Пещера в сердце гор так огромна, что взгляд теряется при взгляде наверх, ощущение, что небо будет ближе, чем этот потолок! О размерах вширь и вдаль и говорить-то не надо, город в середине кажется маленькой жемчужиной, вокруг него даже реки текут! Эти реки кажутся нитями из серебра, украшающие жемчужину - город Турдум.
И самое главное, что поражает посетителей - здесь светло! В пещере и в самом городе огромное количество деревьев, красивых на столько, что захватывают дух!
Звезднолисты оправдывают свое название, стволы этих деревьев кажутся легкими, почти воздушными, и красуются белой корой. А листы в кроне подобны звездному небу, словно черное полотно небес усыпано драгоценностями. Звезднолисты испускают мягкий, нежный свет, такой волшебный, что реальное ночное небо устыдится, не в силах конкурировать.
И не зря эти деревья считают святыней кэхас! У каждого из них своя история. Когда один из народа кэхас погибает, проводят поминальную службу, погружая тело в камень. И если низушник жил достойно, если он погиб доблестно, сам Кардас благословит павшего и примет в свои чертоги! И тогда, в знак милости Бога, появится звезднолист.
Когда-то на вершине горы Турдум была целая роща таких, но когда гора была покинута, люди вырубили их все. В наше время уже неизвестно, кто это сделал и зачем, но это событие до сих причина стыда для многих честных людей Альсаса. Их предки совершили тяжкий грех... Чудо, что низушники не захотели отомстить за этот проступок.
Люди в Альсасе уже увидели творение кэхас - замок Глан Дуир, выстроенный для барона Шадовида. Видели они и стены вокруг столицы графства, тоже подарок от трудолюбивого народа людям. Но увидь они истинное творение - город Турдум... Вот где кэхас точно постарались на славу!
Город из сказки, город мечта. Белые стены, похожие на стволы звезднолистов и освещенные их сиянием. Дома, похожие на древние дворцы, потрясающие величием размеров и угловатыми узорами на стенах и крышах.
Весь город, каждое здание, каждый камешек мостовых украшен узорами и гравировкой, труд бесчисленных поколений, высеченный в камне.
Мало кто знает, но весь город Турдум высечен из одной горы! Из огромного, невероятных размеров куска белого гранита. Только кэхас известно, сколько веков они потратили, чтобы сделать такое. Людям подобный труд и представить будет сложно! Тратить века труда на одну единственную задачу, на один город, есть ли доказательство большего упорства? Одно из чудес всего мира.
Но и это еще не все. В мягкий звездный свет города и окрестностей примешиваются нотки алого, багряного света. Это пылают вечным огнем Горны Турдум. Великие Кузницы зажглись после веков ожидания, недра гор щедро делятся с кэхас жаром магмы для любого творения. Вот почему здесь, в глубине, так тепло. Теплее, чем самым жарким летом на поверхности!
А в самом городе низушников видимо-невидимо! В домах, в мастерских, на улицах и рынках, в каждом уголке города голоса кэхас! Низушники гуляют, работают, пируют и радуются жизни, не теряют ни мгновенья, с любовью смотрят на узоры стен, на картины былого.
Изредка, то один, то другой погладит стенку ближайшего дома, коснется ствола звезднолиста, улыбнется счастливо. Город ожил, он пылает жизнью, как пылает огонь в горнах!
Низушники Турдум снова зажили в родном городе, снова с гордостью говорят - я из Клана Турдум! Не изгои они отныне, а Клан великих творцов и воинов, как в древние времена!
Вряд ли даже сам Азидал понимал в те мгновения, когда возвращал кэхас дом, какой Дар, какую услугу, даже милость, оказал! Лорд Альсаса вернул не просто дом, он вернул на место сердце целого народа, вернул гордость, вернул саму жизнь!
Вот почему сейчас в главном дворце города, похожего на огромную пирамиду без верхушки, кипят обсуждения.
Там, в самом центре дворца, в огромном зале стоит стол из черного камня, обсидиана. Стол не простой, будто для великана сделанный, и на него водружены столь же огромные Весы. Реликвия кэхас - Весы Кардаса! При одном взгляде на них застываешь в благоговении, мурашки побегут от заключенной в них силы.
