— Она хороша, — сказала я. — Намного лучше, чем я ожидала.
— Почему ты так говоришь? — спросила Поппи. — Ты думала, что она победила путём обмана или что-то в этом роде?
Я пожала плечами.
— Она из Драконисов. Эта мысль приходила мне в голову.
Девон покачал головой.
— Во время поединков обман просто невозможен. Судьи следят за этим. Мы можем использовать нашу магию и наше оружие, но на этом всё, другого они не допускают.
Именно так, как он только что объяснил, пять судей стояли вокруг круга из камней и наблюдали за каждым движением участников дуэли.
Дея вскочила на длинный, зазубренный камень, примерно один метр высотой. Боец Волковых ударил по нему мечом так сильно, что от него отлетели осколки. Но Дея уже уклонилась, спрыгнув с другого конца препятствия. Я против воли восхитилась. С такими движениями она могла бы стать хорошей воровкой.
Охранник разочаровано взревел, поскольку понимал, что Дея лишь играет с ним. Поэтому он поднял меч и бросился к ней, и это было именно то, чего она хотела.
В самую последнюю секунду Дея скользнула влево и рассекла мечом его голое плечо, оставив длинный порез. Охранник взвизгнул, понимая, что проиграл. И как будто этого было ещё недостаточно, он также осознал, что Дея подвела его прямо к источнику, и он, пролетев мимо неё, упал в холодную воду головой вниз. Отплёвываясь, он вынырнул.
— Первая кровь! — выкрикнул судья, ступив в каменное кольцо. Он поднял руку Деи с мечом, объявив её победительницей.
Дея ухмыльнулась, и публика взорвалась аплодисментами. Наверху в своей ложе Виктор вежливо захлопал, но Селеста вскочила на ноги сунула пальцы в рот и издала громкий, пронзительный свист, разнёсшийся по всему стадиону. Виктор нахмурился, как будто был недоволен выходками своей жены, но Дея помахала своей маме, довольная проявлением её привязанности.
Моё сердце сжалось от зависти. Если бы моя мама была ещё жива, то сделала бы тоже самое для меня.
Поппи, Девон и я стояли у ворот сеточного забора, и Деи, чтобы покинуть стадион, пришлось пройти мимо нас.
— Отличный бой, — прокомментировала я.
Поппи и Девон тоже выкрикнули поздравления.
— Спасибо, — Дея настороженно посмотрела на меня, кивнула Поппи и Девону и направилась к палатке Драконисов.
Мы остались стоять у забора, чтобы посмотреть на другие состязания. Мы подбадривали Синклеров и Итосов и хлопали в ладоши всем, кто выигрывал свой поединок, даже Драконисам.
Примерно в середине первого раунда настала очередь сражаться Девону. Когда он направился к середине кольца, радостные крики пронеслись по стадиону громче, чем прежде. Все знали, любили и уважали Девона. Я даже заметила нескольких охранников Драконисов, хлопающих ему. Конечно же среди них не было Блейка, который насмешливо скривил лицо и недовольно замычал, как тот осёл, которым он был. Но даже Дея вежливо захлопала, как до сих пор хлопала всем участникам.
Девон выступал против женщины из семьи Ито, которая была вооружена двумя короткими мечами. Он покрутил плечами, чтобы расслабить мышцы, затем поднял свой меч и повернулся к ней. Судья освободил дорогу, и дуэль началась.
У женщины был талант скорости, и она так быстро бросилась к Девону, что я почти не успевала следить взглядом за её движениями, когда она размахивала своими мечами во все стороны. Но он понял её замысел и парировал. Бой перемещался туда и сюда, а охранник Итосов двигалась всё быстрее и быстрее, пытаясь привести Девона в замешательство, но он сохранял хладнокровие и отражал все её удары. И не только, он переместил бой к левой стороне круга, где из земли поднимались несколько небольших глыб.
В конце концов, когда его противница развила свою максимальную скорость, Девон пнул в её сторону камень, размером с бейсбольный мяч. Охранник Итосов метнулась в сторону, но неожиданная атака на несколько секунд вывела её из равновесия. Этого было достаточно, чтобы Девон мог сделать шаг вперёд, ранить ей руку мечом и выиграть дуэль.
