В этот момент Шибуки проявил настоящие качества лидера — он каким-то образом умудрился переложить уборку на плечи своих сопровождающих, добавляя к миссии C-ранга, ещё одну, тянущую на ранг D. Саске не был против лишней оплаты, вот только заниматься уборкой мусора ему не очень хотелось, особенно, когда в его распоряжении был нескончаемый источник бесплатной рабочей силы.
— Мы не какие-нибудь дворники! Мы — шиноби! — возмущался этот самый источник. — Какаши-сенсей, скажите ему!
— Не беспокойтесь, Шибуки-сан! — сенсей безжалостно вонзил в спину Наруто метафорический кунай и медленно мстительно провернул в ране. — За отдельную оплату мы готовы выполнить любое задание!
Таким образом, всё было решено.
Команда начала собирать битые бутылки, пустые банки, полиэтиленовые пакеты и обрывки бумаги, а Какаши-сенсей занялся самым важным делом — присел неподалёку, чтобы почитать свою любимую книгу.
В своё время Саске было интересно, какой именно премудрости внимает их учитель. Он нашёл книгу в обычном гражданском магазине, сначала было обрадовался, что она написана не кем-нибудь, а Джирайей, шиноби Конохи и одним из Саннинов. Но содержимое разочаровало — это было не просто художественной литературой, а бульварным романчиком, изобилующим весьма графичными постельными сценами, поэтому Саске тут же потерял интерес.
— Наруто! — обратился к напарнику Саске. — Ты бы не хотел закончить уборку побыстрее?
— Конечно хотел! — тут же возбудился Узумаки.
— Сколько ты можешь сделать теневых клонов?
— Я…
Его ответ прервал птичий клёкот — с небес спустился почтовый ястреб и уселся на предплечье сенсея. Тот снял с лапы послание, быстро прочитал, перекинулся парой слов с Шибуки, и сообщил команде, что срочно отправляется в Коноху.
— После того, как закончите, возвращайтесь! — добавил он.
— А можно будущий Хокаге немножко отдохнёт после работы? — переспросил Узумаки.
— Без проблем! Только сначала всё доделайте! — небрежно ответил сенсей, сорвался с места, парой прыжков добрался до лесной опушки и исчез в листве.
Один из детей хотел что-то спросить, но Наруто тут же вцепился в Саске.
— Что ты говорил про «побыстрее»? И про клонов?
— Ты можешь сделать кучу клонов, которые сделают уборку за нас! — тут же предложил Саске.
— Э-э-э, нет! В этом случае получится, что уборку буду делать я один!
— Неужели ты мог подумать, что я бы предложил такую бесчестную вещь? — притворно возмутился Саске. — Каждый из нас исполнит равную часть работы! Просто с твоими клонами на каждого придётся по паре бумажек, и мы мигом закончим! Или будущий Хокаге не справится с такой мелочью?
— Конечно справится! — возмущённый Наруто сложил пальцы крестом, но Саске придержал его за предплечье.
— Подожди! — он понизил голос до неразборчивого шёпота. — Помнишь, Какаши-сенсей сказал, что возле деревни заметили неизвестных шиноби?
— И что?
— После того, как закончишь, пусть клоны не развеиваются, а займутся разведкой.
— Но это же простая миссия по уборке!
— В Стране Волн было тоже простое сопровождение. Сделаешь?
Наруто кивнул. Огромное облако дыма накрыло окрестности и жёлто-оранжевое море, под взглядами изумлённых детей, кинулось врассыпную. Саске подхватил какую-то бумажку и с чувством выполненного долга прилёг на траву, предоставив клонам закончить начатое. К нему тут же присоединилась Сакура.
С армией клонов работа заняла считанные минуты, после чего Шибуки попытался, не слишком выбирая выражения, избавиться от их команды, отправив её обратно в Коноху. Саске догадывался о причинах — очевидно, где-то рядом был вход в Такигакуре, и Шибуки не хотел, чтобы шиноби из чужой деревни, сколь бы она ни была союзной, смогли его обнаружить.
Наруто не подвёл. Пока оригинал с группой поддержки из десятка клон устроил с Шибуки громкий спор, выгадывая клонам время для разведки и осмотра окрестностей, те умчались прочь и споро исчезли среди чащобы.