Золотые чаши висят на невесомых нитях, столбик Весов сделан под ствол зведнолиста, есть даже легенда, что это ствол первого дерева!
А внутри золотых чаш высечены древние руны, которые смертный не силах понять. Даже осознание одной такой руны может свести с ума, ибо это Язык Богов, язык творения!
Нет у этих весов цены, ибо они бесценны. Только ради их одних Клан Турдум решился запечатать гору намертво при уходе, оставив вместе с ними все богатство и даже запасы еды. Они ушли из города полунищими, сами себя обрекая, но не давая Хэнъе даже шанса забрать реликвию. Вот насколько важны Весы Кардаса для кэхас!
Подсчет на Весах Кардаса это судилище для всего клана. Не важно, каким будет решение, весь клан Турдум, от младенцев до старцев будет нести бремя решения, оглашенное Весами. А теми, кто возложит на чаши груз решения, будут Старейшины Турдум!
У каждого из старейшин по два камня, черному и белому. Зло и Добро на Весах. Число старейшин нечетное, их двадцать один, ничьей быть не может, ибо не бывает в мире равновесия добра и зла, в каждый миг побеждает то одно, то другое. Такова философия кэхас.
Сейчас все старейшины яростно спорят, сгрудившись у ступеней лестницы к столу и Весам. Каждый из старейшин уважаемый мудрец или заслуженный творец в своей области.
Не увидишь тут низушника без бороды, а бороды у кэхас начинают расти только после ста лет жизни. Так что даже если попадется среди них не особо остроумный, жизненный опыт поможет рассудить верно любую задачу.
- Мы не можем больше откладывать! - яростно выкрикивает один из кэхас, потрясая могучим кулаком, со следами старых ожогов. - Больше ждать с решением нельзя!
- Я понимаю, - в противовес ему, очень спокойно и взвешенно отвечает главный старейшина, что стоит немного особняком. - Гром, усмири свой гнев. Разве за наковальней ты так яришься?
- Люди переступили черту! - поддакивают старейшине кузнецу.
- Наш народ в цепях! Нас забирают в рабство! Прямо как эти ублюдки, Хэнъе!
- Людям больше нет доверия!
- Другие Кланы требуют от нас вступления в войну!
- Спокойней, - поднимает ладони главный. - Разве среди вас нет другого мнения?
- Есть, - выступает вперед старый кэхас, с седой как лунь бородой и косичками с кольцами. - Разве можем мы предать Альсас? Не все люди одинаковы!
- Да, точно! - находится поддержка для старца. - Лорд Азидал достоин доверия! Мы не можем наставить на него клинок, это предательство!
- Мы верные вассалы! - грянул басом самый мускулистый из старейшин, он даже на собрание пришел в тренировочной безрукавке, выставив мышцы напоказ. - Разве вы не знаете, что происходит?
Под таким напором остальные замолкают, уважительно слушая старейшину-воина.
- Король Гондарии взял в плен лорда Альсаса, - сжал кулак с такой силой, что камень заплачет. - Владыка королевства якшается с Чародейками Ложи и привечает Колдунов! Демоны для него союзники, а Первые - враги! Мы, кэхас, по его милости теперь не лучше скота! Вот кто виновник, а наш лорд - ему враг! И вы хотите принять предложение других кланов о войне? Хотите вонзить топоры в людей Альсаса, когда их лорд защищает нас, кэхас? Старые глупцы! Это позор!
Могучий крик эхом разносится по залу, отражаясь от гладких стен и округлого потолка.
- Но если мы этого не сделаем, - возражает ему старейшина-кузнец. - Разве другие кэхас не посчитают нас предателями всего народа?
- Да-да, - поддакивают ему. - Точно, так и будет.
- Воевать со своими? - фыркают с задних рядов. - Люди этого не достойны!
- Вы забыли, что для нас сделали Первые?! - взревел боевой старейшина, почти кидаясь с кулаками на остальных. - Такова ваша благодарность?!
- А где их благодарность?! - резонно возражают ему. - Ты видел, что они делают? Ты слышал, что творят люди с нашим народом?! Слышал, старейшина Грам?!
- Достаточно, - мерный голос главного затушил все голоса одним словом. - В споре более нет нужды, мы услышали друг друга...
