— Хриплый, клянусь, — сказал пират в оранжевом лёгком скафандре спасателя, — Кривой в реале сам себе башку разнёс! Мы не при чём.
— Вы совсем охренели?! — гневно раздувая ноздри, Хриплый стал медленно надвигаться на подчиненных.
— Погоди, Хриплый, — властный голос капитана остановил его. — Мы посмотрим запись искина.
Подчиненные с облегчением выдохнули.
Капитан вызвал на старенький настенный инфопланшет видеозапись того, что недавно происходило в кают-компании. На мониторе девять темнокожих мужчин сидели за большим офицерским столом и играли в карты. Кривой проиграл и со злостью откинул в сторону свои карты. Победитель, радостно скалясь, сгреб выигрыш в виде обезличенных карт.
— Да ну вас! — в сердцах воскликнул с монитора Кривой.
Затем он отсел в сторону, достал набор для чистки и вытащил из кобуры игольник. Он с усердием принялся за чистку оружия. И вот ствол игольника опасно наклонился: он был направлен прямо в голову пирата. Палец мужчины опасно завис над спусковым крючком.
БАХ!
Кривой выстрелил себе в голову и свалился со стула.
— Ну вот! — радостно воскликнул пират в оранжевом комбинезоне. — Я же говорил, что это не мы!
— Так, понятно, — произнёс капитан. — Тело Кривого в морозилку, может, на станции получится достать его нейросеть. И прикажите дроидам тут убраться. А вы, дебилы, запомните, — посмотрел он суровым взглядом на замолкших подчиненных, — если не умеете пользоваться оружием, идите работать фермерами! Совсем охренели! Даже игольник почистить не могут.
— Босс, но мы умеем, — возразил один из пиратов. — Это Кривой того…
— Чтобы все сдали нормативы по использованию оружия! — оставил за собой последнее слово капитан. — Хриплый, проконтролируй.
— Да, босс.
Хриплый проводил капитана до двери, после чего обернулся. Его взгляд, направленный на подчиненных, не обещал ничего хорошего.
— Вы что, мля, суки, совсем расслабились? А ну быстро достали пушки к осмотру!
Во время дружной чистки оружия с соблюдением всех пунктов техники безопасности под пристальным надзором командира, внезапно пират в оранжевом скафандре схватился за живот.
— Ой! — воскликнул он. — Хриплый, чёт живот прихватило. Мне в сортир надо. Срочно!
В ответ раздалось дружное ржание остальных членов корсарской шайки.
Хриплый вперил острый взгляд в подчинённого и гневно свёл вместе брови.
— Отлынивать вздумал?! — с угрозой прошипел он.
— Н-н-нет… Хриплый, реально надо. Аж пукан разрывает! Я вот-вот испачкаю скафандр…
Корсары вновь захохотали.
Хриплый прищурился. Он заметил, как лицо мужика перекосило.
— Ладно, — со снисходительностью протянул он, — вали в сортир, засранец.
Под дружный гогот коллег, если их так можно назвать, корсар в комбезе спасателя вскочил с места. Сильно сжав булки и держась за живот, он быстро посеменил в сторону офицерского санузла.
— Чё ржете?! — громким возгласом прервал веселье Хриплый. — Продолжаем чистку оружия до тех пор, пока я не буду уверен, что вы, дебилы, не отстрелите себе головы!
Пираты замолкли и продолжили уход за оружием. Примерно через минуту мужчина в комбезе наземного десантника внезапно сложился пополам и с неприятными звуками расстался с содержимым своего желудка, вывалив всё прямо на пол кают-компании. Тот самый пол, который совсем недавно был очищен от крови и мозгов.
Это вызвало гнев Хриплого. Он начал надвигаться на подчиненного, стоящего на четвереньках и продолжающего расставаться с обедом. Он хотел как следует проучить гада, но замер в метре от него. На лице командира проступил страх: он понял…
Хриплый под недоумевающими взорами головорезов отступил на пару шагов назад. Когда он поднёс ко рту наручный коммуникатор и вызвал по голосовой связи капитана, корсары начали понимать… Кидая опасливые взгляды на содрогающегося в рвотных судорогах товарища, они стали потихоньку пятиться от него подальше.
— Кэп, — произнёс Хриплый, — у нас, похоже, вспышка неизвестной болезни. При мне один из парней обгадился, а другой заблевал всё вокруг.
— Это не отравление? — в голосе капитан ослышалась опаска.
— Не похоже.
— Все к Доку! — твердо произнёс капитан. — Я объявляю на корабле карантин.
Связь отключилась. В кают-компании повисла тишина. Хриплый обвел взглядом всех присутствующих.
— Вы слышали капитана, — начал он. — Все в медкрыло.
Хриплый пересёк комнату и загрохотал кулаком по двери.