У Саске не было ни каких-либо подозрений, ни особых надежд. Это был бросок куная наугад — у него был Наруто, а у Наруто — сотня клонов. Глупая детская перепалка Шибуки и Узумаки быстро утратила новизну и Саске уже решил было командовать возвращение в Коноху, как обстановка разом изменилась. Все клоны Узумаки на мгновение замерли, потрясли головой и дружный хор прокричал:
— Саске, враги!
Учиха быстро выхватил и разложил свой фума-сюрикен, готовясь к любым неожиданностям, а Сакура, выхватив два куная, споро прикрыла его фланг.
Шибуки испуганно заозирался по сторонам.
— Что случилось?
— Мой клон уничтожен. И это было очень больно! — любезно подсказал Наруто.
— Вы должны меня защитить! У вас миссия! — попытался надавить на жалость трусливый лидер Таки.
— Напоминаю, что миссию сопровождения мы завершили, как и миссию по уборке, — краешком губ усмехнулся Саске. — А столкновение с враждебными шиноби — это ранг В!
Тем временем из ближайших зарослей показалась пожилая женщина, которая медленным неуверенным шагом направилась к Шибуки.
— Ч-что случилось? — спросил тот.
— Нападение… врага… — прошептала она и рухнула навзничь.
Из её спины торчал неглубоко вонзившийся кунай. Дети и Сакура бросились к женщине (судя по выкрикам — она была мамой одного из них), но Учиха не стал глазеть на окровавленное тело, как какой-нибудь глупый гражданский.
— Саске, водопад! — завопил Наруто.
Но предупреждение было излишним. Учиха уже бросился навстречу фигурам врагов, показавшимся из-за завесы воды. Рука его размылась в воздухе, метая сюрикен. Группа клонов Наруто выскочила вперёд и отработанным на тренировках манёвром выстроились перед Саске, образуя живой заслон, чтобы поймать на себя град вражеских кунаев.
Учиха в который раз сжал зубы. Столько чакры! Такая бездарная трата! Но, к сожалению, у Наруто не было никаких защитных дзюцу, а поджарить врага огнём после Страны Волн тот вряд ли бы захо…
— Катон: Цветы отшельника-феникса! — завопил вразнобой хор клонов.
Ливень мелких огненных шаров вылетел изо ртов Наруто. К сожалению, Узумаки не до конца освоил эту технику, поэтому метаемые им сюрикены полетели вразнобой, вместо того, чтобы скрываться внутри пламени.
Иное дело техники Саске. Неожиданно для врагов фума-сюрикен разделился надвое, сюрикены описали широкие дуги и полетели в противника с разных сторон.
Враг не ожидал такого сильного отпора. Пока шиноби пытались избежать катондзюцу Наруто, сюрикены Саске совершили свою кровавую жатву. Вспыхнули облачками дыма клоны, остановившие вражеские кунаи, но к этому времени с противником было покончено.
Потом Наруто и Сакура долго выпытывали у сжавшегося в комок Шибуки, что же всё-таки происходит, и что делать дальше? Саске тем временем размышлял. Противник не показался сильным, это верно. Но сил у него было достаточно, чтобы напасть на Скрытую Деревню, а значит, миссия могла оказаться не по зубам. С другой стороны, если Шибуки был типичным представителем шиноби Таки, то её захват был по силам даже толпе фанаток из Академии, и сил для этого потребовалось бы совсем немного.
— Наруто! Оставляй клонов для присмотра за женщиной и детьми! — скомандовал Саске. — Шибуки, показывай вход в деревню! Мы принимаем миссию!
* * *
Команда 7 стояла возле огромной бурлящей стены воды. Исполинский водопад подавлял и завораживал.
— Вход в деревню здесь? — изумился Наруто. — Не может быть!
Саске про себя хмыкнул. Ни женщина, ни дети не были мокрыми, а значит если это и было входом, то лишь для незваных гостей. Для простых жителей, к тому же не шиноби, этот путь был демонически неудобен.
— Вы никому не расскажете об этом пути! — напомнил Шибуки.
— Мы и сами понимаем! — огрызнулся Наруто.
Шибуки повёл их сквозь длинные туннели пещер, подземных гротов и расщелин. Наконец, они добрались до группы водоёмов. Шибуки нырнул в один из них. Сакура и Наруто собрались последовать за ним, но Саске их остановил.
— Наруто, создай наших клонов! — приказал он.
Наруто беспрекословно сложил пальцы, возникли клоны и тут же применили Хенге, превратившись в их с Сакурой копии. Саске раздражённо фыркнул — щёки всех трёх клонов украшали характерные полоски.
— Постарайтесь продержаться подольше и произвести разведку, — велел Учиха.
Клоны кивнули и нырнули вслед за Шибуки. Выждав паузу, Саске дал команду идти следом.
Как он и предполагал, это было путём для незваных гостей. Подводный туннель казался абсолютно естественным и невинным, но активированный Шаринган замечал чакру спрятанных там и здесь взрывных тэгов, а также нарушения рельефа и текстуры камней, свидетельствующие о многочисленных механических ловушках.
«Вы бессильны перед Шаринганом Учиха!», — удовлетворённо подумал он.
Туннель вскоре закончился и Саске придержал напарников, не давая им сразу вынырнуть. Они осторожно подплыли к берегу и всплыли между сваями небольшого причала.
Саске огляделся. Клоны Наруто стояли на берегу с разинутыми ртами. И было отчего.
Вся деревня, с множеством строений, садов, улиц и деревьев размещалась… У Саске возникло желание протереть глаза. Деревня находилась под кроной огромного дерева, на добрую сотню метров возносящегося ввысь. И это впечатляло даже шиноби Скрытого Листа, повидавшего немало гигантских деревьев. Пока напарники глазели на этого зелёного исполина, Саске попытался найти Шибуки.
Лидера Такигакуре нигде не было, клоны, как идиоты, потеряли того, кого обязаны были охранять. Саске активировал Шаринган, чтобы осмотреться по сторонам, и очень скоро заметил небольшое волнение и маленькие пузырьки воздуха. Кто-то плыл по направлению к древесному гиганту.
— За мной! — бросил Саске и нырнул в воду.
Сакура и Наруто послушно нырнули вслед.
Команда проплыла под водой приличное расстояние, пока не показались огромные корни, дерева. В проём между ними нырнул клиент. Команда скрытно последовала за ним. Клиент проплыл между корнями и вынырнул в древесной пещере, образованной стволом дерева. Саске сделал указующий жест, и они проплыли чуть дальше, пока не нашли небольшую заводь, образованную толстым корнем. Внезапно Наруто встрепенулся.
— Один из моих клонов развеялся. На нас напали! Там много врагов!
— А остальные клоны? — спросил Саске.
— Не знаю!
— Ладно, — кивнул Саске. — Следим за клиентом!
Он осторожно выглянул из-за корня. Клиент стоял возле небольшой деревянной часовни…
— Для чего делать в дереве сарай? — раздался громкий голос Наруто.
К счастью удар по затылку от Сакуры заставил его заткнуться.
Шибуки открыл дверцы и достал оттуда стеклянный сосуд в форме тыквы. В нём плескалась жидкость, напоминающая обычную чистую воду. Саске на миг активировал Шаринган и увидел, что жидкость словно светится от наполняющей воду чакры.
Клиент прижал сосуд к себе и начал подыматься вверх через узкий проход в стволе дерева.
Саске, а за ним и напарники, пошли следом.
Поднявшись на приличную высоту, Шибуки расположился напротив огромного дупла и выглянул наружу. С улицы послышался какой-то шум. Шибуки отскочил от проёма, сжался в комок и задрожал.
— Эй ты! Что ты тут делаешь? — бросился к нему Наруто. — Что это за водичка?
Саске раздражённо нахмурил брови. Наруто был идиотом и у него совсем не было терпения. Сакура снова не подвела. Она подскочила к Узумаки и отвесила ему тяжёлый подзатыльник.
— Да, я хотел бы тоже услышать ответ на вопрос, — выступил вперёд Саске.
— Но вы… Но как? А…
Саске осторожно выглянул из дупла. Враги собрались на площади, согнав в кучи и связав жителей. Среди пленников были дети, оставшиеся снаружи, и та самая раненая женщина. Стало понятно замешательство Шибуки. На перекладинах больших врат-тории висела крепко связанная троица клонов, всё ещё не снявшая Хенге.
Учиха подошёл к клиенту и присел на корточки.
— Кто они и чего им нужно?
Шибуки обречённо взглянул на бутыль в руках.