Главный старейшина, тот самый, что когда-то говорил с Азидалом от имени всего клана, оглядывает собратьев спокойным, решительным взглядом. Как два лезвия из-под кустистых бровей, проходит взгляд по толпе старейшин.
В тишине он достает из кармана два камешка, покатых и круглых, слегка потертых от времени. Один черный, один белый. Острый взгляд впивается в чаши весов.
- Нас рассудят Весы, - гулко падают слова главного. - Стража, запечатать зал! Мы голосуем пред Богом, милостью Кардаса.
- Милостью Кардаса, - эхом проносятся слова других старейшин.
- И да покажут Весы... - сверкнули стальные глаза. - Нашу Судьбу.
Низкорослые фигуры потянулись к Весам, в тот же миг двери в зал с громом закрываются, отсекая невидимого наблюдателя.
В Альсасе, в тронном зале, вздрогнул маг, Мастер Воздуха. Но никто из присутствующих не обратил на это внимания. У них кипит свое обсуждение.
Глава вторая. Путь домой. Деревня.
Зимняя долина, покрытая снегом. Позади таких долин и холмов столько пройдено, что со счету сбиться раз плюнуть.
Демоны дери короля Маркуса! Все из-за него, только из-за него! Холодно, голодно и темно, как у огра в пещере. Хруст снега под ногами - единственный звук вокруг.
Единственное, что еще держит в сознании, придает сил - ненависть. Приходится специально распалять эмоции до помрачения рассудка, чтобы мана в теле полыхала той мелкой, оставшейся искрой.
Не думал, что восстановление рук займет столько сил! Я уже потерял счет дням и ночам на пути домой, прячась по холмам и лесам, ныряя в сугробы при каждом шорохе. В моем состоянии о любом бое можно забыть, я проиграю даже ребенку с палкой в руках.
- Как же холодно! - вместе с фразой изо рта валит густой пар, покидая тело вместе с теплом.
Чудом еще не теряю чувство направления. Над головой черное, покрытое тучами небо, солнце село пару часов назад. Под ногами снег по колено, прорываюсь по сугробам, оставляя просеку из двух полос. Ног уже не чувствую.
Но есть кое-что радующее, руки! Они теперь на месте! Да, худые, костлявые кисти и пальцы, покрытые розовой, тонкой и обмороженной кожей, но на месте!
С огромным трудом могу стиснуть пальцы в кулаки, новые мышцы плохо сокращаются, но я хотя бы могу почесать нос! Как же не хватало такой банальной штуки, как почесать зудящий кончик носа!
- Надо идти, - пыхтя, как зомби, пру вперед со звездочками перед глазами. - Надо продолжать идти...
Давайте ноги, не подводите хозяина! Если упаду здесь, то точно умру! Я - Азидал, я - Мастер Маг! Я не могу умереть так бесславно и позорно, иначе Даргал засмеет в Чертогах! Как я посмотрю в глаза душам бывших наставников и товарищей? Как я могу покинуть своих людей и друзей здесь, Фреса и Гильдию, которую сам же создал? Никак!
Как же тяжко, черт побери... Восстановление рук еще не завершено, уходит много магии и телесных ресурсов, ощущение такое, что живот к позвоночнику прилип. Только Огонь и яростная решимость поддерживают в истощенном теле жизнь.
Я уже должен быть на северной границе, между Королевскими Землями и Серебом. Впереди, далеко-далеко, черная полоса леса. Это должны быть Гондарские Леса, ничейная земля, полная монстров и еще бог знает чего. После исследований Фреса я внимательно изучал карты и расположение мест силы, Гондарские Леса как раз одно из таких.
Альсас - Серебор - Королевские земли. Так я прошел до столицы, но обратно не получится.
Через Серебор мне путь заказан, в таком состоянии прорываться через вражеское баронство - полня глупость. Уверен, враги уже знают о моем побеге и поджидают на пути в Альсас.
Придется рискнуть серьезнее, пытаться идти через Гондарские Леса. Они тянутся выше Серебора, покрывают многие километры, но если идти на запад, то в конце леса окончатся рекой Бурной. А рука Бурная служит границей между Альсасом и Серебором. Если спущусь по течению - считай дома!
В таких лесах только безумец попробует отыскать меня, это единственный путь.