— Занято, — раздался оттуда тихий голос.
— Слышь, чё, засранец, — продолжил Хриплый, — как закончишь, сразу дуй в медкрыло. Ни с кем не контактируй. Ты меня понял?
— Понял, босс.
Хриплый посмотрел на болезного, стоящего на четвереньках, и обратился уже к нему:
— Тебя это тоже касается.
— Я ща… — стонущим голосом протянул мужик в комбезе наземного десантника. — Ща, вроде полегче.
Через некоторое время группа хмурых и молчаливых пиратов под предводительством Хриплого оказалась в вотчине Дока. Медтехник их встречал в полностью закрытом лёгком медицинском скафандре.
— Меня капитан уже предупредил, — сходу начал он. — Придётся вам немного подождать, пока я освобожу капсулы с мясом.
— Док, — произнёс Хриплый, — у нас же двадцать капсул, а рабов всего двенадцать.
— И что с того? — пожал плечами медтехник. — Семь капсул давно сдохли. Я давно прошу их починить. И что мне на это отвечает капитан? Нет денег! А в тринадцатой, сам знаешь, закончились картриджи. Остались только те картриджи, которые в капсулах с мясом.
— Док, надо мясо отправить по камерам, — сказал Хриплый. — Нечего на них переводить картриджи. Но из-за карантина я не могу вызвать парней.
— Пусть твои здоровые лбы надевают скафы и разводят мясо по камерам.
Док, давая понять, кого имел в виду, пристально посмотрела на присутствующих пиратов, шестеро из которых пока чувствовали себя нормально.
Те всё поняли и без команды босса. Шестеро корсаров принялись облачаться в скафы.
Док, словно на конвейере, выпускал из медкапсулы очередного пленника, после чего двое пиратов сопровождали его к месту заключения прямо как есть: голого, беззащитного, ещё не пришедшего в себя.
Вскоре все капсулы были освобождены и девять из дюжины вновь оказались заняты. Только на этот раз вместо пленных там лежали все корсары, которые до этого находились в кают-компании.
***
Место действия: космический корабль пиратов. Каюта для рабов.
Время действия: то же самое.
Задвижка двери в камеру Ларса загрохотала. До этого он одиннадцать раз слышал подобный сильно приглушенный звук, что говорило о расселении в соседние камеры пленников с танкера.
Ларс растянулся на койке, стараясь принять напуганный вид. Он в напряжении приподнял голову и следил за происходящим.
Дверь в камеру приоткрылась. За ней были видны два пирата в лёгких скафах. Один из них держал на мушке станера Ларса, второй запихнул в помещение белого мужчину среднего роста. У него имелось небольшое пивное пузо. На вид пленнику около сорока, широкие скулы, короткие каштановые волосы и напуганный взгляд голубых глаз.
В пленнике Люк опознал техника с танкера. С членами экипажа он до этого общался по минимуму, в основном со старпомом.
Дверь камеры с грохотом закрылась. Техник, стыдливо прикрывал гениталии руками и кривя лицо, переминался с ноги на ногу.
Люк оперся на локти, приподнялся и сел. Кивнув технику, он жестом руки предложил ему сесть. Тот не замедлил воспользоваться приглашением и забрался с ногами на полку.
— Люк, — представился полуэльф.
— Ник, — кивнул в ответ техник. — Не повезло нам…
— Или повезло, — флегматично заметил Ларс. — Могли бы погибнуть, а пока ещё живы.
Про себя молодой ученый подумал, что имя Ник довольно популярно в Союзе, если быть более точным, то в королевстве Виола, на его жизненном пути попадаются уже второй человек с таким именем.
— Да разве это жизнь? — полным печали голосом отозвался Ник. — Лучше сдохнуть, чем стать рабом у афранцев и медленно деградировать до уровня умственно неполноценного.
— Это легко решается, — пожал плечами Люк, намекая на суицид, что вызвало на лице техника отчаяние. — Ник, тебе успели поставить рабскую нейросеть?
— Да, — чуть ли не плача ответил техник. — Но она ещё не развернулась. Чтоб у этих гадов реактор в гипере разорвало! Я столько лет потратил на выплату долга за нейросеть третьего поколения и базы знаний, а эти гады…
— Но знания и опыт у тебя же остались, Ник, так что не грузись. Как думаешь, нас будут поить и кормить?
— Кормить… Возможно. А попить, думаю, можно без позволения этих тварей. Это же старый военный фрегат. Тут в каждой каюте должен быть питьевой фонтанчик.
— М-м-м?
— Сейчас.
Ник с неохотой слез с койки и ступил босыми ногами на ледяной пол. Он притронулся к стене напротив неподалеку от входа. В том месте стеновая панель была немного потёртой. В ответ на действия техника из стены выехал небольшой выступ.
Люк соскочил с койки и приблизился к технику. Его глазам предстала миниатюрная трубка, торчащая по-центру углубления в выдвижном механизме.
Ник наклонился и потянул губы к трубке. В ответ на его действия оттуда полилась вода. Лишняя жидкость стекала в углубление и через отверстия уходила назад в стену. Напившись, мужчина уступил место товарищу по несчастью.
Стоило Люку напиться и отойти от питьевого фонтанчика, как ниша заехала обратно в стену.
Оба пленника забрались с ногами на нижнюю койку.
— Спасибо, Ник.
— Пожалуйста. Это нам повезло, что корабль астрарской постройки. Был бы это афранский фрегат того же поколения…
Ник передернул плечами и поежился.
— Что, всё так плохо?
— Да, Люк. Афранские фрегаты второго поколения были меньшего размера. Там место сильно экономили и о комфорте солдат совершенно не заботились. Каюты чуть больше, но при этом рассчитаны на четырех пассажиров. Туалеты общие снаружи, питьевые фонтанчики установлены в коридоре. Пираты на таких кораблях переделывают каюты на шесть мест. Вместо туалета ставят бадью и для питья оставляют пластиковую емкость с водой. Представь себе, какая там вонища.
— М-да… — покачал головой Люк. — У меня есть глупый вопрос, Ник. Сможешь снять с меня ошейник?
Техник уделил пристальное внимание разглядыванию «украшения» товарища по камере.
— Похоже, что там взрывчатка, — заметил он. — С инструментами смог бы, а так нет.
— С инструментами любой дурак может, — иронично ответил Ларс.
— Нафига тебе ошейник надели?
— Посчитали слишком дорогим и опасным пленником. Я учёный и пси-активный, Ник.
— То есть тебе оставили нейросеть? — нахмурился Ник.
— Ага. Решили продать эльфам «мясо в полной комплектности», потому что так дороже, — продолжал иронизировать Люк.
— Повезло… — во взгляде техника появилась зависть.
— Повезло ходить со взрывчаткой на шее? — голос Люка сочился с сарказмом. — Ник, если придумаешь способ снять ошейник, то…
В ответ на подмигивание Ларса Ник некоторое время с недоумением смотрел на него. Вдруг до него дошло.
— Ты можешь нас освободить? — тихо прошептал он, в ответ получив едва заметный кивок подбородком.
— Хм…
Техник снова начал разглядывать ошейник со всех сторон. Люк оперативно реагировал на его просьбы повернуться.
— Люк, что я могу сказать… Конструкция ошейника довольно простая. Две размыкаемые половины и замок. Под кожухом скрыты датчики и взрывчатка. Если разомкнуть замок без команды на отключение с пульта, произойдет взрыв. Если бы я только мог вскрыть внешний кожух, то можно было бы что-нибудь придумать.
— Хм… То есть, Ник, тебе нужны инструменты?
— Да, — кивнул мужчина. — Но я смогу тебе помочь только в ближайшие сутки. Дальше активируется рабская нейросеть…
Ох уж эти рабские нейросети афранцев… Жуткая вещь. Они способны заставлять людей действовать против их воли, что уничтожает нейронные связи мозга. Но в основном контроль построен на причинении боли. В нейросеть заложены программы контроля, которые могут быть дополнены хозяином. В случае нарушения директив раб получает порцию безумной боли. И одной из директив является запрет на побег и помощь в организации побега другим рабам.
Люк думал, как можно освободиться. Он перебирал в уме все известные ему заговоры.
— Хорошо, что среди нас баб нет, — произнёс Ник. — Иначе их участи не позавидуешь. Хотя, может, это и плохо, — покосился он на дверь.
Люк понял опасения товарища по несчастью. Его тело тут же отреагировало на страх, нервно сжав половинки мягкого места.
Ник подлил масла в огонь, пристально посмотрев на сокамерника.
— Одно радует, — сказал он. — Ты намного симпатичней, так что мои шансы быть попользованным пиратами уменьшаются.
— Ну спасибо… — прошипел Ларс. — Успокоил, блин!
Замечание техника родило в голове Ларса идею использовать на пиратах приворотные заговоры. Лучше пусть они перетрахают друг друга, чем обратят внимание на рабов, в особенности на одного конкретного полуэльфа.
Ларс снова встал на колени, сел на пятки и прикрыл глаза. Он начал погружаться в медитацию, но был прерван на середине процесса.
— Люк, ты что, решил уснуть в такой позе?
Распахнув глаза, Ларс с раздражением посмотрел на техника.
— Ник, не мешай. Сиди молча.
— Ты чего такой вредный? — пробурчал в ответ мужчина. — Это потому что я техник, а ты учёный?
— Не бывает социальной разницы между рабами, — огрызнулся Люк. — Просто не мешай мне пытаться нас спасти!