Так что Тарас был прав.
Беда в том, что сейчас мне до демонов была его правота. Скайл был загадкой. И она манила к себе сильнее, чем любой риск.
— Если через двадцать минут он не появится я, взяв свою долю, отправляюсь на планету. Если он жив — я его вытащу, если нет — найду способ вернуться.
— Капитан! — прорычал Дарил, намекая, что мне стоит быть осторожнее с предложениями.
— Это приказ, — улыбнулась я ему. — За отказ от его выполнения, я выкину с корабля любого. Возражения есть?
Они знали меня достаточно, чтобы сообразить — я не шучу.
— Нет, — отвернулся от меня Дарил.
— Нет, — разглядывая меня с интересом, словно видел впервые, ответил Тарас.
Костас, молча, встал, направился к выходу.
— Ты куда? — уточнила я, чтобы проверить свою догадку.
— Готовить оружие, — фыркнул он и исчез за закрывшимися за его спиной створами.
А мы, больше похожие не на друзей, а на пауков, которых закрыли в одной банке, остались дожидаться назначенного мною времени.
Через пять минут появился юнга, неся поднос. На глазах блестели слезы.
Я проигнорировала и его. Если со мной что случится, Стас мальчишку не оставит. У него одного проявились зачатки отцовского инстинкта, когда Юл оказался на борту. Если не заберет к себе, то отвезет к Артуру.
Еще одна боль, от которой сжимало сердце.
Я забрала у юнги чашку, сделала глоток чуть горьковатого, уже забытого на вкус напитка.
Как же давно это все было! Земля, детство, любящие родители…
Отломила кусочек булочки, искоса поглядывая на экраны. Как мне хотелось, чтобы случилось чудо… Я бы убила эту тварь сама!
Десять минут…
Острота первого порыва ушла, уступив место более взвешенному пониманию ситуации. Если за этим грузом отправили канира, он был очень важен для скайлов. Настолько важен, что Искандер оказался готов рискнуть собственной жизнью, но добраться до него.
Да и сумма в двести тысяч кредитов говорила о многом. За обычную перевозку такие деньги не предлагают. А раз так… У нас был шанс сделать скайлов своими должниками и на этом неплохо заработать.
Альтруизм не для меня, я была обязана думать и о собственном будущем и об экипаже. Из нас всех лишь Дарила где-то ждали.
Пятнадцать минут. Я проглотила последний кусочек и одним глотком допила кофе. Сладкая горечь осталась на языке, вновь возвращая к памяти то, что я когда-то заставила себя забыть.
Прочь! Все прочь! Сейчас у меня были дела важнее, чем ностальгия.
Я начала подниматься, отдав чашку юнге, когда дальний сканер тренькнул, выдав засветку на самой границе экрана.
— Запросить позывной! — рявкнула я так, что поднос выпал из рук мальчишки, зазвенел на полу. Осколки чашки разлетелись по отсеку.
Наплевать! На все наплевать, только бы это был он!
— Помехи! Не могу пробиться! — прорычал Дарил, словно извиняясь.
Перед кем? Передо мной?!
— Повторяй запрос, пока не пробьешься. — Я старалась быть спокойной. У меня не получалось. И я знала, что это значит.
Кураж!
Точка лихорадочно дергалась, но двигалась в нашем направлении. Потом появилась еще одна, еще…
— Приготовиться рвать когти! Оружейнику — принять код активации главного калибра. Защита на максимум.
— Принято, — раздалось одновременно в три голоса.
— Стас, кажется, у нас будет раненый! — Это было похоже на истерику, но ничего общего с ней не имело. Все мысли были четкими и взвешенными.
— Куда ж без раненого, — донеслось по внутренней связи. С усмешкой.
И я поняла — началось! То самое, ради чего мы выползали из своей берлоги в большой космос.
Где среди звездного сияния разлит адреналин.
Где скорость срывает привычные маски.
Где каждый миг одновременно и жизнь и смерть.
Где… ничто другое просто не имеет смысла.
— Классифицировать цели!
— Главный калибр…
— Приготовиться принять катер с правого борта!