Я вижу свет вдали! Надо же, деревня близ Гондарских Лесов? Не припомню на картах подобного поселения. Если это не мираж от голода, то есть шанс раздобыть еды! Если не набью брюхо, то помру, даже не дойдя до леса. До этого обходил любые поселения, но сейчас просто нет выхода. Мне нужна еда!
В животе громко заворчало, а в кишках словно кинжал провернулся. Острая боль голода пронзила от живота до костей черепа при одной мысли о горячей еде.
Будь что будет, надеюсь, там мне помогут хотя бы куском хлеба. Лишь бы не приняли за монстра...
А это возможно, если учесть, как я сейчас одет. От штанов остались одни обрывки, и это единственная нормальная одежда. Остальное тело прикрыто заледеневшей и вонючей шкурой оленя. Я нашел обглоданный труп в лесу, давно уже холодный и припорошенный снегом, жрать такое уже нельзя, но обрывки шкуры подошли хоть как-то прикрыться от холода.
Я выкромсал кое-как большой кусок шкуры, с дырками от волчьих зубов, с помощью острого куска камня, созданного там же. Но все равно весь теперь вонючий, в засохшей крови и грязи.
Чем ближе, тем виднее дома лесной деревушки. Домов не много, не больше двадцати огоньков насчитал, что пробиваются через окна и ставни. Плохо видно, какие именно дома, угадываются только толстые бревна, видать смастерили прямо из не ошкуренных стволов из леса.
Поселение лесорубов? Или просто временный лагерь, переждать зиму? Не важно, лишь бы у них была еда и немного сострадания.
Остановился неподалеку от деревни, почти падая, обтерся снегом, почувствовал себя еще больше замерзшим, но хотя бы чистым. Подумав, шкуру обернул вокруг пояса, скрыв голые ноги и посиневшие ступни. Так хотя бы сразу в пузо кол не воткнут, видно, что человек.
Остатки маны пробегают по венам жаркими струйками, от бледной кожи сразу парок поднимается. От былых витых мышц лишь жалкие ошметки, я исхудал почти до костей.
Какой позор! Демонов король, ты ответишь мне за такое унижение! За все страдания ответишь!
- Ладно, спокойно, - глубоко дышу, пытаясь согнать с лица яростный оскал.
Ближайший дом возник перед глазами мгновенно, кажется, я потерял сознание на минутку и брел на одной решимости. В темноте угадываются дверные косяки с зарубками, такие делают, чтобы мерять рост детей. А сама дверь крепка, словно вросла в стену, чуть ржавые полоски железа крестом. Хозяева явно на безопасности не экономят.
Я смог слабо постучать в центр двери. Слава Даргалу, меня услышали!
- Кто это там? - громкий мужской голос с той стороны. - Вильяр, ты что ли? Иди на хер, я сказал, завтра норму доделаю!
Говорить сил нет, стучусь еще раз. Тишина с той стороны, чувствую нарастающую опаску. Человек внутри прислонился к двери, медленно скрипит засов, и вот меж дверью и косяком возникла яркая щель, тут же прикрытая телом.
Меня осмотрели, слышу потрясенный выдох, сиплый вопрос:
- Высокий... Ты еще кто? Не монстр ли часом? У меня топор есть!
- Человек. Мне нужна помощь, - выдавил в ответ еле слышно.
Дверь распахивается во всю ширь, открывая на ярком фоне крепко сбитого мужика. Мозолистые руки сжимают старенький топор, но наточенный так, что лезвием ресницы воробьев сбривать можно.
- Храни тебя Лес! - потрясенно выдал мужик. - Да ты почти труп! Ты откуда такой вылез?!
- Не найдется, - сглатываю комок в глотке. - Еды немного?
- Конечно, - мужик уже почти отступил, открывая путь внутрь, но тут взгляд его задержался на моих глазах. - Ты... Ты - Первый!
И с таким страхом это прозвучало, будто лучше бы он монстра на пороге повстречал! Грянула дверь, с громовым хлопком закрываясь перед носом. С той стороны гремит засов и крик сверху:
- Убирайся! И подальше! Не навлекай беду!
Какого черта?! Разве Первых не привечают в любом доме? От такого теплого приема ко мне даже силы вернулись, как раз хватило мощно по двери пнуть. Но в ответ лишь: