут быть детьми одного божка.
— Если он вообще существует, конечно.
После горячего травяного отвара сон начал волнами накатывать на уставших путников. И хотя Лантея по-прежнему легла спать в обнимку с костяным кинжалом, Ашарх все же пожелал ей спокойной ночи и негромко поблагодарил за сегодняшнее спасение. Девушка скрыла улыбку, но на душе у нее неожиданно стало теплее.
Хетай-ра проснулась первой. Она открыла глаза, в которые сразу же ударил яркий солнечный свет. Однако вместе с этим ее нос уловил запах дыма. Девушка обеспокоенно подняла голову и почти сразу же испуганно выругалась. Их небольшой костер горел в полную силу, хотя уже давно должен был погаснуть. У огня сидел незнакомый мужчина. Он зачарованно смотрел на играющее пламя, а на его коленях лежали крупные гусли прямоугольной формы с одним вытянутым углом.
— Тьма! Ты кто такой?! — Лантея мгновенно оказалась на ногах, ее кинжал уже был направлен на чужака. — Ашарх! Подъем!
Профессор поднялся только после удара ногой под ребра, которым его наградила напряженная хетай-ра. Аш удивленно посмотрел на гостя, беззаботно сидевшего прямо на земле и опирающегося спиной на крупный берестяной кузов. Незнакомец же заливисто рассмеялся, наблюдая за происходящим, а после ласково прошелся пальцами по струнам музыкального инструмента.
— Я простой менестрель, шел дорогой своей. Вдруг увидел дым тонкий костра. И решил посмотреть, кто же вздумал сидеть у огня поздновато с утра!
Мужчина не говорил, он складывал слова в единый поток песни, иногда жертвуя рифмой ради ритмичности и плавности строк. На вид ему было около тридцати пяти лет: пшеничные волосы были заплетены в несколько коротких косичек, а на горле висел аляповатый голубой шарф, который оттенял светло-карие глаза.
— Говори по-человечески. Кто ты? Что тут выискиваешь? Нам попутчики не нужны.
Лантея явно не поддалась на чары певца, она не изменила каменной позы и все так же угрожала барду оружием. Но в ответ на эту неприкрытую агрессию он лишь продолжал улыбаться, растягивая большие розовые губы в детской улыбке, а маленькая острая бородка забавно топорщилась.
— Бард, торговец и шут, я хожу по земле, чтобы радовать песней своей. Посмотри мой товар, дай монетку мне в дар, ведь я делаю все для людей.
Словно в подтверждение своих слов менестрель ловко скинул ремни кузовка, подвинул его ближе и стал там рыться. Он выкладывал на землю разные коробочки, туески и мешочки. Где-то шуршали травы, деревянные и глиняные свистки выстроились перед торговцем, латунные колечки и незатейливые бусы рассыпались по траве сокровищами.
Лантея не опускала нож. Она, нахмурив брови, внимательно следила за действиями барда. Ашарх тоже не терял бдительности, но про себя он подметил, что у незнакомца не было при себе оружия, да и выглядел он, и правда, как обычный шут. Гусли, кузовок и широкий пояс мужчины украшали ленты, заплетенные в косички с нанизанными на них бусинами. Что плохого мог сделать такой безобидный менестрель?
Взгляд хетай-ра скользил по выложенным безделушкам, пока в куче поделок она не заметила маленький деревянный свисток в виде птички, который ничем особенно не выделялся. Но Лантея не могла оторвать от нее глаз. И бард это заметил. Он одним движением достал птичку с веревочкой из горы товаров, повертел ее и неожиданно протянул девушке.