— Система аварийного захвата активирована…
— Цели классифицированы. Два малых пограничных крейсера класса F, два средних крейсера, класс С. — Пауза была короткой, но я обернулась к Дарилу, хотя и могла посмотреть информацию сама. — Дальний перехватчик класса А.
— И это аграрная планета?! — позволила я себе риторический вопрос.
Ответа не дождалась, но он мне был и не нужен.
— Рассчитать ближайшую точку прыжка. — Сейчас было все равно куда прыгать, лишь бы исчезнуть из зоны контакта с перехватчиком. Этот был нам не по зубам.
— Катер на границе защиты. Условный код принимаю…
— Обеспечить прохождение…
— Кажется, собираются стрелять, — словно удивляясь, протянул Дарил.
Я только фыркнула. Может, я была неправа насчет истерики?
— Маршевые двигатели на разгон. Обеспечить перехват залпа.
— Принято, маршевые двигатели на разгон. Разгонные — на мощности.
— Принято, обеспечить перехват залпа.
— Есть захват модуля. Готовность — тридцать секунд!
Хоть что-то хорошее за последние восемь с лишним часов!
— Где расчет?! — гаркнула я так, что сама испугалась.
Парни обернулись, посмотрели с упреком и опять занялись своими делами.
— Есть расчет, — как-то не очень оптимистично отчитался Костас. И добавил, совсем не по уставу: — Но он тебе не понравится.
— Только не говори… — дернулась я.
Он мне даже закончить не дал.
— Будем воплощать твою последнюю идею. Если, конечно, у тебя нет другой.
— Предупредительный залп главного калибра среднего крейсера.
— Демоны вас всех задери! — Это было единственное ругательство, которое мне позволялось. Воспитатели, тоже мне… — Грузи данные в систему.
— Я не знаю, о чем вы там думаете, но нам лучше сваливать…
— Двигатели на мощности, курс получен, жду подтверждения…
— Искандер на борту. Ранен.
А то я об этом не догадывалась…
— Жить будет?
— Курс подтвержден, обработка данных прыжка…
— Стреляют, твари…
— Сброс перехватчика. Валим отсюда, валим…
— И не только жить… Но только если я им немедленно займусь.
— Костас!
— Да понял я, понял!
— Защита восемьдесят процентов! Капитан…
— Вышли на точку прыжка! Готовность… Десять, девять…
— Так тебе, тварь! Есть попадание! Малый крейсер!
Дурдом!
— … четыре. Приготовиться к прыжку! Один…
Нас тряхнуло, прижало — сработали аварийные фиксаторы, стало легче дышать — включились компенсаторы и… стало тихо.
— Что это было?! — Последнее «тряхнуло» мне не понравилось.
— Отделались легким испугом, капитан, — выдал Дарил, но меня его заявление ничуть не успокоило.
Этот легкий испуг в момент входа в прыжок мог аукнуться большими неприятностями. Насколько нам повезло, сейчас мог быстро определить только один человек на борту. Его вердикт я и ожидала, стараясь не посматривать на серую дымку голографического экрана.
В проколе ориентиров не было. Но зная последние данные…
— Можно расслабиться. Нас дернуло, но маршевые вытянули на курс.
— Продолжительность прыжка?
— Четыре часа.
— Дарил, — демон смотрел на меня с явным неудовольствием, — ты — за старшего.
Ответа я не дождалась, выскочила из рубки.
Искандер был ранен…
***
— Живы?! — Я едва дождалась, когда погаснет сноп дезинфектора.
Можно было, конечно, наплевать и вырубить блокирующую систему, но я решила не рисковать. Кто знает, что именно может стать последней каплей, которая отправит его в иной мир.
— Жив, — морщась, прошептал лежавший на столе Искандер. Стас как раз отвернулся, изучал результаты сканирования. — Ты дождалась.
Я не стала напоминать, что мы с ним на брудершафт не пили. Не та ситуация. Все, что я о нем думала, могла высказать и позже. Сейчас ему и без меня было несладко.
— Рисковали не зря?
Смотреть на него было неожиданно больно. Словно я никогда раньше не видела разбитых в кровь лиц, опухших губ, разорванной одежды, куски которой вплавились в края имеющих малопривлекательный вид ран.
Левая рука, грудь, на боку — опять слева, нижняя часть бедра…
Скайл хоть и кривился, но, заметив мой задумчивый взгляд, усмехнулся.
— Я же обещал, что дам тебе возможность удовлетворить свое любопытство.
— Вы не ответили на мой вопрос, канир, — намекнула я, что его ранение и тот факт, что мы дождались, не являются поводом для панибратства.
Тот на мгновение прикрыл глаза, а я мысленно дала себе подзатыльник. Вряд ли ему сейчас было до тонкостей этикета.
— Не зря, — выдохнул он, видно, переждав приступ боли. — Груз на катере, но не советую к нему лезть.
— Считаете дурой? — нисколько не обидевшись на его предупреждение, поинтересовалась я.
Увы, ответа не услышала.
— Будем шить или истекать кровью?
Стас шутил редко. И весьма специфически.
— Тебе помочь? — поинтересовалась я у него, поглядывая на штаны скайла. Насколько видела, именно на бедре была самая большая рана.
Стас посмотрел на меня, потом на Искандера, потом снова на меня.
— Сам справлюсь.
Я тяжело вздохнула и пожала плечами.
— Придется ждать следующего раза.
Скайл поморщился и сглотнул.
— Я что-нибудь придумаю.
Я кивнула и направилась к выходу. У меня было чем заняться, пока Стас будет штопать раненого.
— Поправляйтесь, — пожелала я, когда створы раскрылись. — Без вас скучно.
Только услышав ответ: «Это произойдет раньше, чем ты думаешь», сообразила, что сказала правду. Все эти восемь с небольшим часов мне его не хватало.
Слова скайла оказались пророческими. Появился он в рубке еще до того, как мы вышли из прыжка. Как раз в разгар очередного спора.
Я мерила отсек шагами, а Дарил, Тарас и Костас убеждали меня на три голоса, куда стоит, а куда не стоит лететь дальше. Предложенный мною курс им не нравился.
Мне, стоило признать, тоже.
Вот только вариантов было немного. Этот — лучший их худших. Из тех, что в нашем духе — не просчитать. Не зря же нас называли отморозками…
Я на миг сбилась с ритма… мысль про экипаж была окрашена в мрачные тона…
— Ивар! — резко развернулась я. Безрассудство — безрассудством, но такие были мы не одни.
Дарил заткнулся на полуслове, посмотрел на меня так, словно я прилюдно призналась ему в любви и он мучительно пытался сообразить, с чего бы…
Тарас улыбался своей ангельской улыбкой.
Костас даже не оглянулся. Именно эта проблема его не интересовала.
— Если он знает основные условия сделки…
— Он их знает.
Я обернулась к вошедшему в отсек Искандеру. Выглядел он значительно лучше, чем на столе. Успел даже переодеться. Лишь серые тени под глазами выдавали его слабость.
— Вы засекли мой жучок?
Этот факт меня нисколько не удивлял. И не оскорблял. Игра, в которой противники друг друга стоили.
— Не сразу.
Он чуть поморщился, я тут же указала на место Дарила.
— Как много ему известно?
Тот опустился в кресло тяжелее, чем обычно. Но это едва бросалось в глаза.
— Срок, конечная точка и стоимость контракта.
— Нам могли поставить маячок? — посмотрела я на Костаса. Все эти штучки, как и защита от них, были в его ведении.
Тот задумался лишь на мгновение.
— Если только на Тандоре.
Что ж… исключать не стоило. Я доверяла Артуру, но не его людям.
— Почему наняли нас?
Искандер попытался приподнять бровь, но заметив, что я не склонна шутить, ответил без ужимок.
— У меня были причины для этого выбора.
— Знать которые нам не полагается, — закончила я за него. Скайл даже не кивнул. — Ивар не откажется от идеи отомстить, — оставив в покое Искандера, озвучила я свои мысли. — Если мы потянули маяк, в чем я не сомневаюсь, то сбросить его сможем лишь здесь, — я вывела на экран навигационную карту и указала на тот самых треугольник из звезд. В двух углах его находились пульсар и двойная звезда, одна из которых почти поглотила другую. — А дальше все зависит от нашей удачи.