Поппи захлопала, а я засвистела и закричала вместе с остальными Синклерами и значительной частью толпы. Поппи пошла поговорить с девушкой-охранником Итосов, в то время как Девон подбежал ко мне.
— Это было здорово! — сказала я.
Девон улыбнулся, его глаза светились от радости. Он не остановился, а бросился ко мне, поднял на руки и закружил, прежде чем снова поставить на землю. Наши взгляды встретились, и горячая искра согрела мою грудь, сопровождаемая головокружительной волной счастья. Внезапно мне стало жарко, и это ничего общего не имело с солнцем, палящим над головой.
Я прочистила горло, высвободилась из объятий Девона и хлопнула его по плечу.
— Хороший был бой.
— Спасибо.
Он ещё секунду не отпускал мой взгляд, желая убедиться в том, что я точно знаю, что он чувствует, затем повернулся и подошёл к охраннику Итосов, чтобы пожать ей руку.
Я выдохнула, но потом последовала за ним. Несмотря на все мои страхи и тревоги из-за Девона и того, что происходило между нами, я всё же предпочитала находится рядом и праздновать его победу.
Время шло, и поединки состоялись один за другим.
Следующим на очереди был Блейк, и он использовал свой талант силы, чтобы расколоть меч охранника Итосов напополам. Хотя его противник поднял руки и сдался, Блейк всё же шагнул вперёд и ранил руку человека мечом только потому, что мог. О, да, в этом отношении он был просто полным придурком.
Вэнс тоже выиграл своё состязание. Благодаря комбинации талантов силы и скорости ему было несложно победить охранника Салазаров. Вэнс был единственный, кто во время дуэли не снял шляпу и плащ, а когда состязание закончилось, он сорвал шляпу с головы и низко поклонился публике, как будто был благородным рыцарем. Конечно же, это понравилось туристам, они аплодировали, фотографировали и выкрикивали его имя. Я закатила глаза. Всё, чего этим добились деревенщины — это ещё больше раздуть его и так уже огромное эго.
Выйдя из стадиона, Вэнс остановился и одарил меня презрительной улыбкой.
— Видишь? Я же тебе говорил, что они будут ликовать в мою честь. Постарайся, по крайней мере, не провалиться с позором, хорошо, Лайла?
Он прошёл мимо и направился к Кате, которая стояла у забора в нескольких шагах от меня. Вэнс уже весь день приставал к ней, хотя она продолжала игнорировать его, постоянно глядя в сторону Феликса, стоящего у палатки с другими целителями. Я даже видела, как она пару раз махала ему рукой. Феликс махал в ответ, но его улыбка казалась натянутой.
Поппи вышла на ринг следующая. Она использовала свой талант скорости, чтобы закружить голову охраннику Волковых, так что ей легко удалось выиграть состязание.
А потом настала очередь Кати. Ловкая, хитрая и всегда в движении. Она была хорошим бойцом, одним из лучших, которых я видела, ни в чём не уступая Деи. Но, казалось, что сегодня чего-то не хватает: её скорости.
Похоже, Катя сегодня не использовала свою скорость, свою магию. О, она запрыгивала на скалы и спрыгивала, перелетала через небольшие камни и гарцевала на краю источника, но не одно движение не было выполнено быстрее, чем его мог бы выполнить обычный смертный. Это было странно, особенно учитывая её вчерашнюю невероятную скорость на полосе препятствий. Но ей всё же удалось рассечь мечом руку противника, когда охранник Драконисов споткнулся.
Катя улыбнулась и помахала рукой, но как только отвернулась от толпы, её лицо стало угрюмым. Она бросилась к забору и толкнув ворота мечом, распахнула их. Когда она заметила, что я наблюдаю за ней, она остановилась. Её щёки горели, и я заметила предательский блеск в её карих глазах. Однако я не могла сказать, была она смущена тем, что я заметила её нервный срыв или просто разозлилась.
— Мне следовало стараться лучше, — прорычала Катя, пытаясь объяснить свою истерику.
— Ты победила. И это главное, верно?
Она секунду подумала.
— Да, ты права. Спасибо, Лайла.
Она улыбнулась, затем вернулась на своё место возле забора, принимая поздравления других охранников Волоковых.
Вэнс подошёл и снова заговорил с ней. Вместо того, чтобы игнорировать его, как прежде, Катя задумчиво на него посмотрела. Затем придвинулась к Вэнсу ближе и начала оживлённо болтать. Он ловил каждое её слово.
Дуэль Кати состоялась прямо перед моей, которая была последней в первом раунде. К моему удивлению у меня внезапно создалось ощущение бабочек в животе. Я передала свою шляпу и плащ улыбающемуся Девону.
— Ты прекрасно выступишь, — сказал он. — Я просто это знаю. Иди и покажи всем, на что ты способна. Особенно Виктору Драконису.
Я никогда не была поклонником подбадривающих слов, но это было именно то, что я хотела услышать в этот момент. Я кивнула и улыбнулась в ответ. Затем сделала глубокий вдох, прошла через ворота и направилась к каменному кругу в середине стадиона.
Насколько я помнила вчерашнюю болтовню Феликса, мой противник был охранником Салазаров примерно моего возраста и с талантом силы. Он держал меч, который больше походил на лом, чем на чёрный клинок. Несмотря на то, что меч был в два раза больше моего, мой противник перебрасывал оружие из одной руки в другую, как будто оно вообще ничего не весило, и из-за этих движений его бицепсы проступали ещё отчётливее.
Ведущий назвал имя охранника — Джулио Салазар — и он помахал толпе. Затем пришла моя очередь выйти вперёд и заплатить по счетам.
— А теперь, впервые на турнире… Лайла Мерривезер! — крикнул ведущий.
Раздались восторженные возгласы, вместе с обычным освистыванием Блейка, но я проигнорировала его и высоко подняв меч, наслаждалась аплодисментами. Когда возгласы, аплодисменты и свист стихли, я кивнула своему противнику. Джулио кивнул в ответ, и мы оба подняли наше оружие в ожидании, когда судья подаст сигнал.
— За честь, славу и семью!
В ту секунду, когда судья отошёл, Джулио Салазар бросился ко мне, высоко подняв меч, желая одним мощным ударом выбить оружие из моей руки. Я крепче сжала свой чёрный клинок и позволила ему атаковать точно так же, как сделала Дея со своим противником. Может у меня и не было её магии подражания, но я обладала впитывающей магией и собиралась использовать её с пользой.
Джулио ударил своим мечом по моему так сильно, что я упала на колени. Толпа ахнула, поскольку подумала, что мне конец, но это всё было частью моего плана. Джулио хмыкнул и сильнее надавил на свой клинок, чтобы либо заставить меня бросить меч, либо просто сломать его. Но я крепче ухватилась за своё оружие и ждала… просто ждала.
Ещё когда Джулио наклонялся вперёд, сработала моя впитывающая магия, и, словно замёрзший цветок, разворачивающий покрытые ледяной коркой лепестки, распустилась в моём теле. Я на мгновение закрыла глаза, чтобы собраться и направить украденную магию в ноги. Затем вскочила и отбросила Джулио назад.
Толпа снова ахнула, на этот раз от моего внезапного прилива силы. Я ухмыльнулась. Если бы они только знали. Но я была абсолютно готова позволить им думать, что у меня есть только талант силы. И в некотором смысле это было правдой. Просто люди не понимали, что это их собственная магия делала меня сильнее.
И Джулио Салазар тоже не понял. Он нахмурился, поднял меч и снова обрушил его на мой клинок, твёрдо убеждённый в том, что его магия, его сила, превышает мою. Но таким образом он лишь делал меня такой же сильной, как он сам и даже ещё сильнее.
Ледяной огонь магии в моих венах стал ещё интенсивнее, так что всё моё тело заледенело, а дыхание образовывало облака пара. Однако солнце светило на небе так ярко, что я сомневалась, что это заметит кто-то кроме меня, в том числе Джулио.
С помощью украденной силы я в очередной раз отбросила Джулио назад, затем перешла в наступление. Снова и снова я ударяла мечом по его мечу, казалось бы, с той же грубой силой, которую применил он. Ну это и в самом деле была та же самая грубая сила, поскольку я использовала его собственную магию против него.
Джулио парировал мои атаки и попытался врезать мне кулаком по лицу свободной рукой, но я увернулась, отскочила в сторону и сразу же вернулась назад. И после одного, двух, трёх шагов я рассекла клинком его руку и нанесла первую рану.