— Внизу — Суйен. Он когда-то был моим учителем, но ушёл из деревни. Ему нужна Вода Героев.
— Вода Героев? Вот эта? — удивился Наруто. — Зачем кому-то нужна простая водичка?
— Это не просто вода! Эту воду добывают из Великого Древа! Чтобы набрать такой воды требуется сто лет!
— Такое большое дерево и так мало водички! Фигня какая-то! — не сдавался Узумаки.
Это, похоже, задело Шибуки.
— Фигня? А ты знаешь, что если её выпить, чакра станет сильнее в десять раз!
Саске, услышав эти слова, застыл в изумлении. Хорошо, что его лицо не было особо эмоциональным, поэтому никто и не заметил.
Усилить чакру в десять раз!
«Колоссальный бафф! Жаль, что Система не показывает количество чакры!» — подумал Саске.
Представив, как он отхлёбывает этой воды перед сражением с Итачи и просто разрывает предателя на куски, Саске едва не цокнул языком.
— В десять раз? — подхватила эстафету Сакура.
— В нашей деревне нет шиноби уровня каге. Поэтому перед большой битвой герой выпивает эту воду и сражает даже самых сильных врагов! Только благодаря Воде Героев деревня пережила сражения прошлого!
Шибуки начал разливаться прочувствованным, полным эмоций рассказом, который Наруто и Сакура слушали, разинув рты. Но Саске не особо трогала ни трагическая гибель отца клиента, ни перечисление героических деяний шиноби деревни. Из всего водопада слов лидера Водопада Саске вычленил главное: несмотря на то, что шиноби, выпивший Воду Героев, становится сильнее в десять раз, ему за это приходится платить немалую цену — срок его жизни сокращается, иногда и до нуля.
Саске, открывшимся Шаринганом прочитавший содержимое плиты в подземном храме, знал, что за огромную силу требуется огромная плата. К примеру, высшая форма Шарингана, как и некоторые клановые дзюцу, требовали жертв. И Саске к жертвам был готов — главное, чтобы цель того стоила.
— Шибуки! — раздался голос снаружи. — Не думай, что сможешь спрятаться! Если не выйдешь, я начну убивать заложников. Медленно и по одному! Отдай Воду Героев, и я уйду!
Саске незаметно выглянул наружу. Лидер нападающих, шиноби, с причёской, похожей на дикобраза, стоял на площади. Вокруг него были связанные дети и взрослые деревни, а на перекладинах врат отчаянно трепыхалась троица клонов.
— Шибуки-сан! — закричала знакомая девочка. — Не отдавайте им Воду Героев!
— Мы выдержим! — поддержал её брат.
— Заткнитесь, сопляки! — заорал один из врагов и ударил детей длинным водяным бичом.
Саске нахмурился. Противник неплохо владел суйтондзюцу, нужно было продумать хороший план атаки.
— Шибуки! Чего ты расселся? — заорал Наруто. — Этим детям не нужен нытик! Им нужен герой! Они в тебя верят!
— Они считают, что лидер деревни — обязательно герой! — зарыдал Шибуки. — А я всего лишь получил свой пост в наследство от отца!
— Шибуки! Ты меня знаешь! У меня совершенно нет терпения! — заорал главарь вражеских шиноби. — У тебя осталась лишь минута. После этого я начну убивать детей! Одного за другим! Каково будет знать, что дети, которые тебя так любили, будут тут валяться с перерезанным горлом?
Шибуки вновь сжался в комок.
— Твой отец отдал жизнь за деревню! Он был героем! — продолжал Наруто. — И ты должен…
— Не должен! — оборвал его Саске. — Наруто, ты не забыл? У нас миссия! Мы шиноби Конохи и спасти детей — наша задача! Шибуки!
— Д-да?
— Если бы ты действовал раньше, то мог бы их защитить. Но сейчас остаётся только одно, дать им воду.
— Но Саске! — закричал Наруто.
— Наруто, ты готов рискнуть жизнью маленькой Шизуки? — надавил Учиха на больную мозоль напарника.
Наруто опустил голову.
— Шибуки, после того, как ты отдашь воду, он тебя так не оставит. Оптимальный вариант для этого…
— Суйена, — подсказал клиент.
— …Суйена — взять воду и убить всех свидетелей. Но мы можем выступить посредниками.
— Но что ему помешает убить нас? — задала вопрос Сакура.