— Нас будут ждать на подходе к сектору.
— Не сомневаюсь, — усмехнулась я в ответ на замечание скайла. — Но это уже моя забота.
Вместе с Искандером на меня внимательно посмотрела и троица моих.
Ну не думали же они, что я собираюсь посвятить их в свои планы?!
Канир первым понял, что пояснений не будет и поднялся с кресла.
— Нам необходимо перенести груз и опечатать его.
Я встала следом.
— Вдвоем справимся?
Дарил, похоже, ожидал, что ему удастся пристроиться к нам, но ошибся. Скайл направился к выходу, всем своим видом демонстрируя, что обойдется без помощников. Я двинулась за ним.
До того, как вошли в ангар, я не думала, в каком именно виде вернулся катер. Правильно и делала. Моя фантазия пасовала перед действительностью.
От неожиданности даже присвистнула.
— Как вам удалось вернуться?
— Почему вы меня дождались?
— Будем считать, что я не спрашивала, — улыбнулась я ему. — Где ваш груз?
— Подождите меня здесь.
Я, соглашаясь, кивнула. И даже не попросила поторопиться, хоть в ангаре и было ощутимо прохладно.
Он вернулся еще до того, как я классифицировала все следы на обшивке. Досталось ему и на планете, и на нижней орбите. Пару раз задело и в космосе.
— Мне даже завидно, — зябко передернув плечами, взглядом показала ему на модуль. — Не уверена, что бы сумела довести.
В руках Искандера было что-то не очень большое, полностью закрытое грубой черной тканью.
— Вы преуменьшаете свои таланты. Одна ваша сделка с Индарсом чего стоила.
Я позволила себе легкое изумление во взгляде, да только самой себе солгать не получилось.
Об этом заказе я старалась не вспоминать. В тот раз потеряла двоих: бортинженера, которого так и не смогла заменить и второго оружейника, место которого был вынужден занять Стас.
Была и еще одна причина, по которой хотелось все забыть. Сам Индарс. Правитель империи стархов, которые как раз и уничтожили метаморфов, захватив их территории.
Уже получив контракт, собиралась от него отказаться, лишь тогда узнав некоторые тонкости политики стархов, но Тарас, сообразивший, с чего я тогда завелась, убедил не делать глупостей. История давняя, произошла задолго до рождения как его самого, так и нынешнего правителя.
Лучше бы не убедил.
После похорон я не нашла ничего более умного, как дать Индарсу увести себя. Ни один из моих парней меня не остановил.
Та ночь была похожа на безумие. Индарс начал срывать с меня одежду, как только мы вошли в его покои. Я от него не отставала. В голове ни одной мысли, в теле дикое желание отдаваться и брать.
Руки, губы, два тела змеями сплетались на простынях… Обрывки слов, звуки, стоны… Он был опытным в делах любви, меня толкала на безрассудство жажда жизни.
Ночь пролетела, как один миг. Забрав с собой пустоту, но не сумев избавить от вопроса: «Зачем?»
Я ушла от императора на рассвете, найдя приготовленный для меня форменный костюм. Индарс не встал меня проводить, делая вид, что спит. А я побоялась дать понять, что заметила, как дрожат его ресницы.
Стандартный год спустя на мой личный комм пришло короткое сообщение. Без подписи. Всего два слова: «Ты помнишь?»
Я помнила. О том, что в его гареме более ста жен. И о том, что если я еще раз появлюсь у стархов, свободы мне не видать.
— Сделка с ним стоила мне двух членов экипажа, — резко отрезала я. — Интересно, каков будет результат этого контракта?
Как я и думала, он не ответил.
У выхода из ангара нас ждал Дарил.
Втроем добрались до небольшого грузового отсека, внутри которого находился супернавороченный сейф для хранения ценностей. Мастера Артура доработали промышленный вариант, добавив дополнительный контур защиты и оснастив капсулу маяком и посадочными патронами.
Хорошо еще, после того, единственного случая, который и стал началом нашей дружбы с хозяином Тандоры, сбрасывать груз мне больше не приходилось.
— Прошу, — широким жестом я пригласила Искандера. Сама отошла в угол. Дарил последовал за мной.