— Победитель! — крикнул судья, вошёл в кольцо, схватил меня за руку с мечом и поднял вверх.
Толпа восторженно взревела. Девон изо всех сил хлопал и кричал, так же, как Феликс и Анджело возле медицинской палатки. В ложе Синклеров Клаудия, Реджинальд и Мо вскочили на ноги, хлопая и крича, в то время как Оскар счастливо кружил вокруг их голов.
Я улыбнулась и помахала всем моим друзьям, затем повернулась и помахала другой стороне стадиона. Но моя улыбка застыла на лице. Потому что я совсем забыла, что за мной наблюдали не только Синклеры и туристы.
Но и Виктор Драконис.
В ложе Драконисов Селеста кричала, хлопала и свистела для меня так же громко, как ранее для Деи. Мне было интересно, почему? Может она снова думала, что я моя мама.
Но какой бы ни была причина, Виктор не был доволен энтузиазмом своей жены. Он посмотрел сначала на неё, потом на меня. Даже на таком расстояние его золотистые глаза встретились с моими голубыми, и сработало моё зрение души, позволив мне почувствовать его холодное любопытство.
Моя улыбка исчезла, а холод, разлившийся по венам, не имел ничего общего с остатками магии в моём теле. Нет, этот ледяной холод, медленно поднимающийся вверх по позвоночнику, был связан только с Виктором. Интересно, какие заметки он добавит в досье, которое завёл на меня? Я вздрогнула. Часть меня не хотела этого знать.
Пусть я до сих пор была для Виктора невидимкой, но теперь больше нет. И я серьёзно сомневалась, что из этого выйдет что-то хорошее.
Глава 17
Был проведён ещё один раунд состязаний, и так количество участников снизилось сначала со ста двадцати восьми до шестидесяти четырёх, затем до тридцати двух. Завтрашние дуэли определят победителя турнира. Девон, Поппи и я все прошли дальше, вместе с Деей, Катей, Блейком и Вэнсом.
Участники соревнований поздравили друг друга в последний раз, даже те, кто проиграл, и когда мы направились в семейные палатки, чтобы переодеться, у всех было хорошее настроение. Я была рада снять белую рубашку, чёрные брюки и сапоги, заменив их на синюю футболку, серые штаны карго и серые кроссовки. Кроме того, я снова пристегнула меч к талии. Человек, который саботировал сетку для лазанья, всё ещё находился где-то там, и я не собиралась позволить ему снова застать меня врасплох.
Я схватила свою спортивную сумку и вместе с друзьями покинула ярмарочную площадь. Дуэли заняли большую часть дня. Был уже восьмой час, и летняя жара постепенно начала спадать. Но покинув площадь, все ступили на покрытые серыми камешками тропинки, вьющиеся между деревьев, вместо того, чтобы возвратиться к стоянке, сесть в машины и поехать домой.
— Что теперь? — спросила я. — Почему мы не возвращаемся в особняк?
Феликс улыбнулся.
— И пропустим вечеринку? Ты шутишь? Это самая лучшая часть турнира.
— После первого дня индивидуальных соревнований все собираются вместе, чтобы поесть, послушать музыку и повеселиться, — объяснил Девон. — Это традиция. Завтра вечером, после окончания турнира, вечеринка будет даже ещё более впечатляющей.
Я не особо хотела идти на вечеринку, но Девон и Феликс схватили меня за руки и потащили за собой. Мы прошли примерно восемьсот метров через лес, прежде чем выйти на песчаный пляж. Было странно видеть такой мерцающий белый песок посреди гор Западной Вирджинии, тем более, чтобы мы были за сотни километров от моря. Но это была ещё одна особенность, отличающая Клоудбёрст Фоллс. Ежегодно городские власти с помощью семей привозили на грузовиках тонны песка, чтобы создать и поддерживать пляж, окружающий озеро.
Озеро Кровавое Железо всегда было одним из моих любимых мест в Клоудбёрст Фоллсе. Оно выглядело так же, как одна из панорамных открыток, которые можно было купить в любом киоске на Главной Аллее: белый песчаный берег, блестящая тёмно-синяя поверхность воды, зелёные сосны, окружающие озеро. Даже небо было идеальным — ясным, ярким, с маленькими эфирными облачками.